Глава первая

— Готов? — спросил Кирилл, придирчиво оглядывая мою экипировку.

— Был бы не готов, не пришёл бы, — раздражённо отмахнулся я. — Поехали уже.

— Садись в машину, — кивнул он. — Рюкзак в багажник бросай.

Сняв тяжёлый рюкзак с плеч, на которых уже появились потёртости от лямок, я бросил его в просторный багажник большого джипа, а сам, прихватив только чехол с карабином, втиснулся на заднее сидение, где уже сидели двое.

— А это ещё зачем? — с возмущением спросил я, глядя, как молодой парень с бандитской физиономией тянется к моему лицу с зажатым в руках цветастым платком. — Не доверяете?

— Пойми, Павлик, — отозвался Кирилл с переднего сидения. — Тебе, конкретно тебе, мы доверяем, но часть нашей работы, а именно: перевод заработанных там денег в здешнюю валюту — дело не совсем богоугодное. Нам приходится работать с такими людьми, которые сами не прочь подмять под себя источник. И в этом своём стремлении они могут пойти на крайние меры. Нас трогать побоятся, а вот тебя… Так лучше для тебя самого, чего не знаешь, того не выдашь.

Я сдался и позволил завязать себе глаза. Наш джип и вторая машина, белый микроавтобус неизвестной мне марки, завелись и тронулись с места практически сразу. Даже двигатели прогревать не стали, хотя на улице было прохладно. Ехали мы около часа, по неровной дороге, постоянно поворачивая, то ли действительно переход располагался далеко, то ли просто меня хотели запутать. В итоге, когда машины наконец остановились, мне позволили снять надоевший платок с головы. Машины стояли в глухом лесу, беглый осмотр окружающей территории ничего не дал, тут даже бытовой мусор почти не валялся, что говорило о большом расстоянии до человеческого жилья.

— Вот здесь, — указал Кирилл, тыкая пальцем в утоптанную площадку, ограждённую по периметру крупными валунами, явно принесёнными откуда-то издалека. — Через пять минут всё начнётся. Павлик, есть время передумать.

Передумывать я не собирался. И дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них, хотя деньги тоже важны. По словам вербовщиков за относительно короткий срок в восемь месяцев или около того, можно было заработать на квартиру. Правда, придётся на это время оторваться от цивилизации (не совсем, кое-что мы возьмём с собой).

Работать придётся с риском для жизни, поэтому и искали человека с легальным стволом и доступом к патронам. Ствол у меня был. Даже два. Дробовик я благополучно оставил дома, а вот охотничий карабин «Вепрь-КМ», то есть простой автомат АКМ, переделанный под одиночную стрельбу, прихватил с собой.

С патронами всё было отлично, Кирилл три дня назад сунул мне три пятитысячные бумажки, велел купить тысячу патронов и кое-что из экипировки. Из экипировки получилось купить камуфляж (и второй, на случай, если первый порвётся) и нож. Остальное покупал за свои. Командировка подразумевает полное обеспечение едой и напитками, от участника требуется только снаряжение, позволяющее себя защитить. Бронежилет мне выдали, каску странной формы тоже. Разгрузку купил уже сам.

А потом мне предстояла ещё одна неприятная процедура. Я отправился в поликлинику, где показал одному из врачей письмо от Кирилла, а тот, бегло просмотрев неразборчивый текст на полстранички, отправил меня в прививочный кабинет, где меня, пусть и не сразу, а в течение недели, привили от кучи самых неприятных болячек, вроде бубонной чумы, оспы и тифа.

Теперь всё это добро было со мной, частично в карманах, частично в разгрузке, а кое-что я просто держал в руках. А Кирилл дал мне последний шанс передумать. Не передумаю, точно не передумаю, и дело тут не в деньгах. Точнее, не только в них. Деньги — хорошо, но шанс увидеть необъяснимое был гораздо привлекательнее. Думаю, что, предложи он мне такое путешествие без оплаты, за одни только харчи, согласился бы, не раздумывая.

— Не передумал, — решительно заявил я. — Отправляйте уже.

