Глава 22

Над Северной Америкой занимался рассвет. Яркое солнце обильно одаривало своими лучами материк, пробуждая жителей от сладкого сна. В роскошной, но видавшей виды комнате проснулся молодой мужчина.

Артем, а это был, конечно же, он, с наслаждением потянулся, давая мышцам первую нагрузку. Прислушавшись к себе, отметил и бодрость разума. Последние дни он перебивался лишь неполноценным отдыхом. Трансцендентный организм способен выдержать и не такое, но все же и он периодически нуждался в хорошем и комфортном сне.

Вот так сразу вставать и приниматься за свои дела не хотелось, поэтому адепт заглянул на форум. Среди обычных тем игрок отметил две, касающиеся его дел. Оказывается, пока он спал, в Азии и Австралии были найдены и вскрыты два подземелья с кристаллами. По словам игроков, в обоих случаях кристаллы оказались уничтожены. Так же все отметили проход куда-то вглубь, который преодолеть не удалось.

Артём нахмурился. Новость была не такой хорошей, как могло бы показаться. От процесса терраформирования планеты это все равно не спасёт. Зато может дать некоей божественной сущности возможность контактировать с людьми. Что ничем хорошим, естественно, не обернётся.

«Надо скорее заканчивать с этой дрянью», — пришла игроку вполне логичная мысль.

Он думал заняться охотой на монстров и только потом приступить к серьезным попыткам пробиться через печать в подземелье, однако сейчас ему в голову пришла идея, что правильнее будет сразу уничтожить первопричину. А главное — он не даст скрытому врагу подготовиться к контрудару.

В этот момент одеяло рядом завозилось. Из-под него вылезла белокурая голова Анны. Даже спросонья та была свежа и хороша. Вчера они оба действительно плодотворно пообщались.

Первоначально она стала расспрашивать его о других мирах. Игрок было решил, что Яойщица также хочет покинуть землю, но позже она призналась, что ей больше по нраву быть кем-то значимым на Земле, нежели песчинкой в мировом сообществе.

Женщина открыто поведала о своих планах. Здесь, среди коренных землевладельцев, ей все ещё не хватало влияния. Явление Артёма и избавление американцев от монстра серьезно упрочнит её позиции в местных раскладах.

— Привет, как ты? — женщина прервала его рассуждения будничными вопросами. — Позавтракаем?

— Ага, — коротко кивнул тот в ответ и неуклюже пошутил. — Мне барбекю с холодненьким пивом, пожалуйста.

— Как хочешь, — вполне серьёзно ответила Анна. — Сегодня и так что-то подобное устроят. Местные боссы будут рады завести с тобой знакомство.

— Вот это не очень, — поморщился парень. — Лезть в вашу кухню у меня желания ноль.

— А ты как хотел? — усмехнулась женщина. — И кстати, что насчёт вчерашнего вопроса?

В Северной Америке находились целых две «зеленых зоны агрессии», а значит, и два подземелья. Яойщица хотела, чтобы Артём зачистил оба, а она «скромно» возьмёт на себя все почести как организатор. Своим подходом женщина в чем-то напомнила мужчине Аллу.

«Только не такая ёбнутая», — про себя подметил он.

Да, на первый взгляд с Анной можно было иметь дело.

—Я тебе уже говорил, — он встал и начал одеваться, — мне не хватило силы пробиться через печать, а без этого всё бесполезно.

Он несколько лукавил: план уже составлен, но без каких-либо гарантий.

— У меня есть, чем тебе помочь, — не разочаровала собеседница. — Я могу накладывать усиление, поднимающее потенциал атрибута.

— Покажи, — тут же заинтересовался Артем.

Яойщица, ужасно не любившая это прозвище, подошла и прикоснулась к груди. Артём напрягся, следя за её манипуляциями, но ничего опасного для себя не обнаружил. Он ощутил только, как к его ментальной энергии добавилась чужая, временно увеличивая запас и поднимая его потенциал.

