Глава 6

Артем оглядел дело рук своих. Невероятно! У него получилось вырвать из реальности базу этих отбросов, а потом стянуть и залатать пространство вокруг, будто то было старым одеялом. И это только первый опыт экспериментов с аурой, а что же он сможет делать в будущем?

Вышло, конечно, кривовато. Несколько зданий теперь странным образом вплотную прижимались друг к другу. Дорожное покрытие не совсем идеально сходилось, образуя шов. Знающий разумный без сомнения обратит на это внимание, но разве будет кто-то серьезный изучать загадочную пропажу базы по производству местной «шмали»? Едва ли. Тем более, вскоре в Один-три произойдет заварушка похлеще.

Размышлять об этом, конечно, приятно, но пора возвращаться в Один-три. Артём полетел обратно к городу: телепортацию использовать поостерёгся. Он ожидал, что по пути наткнётся на какую-нибудь бригаду быстрого реагирования, но, видимо, никаких сигналов тревоги не поступало, и пропажу базы даже не обнаружили. Либо же она не была особенно важной.

Артем снова перешёл на сверхзвук, дабы миновать загрязнённые, мёртвые пустоши материка. Сбавил скорость, когда под ногами замелькали ржавые остовы безжизненного пригорода, а впереди — кислотная подсветка жилых кварталов.

Эрли его вроде как где-то уже ждала, так что Артём написал ей, чтобы выяснить о местонахождении.

Арт: Где мне искать вас?

Эрли Нактергал: Знаешь забегаловку под названием «Зорфен»?

Арт: Да, это вроде какое-то бандитское логово.

Эрли Нактергал: Ха-ха, скорее, детское кафе. Жду тебя здесь.

Арт: Понял, скоро буду.

Ориентируясь по памяти, игрок определил примерный квартал, где один из вездесущих дронов помог найти вышеупомянутое место. Кажется, этот кабак располагался в подвальном этаже. Спуск к нему выглядел совсем невзрачно: какая-либо подсветка отсутствовала, только на ржавой стене было что-то намалевано от руки.

Спустившись, Артём толкнул толстую металлическую дверь, мгновенно оказавшись в царстве громкой музыки и приглушенного света. Молодой человек будто вошёл в бар из своей старой жизни.

Выйдя из коридора в общий зал, он увидел множество столиков и сцену. Главным отличием стало отсутствие танцплощадки. Похоже, «танцульки» у местных бандитов не в чести.

Зато со «взрослыми» развлечениями было все в порядке. На сцене вертели телесами полураздетые девицы человеческих рас. Довольно аппетитно вертели, надо сказать.

— Давай детка! — наблюдения Артёма прервал громкий возглас. — Смелее, покажи на что ты способна.

Он моментально узнал хозяйку голоса. Эрли стояла у сцены с дальней от него стороны. Чудовищная по силе адептка в данный момент была очень занята, осыпая танцовщицу горстями кристаллов — местной валюты.

Столы в зале были наполовину заполнены. Основной контингент — хмурые мужики, но хватало и женщин. О понятии дресс-кода здесь слыхом не слыхивали — все были одеты кто во что горазд. Без боевой экипировки — и то ладно!

Эрли оказалась единственной посетительницей в изящном платье, выделяющимся множеством открытых мест.

— Давай, давай! — кричал на весь зал предмет его мыслей. — Двигайся!

Присутствующие адепты никак не показывали, что их раздражает вызывающее поведение, и держались слегка настороже по отношению к ней. Девица, которую Эрли осыпала кристаллами была явно напугана, но убежать не осмеливалась.

Артём неспеша шел по залу. Наставница, разумеется, заметила молодого человека, но не спешила прерывать своё веселье.

— О, Арт! — окликнули молодого человека со стороны.

Оглянувшись, он увидел три сдвинутых вместе стола, где сидел Варран с отрядом. К удивлению Артёма, был там и Тигр. В отличие от напарников, сидящих на простых стульях, для крупного зверя притащили какой-то большой и мягкий топчан. Пока остальные что-то пили, явно сытый хищник лениво грыз кость с мясом на большом блюде.

— Наконец-то ты появился в наших краях, — негромко произнёс Ваннар, когда молодой человек подошел.

— Привет всем, — кивнул игрок. — Дела навалились.

— Подходи, — отмахнулся лидер. — Садись и выпьем наконец. У нас тут кое-что особое…

Ваннар резко прервался, видя, что у них новый гость.

