Глава 15

Артём сидел на верхнем из этажей небоскрёба — башня «Федерация», свесив ноги над пропастью. Из всего мажорного комплекса «Москва-Сити» уцелела только она одна.

Вся внешняя отделка давно уже облупилась, но металлический каркас и бетонное ядро здания явно собирались простоять ещё достаточно долго. Ну а вместо давно уничтоженного остекленения пришло «озеленение». Да, вся башня надежно заросла тропической зеленью, превратившись в новое воплощение Висячих садов Семирамиды.

Однако внимание игрока привлекло вовсе не природное великолепие. Он наблюдал за пространственными аномалиями Перекрёстка и расположившейся чуть в стороне Новой Москвой.

Поселение развивалось бодро, хотя название Артёму казалось, скорее, насмешкой. Общая площадь занимала чуть меньше одного района и примерно одну десятую от изначальной площади города. Позже она здорово увеличилась из-за «вывернутых наизнанку» аномалий.

Размер удивительно точно соответствовал прочитанной на форуме приблизительной демографической статистике человеческой расы. По расчётам какого-то европейца общая численность населения Земли с начала Катастрофы и за прошедшие годы сократилась на девяносто процентов. Иными словами, сейчас на зелёно-голубом шарике осталось меньше миллиарда людей.

Единственным положительным наблюдением стало стремительное сокращение потерь за последнее время и какие-никакие предпосылки к восстановлению цивилизации.

Артём прислушался к себе и атрибуту. Какое-то седьмое чувство подсказывало: стадия Испытания Мира для планеты все ещё не окончена. Это легко доказывалось наличием уцелевших осколков. Значит, даже после исхода трансцендентных Чемпионов на планете что-то да осталось. Но что?

И самое главное, что делать ему? Напрашивался ответ — помочь завершить Испытание, тем самым спасая планету. Вот только здесь и крылась основная проблема.

Сам он смог открыть портал на Землю лишь потому, что является «дитём» этого мира. Но, как только Испытание завершится, планета войдет в сообщество миров Вездесущей. К ней будет открыт доступ.

Сразу вспомнился Один-три. Любой трансцендентный путешественник сможет превратить Землю в поле боя. Да и вообще использовать как пожелает. Хоть Артем не сильно беспокоился о человечестве как таковом, эта перспектива ему не нравилась.

Но что же тогда делать? Если затянуть Испытание, то планету пожрет Круговерть. Если заканчивать, то она станет уязвимой.

От раздумий отвлекло очередное сообщение Системы. За эти часы ему написали представители ещё нескольких поселений, но всех их игрок оставил без ответа. Без особого интереса он все же заглянул в интерфейс.

БФГ: Арт, прив. Это ты? Ну… в смысле, тот самый?

Внезапно написал кто-то знакомый, и это неожиданно обрадовало игрока.

Арт: Привет. Да, я. Живой и здоровый.

БФГ: Ну это… но в общем хорошо.

БФГ: У тебя там наверняка при себе есть нехуёвая история, да? Ну в смысле откуда ты там вернулся.

Арт: Да не, я в штабе там отсиделся, писарем.

БФГ: Ха-ха, ну точно. А у нас тоже всякое случалось. Ты как по поводу срастись да побалакать?

БФГ: А то мало ли, отвлекаю тебя от вопросов решения судьб человеческих.

Игрок невесело усмехнулся. Веня и сам не понимал, как близка к истине его догадка.

Арт: Очень даже за.

БФГ: Отлично, только ты дай мне сутки. Мы тут в подземельях Мск маемся. Я же человек подневольный. Приказ дают — иду делать. Ну, как-то так в общем.

Артём ощутил некую неловкость, проявившуюся в последнем сообщении.

Арт: Да, все норм. Я пока осмотрюсь. Напишешь, как освободишься.

БФГ: Хорошо. И это…ну, в общем рад, что ты жив.

Арт: Спасибо. Давай, черкнешь.

Разговор закончился, а Артём вспомнил, что помимо непростых раздумий о Земле, есть ряд ещё более тошнотворных вопросов. Человечество. Да, именно оно.

Едва он появился, как его тут же постарались включить в политические расклады. Он силён, и множество людей хочет заполучить такого союзника, чтобы тут же использовать.

Артём поморщился. Вся возня власть имущих раздражала его донельзя. Это чёртова людская сущность иногда буквально вызывала ненависть к собственным соплеменникам.

«Ага, — горько усмехнулся Артём, — будто в других мирах иначе».

