Глава 13
— Один шаг, секунда дезориентации — и вот Артём уже в другом, особом мире. Тысяча воспоминаний в один миг промелькнули в трансцендентном разуме.
Он снова видел место, в котором родился. Объятия матери, рыбалка с отцом, игры с друзьями детства, взросление — все это находилось здесь, на этой земле…
— Нет, — сам себе возразил игрок, легонько мотнув головой, избавляясь от морока и забытья.
Все те картины, только что промелькнувшие перед глазами, не здесь — они лишь в его собственных воспоминаниях. Истлели кости людей, что вырастили его. Нет больше места, где Артём взрослел. Более того, нет даже той цивилизации, в лоне которой он вырос. Все давно пошло прахом.
Мужчина волевым усилием подавил образы прошлого. Не время для этого. В сознание ворвалось множество ощущений. Зной влажного воздуха, стрекот насекомых, крики каких-то зверей.
Игрок огляделся. Он находился на высоте около пятидесяти метров. Внизу буйные тропики скрывали под густым зеленым ковром уродливый апокалиптический пейзаж. Однако внимательный глаз подмечал, что покрытые растительностью, правильной формы холмы вокруг — это городская застройка.
Обилие жизни и тропический рай вокруг заставили поморщиться. На его опыте именно такие пейзажи таили серьёзные опасности.
Определиться точно в какой точке планеты он находился помогла пространственная аура. Ей Артём ощутил глобальный пространственный разлом. Когда-то приключение с чёртовой Аллочкой и послужило причиной его возникновения. Да, это была Москва… ну или то что от неё осталось.
Игрок оглянулся: за спиной по-прежнему зияло окно в другой мир. Подумав с пару мгновений, Артём развеял портал. Теперь он может вернуться и самостоятельно. На крайний же случай адепт прихватил с собой артефакт-лоцман, что направит в Город Башен.
Накинув маскировку, он взлетел, чтобы осмотреть место пространственного разлома. Работая машинально задался вопросом: зачем он вернулся?
После раздумий игрок решил для начала узнать, что стало с человеческой цивилизацией и миром в целом. Что с людьми, ставшими на короткое время товарищами по выживанию.
Чего-то глобального вроде исполнения роли мессии или спасения человечества он не планировал. Не то чтобы Артём был сильно против помощи, но история подсказывала, что такие вещи плохо заканчиваются, как для помощника, так и для общества. Игрок решил действовать по обстоятельствам.
Продолжая лететь над морем зелени, он вспомнил кое-что важное и открыл интерфейс. Артем уже было разочаровался, однако прямо на его глазах тот пошел помехами, после которых появились две новых вкладки. Ладдер и форумы снова доступны!
С некоторым трепетом он открыл вторую иконку. Интерфейс сменился строчками с наименованиями тем. Глаза сразу зацепились за первую:
Северо-Азиатский Союз принимает людей!
Северо-Азиатский Союз, сильнейшее государство на планете примет игроков. За нами безопасность и будущее!
Класс D (10–20 уровень, упор на силу и выносливость). Довольствие: двухразовое питание и жилье.
Класс С (20–35 уровень). Довольствие: трехразовое разовое питание и жилье, базовая экипировка. Возможность получить гражданство.
Класс B (35–50 уровень, боевой или гражданский атрибут). Довольствие: отдельное жилье, усиленный рацион, гражданство через 3 месяца и др.
Класс А (50 и более высокий уровень, 2 атрибута). Довольствие и награды обсуждается индивидуально.
Класс S (ранкеры и обладатели внекатегорийных способностей и талантов). Довольствие и награды обсуждается индивидуально.
Простые люди: только молодые женщины!
Артём прислушался к себе, но не обнаружил удивления или отторжения. Азиаты традиционно предпочитали кастовую систему в обществе. Приход Системы упростил критерии отбора и сделал их более справедливыми. Теперь пробиться по праву рождения стало намного труднее, чем раньше. Даже если тебя обеспечат семечками, развить их — колоссальный труд и риск.
Он посмотрел на комментарии. Артём ожидал много критики, но прошло уже достаточно времени, чтобы люди приняли новую реальность. В комментариях преобладали вопросы людей, желающих попасть на службу. И только некий «BBC–XXL» писал:
«Ха-ха, фашики узкоглазые, сливал вас десятками. Трахал ваших кошко-жен».
Его сообщение оставили без ответа. Игрок посмотрел другие темы и не удивился. В целом с общего форума исчезли всякие «ламповые» посты, превратив его в профессиональный ресурс.