— И это все? — не сдержал он разочарования. Усиление, и правда, оказалось крохотным.

— Эй, а ты на что надеялся?! — возмутилась женщина. — У нас колоссальная разница в силе.

— Думаю, ты уже поняла, что этого всё ещё недостаточно? — мрачно заметил игрок. — Анна, давай не жмоться. Ты хочешь уместить свою попку на кресло повыше или нет?

Он совсем чуть-чуть, чтобы собеседница не заметила, надавил ментально, подталкивая её к какому-то решению. В запасах у этой мадам наверняка имелось что-то ещё. На несколько мгновений между ними зависла тишина. Женщина явно дозревала до определенного решения.

— У меня есть таликон, — наконец неохотно выдала Энн.

— Хм-м, а вот это неплохо, — кивнул игрок. — Но почему ты его не использовала сама?

— Ждала когда… если получу трансцендентность, — пояснила адептка. — После этого применить.

— План неплохой, — Артём изобразил совсем незаинтересованный вид. — Ань, но тогда решай, что для тебя важнее: рост силы или политические амбиции.

Он отвернулся, продолжив облачаться в обычную одежду. Постоянно ходить в боевой экипировке ужасно надоело.

— Ладно, ладно, ладно! — зарычала та. — Ты получишь его! Доволен?

— Вот так работают деловые люди, — хмыкнул он. — А то толчёшь воду в ступе.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулась та. — Пошли поедим.

Артём же вместо завтрака сейчас предпочёл бы подтвердить сделку и получить свой заветный таликон, но не стал давить. Излишняя заинтересованность могла выйти боком. А потому парень просто пожал плечами и вышел из апартаментов вслед за собеседницей. Едва они вышли, как Анне подбежала вчерашняя знакомая — Джулия.

— Мисс Энн, привезли боевиков команды Стоуна, они вчера были в патруле, — затараторила женщина, даже не поздоровавшись. — Трое тяжёлые, двое лёгкие. Говорят, набрели на гнездо хищников.

— Та-а-а-к, — нахмурилась та и повернулась к Артему. — Ладно, у меня, как видишь, ранняя работа, а тобой займётся Джул.

Договорив, она быстро зашагала прочь по коридору.

— Привет, — поздоровалась с ним его новая провожатая.

— Хай, — кивнул в ответ он. — У меня вроде как завтрак должен был быть, веди.

— Окей, — не стала спорить та. — Завтрак, так завтрак.

По пути она рассказала ему, что всё это здание, по сути, вотчина Анны. Что-то среднее между больницей и администрацией. Ну и, до кучи, дом, где та живёт. Сама целительница для местных давно уже стала землячкой.

Землевладельцы к ней относились с лёгким покровительством, понимая важность такого игрока. Однако в свою тусовку заправИл пускать не торопились. Похоже, именно в этом направлении целительница и работала, отчаянно желая стать «большой» леди.

День прошёл как-то смазано, с лёгким ощущением бесполезно потраченного времени. После завтрака Артёма нашёл-таки вчерашний Клаус, чтобы показать ковбойскую жизнь. Игрок же с большим любопытством изучал быт простых людей. Как и в родных краях, люди тяжело работали, но, учитывая наступивший постапокалипсис, безопасность и отсутствие голода — уже лучшая награда.

Самое положительное, что в штате частично уцелела промышленность. Именно благодаря этому, а ещё развитому сельскому хозяйству и другим факторам, включая ту же Яойщицу, здесь сохранилась жизнь. Большая же часть Северной Америки обезлюдела полностью. Множество людей встретили печальную судьбу, а счастливчики спаслись, бежав в уцелевшие поселения.

Во второй половине дня местные бонзы все-таки сподобились и устроили барбекю. Артём наконец познакомился с боссами. Он представлял себе этаких джентльменов в ковбойских шляпах и шнурком вместо галстука и, как ни странно, почти угадал.

