Глава 3
— Один-три? — переспросил удивлённый Артём.
— Один-три, — также спокойно ответил Ваннар.
Он, похоже, не понял замешательства по поводу странного названия. Впрочем, и правда, чего тут удивляться?
— Что же, молодой странник, — немного торжественно обратился к нему лидер группы преступников. — Я в меру своих сил отблагодарил тебя за помощь в Круговерти. Теперь никто не сможет назвать Ваннара неблагодарным.
— Спасибо, — кивнул игрок.
— Так как ты здесь впервые, предлагаю отправиться с нами, — тут же сделал новое предложение краснокожий ксенос. — Мы знаем место, где можно снять апартаменты без наблюдения и лишних любопытных глаз. Да и возвращение из Круговерти можно отметить, не так ли?
С одной стороны, очередное предложение нового знакомца казалось разумным. С другой — Артёму не нравилось, что тот настырно старается держаться рядом. Зная склонность трансцендентных адептов к манипуляторству, игрок был уверен, что главарь явно чего-то хотел. Не факт, что криминального, но тем не менее.
Игрок перевел взгляд на Шепарда. Тот был увлечен промоканием под дождем с каким-то аналогом сигареты в руках. Почувствовав на себе внимание, Ган лишь пожал плечами.
«Да уж, — подумал игрок, — компанейский парень».
Артём испытывал странное любопытство к этому человеку. За его плечами совершенно точно крылась какая-то история. Однако некий этикет относил вопросы о прошлом к таким же табу, что и попытки вызнать атрибут и силу.
— Ваннар, — обратился он к собеседнику, — скажи мне адрес или название. А сейчас я хочу прогуляться по этому любопытному месту.
— Без проблем, — сразу «съехал» тот. — Место называется «Зорфен». Обратишься к любому боту, он тебя проведёт за кристалл — местную валюту.
Ваннар вкратце объяснил Артёму о местных порядках, деньгах и языке. Здесь, разумеется, имелось своё наречие, но все, кто работал с адептами, разговаривали и на общем Гегемоне, так что проблем не возникало.
— Ну вот, — закончил собеседник. — А теперь до встречи. Не забывай, вечером мы собираемся отметить удачный рейд и вспомнить друзей, чей путь Силы оборвался.
— Я понял, — игрок махнул рукой и проводил взглядом уходящую группу.
Когда те скрылись за углом, он перевёл взгляд на толпу, разглядывая поток разумных. Коренные жители — болезненного вида тощие люди, часто носящие на теле всевозможные мутации и уродства. Местная цивилизация довела мир до плачевного состояния, после чего рухнула. То, что сейчас наблюдал Артём — ржавеющие останки былого благополучия.
Однако каким-то образом мир Один-три пережил вторжение Системы. Из-за наличия переходов в Круговерть он не развалился окончательно. Пришедшие из всевозможных миров адепты принесли с собой магию, технологии и ресурсы, вдохнув вторую жизнь в эту помойку.
Он мог бы стать вторым Городом Беглецов, однако обилие ксеносов и простых смертных разбавило обстановку. По ощущениям Артёма, лишь десятая часть в толпе разумных являлась адептами Вездесущей. А уж трансцендентных среди них — единицы. Все остальные — смертные, кормящиеся на бизнесе от добываемых в Круговерти ценностей, артефактов и ресурсов.
Наличие простых людей вносило свой колорит. Улицы были забиты всевозможными лавками, начиная от уличной еды и заканчивая борделями. Отовсюду слышались музыка, смех и разговоры. Обилие голограмм, заливающих все ядовитыми красками, только дополнило образ.
Отсутствие опасности, бурление жизни вокруг, общающиеся между собой люди и ксеносы — все это было потрясающим контрастом после одиночества Круговерти. Артём понял, что, видимо, совсем одичал в своих непрерывных приключениях и рейдах. А ведь Эрли не раз напоминала ему, чтобы он не забывал о прелестях простой жизни, иначе может прийти безумие.
О последнем он вспомнил, глядя на зацикленную голограмму с изображенным уставшим мужиком в доспехах. «Приведем в порядок вольного странника!» — красовалась надпись на общем Гегемоне.
«А почему бы и нет?» — внезапно пришла мысль к Артёму.
Ничего подозрительного внутри этого «салона отдыха» игрок не обнаружил, да и нахождение прямо рядом с порталом должно обеспечивать некоторую респектабельность и надежность места.
Выменяв с несколько миллионов искр на местную валюту, Артём отправился отдыхать. Войдя внутрь, он осмотрелся. Внешне непритязательное ржавое здание скрывало за собой роскошною обстановку в пастельных тонах.