— Привет, дорогуша, — подошедшая сзади Эрли легонько взяла Артёма под руку и оглядела стол с отдыхающими. — А это кто?

Молодой человек заметил, как напряглись все, кроме Шепарда и Тигра, при виде нового лица. В их эмоциях явственно заиграла опаска, едва не переходящая в полноценный страх. При чем все они абсолютно точно узнали её.

Сам игрок, хоть и понимал, что Эрли сильна, так и не выяснил какой-то более конкретной информации о ней. И увиденное сейчас давало пищу для размышлений.

— Они показали мне дорогу в Один-три, — пояснил игрок. — Мы случайно встретились в Круговерти.

— А-а-а-а, — протянула наставница и обратилась к лидеру. — Как там тебя?

— Ваннар, госпожа, — немедленно удовлетворил её любопытство адепт. — Мы обычные странники Круговерти.

— Ваннар, значит, — кивнула Эрли и продолжила, чуть давя. — Я примерно поняла, кто ты. А сюда ведь прибыл, ожидая войну, да? Ты очень хочешь помочь нам свалить Гегемонов, не так ли?

— Да, конечно, — нехотя согласился её ответчик. — Вступиться в битву за свободу всех странников — честь для меня.

— Отлично, — улыбнувшись, чуть склонила голову женщина. В этот момент она походила на довольную сытую кошку. — Я рада, что ты встал на путь исправления. А то уже думала припомнить твои старые грешки.

— Что вы… — явно напрягся Ваннар. — Времена глупой молодости давно позади.

— А вы, — женщина окинула взглядом остальных, — тоже подумайте о правильной стороне. Нейтральность хороша, но лишь до поры.

Никто из присутствующих не сказал ни слова, но можно было не сомневаться, что информацию они восприняли очень серьёзно. Артём, понимая, что компания Эрли чересчур портит странникам аппетит, повёл её к одному удалённому столику. Та сопротивляться не стала.

Женщина повернулась и как-то пристально в него вгляделась, будто силясь что-то рассмотреть. В её глазах явственно читался вопрос.

— Малыш, ты действительно иногда меня шокируешь, — наконец заговорила она. — Я не видела тебя несколько местных суток, а ты снова поднабрался силенок. Иногда твой рост действительно пугает.

— Ну что вы, леди, — вежливо улыбнулся игрок. — Мой рост — это лишь крохи. А вот вы… полны тайн.

Он сделал паузу и взглянул на неё в ответ. Женщина была, как всегда, хороша. Даже Артём, имеющий во многом расистские взгляды по отношению к ксеносам, признавал это.

— Хах, — легонько усмехнулась собеседница. — Держусь на некоторой репутации с прошлых времён. А сейчас давно уже успокоилась.

Артём хохотнул: последнее заявление являлось полным абсурдом. Эрли была сильна и чудовищно опасна как никогда. А тот момент, что её узнают, лишь подтверждают этот факт. Игрок напомнил себе в будущем раздобыть информацию о ней из каких-нибудь независимых источников.

— Как дела у мистера Оши? — пока наставница была намерена просто поболтать, он решил справиться о своём учителе. — Он не в городе?

— Мы разделились. У него были свои задачи, о которых я ничего не знаю, — пожала плечами она. — Советую расстаться с привычкой смертных узнать то, что для тебя не имеет смысла. Обладание ненужными знаниями не приносит пользы, а навредить может легко.

Этот вопрос уже не раз поднимался в разговорах и казался очень странным для игрока. Он всегда представлял трансцендентных некими всезнающими существами. И очень странно было видеть их философское равнодушие к чужим тайнам. Возможно, в будущем, если и он сам проживёт пару сотен лет, то осознает.

— Тогда, с вашего позволения, — игрок решил не тянуть, — может, перейдём к делу?

— Ох, какой ты настойчивый, — Эрли прижала ладони к щекам, изображая умиление. — Как же ты вырос…

Оставив кривляния, она сделала жест слугам. Буквально через несколько секунд, держа бутылку с двумя бокалами, подошёл обильно потеющий пухлый ксенос. Судя по виду, простым слугой он не был. То ли местным менеджером, то ли вовсе управляющим. Хоть он и демонстрировал страх, но все же лично обслужил гостью.

— Наслаждайтесь, госпожа, — пробасил он, разливая нежно-голубого цвета напиток, после чего невпопад добавил. — М-мы все к вашим услугам.