Интересующие его личности отнюдь не являлись сильными игроками, но за каждым таковые стояли. В целом организации, управляющие штатом, походили на смесь семейного бизнеса и ЧВК. Причём все давно друг друга знали, а потому конфликты интересов случались крайне редко.

Появилась на тусовке и Яойщица. Уже при ней Артём рассказал о своих планах помочь американским коллегам с «небольшими затруднениями», ведь его попросила старая подруга. Женщину такая трактовка вопроса удовлетворила.

Самое полезное для себя во всем этом мероприятии он нашел в холодном, свежем пиве. Вкупе со ароматным мясом неизвестного происхождения и жаркой, душной погодой, напиток зашёл просто идеально.

Здесь же он намекнул Анне, что ему надо готовиться к делу. Признаться честно, игроку не терпелось наконец использовать редкий расходник. Женщина взяла с него твёрдое слово выполнить обещанное, после чего отправилась восвояси.

Уже после «тусовки», когда игрок вернулся в апартаменты, пришла Джулия, передав небольшую шкатулку от своей начальницы. Саму Яойщицу уже можно было не ждать. На границе обжитых территорий штата случился какой-то инцидент, куда та и уехала.

«Не очень-то и хотелось», — усмехнулся игрок.

Выпроводив Джулию, он заперся и немедленно открыл посылку. На дне шкатулки, завёрнутый в тряпочку, нашёлся искомый предмет.

Таликон эволюции

Искусственно принуждает выбранную характеристику обрести бонусный эффект

Беспокоило только, что из-за высокого уровня развития тот окажется бесполезен для трансцендентного существа. Игрок использовал расходник, мысленно загадывая характеристику для улучшения. Очевидно, что это был интеллект. Прошло несколько секунд, прежде чем Система отобразила заветные строчки текста.

Внимание, Игрок!

Характеристика интеллект получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.

Артём замер, ожидая, когда Система определит бонус. Мысленно он просил Вездесущую дать ему что-то для увеличения наступательных способностей.

Получен бонус Многопоточное владение энергией. Позволяет одновременно совершать больше операций с ментальной энергией. Бонус особенно эффективен при работе со сложными конструктами.

— Хм-м, — замер он, мысленно прикидывая полезность новой плюшки.

В боях, где всё решают доли секунды, он чаще пользовался простыми и хорошо изученными конструктами. Но этот бонус выглядел очень крутым. Оставалось только понять, насколько быстрее он позволит работать со сложными навыками, такими как источник или портал.

После этого Артём заглянул в свои характеристики. За убийство Грозовой Птицы он получил пять уровней. Вместе с уже имеющимися получалось пятнадцать свободных единиц характеристик. Всех их он вложил в интеллект, повысив значение характеристики до ста семидесяти восьми. Перед грядущим предприятием нельзя было пренебрегать никакими усилениями.

После этого в кои-то веки он заглянул на общий аукцион. Артём давно не использовал этот сервис Системы. Простые расходники ему просто не были нужны, а все действительно полезные вещи продавались там втридорога. Именно из-за этого трансцендентные существа, как правило, ничего там не покупали. Однако сейчас обстоятельства не оставили выбора, а значит, придётся основательно потратиться.

Перед глазами открылся интерфейс. Оши и Эрли кое-что рассказали ему о том, где и что искать, поэтому мужчина больше не рылся в мусоре для новичков. Первым делом он нашел и купил самое важное.

Промысел еретика

Внушает сомнения в мысли праведные

Расходник этот выглядел странной черной таблеткой. Никогда бы Артем не стал покупать подобный артефакт с таким мутным описанием и за такие сумасшедшие деньги. Именно сумасшедшие, ведь пришлось отвалить за это девяноста два миллиона искр.

Сумасшедшая цена была оправданной, учитывая свойство этой невзрачной вещи. Она давала некоторое сопротивление от убеждений со стороны божественных существ.

Сам Артём в переговоры с ними ещё не вступал, но, Оши предупредил о возможных опасностях. Защитить разум от чужого убеждения — один из важнейших моментов при столкновении с божественными сущностями.