Самое забавное — да, действительно иначе. Когда-то давно Оши рассказывал, что стоит покинуть миры человеческих рас, как попадёшь в совсем другие. В некоторых из них концепции власти и борьбы за неё и вовсе кажутся незнакомыми. Однако забавно, что люди, как правило, не могут найти с такими общего языка.

Зрение без проблем позволяло наблюдать за копошением людей, чем Артём и занимался с час-другой. Ничего особенного он там не увидел, поэтому вскоре заскучал. В какой-то момент его начало отвлекать неопределенное чувство. Игрок огляделся, раздумывая о том, чем бы себя развлечь.

«Хм-м, почему бы и нет», — подумал он, повернувшись к гигантской аномалии Перекрёстка.

Он поднялся с обломанной металлической балки, на которой сидел, свесив ноги над пропастью, наконец найдя занятие. До встречи с БФГ игрок не решил, что делать да и нужно ли вообще вмешиваться в дела человечества, а потому задумал чуть отвлечься.

Он встал на плоскость и начал спускаться к пространственному лабиринту Перекрёстка. Сам по себе тот состоял из нескольких десятков пространственных переходов разных размеров, раскиданных по территории в пару километров. Вместе они образовывали причудливый калейдоскоп несовместимости. Из-за резких перепадов температур это место постоянно было окутано густым и влажным туманом высотой с человеческий рост.

Обнаружились здесь и следы присутствия игроков. К нескольким переходам была вытоптана дорога. Темнели свежие колеи от транспорта. Похоже, там были другие поселения, с коими шёл какой-то товарообмен. Попадались и следы всяких монстров, тоже не отказывающихся от использования пространственной аномалии.

Не спеша он начал оглядывать переходы один за другим и почти сразу заметил гигантский проход, ведущий в знакомый полуразрушенный европейский город. Помнится, там он выдержал тяжелейшее испытание, после чего и покинул Землю. Место было любопытное, но не более. Игрок отказался от его посещения: внимание привлёк другой проход.

Судя по отсутствию следов, этот совсем не пользовался спросом у кого бы то ни было. Это неудивительно: тот на десятки метров вверх зарос буйной растительностью. Густая зелень безобидной не выглядела. Жилистые побеги ощетинились ядовито-жёлтыми шипами, а из цветов торчали огромные иглы, смазанные ядом.

Разумеется, Артём не питал интереса к ботаническим культурам инопланетных миров. Его привлекла отчётливая энергия, исходящая от портала. Игрок моментально узнал её атрибут — жизнь.

В голове мгновенно возникла догадка о причине столь буйно разросшейся зелени, что от города разошлась по всей области. Одного изменения климата было недостаточно, а вот в купе с легкой концентрацией концепции жизни — очень даже вполне.

Игрок поднялся на плоскости и пролетел над колючими зарослями прямо в пространственный переход Перекрёстка. Одна секунда — и он в другой части планеты.

Влажный прохладный воздух, напитанный запахами зелени, освежал и дарил бодрость. Непролазная чаща из все той же настораживающей лозы казалась ещё гуще. Так же как и в Москве, здесь стояло светлое время суток. Артём набрал высоту, чтобы рассмотреть получше долину, в которой оказался.

Разобрать, что из себя раньше представляла местность, вышло не сразу. Внимание моментально привлёк циклопический котлован в земле, глубины которого и были источником энергетического излучения.

Привыкший ко всему «аномальному» разум сразу предположил воронку от взрыва артефакта или место падения какого-то монстра. И только обнаружив характерный серпантин под густой порослью, он осознал, что это обычный рукотворный карьер. Вернее, был им когда-то, теперь превратившись в нечто совсем иное. В округе стояло много брошенной заржавевшей техники, подтверждающей этот вариант.

Больше ничего интересного не нашлось, а потому Артём быстро спустился ко дну рукотворной воронки. Чем больше он снижался, тем гуще становилась жизненная энергия. Однако ответы на вопросы нашлись не так скоро, как хотелось бы.

Дно карьера представляло собой ровную поверхность. Когда-то здесь с помощью крупной техники добывали полезные ископаемые, сейчас же всё закрывали непроходимые дерби.

Исследуя округу пространственной аурой, игрок обнаружил примерное местонахождение источника излучения. Создав сотни рассечений, он мгновенно зачистил площадь в несколько десятков метров от надоевшей лозы. Убрав плоскостями кучи порубленной зелени, он наконец увидел источник аномального излучения своими глазами.

На зачищенной территории песчаная почва резко переходила в каменистую площадку. В её центре была установлена крупная каменная плита, которая и излучала концептуальную энергию.