Помимо Азиатов он увидел набор игроков в некую Канадскую коммуну, Североамериканскую лигу, Евросоюз и явно русскоязычную Новую Москву. Разумеется, названий было много больше, игрок глянул лишь мельком.
Кроме этого, имелись и новостные топики. Артём заглянул в первый попавшийся.
Осторожно. Монстр-5 замечен в Европе.
Этот летучий ублюдок виднелся в небе над территорией бывшей Франции. Летает быстро. Будьте осторожны.
Пролистав ещё парочку подобных тем, он увидел такие наименования как «Монстр-4», «Монстр-2». Похоже, эти твари являлись какими-то убер-боссами или ходячими бедствиями, если им даже присвоили постоянные позывные.
Артём только собирался перейти с форума в ладдер, как его отвлекло эхо громкого рыка. Пришлось закрыть интерфейс и оставить до лучших времен. Все же расслабляться не стоило, хоть он и проверял округу пространственной аурой.
Чуть набрав высоты и оглядевшись, он заметил, что подлетел почти в плотную к пространственной аномалии, ранее именуемой как Суперхаос. Гигантская туча, ранее накрывавшая город, бесследно рассеялась, но множество переходов в другие точки планеты остались.
Пространство здесь походило на дырявую штору. Гигантские провалы зияли дикими контрастами. Из тропического дня можно было попасть в холодную зимнюю ночь или пойти искупаться в океане под алым закатом.
Однако сейчас любование пришлось отложить на потом. Прямо на его глазах из одного провала вышла группа людей. Явно игроки, они неслись со скоростью хорошего автомобиля, несмотря на большие рюкзаки за спиной. Причина такой спешки не заставила себя ждать.
— Р-А-А-А-А-Р-Р!!!! — от крика, заполненного голодным торжеством, едва не закладывало уши.
Из того же провала вылетела гигантская тварь размером с «Боинг». Монстр напоминал летающего динозавра, только в сотни раз быстрее и опаснее. Шкуру защищали костяные пластины, переливающиеся угрожающе багровым свечением. Артем отчетливо ощутил мощь концептуальной энергии, скрытую в этой туше.
Миновав пространственный провал, монстр тут же взмахнул крыльями, набирая высоту, и издал новый отвратительный рык-клич. Его разум излучал опьянение охотой и жаждой крови. Хищник не испытывал голода, но убивал ради удовольствия, а оттого не спешил.
Заложив круг, он проследил за движением беглецов. План группы был понятен. Не имея шансов в бою, те желали скрыться среди зелёных зарослей в полуразвалившихся многоэтажках.
Догадки Артёма быстро подтвердились. Один из людей применил атрибут, и на сотни метров всё вокруг заволокло густым зелёным дымом, скрывая отряд. Игрок ощутил их облегчение, но с этой эмоцией они поспешили. Летающий противник тут же ответил.
Монстр издал новый крик, только узконаправленной волной. На глазах у наблюдателя все здания, попавшие под него, с треском начали рассыпаться. Задело и беглецов. Те из них, что покрепче, просто замедлились. Кто-то явно дезориентировался в пространстве. Несколько самых хилых потеряли сознание.
Охотник начал заходить на посадку, страстно желая собственными когтями закончить битву. На этом игрок и решил вмешаться.
Мудрить не стал. По щелчку пальцев три кинжала телепортировались прямо к монстру. Удивительно, но тот почувствовал что-то ещё до первой атаки. БАБАХ! В последний момент противник нелепо извернулся в воздухе, частично уйдя от пси-детонации артефакта.
«Какой прыткий», — хмыкнул Артём.
БАБАХ! БАБАХ! Ещё два гулких хлопка пси-детонаций огласили округу. Первая взорвалась прямо под брюхом, разорвав то начисто. Вторая, ещё более фатальная, — у шеи.
Монстра окутало облаком кровавой взвеси. Ещё раз взмахнув крыльями, он застыл в воздухе, будто задумавшись, после чего начал быстро терять высоту.
Вы убили трансцендентное существо!
С треском листвы и глухим шлепком урод рухнул в зелёное море тропических зарослей.
Артём подождал, пока материализуется лут, после чего отправил к нему кинжал. Легким усилием воли он телепортировал к себе и артефакт, и добычу. Он с любопытством рассмотрел, что же нынче добывают с опасных хищников на земле.
Явление акустического удара (усиленное)
Распространяет вокруг сильнейшую звуковую волну. Наносит физический урон (игнорирует некоторые типы брони), контузит и дезориентирует противника.
