Глава 23

После покушения на льера Бримса Олега оградили от рутинных заданий, и он не вылезал с полигона, где опытные инструкторы вколачивали в него боевые умения и навыки. Впрочем, то не было проявлением особого отношения Магистра Наказующих: вместе с землянином тренировались ещё десятки других чародеев. В воздухе витало предчувствие войны, и Нолд остро нуждался в боевиках. Теория шла в ущерб практике. В сражении важней, как быстро колдун швыряется молниями и ставит защиту, а не то, сколь сложные заклятия он умеет сплетать. Мастер, всю жизнь проведший в исследованиях, проиграет старшему ученику, закалённому в горниле схваток… Хотя нет, уж кто-кто, а Высшие маги к своей безопасности относились серьёзно. Этих так просто не возьмёшь… Но шанс есть. Крохотный.

Многим такие нововведения пришлись не по нраву. Люди слабы и ленивы, немногие стремятся к чему-то большему, предпочитая шушу в руках дракону в небе. Зачем напрягаться, повышать ранг, если и так сыт, обут и даже чуточку богат? Зачем не спать ночами, изучать новые заклинания, если и так хорошо?

Олег сталкивался с чем-то подобным на Земле. Неглупые в общем-то парни и девчонки обожали рассуждать о том, как они всем бы показали, обретя волшебный дар, как, позабыв про покой и сон, вгрызались бы в гранит тайных знаний, исследовали неведомое. А вместе с тем в обычной жизни они так и не начинали изучать языки, кое-как осваивали профессию, боялись начинать что-то новое и, словно бараны, продолжали ходить на ненавистную работу. Оторвать седалище от стула, сделать шаг, два или даже три — и начать пахать здесь и сейчас, а не в недостижимом завтра… не хотел никто. Легче найти тысячу причин, чтобы ничего не делать, чем один раз заставить себя вкалывать, как галерный раб.

Вот и получается: если человек не хочет штурмовать неведомые горизонты, ему нужен надсмотрщик с палкой, который железной рукой выдернет из болота лени и пинком отправит на свершения. Иначе никак.

Надо сказать, из Бримса получился отличный надзиратель. Олег, который учился с удовольствием, с восторгом наблюдал, как гордые до чванства Истинные с остервенением крошат молниями мишени, вызывают кислотные облака, мечут Стрелы Эльронда и хлещут друг друга водяными бичами. В Нолд пришла новая эпоха…

Когда посыльный Магистра поднял его с постели за час до рассвета, Олег несказанно удивился. Не в том он ранге, чтобы его вызывали к Бримсу в такую рань. Как говорится, птица не того полёта. Ему не поручат ничего такого, что не могло бы подождать до утра, а значит… мархуз его знает, что это значит! Возникла даже мысль о ловушке, но служебный медальон у гонца оказался подлинным, да и экипаж явно приписан к конюшням Наказующих. Ничего не понятно!

Пришлось ехать.

Ещё большее удивление вызвало, куда именно привезли Олега. Не в одну из резиденций Магистра, не в здание Совета и даже не в одно из тайных убежищ. Открыв двери, он оказался на площади перед Малыми Вратами, откуда можно было через сеть стационарных порталов попасть в любое крупное государство Торна.

Здесь уже собрался десяток Охранителей в доспехах и с ног до головы увешанных амулетами, звезда Наказующих в полном вооружении и… Бримс с Архимагом.

— Льер Виттор, льер Бримс… В чём дело? Посыльный ничего мне не сообщил, — сказал Олег.

Место встречи и собравшиеся здесь люди изрядно его обеспокоили.

— В Козьих горах Прорыв, по параметрам — сильнейший за последние две тысячи лет, — ответил Бримс. — Проведёте разведку боем — и сразу обратно. Была мысль послать туда Безликих, но у них всё-таки иная специализация, да и горы… Думаю, в царстве камня адепт Земли справится лучше. Опять же у тебя имеется опыт противостояния Тьме. Так что принимай отряд — и вперёд.

Олегу, конечно, льстила мысль, что в чём-то он может быть лучше самих Безликих, но на этот раз честь первым сунуть голову мархузу в пасть он бы с радостью уступил кому-нибудь другому. Последствия одного Прорыва он уже наблюдал воочию, повторения не требуется.

