Глава 14

Артём неспеша летел над морем зелени. Причудливый побочный эффект аномалии сохранился, изменив естественный климат до субтропического. Это порождало очевидные плюсы вроде защиты от суровой русской зимы, но и не менее серьезные минусы. Всевозможные опасные твари также очень любили тепло.

Игрок вспомнил слова встретившихся ему «приключенцев». Из Перекрёстка частенько вылазили твари, поэтому вплотную строить Новую Москву поостереглись. Повинуясь чему-то, возможно, природным инстинктам, твари, вылезшие из бывшего Суперхаоса, в основном мигрировали вдоль Москвы реки. Анклав же расположился чуть в стороне, но тоже недалеко от источника воды — Царицынских прудов.

В главном поселении жили в большинстве своём самые боеспособные игроки, административная верхушка и прочие прихлебатели. Помимо этого, по области было раскидано множество мелких поселений, связанных с основным.

Однако Артём решил в новую столицу русскоязычных игроков не торопиться. Он вообще пока особенного смысла в контакте не видел. Куда же он летел? Вариант был совсем один: поселение, ставшее ему последним домом на этой планете — Поленково.

Неожиданно для себя он ощутил даже некоторое волнение. Сохранился ли там лагерь выживших? Стоит ли все еще его дом? Ответы на эти вопросы игрок собирался узнать в первую очередь.

Набрав высоту, Артём сориентировался по линии реки, быстро определив примерное направление к поселку. Остальное было делом техники. Достигнув нужного района, он снизил скорость.

Искать жизнь пространственной аурой даже не понадобилось. Аккуратные квадратики сельскохозяйственных полей он увидел издалека. Жилые дома прятались в густой зелени — их адепт обнаружил уже с помощью пространственной ауры.

Стоял полдень — разгар рабочего дня, поэтому все люди были на улице, занимаясь своими делами. Кто-то торчал на полях, кто-то работал в самом поселке.

Артём огляделся. После его ухода поселок не вырос — количество домов осталось прежним. Последние построенные — те самые аккуратные модульные домики, которые сейчас чуть покосились от жары и влаги и заросли мхом.

Удивительно, но сохранился и дом его деда. Кажется, он стал ещё более приземистым, словно врос в землю, однако стоял. Недалеко, на ровной площадке за забором, ржавели остовы автобусов, на которых когда-то приехали беглецы из Москвы.

Артём опустился на землю и, не снимая маскировки, отправился прогуляться по поселению. Из-за вездесущей зелени памятные места узнавались с трудом.

Вот модульные домики. Рядышком на открытом пространстве готовили обед на полевой кухне, а по вечерам собирались у костра. Пройдя дальше, он увидел сгнивший склад, где располагался вход в осколок. Там он безжалостно расправился с «Щедрой благодетельницей», делая свои первые шаги на пути к Силе.

Сейчас, на основании опыта, он понимал, что та, скорее всего, едва получила трансцендентность, но сильно деградировала из-за травм. С предложением же она явно лукавила, будучи простой функционеркой какой-то мелкой организации или дома.

Чуть подальше, в густых зарослях, оставались развалины дома. Там тоже некогда был осколок, где игрок нашёл мёртвого участкового, а потом и сам чуть не расстался с жизнью в тяжёлой битве. Сколько их было с тех пор? Не счесть.

Сейчас же, утопающее в зелени и с ещё более постаревшими домами, Поленково создавало ощущение брошенности и запустения. Так, разглядывая знакомые места и вспоминая, он сделал круг по посёлку и вернулся к своему дому. Вернее, когда-то своему. Судя по всему, у него сейчас был новый хозяин… хозяйка.

Артём опустился на лавку во дворе, с которой его связывало множество воспоминаний. Он просидел в задумчивости минут пять, а потом ощутил человека, идущего сюда со стороны полей. Угрозы безопасности не было, поэтому он деактивировал маскировку и снял шлем.

С противным скрипом открылась калитка, во двор вошла женщина в старой, видимо, рабочей одежде. Выгоревшие на солнце волосы, уставшее хмурое лицо.

Артём не сразу узнал её. Впрочем, неудивительно. Хрупкое здоровье смертной, тяжелый труд и отсутствие ухода за собой в текущих реалиях — всё это превратило цветущую бизнес-леди в стареющую невзрачную женщину за столь короткий срок.

Войдя во двор, она прошла к гаражу, где загремела каким-то инструментом. Выйдя с двумя пустыми вёдрами, направилась к дому. Посетителя, сидящего на старой лавке, та даже не заметила.