Изучив место поподробнее, Артем сразу обнаружил, что явно рукотворная плита является артефактом, защищающим проход в глубину. При чем таинственные строители обладали изрядными навыками — ведь и от проникновения через телепортацию так же наложили защиту. Не пускало даже пространственную ауру.

Последние обстоятельства вызвали резкий рост интереса к таинственному подземелью. Артем напрягся и постарался изучить плиту чуть получше, чтобы найти способ попасть внутрь.

Одно обстоятельство привлекло его внимание. Защитный энергетический конструкт был явно поврежден, отчего и пропускал изнутри силу жизни.

«Так-к-к, — он почесал голову. — Ну, ломать — не строить».

Он не был артефактором, но знакомый демон из Круговерти научил его «некоторым тонкостям» разрушения. Наконец-то появилась возможность применить свои навыки.

Пришлось попотеть, прежде чем игрок обнаружил очень тонкую трещину, повредившую впаянный в камень конструкт. А дальше — дело техники. Артем ввел кинжалы в нематериальную форму и вплавил их вдоль трещины в камень, насколько это позволяла защитная печать. Оставалось самое простое.

Отдалившись от плиты на приличное расстояние, он применил пси-детонацию через артефакты. БАБАХ! Ярчайшая вспышка заставила Артёма прикрыть глаза рукой. Взрыв поднял в воздух облако пыли, но игрок уже знал что достиг успеха. Однако подойти и осмотреть поближе дело рук своих ему не дали. Внезапно, мужчина резко ощутил опасность.

— КР-А-А-А-А!!! — полный ярости клёкот прозвучал откуда-то с неба.

Солнце закрыл крупный силуэт, чтобы в следующее мгновение спикировать на действительно пугающей скорости. Игрок мгновенно ощутил прямую угрозу. Чёртова тварь чуяла его даже через маскировку.

Не став рисковать, он телепортацией разорвал расстояние с неведомым противником на километр. Монстр представлял из себя нечто крылатое и зубастое. Чётко ощущался атрибут жизни твари.

Артём не успел толком рассмотреть навязчивого зверя, как тот снова нашел его и рванул вперёд, издавая мерзкий клёкот. Игрок прислушался к ауре и с сожалением констатировал: кинжалы не ощущаются. Видать, плотная вспышка выбила его энергию из клинков.

«Ну, придётся по старинке», — пожал плечами мужчина.

Летучий зверь был адептом полной трансцендентности и излучал даже более плотную энергию, нежели сам Артём. Но какая разница, когда твой противник повелевает пространством?

Мужчина спокойно готовил пси-детонацию воистину угрожающей силы, поджидая подлета врага. Несмотря на мощь, тот, похоже, не обладал особенным интеллектом и просто летел к игроку на максимальной скорости.

Совершить ошибку не дали смутные подозрения, усиленные чувством опасности. Он уже начал активировать пси-детонацию, как ярко вспыхнула догадка.

Ещё не осознав точной подоплёки событий, игрок в последнюю долю секунды отвел поражающую волну навыка в сторону, задевая тварь по касательной и уходя в телепортацию.

БУХ! Очередной глухой хлопок эхом разошелся по карьеру.

— К-Р-А-А-А-А! — вскрикнула тварь, раненная в крыло.

Пси-детонация сорвала часть шкуры. Покалеченный монстр начал снижать скорость, заходя на посадку.

Артём телепортировался в паре километров от карьера и вскрикнул от сильнейших болевых ощущений. Правую руку выкручивало так, будто он сунул её в мясорубку.

Игрок перевел все внимание на конечность, однако на его экипировке, Темной шкуре охотника Круговерти, не было ни царапинки.

Быстро оглядевшись, Артём убедился в безопасности окружающей территории. Летучая тварь или все же потеряла его, или успокоилась, выгнав со своей вотчины.

Быстрой манипуляцией атрибута он снял экипировку, отправив её в пространственный карман. На землю тут же заструилась ярко-алая кровь. Открывшийся вид вызывал шок и отвращение. Правая рука превратилась в отбивную. Кожу практически сорвало, а кости получили несколько открытых переломов.

«Вот же ты сволочь хитрая!» — мысленно воскликнул игрок.

Несмотря на угнетающий вид конечности, для адепта полной трансцендентности эти повреждения были скорее неприятными, чем опасными.

«Зато вспомнил, что такое боль», — хмыкнул игрок.

Расстелив на земле плащ, он сел на него и выпил зелье исцеления, сделанное специально для трансцендентных существ. Вправляя обломки костей и наблюдая, как те «схватываются» прямо на глазах, он вспоминал детали произошедшего, чтобы докопаться до сути.