— У вас серьёзная репутация, — ещё раз отметил очевидное игрок, проводив взглядом уходящего служку. Заметив, что собеседница по-прежнему не собирается развивать тему, он продолжил: — Так что вы хотели от меня?

— Неплохое пойло, — Эрли пригубила напиток и перешла к теме: — уже заметил, что происходит в городе?

Артём кивнул. Последние дни он пробыл на другом конце планеты, но направление её мыслей понял.

— На переговоры прибыли шишки с пары десятков организаций этого кластера миров, — спокойно продолжила наставница. — Ничего особенного местечковые торгаши, но их ресурсы и воины нужны нам.

— Нам нужны они, участвующие в войне за правильную сторону. — Голос женщины стал более жёстким, а лицо приобрело хищные черты, ранее незаметные. — Понимаешь меня?

Из расслабленной кошки она в мгновение обратилась настоящей, опасной хищницей.

— Сейчас очень хрупкий момент, Ар Тем, — продолжала Эрли. — Как ты говорил? Мы дёрнули…

— Дёрнули тигра за хвост, — кивнул он. Вместе с наставницей они неосознанно посмотрели на полосатого зверя за соседним столом.

— Верно, и Гегемоны отреагировали даже слишком жестко, — с некоторым недовольством отметила Эрли. — Настолько, что сейчас многие из нейтралов подумывают прогнуться. А если это произойдет…

— То война закончится, даже не начавшись, — продолжил после её паузы игрок.

— Нам нужно немного, — расчётливо говорила наставница, — втянуть в стычки, дать завязаться первым взаимным обидам и жертвам. А дальше костёр войны найдёт себе топливо.

— Но так ли она нужна? — возможно поздновато, но поинтересовался игрок. — Неужели без неё никак? И что мы получаем?

— Хорошие вопросы, — кивнула Эрли. — Я не буду говорить о мотивах серьезных и непонятных для тебя существ. Буду проще.

Она внимательно посмотрела на него.

— Гегемоны ведут непрерывную экспансию по всем фронтам. И они начинают позволять себе все больше и больше, — объясняла Эрли. — У разобщённых фракций в этом секторе три пути: противостоять им, пойти в услужение или бежать. И все бы ничего, ведь миров бесконечное множество — всегда можно найти новый дом… Если бы не одно «но».

Эрли постучала указательным пальцем по виску.

— Я тебе уже говорила о самой главное проблеме вечноживущих…

— Сохранение ясного рассудка, — вспомнил Артём.

— Именно, — кивнула женщина, — А теперь представь, что станет с такими как я. Мы не желаем служить, но бегство заставит потерять нас нажитое годами тяжелого труда. Ну уж нет, мы разорвем на куски этих Гегемонов.

В целом было логично. Но была ли это единственная причина?

— Сейчас, вероятно, лучший и последний момент, когда есть возможность объединиться, — Эрли эмоционально рубанула рукой по воздуху, — и срубить этого титана.

— Хм-м, — протянул Артём. — Но ведь есть еще много причин, не так ли?

— Ну а как ты думал? — снова перешла на игривый тон собеседница. — Но не волнуйся, малыш. Эрли позаботится, чтобы ты не остался обделённым.

Честно говоря, даже сейчас Артём не считал себя сильно обязанным ввязываться в это дело. У него не было своей организации, имущества или привязанности к чему-либо. Бегство в далекие миры не нанесет ему обиду такой силы, что могла бы повредить душевному спокойствию и развитию. Однако он подозревал, что если попробует «соскочить», то ничем хорошим это не закончится. Если и принимать такой вариант, надо будет как следует его продумать.

— Когда встреча? — деловито спросил игрок. — И какова моя роль?

— Через сутки, — лаконично ответила женщина. — Для начала ничего особенного, поприсутствуешь в качестве моей свиты. В одиночку, знаешь ли, приходить не совсем респектабельно.

— И ещё. Вы уверены в безопасности этого мероприятия? — спросил то, что вертелось на языке. — Гегемоны — это великая организация. С большой вероятностью их разведка знает о готовящемся и устроит атаку.

— Что значит возможно? — непонимающе переспросила Эрли и усмехнулась. — Разумеется, они будут курсе. Уж я об этом позабочусь

— Подождите-ка… — не выдержал игрок.

Он резко замолчал, уставившись на хитро смотрящую на него наставницу. Внезапно пришла на ум характеристика, данная Оши, об этой женщине. В частности, о чрезмерной игривости и склонности к авантюрам.