Однако большому начальству возражать не принято, Олег лишь молча поклонился и… уже через несколько минут оказался в здании посольства в Равесте.

— Льер Олег, думаю, нам необходимо с самого начала решить некоторые вопросы. — Стоило им выйти из портала, как к землянину подошёл один из Наказующих. Заметив удивлённо поднятые брови собеседника, тут же поправился: — Ах да, прошу прощения. Льер Брумсель, к вашим услугам.

— Насколько понимаю, речь пойдёт о том, кто будет командовать группой? — устало вздохнул Олег. События сменялись столь стремительно, что он не успевал их даже осмыслить. Сейчас ему хотелось одного — лечь и поспать. — Так вот, раз Магистр поставил меня во главе, то так тому и быть. Моя цель — ставить перед вами задачи, ваша же — обеспечить их исполнение. Как именно — не моё дело. Такое положение вас устроит?

— Вполне, — ответил Брумсель лишённым выражения голосом и больше к этой теме не возвращался.

Новоприбывших встретил какой-то мелкий служка — сам посол утрясал формальности во дворце, чему Олег был несказанно рад. После случившегося в Гамзаре молодой король долго болел, и бразды правления перешли к его эльфийской супруге, а значит, и к стоящим за ней обитателям Маллореана. Лишний же раз общаться с Длинноухими с некоторых пор было ему неприятно.

В здании посольства надолго отряд не задержался. Буквально спустя полчаса к дому подкатили несколько закрытых экипажей, которые отвезли их к пузырной переправе. Когда требовалось, Нолд не скупился на золото, и для полёта к Козьим горам был зафрахтован почтовый курьер. К месту Прорыва им надлежало прибыть максимально быстро.

Уже на борту к Олегу подошёл один из Наказующих и вручил свёрток с полевой формой, зачехлённым ручным метателем, а также рассчитанным на седмицу сухим пайком. Последнему так и не позавтракавший землянин был особенно рад…

— Согласно данным канцелярии по контролю за магией Запрета, за два дня до начала Прорыва вышел из строя один из следящих амулетов, потому точной картины, что именно там произошло, у нас нет, — спустя несколько часов после отлёта сообщил Брумсель на импровизированном военном совете. На грузовой палубе отсутствовал даже намёк на комфорт, карты расстелили на каком-то ящике, а людям пришлось сидеть уже на полу. Впрочем, такие мелочи не могли испортить настроения Олега, умявшего банку консервов и успевшего даже немного поспать. — Знаем, что был колоссальный выброс магии Тьмы, знаем, где именно это случилось, и всё.

— И где же? — уточнил Олег.

Командир Наказующих ткнул пальцем куда-то в окрестности городка под названием Грумбаль.

— Грумбаль, Грумбаль… Хм, что-то слышал про него совсем недавно.

— По слухам, именно в его окрестностях Гелид Ране обрёл Молот Зелода. По окончании гражданской войны сюда была отправлена экспедиция Ищущих. Их лагерь располагался недалеко от города… — Брумсель покачал головой. — Учёные мархузовы! Атаку монстров едва не прозевали. Хорошо к ним какой-то крохобор заглянул и предупредил, а то сгинули бы все с концами. Горожане, маги… Никто бы не уцелел.

— Ого! Всё настолько серьёзно?

— С гор спустилась орда пауков и каких-то наеекомоподобных демонов и просто сровняла Грумбаль с землёй, — фыркнул льер Брумсель. — Одно хорошо: дальше, чем на две мили от эпицентра Прорыва, они не уходят: им жизненно необходима близость к источнику Тьмы.

Олег представил, как земли Зелода наводняют родственнички тех тварей, с которыми он столкнулся в подземном городе гномов, и содрогнулся. Весёленькая перспектива.

Внезапно в голове прозвенел тревожный звоночек.

— Погоди, а что за крохобор был? Чего он в горах-то забыл?

— Не знаю, мало ли… — льер Брумсель задумался. Вышедший из строя следящий амулет, в то же самое время шатающийся по окрестностям чародей и Прорыв Тьмы, увязанные вместе, выглядели очень подозрительно. — Думаешь, это он?

— Я ничего пока не думаю, а лишь обращаю внимание на имеющиеся странности. Кто таков и где находится сейчас, известно?