Первое, что тревожило: игрок не понял, как монстр его находит. Именно этот факт и вызвал сомнения, благодаря которым он в последний момент ощутил чужой конструкт.

Проклятая тварь каким-то образом связала себя с Артёмом конструктом на основе жизни. Хитрый навык разделял полученные повреждения. И точную механику он ещё не выяснил.

Из-за высокой насыщенности атмосферы концепцией жизни, ощутить воздействие крылатого ублюдка было очень сложно. И это едва не стало фатальным. От осознания, что сейчас он мог умереть, на коже выступил пот.

«Сказывается недостаток опыта», — выдохнул игрок, наблюдая, как постепенно заживает рука.

Давлением собственной силы он нейтрализовал остатки чужой энергии. Ещё через полчаса конечность была как новенькая.

«Ну что, курица, — игрок встал и мгновенно экипировался. — Теперь моя очередь показать, что я умею».

С помощью пространственного прыжка он в один миг оказался над карьером. Наполненный злыми намерениями взгляд мгновенно нашёл обидчика.

Крылатый монстр устроился неподалёку от взорванной плиты. Как Артём и предполагал, сейчас вместо нее зиял проход куда-то под землю. Он-то и выпускал плотный фон Жизни.

Монстр тоже оправился от ран и сейчас внимательно следил за округой. На этот раз Артём не стал использовать маскировку. Острый глаз небесного хищника обнаружил его практически мгновенно.

«Вот оно!» — отметил игрок, зафиксировав важный момент.

Тварь ориентировалась, используя плотный жизненный фон. Благодаря ему же, она незаметно и на большом расстоянии накладывала свой странный навык.

Один момент — и он ощутил тончайшее прикосновение чужой энергии. В плотном фоне его было невозможно различить, не зная, собственно, что искать.

«Или не обладая достаточным опытом, как я», — хмуро подумал игрок.

— КР-А-А-А!!! — используя свой навык, монстр снова рванул в атаку.

Артёму показалось, что теперь хищник действует как-то неуверенно, будто ощущая подвох. И не зря.

Сначала игрок хотел просто уничтожить его, не дав применить свою силу, но потом решил погодить. Несмотря на угрозу, тварь оказалась удивительно безобидной, если знать, как с ней обращаться. А потому можно было поэкспериментировать.

Увернувшись от птицы с помощью очередного прыжка, Артём попытался поместить летуна в пространственный карман. Тут же по разуму неприятно ударил откат от неудачной попытки — навык не желал принимать такой груз.

Это было ожидаемо, потому что игрок и раньше пробовал. Сейчас же он сделал попытку для чистоты эксперимента.

— Хорошо, — хмыкнул мужчина, ожидая, когда уродливая тварь зайдёт для очередной атаки. — А сейчас попробуем по-другому.

Явно что-то уловив в его намерениях, монстр сменил траекторию и попытался пойти на попятную, но было поздно.

«Для начала — стазис», — напряг оба атрибута игрок, применяя сложный навык.

В этот раз все получилось сделать и без помощи кинжалов — сказывалось повышение уровня трансцендентности. Чёрный, как космос, куб обманчиво медленно сформировался вокруг твари, заключив ту в фатальную тюрьму.

Хищник «взбрыкнул», используя свою энергию, что едва не разрушило конструкт, но Артём все же смог завершить его.

«А теперь настал черед кармана», — решился напряженный игрок.

Поддерживая стазис, он применил пространственный карман и убрал туда замороженную в конструкте тварь. На этот раз все прошло без сучка.

Закончив, Артём прислушался к себе и не ощутил никаких проблем. Даже не требовалось поддерживать навык стазиса. Единственное «но» — он чувствовал небольшой, но постоянный расход силы. Однако тот был вполне терпимым. Игрок удовлетворенно кивнул сам себе. Только что он постиг еще одну грань своей силы и освоил новую ступень на пути к могуществу.

Спустившись ко взорванной каменной плите, он быстро нашёл и восстановил связь с кинжалами. Уязвимый момент с потерей контроля над ними раздражал, но мыслей, как это исправить, пока не появлялось.

Прислушавшись к себе, игрок не стал спешить в провал. Интуиция говорила, что тот таит много опасностей, а потому неплохо бы отдохнуть перед спуском.

Артём спрятался от лишних глаз в пространственной ловушке. Здесь он снял экипировку и расслабился. Спать ещё не хотелось, а потому открыл форум. Пришло время сделать первые шаги для установления контакта.