— Значит, они узнают, — выделил последнее слово Артём, — Они наверняка попытаются помешать. И что дальше?

— А ты думал, что без хорошего пинка, — захихикала Эрли, — эти трусливые торгаши дадут свои ресурсы и силы, вмешавшись в войну?

— Но Гегемоны не идиоты, — продолжил выяснять игрок. — У них наверняка есть продуманная стратегия блокады мира. И уж точно есть ресурсы для этого. Как присутствующие здесь делегации уйдут…

Он снова замолчал, по-новому взглянув на Эрли. Теперь он начинал понимать, почему её так боятся, и поклялся никогда не делать адептку своим врагом.

— Может быть и не уйдут, — продолжил он говорить, смотря на Эрли в упор. — Вы хотите втравить их в конфликт насильно? Или что-то подобное? Одного не пойму, почему они сами об этом не догадываются? Это же так очевидно.

— Потому что безопасность переговоров заверена… — хохотнула Эрли, — кое-кем серьёзным. Но серьезные времена требуют решительных мер.

— А была ли эта подстава в изначальном плане? — догадался спросить Артём. — Или это целиком ваш «экспромт»?

— Ну-у-у, — протянула Эрли. — На самом деле особой надежды на эти переговоры не было. Но благодаря тебе, мне в голову пришла небольшая шутка, что может здорово подсобить ситуации.

Артём лишь помотал головой. Эрли, и правда, была сумасшедшей. Едва встретив его, она, похоже, переработала план, решив превратить переговоры в какое-то непотребство с участием Гегемонов. И когда только успела? И главное — как реализовывать столь проблемное дело?

Но в воображении ей не откажешь. Если все стороны столкнуть лбами, то присутствующие потеряют нейтральные позиции. Артем оглянулся и только сейчас заметил, что от зала их отделяет энергетический купол — защита от прослушки.

— Хорошо, давайте обсудим детали, — наконец продолжил он. — Дело будет непростым.

Они говорили несколько часов, разбирая детали. Надо сказать, вопреки своему крайнему авантюризму, Эрли продумала основные моменты.

После обсуждений женщина расспросила его о выполнении собственной миссии. Артём не таясь поведал подробности.

— Ха-ха! Значит, ты у нас Герой? — совсем вплотную к нему придвинулась женщина. — Узнаю школу! Это работал мой ученик. Он спас Мир!

То ли действовал алкоголь, то ли она просто была так весела. Посерьёзнела женщина, только когда речь зашла о выбитых с божественной твари ресурсах. Артём долгое время думал, упоминать ли о них или держать в тайне. Но он все ещё казался себе слишком несведущим. Шанс, что его облапошат чужаки, гораздо больше.

— Ага, реагенты с божественного существа, — закусив губу, вслух думала Эрли. — Нет-нет, не вздумай доставать их. Эманации таких вещей слишком заметные. Позже мы их обязательно осмотрим.

— Так как я могу применить их? — игрок решил узнать самое важное.

— Сила адептов Вездесущей не сочетается с божественной, — произнесла Эрли, но пояснила, — хоть между ними и прослеживается связь. Сам ты их применить не можешь, нужен хороший артефактор.

—В организации есть такой? — поинтересовался игрок. — Что он может сделать?

— Из таких ценный вещей… — собеседница перевела взгляд на него, — что угодно. Невероятной силы зелья, экипировка с дополнительными свойствами. В конце концов — усилить твоё копье. Очень любопытная вещица, кстати.

Он зря беспокоился. Эрли не рванула отбирать у него драгоценные материалы, хоть и признала их исключительную ценность.

— Да уж, малыш, убить божественную тварь… — добавила наставница. — Складывается ощущение, будто сама Вездесущая приглядывает за тобой.

— Звучит как что-то не очень хорошее, — усмехнулся игрок. — Лучше не шутите так.

— Ладно, — кивнула женщина. — Сейчас мы не можем это использовать. Доступа к артефактору нет, но я подумаю об этом. Если ты сделаешь в будущем деле все как надо, то я даже возьму на себя вопрос с оплатой. Поверь мне, работа с божественными материалами и стоит божественно.

Они обсудили ещё кое-какие детали, после чего разошлись. Эрли упорхнула по своим делам, а Артем хотел отдохнуть от тренировок. Дело предстояло непростое.