Брумсель развёл руками:

— Потерялся во время эвакуации. Вроде бы раздобыл лошадь и умчался в неизвестном направлении. Может, в Вольные баронства подался, а может, остался в Зелоде. Кто знает!

— Да уж…

Олег, кажется, начал понимать неприязнь, которая существовала между ведомствами Нолда. Охранители не любят заблудившихся среди теорий и гипотез Ищущих, те презирают тупых вояк, и все вместе имеют зуб на обручённых со смертью Наказующих. Вот и сейчас — какого мархуза учёные мужи не задержали этого любителя прогулок на свежем воздухе?! Так спешили спасти свои шкуры, что мозги растеряли? Идиоты!

— Что поделаешь — гражданские штафирки, — скривился Брумсель. — Впрочем, ими есть кому заняться, наше дело — разведка.

— Именно, — согласился помрачневший Олег. Наказующий очень некстати напомнил о сути их миссии, сильно подпортив настроение. Впрочем, он прав. И пока есть возможность, стоит хорошенько проработать маршрут движения. Порой победу определяет не количество бойцов, не сила магов, а банальное знание местности. Да и вообще устраивать рейд в самое сердце Тьмы вслепую будет лишь безумец. Землянин разгладил ладонью «простыню» карты и взялся за пишущую палочку…

Однако всем их планам так и не суждено было сбыться. Уже на подлёте к Грумбалю в трюм спустился капитан пузыря и сообщил дрожащим голосом, что он ни за какие деньги не полетит дальше. И если господам магам так нужно в эту хфургову Бездну, то они могут добираться туда своим ходом.

Чтобы прояснить ситуацию, пришлось подняться на верхнюю палубу, где все вопросы отпали сами собой. Олег не знал, как остальные, но он поймал себя на том, что собрался активировать самую мощную из известных ему защит.

Зрелище впечатляло.

Грумбаль, переживший несколько войн, перестал существовать. На его месте обнаружилось одно большое выжженное пятно. Ни развалин домов, ни остатков крепостной стены — ничего! Лишь грязь и пепел кругом.

— Даже в Гамзаре такого не было, — прошептал Брумсель.

— Впечатляет, — согласился Олег.

Он старательно сканировал землю внизу, но пока не чувствовал эманации смерти. И это значит, город действительно был покинут жителями.

Землянин перевёл взгляд дальше и сдавленно охнул. Козьи горы в заклинании Истинного взгляда источали столь сильные флюиды Мрака, что начинало щипать глаза. Кали вам всем в жёны, вот так Прорыв! Всем прорывам Прорыв! Особенно выделялась одна из скал. Её верхушку словно снесло взрывом, а из возникшего жерла к небу тянулся шлейф Тьмы. Там уже образовалась порядочного размера туча, не подвластная ветру и, как привязанная, замершая на одном месте.

— Пожалуй, я бы и верхом на драконе туда не сунулся, — буркнул Олег.

Брумсель поддержал его ворчанием.

Борт пузыря они покинули спустя полчаса. Заставили капитана взять немного южнее — и с амулетами Крыльев Ветра десантировались у самого подножия гор. Причём достаточно далеко, чтобы их не заметили твари.

Всё прошло почти без эксцессов, разве что Олег, у которого это был первый опыт подобного рода, едва не пролетел точку сбора и некрасиво спикировал в заросли колючего кустарника. Что поделать, но его подготовка включала несколько иные дисциплины. На драконьего всадника учился Айрунг, а никак не он.

Размениваться на упрёки льер Брумсель не стал. По-быстрому собрал группу и погнал всех на северо-восток. О том факте, что вроде бы Олег назначен командиром, никто и не вспоминал. Смолчал и землянин. Он чужак как для вояк, так и для боевиков Наказующих, та самая «гражданская штафирка» — маг Земли, неизвестно зачем прикомандированный к отряду. Такого любая тварь прихлопнет: куда ему боевой операцией руководить?