— Лена, — негромко позвал он.

Женщина вздрогнула, вырванная из своих размышлений. Взгляд метнулся к раздражителю — мужчине, неизвестно как здесь оказавшемуся. В синих глазах плескался страх, постепенно сменяющийся узнаванием и ступором.

— Артём? — неловко спросила она, не сразу придя в себя.

Повисла пауза. Артём дал Лене осознать произошедшее.

— Присядь, — он похлопал по лавке рядом с собой.

Женщина молча выполнила его просьбу.

— Долго тебя не было, мы думали умер, — наконец нашлась она и тут же спохватилась, видимо, испугавшись, что нагрубила. — Ну… в смысле ты же пропал из этого…ладдера.

— Понимаю, — успокоил её игрок, показывая, что не злится.

Они еще немного помолчали. Артем расслабил женщину трансляцией спокойных намерений.

— Расскажи, что было дальше, — задал мужчина новый вопрос.

— Что что…пиздец был, — невесело усмехнулась Лена. — Сначала неплохо еще, запасы оставались, да и поуспокоилось всё.

— Ага, — кивнул игрок.

Он уже слышал об этом от приключенцев. Похоже, исход Чемпионов здорово облегчил обстановку.

— А дальше? — он снова заглянул ей в глаза. — Что потом?

— Потом пришла власть, — поморщилась та. — Хунта какая-то из области повылазила. Ну и у Перекрёстка они обосновались. Начали всю область в кулак собирать. Новые господа…

— Вот оно как, — продолжил Артём. — Значит, они и к вам приехали. Что хотели?

— «Под крышу взяли», — со вздохом ответила женщина. — Ну а по сути — рабство…только без ошейника.

— А вы не сопротивлялись, значит? — предположил игрок.

— Ага, какое там сопротивление. Мы и раньше только за счёт тебя держались, вояки херовы, — саркастично заметила она. — Вон Миша полез решить вопрос миром, так его сразу и прихлопнули. Как насекомое.

— Мишу, в смысле Лигу? — изумился Артём.

По рассказу Лены, все произошло довольно просто. Приехали боевики и поставили жителей Поленково перед фактом, что сейчас они будут работать на них. Мишу, как всегда попытавшегося «решить дело положительно для всех», убили без разговоров.

Из плюсов: предоставили сельхоз культуры для выращивания, жаль только, на этом добро и закончилось. Сейчас, благодаря климату, земля позволяла получать несколько урожаев за год. Почти все из выращенного забирали в качестве «налога за защиту» в Новую Москву. И сложилась такая ситуация по всей области. Множество мелких деревень снабжали анклав припасами, а те за это обеспечивали номинальную защиту.

Можно было бы винить местного царька, но как понял игрок, такая модель в целом творилась по всей Земле. Закон сильного диктовал условия жизни. Где-то, например, в азиатском сегменте, было ещё жёстче: вплоть до легализации рабства.

Игроки не терпели неподчинения, а демократические ценности для них ничего не значили.

— А что с остальными? — спросил Артём. — Наши боевики?

— Почти все подались в Новую Москву, — пожала плечами Лена. — Не в земле же им ковыряться, с нами.

— А ты…, — начал игрок.

— А что я? — собеседница всплеснула руками. — Я всё… уже старуха. Этот дом и работа с рассвета до заката. Больше мне ничего не светит.

В сердце поднялась злость, хотелось отомстить… но кому? Он не был персонажем из героической новеллы, где можно выследить и поймать злодея, чтобы воздать ему за содеянное. Противником оказалась дрянная человеческая суть. Да и только человеческая ли? Ведь он побывал во множестве миров и большинство из них утопали в жестокости.

От философских мыслей его отвлёк «треньк» Системы. Он уже слышал их несколько раз, но не обращал внимания.

— Я посижу подумаю, — сказал он Лене, чтобы прервать неловкую паузу.

— Да, — та будто пришла в себя.

Артём заметил, что женщина хотела машинально поклониться, но сдержалась. Еще один признак новых времен. Похоже, пережила его бывшая подруга немало.

Лена отошла и вновь завозилась с хозяйством во дворе. Игрок же наконец глянул в интерфейс. Для него нашлось несколько пропущенных сообщений. Игрок пробежался по ним глазами.

Xiao: Уважаемый Арт, прошу прощения за беспокойство. Хочу выразить от себя лично и от всего Северо-Азиатского Союза радость, что вы в добром здравии. Со всей вежливостью приглашаю посетить этот скромный анклав. Радости нашей не будет конца, а гостеприимству — предела.