— Какой резвый, — раздался позади женский голос, там стояла коротко стриженная девушка чуть старше меня, тоже одетая в камуфляж, и нагруженная огромной сумкой. В руках она держала гладкоствольный «Вепрь-молот» двенадцатого калибра, а на поясе висел патронташ. — Меня забыли.

— Тебя забудешь, — фыркнул Кирилл. — Становись рядом. Всем приготовиться, сейчас будет переход, если они там не затупят…

Они не затупили. Ровно в то время, когда он и сказал, воздух на поляне помутнел, стал плотным настолько, что шевелиться было трудно, уши различили низкий гул, словно сама земля под нами вибрировала, а потом нас ослепила яркая вспышка и обстановка вокруг изменилась.

Вся наша группа стояла уже не в лесу, а в просторном зале с высокими потолками, стены были из камня, но при этом такие неровные, что появилась мысль об их естественном происхождении. Что это? Пещера?

Перед нами стояли три человека. Точнее, стояли двое, благообразные седобородые старцы в длинных коричневых мантиях, а третий, гораздо моложе и с чёрной бородой, лежал на полу, содрогался в судорогах, порывался блевать, но, видимо, желудок его был пуст. Старики при нашем появлении нагнулись и помогли ему подняться.

— Можете оценить, во что встаёт наш проход сюда, — Кирилл кивнул на полумёртвого мага (а если это не маг, то я вообще ничего не понимаю). — Высококлассный специалист, обвешавшись мощными амулетами, напившись эликсиров до серьёзного отравления, едва справился, почти загнав себя в гроб. Ему теперь неделю надо отлёживаться и ещё месяц восстанавливать силы.

После этого наш предводитель заговорил на незнакомом языке, обращаясь к магам. Они ответили ему несколькими односложными фразами, после чего жестами велели нам проходить дальше.

Мы прошли через длинный коридор, а потом, через открывшиеся ворота выбрались на свежий воздух. Как я и предполагал, это была пещера, точнее, какой-то комплекс помещений, грубо высеченных в скале. А может быть, и не высеченных, просто приспособили естественные образования под свои нужды.

Наш отряд, насчитывавший десять человек, оказался на каменной площадке, где стоял большой стол, явно заточенный под пиршества на полсотни человек, маги остались где-то позади, а Кирилл, наш предводитель, предложил нам садиться. Сам он временно нас покинул, видимо, подался к заказчикам за инструкцией.

Я, сбросив тяжёлую ношу (в последний момент мне ещё и сумку в руки сунули, небольшую, но весила она столько, что явно свинцовыми плитами набита), присел на лавку с краю и осмотрел коллектив. Знаком я был только с самим Кириллом, да ещё с Модестом. Остальных участников встретил только сейчас.

Кирилл был мужчиной лет тридцати, высоким, под два метра, худым, но сильным. Светловолосый, почти альбинос, он единственный из компании носил длинные волосы, которые собирал в хвост на затылке. В качестве оружия он прихватил с собой винтовку СВД, хотя, подозреваю, это была её гражданская версия, именуемая карабином «Тигр». Мне ещё его прицел запомнился, явно что-то нестандартное, телескоп настоящий, можно низколетящие спутники сбивать.

Модест был его полной противоположностью, я знал, что зовут его Максим, но он предпочитал, чтобы звали Модестом. Низкорослый, зато настолько широкий в плечах, что казался квадратным, на животе виднелся небольшой излишек сала, но на его подвижности это никак не сказывалось. На голове были стриженые ёжиком жёсткие чёрные волосы, а лицо до самых глаз скрывала жёсткая, как проволока, и такая же чёрная борода, неровно остриженная снизу. Выглядел он лет на сорок, но ни одного седого волоска не имел, да и бодростью своей больше напоминал двадцатилетнего. Его мощные лапы, заросшие всё теми же чёрными волосами, сжимали пулемёт РПК — основу нашей огневой мощи. Тоже, вроде как, охотничья версия с одиночной стрельбой, путём некоторых манипуляций с ударно-спусковым механизмом, снова ставшая пулемётом. Калибр, как и у меня, семь шестьдесят две, а до кучи, помимо стандартных магазинов на сорок патронов, есть магазины-банки на семьдесят пять.