Что ж, тем лучше. Посвящать кого-либо в детали своей славной биографии Олег не собирался, а потому молча подчинился мнению большинства. Его время ещё придёт…

Несколько часов они шагали вперёд как заведённые, прикрывшись вшитыми в форму маскирующими амулетами. Впереди — головной дозор из двух бойцов, затем — основная группа и двое замыкающих. Никаких разговоров даже через переговорные амулеты, общение только жестами. На Олега поначалу косились, но землянин, ещё дома служивший в погранвойсках, легко поймал ритм и шагал без особых хлопот. Даже помогал идущему следом бойцу в пехотном доспехе, который ушиб при десантировании ногу. Лишь Брумсель нет-нет да и оглядывался на ставленника Бримса, на что Олег всегда отвечал широкой улыбкой. Кажется, Наказующего это очень бесило.

Увеселительная прогулка закончилась весьма скоро — на перевале, за которым и находилась цель их рейда. Олег как раз достал флягу с тонизирующим настоем, когда по цепочке пришёл приказ стоять, а идущий первым Наказующий вдруг вскинул руку и выстрелил из спрятанного в рукаве пружинного метателя. Раздался шорох падающего тела, затем многоголосое шипение и вновь щелчки пружин.

Что там происходит?! Землянин хрустнул пальцами. Так и подмывало швырнуть вперёд подходящее заклинание, только бы покончить с этой неизвестностью.

Но пришёл приказ опять возобновить движение. И очень скоро Олег увидел, с кем столкнулся отряд. На куче щебня валялись тушки шести пауков, пронзённых короткими болтами. Смердели они жутко, разлагаясь буквально на глазах и заставляя прибавлять шаг. Но это не помешало ему заметить, как Брумсель водит кристаллом памяти над телами тварей.

Хфургов сын, и здесь его обошёл! Но винить некого, кроме самого себя. Группа пришла сюда за информацией, её-то и надо собирать. А не мечтать о драке с применением мощных заклинаний!

Дальше отряд сильно сбавил темп движения. Порождений Бездны становилось с каждым шагом всё больше и больше, и если они хотели пробраться в эпицентр Прорыва, шуметь точно не стоило. Уже несколько раз лишь чудом удавалось разминуться с патрулями тварей. Насекомоподобные монстры с костяными мечами вместо рук вызывали стойкое отвращение и нежелание подпускать их на расстояние удара клинка, а пауки и какие-то мохнатые слизни с рыкача размером так и просили, чтобы их приласкали огнём. Если группа будет обнаружена, то обратно придётся прорываться с боем — и не факт, что без потерь. Пусть порождений Бездны и не так много, но если навалятся все разом, будет жарко. Мягко говоря.

Головной дозор обнаружил узкую тропу, чистую от монстров, и отряд свернул туда. Олег слабо разбирался в магии поиска и маскировки, но даже он ощущал, как уплотняется ментальная сеть и щупальца чужого разума обшаривают окрестности в поисках нарушителей. Безопасная дорога — в такой ситуации как дар Светлого Орриса.

Но, видимо, кто-то из небожителей и вправду присматривал за ними. Трона вывела их на широкую площадку, с которой открывался прекрасный вид на скалу, ставшую источником Тьмы.

Немыслимая удача! Бойцы немедленно заняли оборону, а Наказующие вместе с Олегом подобрались к самому краю обрыва и приникли к подзорным трубам.

Перво-наперво в глаза бросилась бесполая четырёхрукая фигура, всем телом приникшая к камню. При одном взгляде на окружающую её ауру начинало плыть сознание, в голове появлялись видения одно другого страшней. И это при активированных защитных амулетах, способных серьёзно ослабить практически любое заклинание разума! Олег с трудом отвернулся, мысленно проклиная Магистра и Архимага, пославших его в лапы к ожившему кошмару.

Как с этим вообще можно бороться?!

Рядом беспокойно зашевелились Наказующие. Похоже, и их проняло до печёнок — вон как переглядываются. Землянин перевёл трубу чуть в сторону, а там уже знакомые пауки с пугающей целеустремлённостью ползали по скале, что-то старательно на ней выцарапывая. Наведя резкость, удалось разглядеть картинки с изображениями разнообразных уродцев и всяческими непотребствами. Единственным понятным элементом было изображение малых портальных врат в натуральную величину. Разве что символы и узоры не те, но очень похоже.

Олег сам не заметил, как активировал запоминающий кристалл: льер Бримс должен это всё увидеть в мельчайших подробностях. И пауков с их ужасными рисунками, и этого жуткого урода, и зачем-то вгрызающихся в камень мечеруких, и даже этого костяного дракона, улёгшегося на здоровенном валуне и с плотоядным интересом смотрящего в их сторону.