Посмотрев на баланс, игрок увидел ещё чуть более полутора сотен миллионов на счету. За Грозовую птицу Система тоже неплохо отвалила, позволяя игроку продолжить покупки. Следующим лотом стал ещё один расходник.

Росток жизни

реагент

Этот предмет был довольно популярным у артефакторов, работающих над действительно дорогими зельями. Однако у него имелся один побочный эффект, который игрок и собирался использовать.

Если съесть росток, тело переполняется энергией жизни. Это повышает регенерацию и сводит на нет посторонние вмешательства аналогичного атрибута. Обычно такой эффект вредил, мешая применению исцеляющих артефактов, но в этот раз был очень даже нужен. Да и стоил относительно недорого: двадцать один миллион.

Вода из источника очищения

Очищает организм после загрязнения сильнодействующими артефактами и другими источниками концептуального и духовного типа.

Довольно редкий реагент, используемый исключительно трансцендентными адептами, чтобы смягчить и вывести побочные эффекты. Стоимость — пятьдесят миллионов.

В последнюю очередь он приобрел три зелья основного восстановления.

Зелье основного восстановления

Производит быстрое восстановление организма от серьезных ранений, нанесенных физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.

Они были уже давно распробованы и доказали свою великолепную эффективность.

Все купленные реагенты сами по себе являлись дорогими. Артёму же ещё пришлось переплатить за покупку на общем аукционе. Однако выбора не оставалось, а умереть богатым глупцом в его положении действительно смешно.

Этого вроде бы было достаточно, но хотелось ещё чего-нибудь для усиления атрибута вроде того зелья, выпитого перед штурмом мира Хэвис-Принцип.

Рассвет разума, великое зелье трансцендентной гениальности

Значительно упрощает и ускоряет сложные манипуляции с атрибутами ментальных типов для адептов трансцендентного уровня. Поднимает предельный порог мощи навыков.

Жаль, на аукционе такие вещи не продавались. Вряд ли их вообще можно достать за деньги. Поэтому Артёму оставалось рассчитывать на самого себя и на баф от Яойщицы.

Время квоты на аукцион заканчивалось. Артем собирался было закрыть его, но вспомнил ещё об одной детали. Подумав, он быстренько купил семечко атрибута.

Семя основы

Атрибут: написание энергетических конструктов

Этим семечком артефактного типа он собирался помочь Лене, дав ей возможность самостоятельно наладить свою жизнь. Если женщина вложит достаточно сил и упорства, она сможет неплохо жить, применяя обретенные силы. Ну а если нет… Он не ангел-хранитель в конце концов.

С последним игрок разобрался немедленно. Он создал телепорт в Поленково, после чего прыжком переместился в свой бывший дом. В этом часовом поясе наступало раннее утро, женщина спала.

— Лена, проснись, — он направил лёгкое ментальное давление, выводя ту из сна.

— А? Что? — Лена дёрнулась, напуганная.

— Спокойно, это я, — он нашёл и зажёг свечку, чтобы она смогла разглядеть лицо.

— Артём? — обеспокоенная женщина явно удивилась. — Что ты хотел?

— Вот, — мужчина показал семечко и сказал. — Съешь немедленно.

Уговаривать и что-то объяснять желания не было, поэтому он надавил ментально, принуждая ту повиноваться.

— Это семечко позволит тебе безопасно жить, работая артефактором, — объяснил он после того, как указание было выполнено. — Однако его развитие требует море сил.

— Я-я… поняла, — она явно взбодрилась, и сон слетел.

— Аркадию напишу, он попозже возьмёт тебя под крыло, — добавил игрок. — Не забудь мои слова и развивай его.

— А ты? — неожиданно спросила подруга давно минувших дней.

— Что я? — хмыкнул он. — Мы больше не увидимся. Забудь про меня.

Лена промолчала. В её разуме царил сумбур. Мужчина больше не стал что-то объяснять и говорить, усложняя ситуацию. Он телепортировался обратно, в Северную Америку.