Остальных я рассматривал впервые, справа от меня сидел мужик лет сорока или даже старше, худой, с нездоровым лицом, с большой залысиной и короткой бородкой, одет в охотничий камуфляж, что-то, вроде гнилых камышей на фоне гнилого болота на закате, к тому же размера на два больше, чем нужно, отчего болтается, как на вешалке. Глаза внимательные, по сторонам скользят, всё замечают. Охотник? Между колен он поставил странного вида карабин с ручной перезарядкой и таким же прицелом-телескопом, как у Кирилла, на ремне висели два древних подсумка с патронами.

Девушка проигнорировала лавку и присела прямо на сумку, при этом ноги расставила по-мужски и закурила. Вообще, в образе пробивалось что-то мужское. Не той ориентации что ли? Крепкая, широкоплечая, стрижена даже не под мальчика, а ещё короче, по бокам просто машинка прошлась. Без насадки. Курит крепкие сигареты в глубокий затяг, явно не первый год вредной привычке. «Вепрь-молот» двенадцатого калибра лежит на коленях. В разгрузке воткнуты три десятка патронов, а чуть ниже два запасных магазина.

Ещё двое явно были студентами, а с учётом длительности похода, бывшими студентами. Моложе меня, лет по двадцать всего, наверное, худощавые. На защитную одежду они плевать хотели, просто однотонные спортивные костюмы и кроссовки, впрочем, у них вещей много, там, в запасе и камуфляж может быть спрятан. С вооружением тоже не особо, у обоих простые охотничьи вертикалки, совсем новые, только с завода, но всё же. Как по мне, так это для охоты на уток больше подойдёт, а не для стрельбы по агрессивным вооружённым людям. Разве что сильное останавливающее действие в плюс пойдёт, отшвырнёт бронированного дикаря с острой железкой.

Восьмой выглядел интеллигентом, он даже очки носил, но стёкла не особо впечатляли, явно не слепой, вполне сможет и без них обходиться. Лет ему было хорошо за сорок, но далеко до пятидесяти, он отнюдь не волновался, явно здесь не впервые. Вместо камуфляжа надел одноцветное старое армейское хэбэ, а на ноги — кирзовые сапоги, ещё, небось, с портянками. На плече висел сильно потёртый карабин СКС.

Оставшиеся двое напоминали подросших беспризорников, возраст непонятен, от пятнадцати до двадцати пяти, оба небольшого роста, худые, коротко стриженые и без тени интеллекта на лице. Руки худые, но крепкие, жилистые, грязь под ногтями, словно недавно ещё какой-то тяжёлой работой занимались. Одеты одинаково, камуфляжные штаны цвета новой цифры, да армейские свитера. То и другое было новым, явно ни разу не стиранным. А вот вооружены серьёзно, у обоих те же самые карабины СКС, только с новым пластиковом ложем и в дорогостоящем обвесе, который, надо полагать, стоит дороже самого оружия… Итого, можно сделать вывод, что в отряде используется оружие трёх разных калибров, патронами запаслись от души, только у меня одного тысяча двести (все запасы из дома выгреб и в магазине закупился).

Знакомиться пока не спешили. Кто-то уже знал других, кто-то, как и я, впервые в этой команде. Друг на друга посматриваем с недоверием, нельзя так, нам скоро воевать вместе, спину друг другу прикрывать.

Кирилл вернулся где-то через полчаса, вроде бы довольный, но при этом немного озадаченный. Он встал во главе стола, словно тамада, откинул назад пышные волосы, которые в этот раз не собрал резинкой сзади. Дождавшись всеобщего внимания, он быстро окинул всех нас взглядом и начал говорить:

— Друзья, мы все уже немного разбираемся в этом мире, кроме, разумеется, Павлика, но и он при желании всё поймёт, — Кирилл строго посмотрел на меня, и я едва заметно кивнул, конечно, пойму, куда я денусь. — Проведу ознакомительный инструктаж. Для всех, разумеется, поскольку в таком составе, на такие расстояния и с таким грузом никто ещё не ходил. Итак.