Xiao: Так же смею надеяться, что у нас найдётся, что предложить, чтобы укрепить дружбу и сотрудничество на долгие времена.

Разумеется, Система перевела текст на русский, но от того так и веяло азиатской велеречивостью и мягкостью формулировок. Откуда же «китайские братья» узнали о нём, игрок уже догадывался.

Это сообщение пришло чуть раньше. Прочитав его, Артём прокрутил на пришедшее только что.

A5TON: Приветствую, Игрок! Не знаю, где ты был, но если что, пригоняй к нам. У нас в Евросоюзе самые сильные бойцы и самые красивые девочки.

A5TON: Прошу прощения за неуместные шутки. Просто хотел передать что мы с удовольствием познакомимся с такой личностью и предоставим хорошую базу для отдыха.

Он едва дочитал, как прямо на его глазах «личка» расцвела ещё одним новым:

Яойщица: Арт, привет. Не знаю помнишь ли ты кто я, ну да неважно. Рада, что ты жив. Как землячка хочу пригласить тебя в Североамериканскую Лигу. Здесь мы восстанавливаем цивилизацию по крупицам и благодарны любой помощи. Так же буду рада поговорить и узнать, что же с тобой произошло.

Артём помнил этот ник. Ранкерша из России, получившая широкую популярность благодаря раскрутке в СМИ. Позже она переехала в США. Похоже, у неё дела идут неплохо. Xiao также был знакомым. Он стал сильным ранкером ещё до того, как Артём покинул Землю.

«Откуда вы повылазили все? — подумал с усмешкой игрок. — Неужели…»

С этой мыслью он открыл вкладку ладдера и вгляделся в первые строки. Увиденное оправдало его идеи.

Арт 155 ур. [Разоритель III]. [перемещение], [глобальное опустошение], [подавление], [обнаружение], [ликвидация] (Земля). #1

Организация: -

Да, он снова числился в ладдере. Система не поскупилась, выдав его настоящим ядерным оружием нового поколения. Ладно хоть первым тегом стояло все-таки перемещение. Именно для этой цели он использовал свой атрибут чаще всего.

Из любопытного: вместо родной страны было указано название планеты. Организации не было, скорее всего, потому, что «Негры» стали прахом истории. Зато это объясняло ажиотаж. Одни только теги давали понять, насколько он силён. Это и отсутствие организации делало его самым желанным кадром для всех анклавов планеты.

Артём посмотрел на следующие строки. Ему было интересно хотя бы примерно узнать, чего добились лучшие из лучших соплеменников.

Xiao 111ур. [дальний бой], [атаки по площадям], [массовый контроль] (Северо-Азиатский Союз). #2

Организация: Народная армия

Страны перестали существовать. Теперь вместо них указывались анклавы, к которым относится ранкер.

urEnemy 105ур. [Одиночка]. [дальний бой], [контроль], [перемещение], [защита]. #3

Организация: -

— Ух ты, — себе под нос отметил игрок. — Прям настоящий универсал, да ещё и со званием.

Ранкер не имел ни анклава, ни организации, видимо, именно с этим было связано полученное им звание. Однозначно перспективный товарищ.

A5TON 103ур. [подавление], [проклятие], [отравление], (Евросоюз). #4

Организация: Мечи Европы

Теперь он вспомнил этого игрока. Ещё тогда он привлёк внимание Артёма своими необычными тегами. Игрок точно непрост. Большое любопытство вызывал тэг «подавление», который получил и он сам. Походило на возможность эффективного давления через намерение.

Для интереса игрок мысленно поискал и Яойщицу. Та, похоже, тоже неплохо устроилась.

Яойщица 82ур. [исцеление], [поддержка], [массовое усиление], (Североамериканская лига). #503

Организация: Новая цивилизация

Она так и осталась ранкером поддержки. Да, девушка проигрывала по уровню ведущим ТОПам, но в обществе игрок с такими силами будет полезнее любых боевиков. Раньше Артём считал её обычной перебежчицей, ищущей лучшей жизни. Сейчас он изменил своё мнение. За прошедшие годы она не потеряла динамики развития, возможно, став влиятельным лицом в своем анклаве.

Невольно вспомнилась другая соотечественница, ушедшая еще дальше в своей жажде Силы.

«Да, пробивные дамочки», — усмехнулся про себя адепт.