Мархуз и тысяча хаффов!!!

— Ты неплохо замаскировался, червь, но я, Рошаг-ха-арг-Лог, чую тебя! — зазвучал прямо в голове голос монстра. — Рискнул явиться сюда во плоти?

Олег с ужасом понял, что почему-то тварь обращается именно к нему. Но мало того, ещё и явно спутала с кем-то другим. Из ступора его вывел льер Брумсель. Рывком развернул к себе лицом и требовательно уставился прямо в глаза.

— Ты владеешь заклинанием Память Камня?

— Да, — выдавил Олег, — Н-но…

— Тогда узнай, что здесь произошло, а мы пока задержим тварь. И поспеши: против этого существа нам долго не выстоять.

Командир Наказующих напоследок крепко сжал землянину плечо, после чего вернулся к сослуживцам. Те уже собрали какой-то многоствольный агрегат и теперь дружно накладывали на него чары. Хфурговы дети!

Олег огляделся, высматривая подходящее место, и только теперь заметил едва заметный рисунок на камне, сломанный походный стол и валяющийся в пыли стул. Неужели они нашли ту ниточку, которая поможет понять источник Прорыва?!

Землянин усилием воли выкинул из головы мысли о Рошаге. Имя показалось странно знакомым, но копаться в воспоминаниях он будет потом. Сейчас надо спешить. Закрыв глаза и присев на одно колено, Олег коснулся рукой камня под ногами и прошептал первую часть заклинания Память Камня. Оно служило основой ритуала, убирало лишние наслоения и позволяло использовать запоминающий кристалл. Под пальцами затрещало, появились рубленые линии колдовской фигуры. Затем пришёл черёд второй части. Несколько сложных пассов и длинная гортанная фраза открыли разум Олега для всего того, чему эти скалы были свидетелями последние несколько дней. Видения потоком хлынули в сознание, но не задерживались в нём, а полноводной рекой вливались в загодя подготовленный кристалл.

В большинстве своём то были хаотичные разрозненные обрывки, из которых вряд ли получится составить цельную картину, лишь один образ оказался неожиданно ярким и чётким: полыхающий Силой призрак человека, творящий непонятную волшбу. Удивительно, но Олегу в незнакомце виделся полузабытый Ярослав. Даже черты лица разглядеть не получалось, однако откуда-то шла необъяснимая уверенность — это сородич, иномирянин, и почему так, ещё предстояло разобраться…

К моменту, когда землянин завершил заклинание, ситуация на площадке изменилась самым кардинальным образом. Вокруг гремели взрывы, что-то сверкало, ухало и надсадно ревело. Над самим Олегом стояли сразу трое бойцов с активированными Щитами и остервенело стреляли из метателей куда-то вверх. Понять, что происходит и каково их положение, было попросту невозможно.

Одним словом, безобразие!

Ругнувшись, Олег поднялся с колен и тут же рефлекторно вызвал Пылевой Щит. Белый огонь, который обрушили на них шесть или семь крылатых змей, неизвестно откуда появившихся, не выдержал противостояния со Стихией Земли и погас, а Обсидиановые Ножи вмиг нашинковали тварей в ралайятский григ.

— Льер Олег, вы закончили? — крикнул один из солдат. Его амулеты явно доживали последние секунды, но он этого словно не замечал.

— Да! Что с остальными?

Вместо ответа боец лишь дёрнул плечом. Олег сбил каменными шипами нескольких наглых летунов и огляделся. Там, где, как он помнил, стояли Наказующие, теперь осталось лишь огромное кровавое пятно да раздавленный многоствольный агрегат. Немного левее этого места четверо Охранителей отмахивались клинками от семерых мечеруких, напрочь забыв о метателях.

Вокруг было царство камня, и Олегу понадобилось совсем небольшое усилие, чтобы обрушить на демонов град обломков, не задев никого из своих. Ничуть не удивившись помощи, бойцы деловито перегруппировались и отошли к так удачно выступившему магу.

— Этих можно только мечами, снаряды метателей их почти не берут, — вставил комментарий всё тот же солдат.

Землянин кивнул, принимая к сведению неприятную новость. Стойкость к простейшим заклинаниям Огня делает тварей опасными соперниками.