Он вынул откуда-то огромный жёлтый лист пергамента, раскатал его по столу, попросив придержать края, после чего мы встали и склонились над картой, а предводитель начал объяснять, аккуратно проводя по ней кончиком ножа.

— Сейчас мы здесь, — кончик ножа упёрся в нарисованный круг с подписью на непонятном языке, — обитель магов к югу от города Френс. Вообще, если смотреть шире, то мы находимся почти на самом юге огромной державы, именуемой Империя Оскол. Несмотря на своё громкое название, образование достаточно рыхлое, состоит из кучи феодальных владений, королевств, герцогств, баронств и графств, которые друг на друга смотрят волками, регулярно между собой воюют, а о свободной торговле и слышать не хотят. Это сильно осложняет наше путешествие.

— Могут благородные наехать? — спросил Модест густым басом.

— Запросто, пограбить никто не откажется, — кивнул Кирилл с грустной улыбкой. — Теперь касаемо груза. Заказчиком выступает крупная купеческая гильдия, чьи филиалы есть на всей территории страны. Им уже случалось нанимать людей, вроде нас. Кто не знает, мы не единственные такие, есть ещё другие группы. Результатом они остались довольны. Предстоящий рейд отличается от предыдущих гораздо большей дальностью, — кончик ножа прошёлся по карте снизу-вверх, потом остановился на какой-то точке у северного моря. — Больше двух тысяч километров на конной тяге по плохим дорогам и с регулярными остановками. Ориентировочное время нахождения в пути — четыре месяца, и ещё столько же на возвращение, караван пойдёт обратно с новым грузом.

— Так что везут-то? — спросил «охотник».

— Редкие специи, благовония и алхимические зелья. Восемь больших возов. Это и здесь товар недешёвый, а на севере и вовсе недопустимая роскошь. Кое-что продадут по дороге, но большую часть товара повезут до конца. По некоторым данным, прибыль в конечной точке ожидается стократная и больше, а некоторые товары продаются там на вес золота, и это не фигура речи. Итого: можно с полной уверенностью сказать, что в нашем ведении находится золотой обоз, который нужно безопасно доставить из точки А в точку Б. Обратно загрузятся мехами, они стоят не так дорого, но тоже солидная прибыль. Единственное, что беспокоит заказчиков — это безопасность, такими объёмами товар никогда раньше не отправляли, только теперь, когда у них появилась возможность нанять нас.

— Короче, всю дорогу спать не будем, — подвёл итог «интеллигент».

— И о приятном, — Кирилл улыбнулся. — Оговоренная сумма выплат по завершении мероприятия будет удвоена. Я, когда с вами договаривался, не рассчитывал на такой объём.

— А долго выплат ждать? — спросил один из «беспризорников».

— Золотом могу выдать сразу, но нежелательно, поскольку вы потом спалитесь на реализации, а в результате на меня наведёте. Наличку… — он что-то быстро подсчитал в голове. — Наличку получите в течение месяца тремя частями.

Над столом повисла тишина, Кирилл собрался с мыслями, после чего продолжил:

— Первые километров двести самые безопасные, там живут люди, так или иначе подконтрольные гильдии купцов, даже местные феодалы должны им, как земля колхозу, а потому на добро не покусятся (тем более, что уже наслышаны о возможностях охраны). Дальше начинается короткий отрезок по землям барона… не помню его заковыристого имени, короче, живет там в край отмороженный старик лет семидесяти. Одной ногой в могиле, на приказы императора толстый болт кладёт, никакой управы на него найти не могут. Веселится, как считает нужным, в том числе грабит проходящие караваны. Сил у него не то, чтобы много, если не застанет врасплох, отобьёмся. Ситуация усугубляется тем, что на его землях стоит мост, который нам предстоит перейти, мост в ведении императора, но барон, как я уже сказал… короче, расслабляться нельзя. Дальше идут сплошные леса, километров сто, не меньше. Разбойники там тоже есть, но мелкого пошиба, ватаги рыл на десять с дубьём и ножами, даже не рискнут напасть. Дальше начинается полная жопа. — Кончик ножа описал внушительный круг, если я что-то понимаю в масштабе, диаметр его составлял километров двести. — Путь через горы, дорога там относительно неплохая, но вот местные… Горцы — они и в Африке горцы, народ чудовищно воинственный, склонный к грабежам и полагает их великой доблестью. Если ограбят нас, сомневаюсь, что найдут применение украденному, но для них важен принцип. Хорошо то, что друг с другом договориться не могут, действуют разрозненно, небольшими отрядами, вооружение плохое, броня ужасная. В целом, отбиться мы сможем, но будет нелегко, скорее всего, потратим уйму патронов и времени.

— А когда с гор съедем? — снова спросил Модест тыкая толстым пальцем в карту.

— Там снова довольно длительное безопасное путешествие, это императорский домен, преступности практически нет, император шутить не любит, если сумеет до преступника дотянуться, непременно сажает на кол, не смотря ни на какой титул, богатство и заслуги. Но есть одна неприятность: перемещение товара внутри страны тоже контролируется таможенными органами, с него взимаются пошлины и немалые. А помимо пошлин ещё и потеря времени, весь товар придётся перетряхнуть и взвесить. Но можно в таком случае поступить проще, дать небольшую взятку чиновнику и оформить товар, как «лапти лыковые б/у», но купцы мне намекнули, что если мы пройдём обходными путями, минуя таможню, то наши премиальные увеличатся. Среди персонала каравана будет проводник, который такие пути знает.

— А дальше что? — спросил я, воспользовавшись паузой.

— Насчёт «дальше» у меня информации нет, — честно признался Кирилл. — Только одно место могу выделить, вот здесь. Километров семьдесят в поперечнике, густой лес и почти никакого жилья, кроме очень древних руин. Название этого леса можно перевести на русский, как Лихолесье или Темнолесье. Там временами какая-то чертовщина творится, твари разные в темноте шастают, мертвяки по ночам встают и тому подобное. Для борьбы с негативным явлением с нами поедет один маг, молодой, слабый, но заточенный как раз под борьбу с нечистью, а кроме того бойцы с гладкостволом получат патроны с серебряной картечью и специальными заговорёнными пулями. В идеале, конечно, следует двигаться быстро, чтобы лес этот проскочить за световой день, не останавливаясь на ночлег, но, сразу скажу, не проскочим. Лошади у нас не железные, а дороги там ужасные. Кроме того, мы там окажемся только в начале декабря, когда световой день будет коротким.

— Вы всерьёз в это верите? — с сомнением спросил интеллигент.

— В этом мире есть магия, — напомнил Модест, — почему бы не быть монстрам и нечистой силе?

— Конечным пунктом будет город Легорт, — продолжил Кирилл, не обращая внимания на скептиков, — вот здесь, крупный морской порт. Там продадут последние товары, мы получим первую часть оплаты, купцы под завязку загрузятся мехами, после двинем назад. С этим у меня всё. Теперь переходим к личному составу. Представься.

Я встал и, слегка кивнув головой, назвался:

— Павлик, в первый раз здесь.

— Ты, насколько я знаю, рукопашник хороший? — уточнил Кирилл, явно для других, поскольку сам мою биографию знал подробно.

— Ну, да, — ответил я, — только легковес, два раза округ выигрывал.