— Ох, приветствую вас, дорогой адепт! Крат к Вашим услугам! — обратился к нему импозантный пожилой мужчина из-за стойки, — Вижу, вы желаете стать нашим гостем?
Молодой человек лишь кивнул, не став ничего говорить.
— Оставьте все сомнения! Вот уже сотню лет мы делаем наших клиентов чрезвычайно довольными! — продолжил Крат и быстро оглядел игрока. — Вижу, вы совсем недавно побывали в тяжелом походе! Рекомендую вам полный комплекс услуг. Доверьтесь моему мнению, я работаю здесь всю свою жизнь.
Артём ожидал увидеть какую-нибудь полураздетую девицу, но этот человек подсознательно внушал доверие. Экономить он смысла не видел, а потому коротко кивнул. Едва он согласился, как из-за угла вышла девушка лет двадцати пяти.
— Следуйте за Веллой, — чуть поклонившись, предложил мужчина, — и доверьтесь нам. Репутация этого места безукоризненна.
Артёму показали его номер и предложили разоблачиться, оставив всё в специально защищенной камере хранения. Поскольку действительно ценное у него находилось в пространственном кармане, возражать он не стал.
Игрока облачили в удобный халат, и он наконец узнал, что такое полный комплекс услуг. Для начала он отмокал в горячей воде под ненавязчивую музыку, после его помыла его «персональная» служанка.
А затем он вернулся в номер. Ужин из каких-то местных деликатесов перешел в массаж. В помощь Велле подоспела ещё одна девица. Закончилось все это великолепие развлечениями в постели.
Спать Артём любил один, поэтому красоток отправил восвояси. Лежа на здоровенной кровати, он по достоинству оценил совет учителей — почаще расслабляться. Сейчас, ощущая полное умиротворение, игрок осознал, в каком напряжении пребывал последние недели.
Отдохнув с пару часов, он с легким сожалением встал, ведь тело трансцендентного адепта не нуждается в частом и долгом сне. Едва он поднялся, как в номер со стуком вошла Велла.
Артём думал, что на «бане с массажем и девками» все закончится, но остался приятно удивлён. Трансцендентное тело не нуждалось в особом уходе, но ему сделали аккуратную прическу, чуть подровняли ногти, освежив внешний вид.
Закончилось все портным. Похоже, дело тут было поставлено на поток, игроку предложили варианты из готовой одежды. Подумав, он остановился на строгом черном костюме с алой полоской на воротнике и рукавах.
— Пожалуйста! — подвёл его к зеркалу полноватый ксенос с фиолетовой кожей, когда все было готово.
— А неплохо, — довольно заметил Артём, рассматривая отражение. — Я снова стал цивилизованным человеком.
Сам себе он напоминал «плохого парня» из какого-нибудь фильма, но образ ему нравился. Теперь он действительно был удовлетворён сервисом. Пока он наслаждался собственным видом, подошел Крат. Своим ненавязчивым, но полным достоинства поведением он напоминал Артёму клерка или дворецкого из фильма.
— Уважаемый, я надеюсь вам понравилась наша забота? — начал велеречиво изъясняться старик. — Интуиция подсказывает мне, что вы впервые в этом городе, а потому, могу я воспользоваться шансом и предложить ещё одну услугу?
— Говори, — кивнул Артём.
— Город довольно велик, — стал аккуратно объяснять старик, — гость может потратить слишком много драгоценного времени, чтобы изучить самостоятельно…
— Информация? — задал вопрос в лоб игрок, потому что дворецкий оказался слишком многословен.
— Да, карта со списком всевозможных полезных мест, — добавил Крат, — и характеристиками на них, ведь не все благонадёжны. Эта информация собрана лично мной, поэтому, надеюсь, она не уйдёт дальше вас.
«Ага, — догадался Артём, — старик устроил свой маленький бизнес?»
В эмоциях этого смертного отсутствовали злые намерения. Он был уверен в том, что продаёт честную информацию.
— Хорошо, я беру, — согласился игрок.
За все с него взяли сумму в кристаллах эквивалентную сотне тысяч искр. И ещё пятьдесят старик «содрал» за свою информацию. Цены здесь были явно не для рядовых адептов.
Расплатившись, игрок тут же заглянул в инфокристалл и не пожалел о покупке. Карта была большой и буквально пестрила сотнями различных пометок. Большинство названий казались абсолютно непонятными, благо под каждой имелось краткое пояснение.
Например, «Дом горячих вод». Артем подумал бы, что это купальня, но выяснилось, что это сервис для одной из ксенорас, предпочитающих принимать ванны из раствора кислот.
Нашел он и предложенный Ваннаром «Зорфен». С любопытством молодой человек заглянул в описание: «Дом отдыха для рейдеров. Опасно! Возможно, находится под контролем агрессивной организации».