На душе странным образом чуточку полегчало. Больше Артём не чувствовал перед ней обязательств. Он дал Лене средство улучшить свою жизнь. Остальное зависело только от неё самой. Как и обещал, мужчина написал Аркадию объяснив ситуацию, после чего навсегда выбросил судьбу смертной женщины из головы.

Наконец разобравшись со всем, он лёг отдыхать. Требовалось «усвоить» вложенные в интеллект пятнадцать очков. Спать не хотелось, поэтому игрок обдумывал варианты своих действий. В том, что лёгким дело не покажется, он был уверен на сто процентов.

Ранним утром человек открыл глаза. Разум был спокоен, а тело отдохнувшим.

«Пора», — мысленно отметил Артём.

Он отыскал спящую Яойщицу и заставил её дать максимальное усиление, на которое та способна. После чего покинул поселение.

Вчера за разговорами игрок выяснил, что монстр, угрожающий местным, обитает в гористой местности недалеко от одной из зелёных зон.

Собственно, вместе с границей этой зоны он и продвигается, и скоро в территорию его интересов неизбежно попадут поселения людей. Именно туда и направился игрок.

Артём привычным образом создал себе конструкт из множества плоскостей, чтобы не повредить экипировку от трения воздуха, и взлетел в небеса. Как и любой обыватель, раньше он ничего особенного о географии Северной Америки не знал. Чего греха таить, он и родными-то краями интересовался не очень. Однако наблюдать за землей с высоты десятка километров оказалось намного увлекательнее, нежели изучать карты.

Калифорния представляла из себя уютную долину близ побережья, со всех сторон окруженную горами. Вероятно, именно из-за этого люди смогли здесь укрепиться и защитить себя в условиях апокалипсиса.

Горная местность сверху походила на этакие жёлтые складки с лёгкими вкраплениями зелёного. Сейчас как раз было засушливое лето, поэтому очередное ярко-зелёное сочное пятно он обнаружил без всяких проблем.

«Моя цель», — утвердительно отметил игрок и начал снижаться.

Лезть в эпицентр опасности он не спешил и для начала решил осмотреть округу, при случае выполнив обещание Яойщицы. Все же она ему неплохо заплатила.

Монстр-1, на которого он получил заказ, был сейчас теоретически самым сильным существом на планете и в ладдере выглядел необычно:

Висаж. Страж Недр 237ур. [Масштабные атаки], [Защита], [Контроль], [Владение полем боя], (Земля). #1

Дело в том, что информации о реальном боевом контакте с этим существом не имели. А значит, и о способностях никто и ничего не знал. Догадки строились лишь от имени и тегов в ладдере, что являлось крайне зыбкой базой.

О факте его существования знали только по небольшим землетрясениям в гористых местностях и тяжёлой удушающей ауре. Оттого монстра и назвали Дрожью земли, стараясь не беспокоить. То, что это именно Висаж, а не кто-то иной, было известно благодаря опознавательному атрибуту одного из ранкеров. Однако какой-то более подробной информации не было — вскоре тот смельчак бесследно пропал в этом районе.

Сейчас зверь стал активнее, потихоньку смещая местоположение в сторону поселений. Яойщица же, как «истинная» американка, жаждала нанести упреждающий удар, тем самым подняв свои очки на политической арене.

В целом ход логичный и правильный. Артём не был в обиде, что его хотят использовать, ведь плата оказалась хороша. Да и откровенность Ани подкупала.

Первое, что он ощутил, — то самое угнетающее чувство, о котором упоминалось на форумах. Пространственная аура зафиксировала неизвестное излучение, исходящее от одной из горных рек.

Игрок мгновенно заинтересовался этим и отправился в нужном направлении. Излучение распространялось довольно далеко, и вскоре ему пришлось испытать его на своей шкуре. Лучше и не скажешь: неприятная аура действительно подавляла. Артём отметил, что ему стало труднее манипулировать энергией. Ощутил он и эмоциональное угнетение, но тут вмешались выкупленные у Эрли артефакты.