Откуда-то вынырнули двое Наказующих, волоча за собой третьего. Им оказался льер Брумсель с кое-как перетянутой культёй вместо правой руки и нехорошей раной через всё лицо. Однако Истинный маг дышал, а значит, имелись неплохие шансы, что он выживет.

— Больше никого нет?

— Здесь всё. Эта гнусная пародия на дракона слишком сильна — смела нас первым же ударом. Но и ей досталось: восемь Семян Огня почти в упор всадили, — прошипел серый от усталости Наказующий.

Олег не сразу догадался, что речь идёт о той самой многоствольной установке. Что это такое, он по-прежнему не представлял, но штука явно сильная.

— Смертные черви! Грязерождённые!! Готовьтесь к падению в Бездну! — Звенящий от ненависти голос вновь зазвучал в голове, доказывая, что Рошага слишком рано списали со счетов.

Лицо Наказующего вытянулось, на нём мелькнуло даже нечто похожее на обречённость. Речи дракона разили не хуже молний, подтачивая боевой дух.

Нет, так дальше не пойдёт. Пора брать командование в свои руки.

— Отступаем. Сведения, добытые нами, жизненно необходимы для Нолда, мы не имеем права умереть, — приказал Олег. — Порядок движения следующий: сначала идут самые опытные и с наиболее полным комплектом боевых артефактов, за ними остальные, я — замыкающий. Раненых забираем с собой. — И тут же рявкнул, отметая все возражения: — Выполнять приказ! А то развели здесь балаган и власть народа, хаффа вам в зад!

Подействовало. Бойцы рысью побежали по тропе, землянин, как и обещал, — в арьегарде. Лезущих со всех сторон порождений Тьмы просто скидывали вниз, не заморачиваясь честностью схватки. И лишь Олег старательно избегал драк, подготавливая несколько мощных заклинаний. В том, что они понадобятся, он ни капли не сомневался.

И оказался прав.

Рошаг перемахнул на площадку одним мощным прыжком, ударив во все стороны пучком чёрных молний, а когда убедился, что вокруг никого нет, яростно взвыл и ринулся в погоню. Тварь, сыплющую заклинаниями почище Архимага, ни в коем случае нельзя подпускать близко. И Олег с методичностью молотобойца принялся долбить по ней атакующими чарами. Гранитный Молот едва не опрокинул Рошага, а дождь из каменных игл как бритвой срезал все щупальца. На его пути взрывались все мало-мальски крупные валуны, обваливалась под ногами тропа и сходили обвалы, но дракон не отставал. Пёр себе вперёд, не обращая внимания на повреждения, и притормозил, лишь когда до Олега оставалось не более десяти саженей. Привстал на задние лапы и плюнул струёй белесой слизи.

Что это такое, землянин узнавать не стал. Выпустив на волю все данные ему природой силы и воззвав к Стихии, он широко развёл руки, а затем резко хлопнул в ладоши, приводя чары в действие. Получай!

Скалы дрогнули. Загрохотало так, что едва не лопались барабанные перепонки. Брызнул мелкий щебень, кося тварей почище снарядов метателей. Заклятие вырывало целые пласты камня и лишь чудом не задело никого из группы. Однако результат того стоил. На пути враждебной магии выросла гигантская полусфера из гранита, которую с ходу не одолеть даже существу вроде Рошага.

Олег торжествующе улыбнулся и вытер взмокшее лицо. Волшба такого уровня далась ему нелегко, не было сил даже сделать лишний шаг. Но он всё-таки попытался. Нелепо дёрнулся и… повалился носом вперёд. Вернувшиеся бойцы едва успели его подхватить. Прежде чем землянин потерял сознание, он успел увидеть кровь у себя на руках, а перед внутренним взором возникли два образа — светящегося призрака и мрачно ухмыляющегося Ярослава. Замерли ненадолго, а потом взяли и слились в один.

— Ярик, сын хаффа и шунш, что ж ты наделал… — шепнул Олег едва слышно и затих.

Над ним зазвучали обеспокоенные голоса.

— Чего это он?

— Бредит. Надорвался, бедолага, — на такую волшбу замахнулся, вот тело и сдаёт.

— Ничего, главное — до своих его дотащить… Дальше Олег уже не слышал.