«Неудивительно, — хмыкнул игрок. — Шепард связался с преступниками. А его пушистый напарник и на Земле творил что хотел».
Трансцендентный разум сканировал информацию с большой скоростью. Внезапно кое-что привлекло внимание Артёма. В городе было несколько заведений с одним названием — «Спокойный разум Син». В пояснении указывалось, что это место для уединённых личных занятий.
— Крат, объясни подробнее, — игрок обратился к стоящему за стойкой старику. — Какие именно услуги предоставляет «Спокойный разум Син»?
— Уважаемый адепт, тут все просто, — пожилой слуга не замедлил пояснить. — Есть достаточно много атрибутов, развитие которых требует периодических медитативных сеансов, когда пользователь уязвим.
— Ага, а «Спокойный разум», значит, предоставляет уединённые места? — тут же подхватил игрок. — С защитой от внешних раздражителей и опасностей.
— Ваш разум остёр, — кивнул Крат. — За обеспечение безопасности отвечает организация «Золотое небо». Их адепты практикуют медитативные техники для развития. Неудивительно, что они и создали подобный сервис.
— И как надёжность? — заинтересовался Артём. — Не было ли случаев, когда с клиентами происходило что-то нехорошее?
— Сами понимаете, стоит пойти только слуху — и репутация в подобном щекотливом деле рухнет, — довольно резонно отметил старик. — Пока же всё без изъянов.
— А что скажешь ты? — спросил парень. — Посоветуешь ли ты пойти туда?
— Жизненный опыт подсказывает, — философски заявил Крат, — что абсолютно безопасных мест нет. Но у «Спокойного разума Син» репутация чистая.
— Я понял, — кивнул игрок. — Хорошо, благодарю за обслуживание.
— Будем рады вас видеть чаще, — поклонился Крат. — Отдохновение тела несёт отдохновение разуму.
Артём вышел на улицу. Толпа куда-то спешащих существ стала еще гуще. То ли из-за прекратившегося дождя, то ли из-за наставшего часа пика. В пользу последнего говорило в несколько раз увеличившееся количество всевозможных голограмм, расцвечивающих низкие тучи разными цветами. Подумав, игрок направился к «Спокойному разуму Син». Судя по описанию, место действительно подходило ему.
Артем неспеша шел по грязным, залитым водой улицам. Глаза отмечали разношёрстных прохожих. В этом обилии рас преобладали человекоподобные. Смертные вели себя более эмоционально. Обычные адепты же больше спешили по своим делам. Редкие трансцендентные и вовсе скрывали лица, стараясь не привлекать чужого внимания.
Мысли игрока вернулись к насущному вопросу: принимать ли предложение Системы. Сейчас, после отдыха, его разум взбодрился и оценивал ситуацию с более широкой перспективы.
Вспомнились слова наставницы. Она намеренно не рассказывала ему о развитии, упоминая, что информация помешает ему выбрать собственный путь.
Артёму пришёл к мысли, что неверно воспринимал её слова. На него всё ещё давил багаж прошлой, смертной жизни. Развитие он оценивал, как некий игровой билд, желая выбрать наиболее эффективный. Однако именно здесь и заключалась ошибка.
«Собственный путь», — мысленно произнёс игрок.
Его озарила догадка. Выбирать надо не с позиции «эффективный», а скорее, «подходящий». Как по образу жизни, так и по философии. Система предложила ему развитие на основе звания «Разоритель». Подходит ли это понятие его делам?
Артем обратился к памяти, вспоминая свои «заслуги». Изначально его не особенно волновало спасение Земли. В осколке он умудрился стравить ксеносов, вызвав их полное уничтожение. Вскоре он покинул родную планету, вместе с этим достигнув трансцендентности. Начал расти масштаб деяний.
С его лёгкой руки был практически полностью уничтожен Хэвис-Принцип. А потом в мир К`еважи пришёл благодатный Герой, устроивший священную войну и геноцид Кеш`и.
Нет, он не считал себя карикатурным злодеем, убивающим доброту. В конце концов те же Кеш`и были теми ещё ублюдками. А мир К`еважи, получивший вторжение Вездесущей, вместе с тем получил и возможность развиться до чего-то большего. Ну или быть уничтоженным, если аборигены не пройдут проверку.
Злодеем не был… но Разорителем, это может быть…
Артём двигался, глубоко задумавшись. Он машинально проверял округу ощущением пространства, но все равно оказался застигнут врасплох. В последний момент игрок ощутил приближение кого-то невероятно стремительного. Кто-то рванул его за руку, быстро взял в захват и утащил в переулок. Ситуация была настолько невероятной, что он даже на секунду замешкался.