Явление питательного минерала
Напитывает почву на небольшой территории, чрезвычайно поднимая ее плодородие.
Явление манка
Распространяет вокруг звук, приманивающий некоторых травоядных зверей.
Семя основы
Атрибут: акустический
«Неплохо!», — мысленно присвистнул молодой человек.
Конечно, для него это не было чем-то особенным, но для местных, скорее всего, оказалось бы ценным. Особенно Явление питательного минерала. Ведь вопрос с продовольствием при чрезвычайных обстоятельствах, как правило, самый острый.
Закончив осмотр, Артём обратил внимание на выживших. Беглецы времени не теряли. Часть из них сейчас ухаживала за раненными, а маленькая группа наиболее крепких отправилась к поверженному монстру.
Игрок решил тут же пойти на контакт. Форум изучать хорошо, но прямой источник информации куда лучше. Главное — сделать это, не напугав напряжённых людей.
Он снизился к туше монстра и снял маскировку, просто встав в спокойной позе на видном месте. Пришлось немного подождать, пока осторожные игроки приблизятся. Те не спешили, двигаясь перебежками, в перерывах проверяя местность.
— Сань, Саня! — вполголоса начал один из них, когда группа заняла глубокую впадину, оказавшуюся подземным пешеходником. — Зачем туда идти?!
Это было так странно — услышать русскую речь и имена впервые за столько времени. Теперь для Артема они звучали непривычно и даже чуждо.
— Мы еле ноги унесли! — тихо, но яростно убеждал напарник своего командира. — Зачем нам сейчас лезть сюда? Просто валим на хер, пока живые.
— А кормить нас кто будет? — наконец не выдержал и ответил тот. — Ты, Лёш? А жить на что будем, пока ребят на ноги поднимем?
Видимо, крыть было нечем, поэтому его друг сердито засопел.
— Вроде чисто, — вмешалась женщина лет тридцати. — Ну че?
— Че-че…, — недовольно отметил лидер, — последняя перебежка, и смотрим, че с тварью. Надеюсь, никого не будет.
— Ага, — саркастично отметил Лёша, изо всех сил не желающий идти. — А в воздухе он, значит, взорвался сам. От важности, да?
— Вперёд, — отметил лидер, игнорируя его.
Группа сделала последнюю перебежку и наконец заняла позицию, с которой открывалась просека от падения массивной туши.
Артём спокойно стоял, сканируя их ментальный фон. Судя по нему, заметили они его совсем не сразу. Это неудивительно: его костюм словно отводил взгляд.
«Ага, заметили», — понял игрок.
В момент насторожённость сменилась вспышкой волнения и страха. Кажется, от сильного игрока здесь не привыкли ждать ничего хорошего. Наоборот, обнаружив человека, незнакомцы весьма напряглись. Если они и хотели чего-то, то точно не контакта. Все переглянулись, явно перейдя на общение через интерфейс Системы.
— Выходите, — громко сказал Артём, которому надоело ждать. — Я обещаю, что не причиню вреда. Взамен отдам тушу хищника.
Людей его слова особенно не убедили. Вышли они, скорее всего, осознав, что уйти всё равно не получится. Артём вгляделся в подошедших. Два мужчины и женщина. На лицах печать вечной усталости, недосыпания и прочих лишений. Экипировка из армейских запасов, при этом максимально облегчённая. Ставшие бесполезными бронежилеты и шлемы они не носили.
— Кто вы такие и чем занимаетесь? — к этому моменту в голове скопился десяток вопросов. Артём решил быть последовательным.
— Здравствуйте, господин, — с лёгким поклоном ответил лидер. — Мы простые поисковики. Зарабатываем на всём, что можем утащить.
Слух сразу зацепило «господин». Видимо, местные «хозяева жизни» уже научили себя уважать. Впрочем, в мирах, где сейчас обретался он сам, было не лучше. Гражданские свободы вообще не уживались там, где правила Сила.
Мужчина чуть лукавил. Он и женщина имели по атрибуту и ощущались примерно на тридцатом с копейками уровне.
«Класс Б, нижняя планка, — машинально оценил он „касту“, к которой принадлежали встреченные. — Средний класс нового общества».
— Откуда вы, где ваше поселение? — приступил к последовательному опросу игрок. — И какое самое крупное в округе?
— Э-э-э, — постановка вопроса немного удивила и насторожила. Они поняли, что неизвестный точно не из местных.