— Это хорошо, очень хорошо, — с улыбкой ответил Кирилл, но тут же добавил. — Так вот, забудь всю свою рукопашку к чертям, противника ближе пяти метров не подпускай, это всех касается, у нас есть большое преимущество в виде огнестрела, не нужно его терять. Учтите, что противником часто будут выступать профессиональные воины, которые умеют, а главное привыкли убивать противника острыми железками. Я не собираюсь терять людей из-за такой глупости. Ножи вам нужны, чтобы хлеб резать, в крайнем случае — добить раненого, но и то лучше патрон истратить, их у нас много. В самом крайнем случае в ближний бой можем вступить я и Модест, — он поднял и продемонстрировал ножны с длинным мечом. — Мы этому в своё время хорошо научились. Остальным прямо запрещаю. На будущее мы постараемся организовать выдачу личному составу пистолетов или хоть обрезов в качестве оружия последнего шанса, пока идея далека от реализации. У тебя, Паша, ствол хороший, в будущем можно будет его на фул-авто переделать.

— А если спалят? — с подозрением спросил я.

— Ты давно оружием владеешь?

— Седьмой год, — ответил я.

— Сколько раз проверяли? — улыбка Кирилла стала ехидной.

— Один, и то когда где-то какой-то урод людей пострелял, просто пришёл ефрейтор из Росгвардии, заглянул в сейф и переписал номера. На техосмотре тоже внутрь не заглядывали.

— Вот и я о том же. Ладно, с этим всё, знакомься с коллективом. Меня и Модеста ты уже знаешь, он пулемётчик, я снайпер, кроме того, оба реконструкторы, а потому мастера фехтования. Вот это, — он ткнул в «охотника», — второй наш снайпер, Зовут его…

— Просто Лысый, — равнодушно махнул он рукой.

— Так вот, Лысый — профессиональный охотник, белку в глаз бьёт, благодаря ему, надеюсь, в нашем рационе будет свежее мясо. Дичи в местных лесах хватает.

— Вот это, — он указал на одного из студентов. — Карик, а рядом с ним Лёва. Бывшие студенты университета, ныне успешно скрывающиеся от военкомата, я их, понятное дело, за это осуждаю, но они обещали после возвращения обязательно отслужить. Вот этот интеллигентный дядька — зовут его Борисыч, ну, или просто Доцент, он и в самом деле интеллигент, кандидат наук, историк, правда, на другие периоды заточен, но от такого шанса не откажется.

После этого он повернулся к «беспризорникам», поочерёдно тыкая пальцем в каждого.

— Вот это — Серый, а второй — Сёма, оба бывшие солдаты-контрактники, простые стрелки, недавно уволенные из рядов вооружённых сил. Специально купили нарезное оружие после моего приглашения в группу, сами провинциалы, родом откуда-то издалека, домой возвращаться не хотели, потому и примкнули к нашей компании. Ну и наконец, — его взгляд перешёл на девушку. — Как бы мы ни старались, скорее всего, кого-то из нас в пути зацепят, хотя и надеюсь, что современные доспехи не позволят убить наповал примитивным оружием. А для ранений существует наша Жанна — штатный медик группы.

— Сразу скажу, — Жанна поднялась и подошла к столу, голос её был хриплым, сказывалось курение. — Я ни разу не доктор, я — операционная медсестра, правда, с большим опытом. Могу кровь остановить, резаную рану заштопать, могу наконечник стрелы из мягких тканей вырезать, вправить простой перелом и заштопать культю на месте отрубленной ноги. Медикаменты у нас есть, даже с запасом, если понадобится, могу вылечить насморк или триппер. Могу даже аппендицит вырезать с вероятностью успеха где-то один к одному. Всё остальное мимо. Поймаете стрелу в брюхо, считайте, что вам конец.

— Не нужно так категорично, — возразил Кирилл. — На такой случай есть варианты. Я выпросил у местных магов три лечебных руны первого ранга, практически чудодейственные средства, помогут даже от стрелы в брюхе, если вовремя применить. Единственный недостаток — высокая цена, каждая из них сделана магом высшей квалификации, а потому стоит половину вашей предполагаемой зарплаты. Я их, собственно, не купил, а взял в долгосрочную аренду, если не пригодятся, сдам обратно по возвращению из рейда. Короче, есть шанс даже в самых плохих ситуациях, но лучше просто не подставляйтесь. Всем всё ясно? Отлично, а теперь подорвались и пошли знакомиться с полем деятельности.