— Малыш, — произнёс знакомый голос. — А ты времени зря не теряешь. Какими ветрами тебя сюда занесло?
Неподражаемая леди Эрли, а это была именно она, выпустила его из аккуратного, но жёсткого захвата.
— Здравствуйте, леди Эрли, — поприветствовал удивленный сверх меры Артём, потирая плечо, — рад вас видеть.
— А уж я как рада, — хихикнула женщина и демонстративно оглядела своего ученика. — Надо же, какой импозантный красавец. Кажется, мне вскружили голову! Ах!
Артём в ответ без особого смущения рассмотрел и её. В отличие от игрока, она была одета в плащ, под которым проглядывала боевая экипировка. Внимательный глаз подметил множество царапин, подпалин и других повреждений.
Женщина наверняка пережила хорошую заварушку, а то и не одну, что полностью соответствовало её образу. Такие, как Эрли, по углам не прячутся, предпочитая быть на передовой. Это Оши, как старый паук, вполне может затаиться в тени, тихо обтяпывая свои делишки.
— Я недавно здесь. А занесло почти случайно, — вскользь отметил он. — Вижу, вы тоже не успели отдохнуть.
— О да, дорогуша, — преувеличенно горестно вздохнула она. — Горячая купальная и общество одного красавца-ученика — это все, о чем я могу думать.
— Оу, — скептически ответил игрок, — Да что вы!
Эрли на это чуть подмигнула и совсем по-мультяшному высунула язык. В голове стало трудно удержать мысль, что по мощи эту женщину можно отнести к ходячему стратегическому оружию.
— Знаешь, Ар Тем, — быстро сменила она тему. — Раз уж ты здесь оказался, то неплохо бы тебе помочь старой уставшей учительнице сделать пару дел.
Артем мысленно поморщился. С одной стороны, он действительно был рад увидеть свою прекрасную наставницу. А с другой… Стиль Эрли — сходу озадачить своего ученика, — остался прежним. И не приходилось сомневаться: дела её, как обычно, попахивают авантюрой.
— Я смотрю, ты окреп и заматерел, — продолжила она. — Раз уж ты так удачно мне попался, пора выводить тебя «в люди».
Как и всегда, наставница заинтриговала его буквально с первой фразы. Этого у нее не отнять.
— Расскажете подробнее? — попросил он.
— Как ты понимаешь, оказалась я здесь не просто так, — Эрли все же решила стать серьёзнее. — В городе случится съезд важных шишек. О теме съезда ты должен догадаться сам.
— И я там буду… — предположил начавший понимать Артём.
— Я свою свиту потеряла, — с чуть наигранной грустью произнесла Эрли. — Но ты отлично подходишь, чтобы составить мне компанию. Такой красивый и статный мужчина…
Наставницу опять понесло. Сегодня она дурачилась даже больше обычного. Возможно, ей тоже пришлось пройти серьёзные передряги, и так она спускала пар.
— Когда будет встреча? — уточнил он. — Мне нужно время.
— Ох, какой занятой, — чуть сморщилось личико собеседницы. — Не знаю точно. Около двадцати местных суток.
Он напрасно беспокоился: времени было даже больше, чем нужно. Произойди эта встреча ещё час назад — и он тут же вывалил бы Эрли свой вопрос о дальнейшем развитии. Однако сейчас что-то его сдержало. Артём решил, что подробности своего пути он сохранит только для себя.
— Отлично, — довольно улыбнулся игрок. — У меня ещё много дел. Есть что-то важное, что мне стоит знать?
— У-у-у-у… Уже хочешь от меня избавиться? Я слишком стара для тебя? — вновь взялась за своё Эрли, но все же ответила: — Я отправлю сообщение, когда сама узнаю подробности.
— Вы хороши, как всегда, — ответил Артём и не соврал: даже такой чуть потрёпанный вид лишь добавлял наставнице шарма.
Эрли расплылась в лучезарной улыбке, почувствовав искренность его слов.
— Однако у меня дела, а вам надо привести себя в порядок, — он ещё раз оглядел её и продолжил: — А когда вы освежитесь, я буду рад составить компанию.
— А ты возмужал, красавчик, — хихикнула леди. — Хорошо, я напишу.
Договорив, она накинула капюшон и вышла из подворотни, неуловимо затерявшись в толпе. Артём, оглядевшись только сейчас, заметил, что так и стоит, прижатый к стене какой-то грязной подворотни.
«Вот же чертовка!» — не без восхищения заметил он.
Пришлось напомнить себе, что в мире трансцендентных монстров нет друзей и любимых. Только временные союзники и партнеры с общими интересами. Однако встреча не изменила его решения. Даже в какой-то мере, наоборот, придала уверенности. Игрок направился к своей цели.