— Мы из Новой Москвы, господин, — взял слово лидер. — Она же самая близкая к Перекрёстку.
— Перекрёстку? — переспросил игрок, услышав новое слово.
— Ну да, Перекрёсток, — неловко почесав голову, объяснял тот. — Так называют те херовины, из которых, ну… можно переходить в другие… места.
— Вы про Суперхаос на территории бывшей Москвы? — переспросил он. — Где пространство связало несколько точек планеты?
— Да, теперь его называют Перекрёсток, — сказал мужчина. — Все стараются рядом с ним селиться.
Название было логичным. Да и было бы странно, если бы в условиях уничтоженного транспорта люди не воспользовались готовым способом перемещения.
Артём начал методично удовлетворять своё любопытство. Его вопросы казались людям странными, но здесь их мнения никто не спрашивал.
По мере вникания в ситуацию он начинал понимать и реалии жизни. Что-то его удивляло, но в целом все это казалось предсказуемым.
Появление Суперхаоса произошло четыре года назад. Тогда многие уже уверились в накатывающем конце света, однако «неожиданно» все изменилось в лучшую сторону. Гигантская туча Суперахоса над разными точками планеты рассеялась, а самые страшные монстры куда-то подевались. Это дало всему человечеству так необходимую передышку.
Жизнь начала возвращаться в спокойное русло. Вернее, спокойное постапокалиптическое русло. Таким образом, на Земле появилось множество полуестественных пространственных переходов, связывающих множество мест.
Практически сразу после этого нашлись и первые путешественники. Ранкеры убедились, что можно спокойно и почти безопасно проникать через выходы Перекрёстка.
Первыми «вкурили тему» азиаты. Именно они и отыскали один из выходов, построив неподалёку от него город-государство, давшее начало Североазиатскому союзу — сборной солянке из восточных рас. Вслед за ними появились и остальные крупнейшие анклавы вроде Новой Москвы и Североамериканской лиги. Примечательно, что последние, судя по названию, явно противопоставили себя азиатам.
Перекрёсток стал важнейшей торговой артерией, а анклавы рядом с ними за счет этого начали стремительное развитие.
— А че за Монстр-5? — озвучил очередной вопрос игрок. — На форуме видел.
— Так это твари, которых убить не выходит, — ответил Александр. — Их пронумеровали и следят.
— Ага, значит, местные «уберы», — подтвердил свои мысли игрок. — И что, убить невозможно?
— Черт его знает… — пожал плечами собеседник. — Я не видел. Да и мало кто выживает из свидетелей.
— Понимаю, — кивнул Артём.
Он посмотрел на тройку людей. Те, хоть и пребывали в некоем замешательстве, потихоньку расслаблялись. Помогла его трансляция успокаивающего намерения.
— А че у вас за касты? — решил он поинтересоваться еще одним моментом. — Людей поделили важных и не очень?
— Так это давно уже, — отмахнулся мужчина. Артём ощутил, что тот испытывает иррациональный стыд, будто отчитывается о своей расе. — Азиаты вон вообще жестят.
— А у нас будто нет?! — внезапно вмешалась женщина. — То же самое всё.
— А у азиатов-то видела че!? Рабство давно! — вставил Лёша, смешной мужик низкого роста. — У нас ещё нормально…
Их разговор прервал рычаще-визгливый крик со стороны Перекрёстка. Из-за листвы не было видно, но Артём пространственной аурой ощутил, как ещё одна крылатая тварь прибыла из аномалии вслед погибшим сородичем. Судя по зовущему рыку, его-то она и искала.
Через мгновение она появилась над верхушками джунглей, попав в область зрения.
— Эй, она же в сторону наших летит, — вскрикнул Лёша. — Сань, к нашим урод летит!
Группу охватила паника и отчаяние, но Артём снова вмешался. Уже отработанной схемой он телепортировал три клинка к твари. На это раз он не стал сдерживать мощь пси-детонации.
БАБА-А-А-АХ!!! Гул взрыва эхом прокатился по долине. Детонация была такой силы, что тушу твари буквально распылило в кровавый туман и тучу мелких фрагментов, что алым дождём прошлись по окружающей территории.
Произошедшее шокировало наблюдавших людей до дрожи в пятках.
— Беспокойно тут у вас, — недовольно заметил Артём. — Где, говоришь, Новая Москва?
— Чуть в с-с-тороне, — не удержавшись, заикнулся Саша.
— Надо посмотреть, что за Москва такая… новая, — усмехнулся Артём. — А то старая мне не очень нравилась.