На земле он находился уже около половины дня, но написали все «заинтересованные лица» буквально в течение последнего часа. Догадываясь об источнике, Артём снова открыл глобальный форум. Как он и думал, здесь его уже обсуждали в новой теме, быстро занявшей верхнюю строчку.

Писал все тот же BBC–XXL, которого игрок верно принял за эксцентричного человека.

Это что за покемон?!

Все, кто ещё не успел заметить, посмотрите ладдер! Что за монстр там появился и откуда он взялся? Только посмотрите на его теги и уровень. Это же просто двуногая Звезда смерти!

Комментарии появились в первые же секунды после старта темы.

Kojikir

Вот это да! Подписываюсь под вопросом. Откуда взялся этот ранкер? Он не мог взять так много уровней за одно мгновение.

Булгарин

Он не взялся из ниоткуда. Я точно видел его в ранкеде в первый год после того, как все началось. Этот человек и тогда добирался до первой полусотни как минимум. Позже он пропал.

Tacolillaa> Булгарин

Подтверждаю информацию. Как-то его даже обсуждали, правда, в весьма зловещих тонах. Ха-ха

Xiao>BBC–XXL,

Я всегда говорил, что такой неумный человек не умрёт своей смертью. Ты оскорбил ранкера великой силы. Если он пожелает, то очень скоро ты и все люди рядом будут горько сожалеть.

Лишь Северо-Азиатский союз умеет проявлять уважение к достойным.

Артём усмехнулся. Хитрый азиат намеренно заострил внимание на необидном названии топика. А заодно ещё раз похвалил свой анклав.

BBC–XXL

Китаёза, ты все переиначил. Я тебя предупреждаю — твои слова запомнили.

LeiLeiBonaenae

Ха-ха! Большой черный встрял!

21Guito

Уважаемый Арт. Я лидер анклава, где живёт BBC–XXL, и я прошу прощения, если название темы нанесло Вам оскорбление. Уверяю, он не имел никаких негативных целей и будет наказан. Кроме того, приглашаю к нам в анклав. Помимо этого, мы открыты к диалогу и сотрудничеству. Еще раз прошу прощения.

А вот этот человек поступил довольно мудро. И своего прикрыл, и к себе позвал. Скорее всего, единственная причина, почему Артёма не завалили десятками, если не сотнями приглашений — страх. Пока что наглости хватило только у представителей действительно серьёзных фракций. Тех, кто был уверен в своих словах и силе.

Игрок быстро пролистнул сообщения под темой. Там по крупицам быстро подняли некоторую информацию о нём. Ничего особенного не всплыло. Многие умники так же ненавязчиво приглашали нового ТОП-1 в свои поселения.

Потеряв интерес, мужчина закрыл форум. Взгляд снова переместился на Лену. Да, каких-то особенных отношений между ними не было и раньше, однако как-то облегчить её участь хотелось. Но как?

Помочь было не так-то просто. Он мог завалить женщину ресурсами и ценными вещами. Однако завтра же это станет причиной её смерти. Мог устроить в какой-нибудь анклав силой своего имени. Но опять же, что станет с ней, когда он покинет планету, но появятся игроки, желающие отомстить любым способом.

Самым лучшим было бы дать ей семечки и «прокачать» женщину. Но у него не было так много времени и, чего греха таить, желания, чтобы этим заниматься. У Лены была возможность раньше, но она её упустила.

Вздохнув, Артём встал.

— Лен, — обратился он к женщине, занимающейся каким-то делом во дворе.

Та следила за ним исподтишка, а потому сразу обернулась. Игрок ощутил на себе взгляд, излучающий надежду, от чего стало ещё больше неловко.

— В селе есть ещё кто-то, с кем я общался? — спросил он.

Женщина задумалась, прежде чем ответить.

— Вроде нет, ты же с боевиками в основном был, — она снова замолчала, вспоминая. — Я уже говорила. Они с нами ещё немного пожили, но тут ловить нечего было — подались в Новую Москву.

— Ладно, — он поднял руку, прикасаясь к её плечу. — Я вижу, тебе тяжело пришлось, Лен. В ближайшие дни я обязательно подумаю, как тебе помочь.

Договорив, он не стал дожидаться ответа и сразу пошел на выход из двора. Эмоциональный фон женщины скакал: та явно была близка к истерике, что неизбежно случится, если такой раздражитель как Артём не исчезнет.

Игрок покинул порог своего бывшего дома, а вслед за ним и Поленково. Предстояло многое обдумать.