Щит беспокойного мага

Предупреждает скрытые ментальные атаки на разум. Помогает сопротивляться воздействиям.

Пластинки из черного материала потеплели, а негативные чувства, смутившие рассудок, сбавили накал. Похоже, противник, и правда, непростой.

Попав под чужое воздействие, он наконец ощутил точное местоположение цели. Монстр находился на глубине нескольких километров. Все сходилось.

«Ага, ты думаешь, я сейчас рвану в твою западню, — усмехнулся Артём. — Пошёл-ка ты, дружок!»

Оценив врага как опасного, он решил не мелочиться и сразу навязать свой бой. Артём переместился пространственным прыжком, заняв позицию ровно над неведомым врагом, начав формировать в руке источник.

Тут же он смог оценить и удобство нового бонуса. Разум будто разделился, позволяя управлять несколькими потоками силы одновременно, что ускорило построение непростого конструкта.

Закончив, он направил почти невидимую сферу навыка вниз, наблюдая за результатом. В первые минуты ничего не изменилось. Однако потом навык достиг земной поверхности, устраивая локальный конец света.

Артём с высоты спокойно наблюдал, как тёмная точка поглощает все вокруг себя, увеличиваясь размерах и наливаясь чернотой. Как обычно, все это происходило в мертвой тишине.

В какой-то момент ему резко стало легче дышать: источник начал пожирать чужую ауру, не давая ей дотянуться до игрока. Мужчина молча следил за ситуацией. Его навык тем временем полностью «слизнул» гору и опускался дальше, образуя котлован.

«Давай вылазь, — подумал Артём. — Где же ты?»

Он был уверен, что его противник не даст просто так себя уничтожить и ждал ответного действия. Из-за работы источника он потерял возможность считывать местонахождение противника.

Гигантский котлован продолжал увеличиваться, достигая уже действительно серьёзных масштабов: уже весь горный хребет потихоньку смещался под действием гравитации. На глазах Артёма рельеф местности необратимо менялся, однако враг по-прежнему не явил себя.

«Надо сменить позицию, чтобы…» — не успел игрок скорректировать план, как ситуация резко изменилась.

В его сознание ворвался странный, даже отвратительный звук. Через мгновение он разобрал смех, плач и крик, слившиеся в одну отвратительную какофонию.

Артем дёрнулся от внезапности и резко огляделся, но никого не увидел. Прошло несколько мгновений, прежде чем в разум вновь ворвался этот отвратительный, сбивающий с толку звук.

«Да что такое!» — мысленно воскликнул игрок, не до конца осознавая природу происходящего.

Его сознание будто разделилось. Одной частью он понимал, что вокруг тишина, нарушаемая лишь лёгким завыванием ветра. А другая мучилась от неприятного, врезающегося в мозг звука. Все это было плохо, потому что он не понимал природы воздействия, а значит, был уязвим.

Артём пространственным прыжком переместился на несколько километров в сторону, разрывая дистанцию. Едва он сменил позицию, как на расстоянии сотни метров ощутил возмущение пространства.

Мгновенно обернувшись, игрок увидел нечто странное. Напоминало оно гигантскую голову размером с грузовой автомобиль. Лицо, похожее на белую маску, выражало безмерную ярость, а глаза светились ярко-красным.

Одновременно с этим мужчину «придавило» уже знакомой аурой, угнетающей атрибут и путающей мысли. Это могло означать только одно: его цель прибыла и сделала это весьма неожиданно.

Артем неосознанно глянул в глаза столь странному существу. Они не имели зрачков и пылали ярким алым свечением. Адепт почувствовал, как они тоже вглядываются в него. Внезапно подала сигнал Система.

Внимание, игрок!

Вы подверглись атаке, основанной на божественном законе. Вы будете перемещены на личную территорию противника.

Похоже, настоящая битва только началась.