Глава одиннадцатая
Утром, как и планировали, выдвинулись затемно. Точнее, попытались выдвинуться. Караван с примкнувшими переселенцами выстроился в походную колонну, но тут внезапно выяснилось, что стрелка на пятом фургоне нет. Собственно, про него могли и совсем забыть, но Кирилл перед вездом приказал держать наготове дрона, а его оператором был как раз Карик. Возница фургона только беспомощно развёл руками и сказал, что не видел парня со вчерашнего вечера.
Поиски результата не дали, а тут ещё Регис добавил паники, заявив, что ночью что-то такое почувствовал, скорее всего, какая-то местная нечисть подходила к лагерю. Потом и я вспомнил, что видел его вчера с какой-то девкой.
— Что за девка, говори яснее? — Кирилл уставился на меня непонимающим взглядом.
— Ну, из местных, — я растерялся. — Молодая такая, рыжая. Он с ней вон там сидел. А потом я заснул.
— Среди них не было молодой девки, — заявил Регис таким тоном, словно изучил всех. — Если сомневаетесь, уточните у старосты.
Староста подтвердил, что молодых рыжих девок у них нет и никогда не было, в их деревне рыжие вообще не водились. Тут нам окончательно стало страшно. Староста намекнул, что пора бы выдвигаться, но Кирилл посоветовал ему поскорее заткнуться и сказал, что никуда не поедет, пока не найдёт своего человека. Пришлось нарезать круги вокруг лагеря всё шире и шире.
Карик отыскался метрах в пятидесяти от лагеря. Он лежал под кустом, с улыбкой на лице и расстёгнутыми штанами. На бледном лице не осталось ни кровинки, мёртвые глаза смотрели в небо. Жанна проверила пульс, потом подняла глаза и отрицательно покачала головой.
— Поздно, уже закоченел.
— Суккуб, — объяснил Регис. — Пробралась к нам в лагерь, странно, что крестьяне не опознали, но они могут и глаза отвести.
— Сука!!! — прорычал Кирилл. А потом добавил ещё несколько слов, а потом ещё. Крыл матом минут пять, почти не повторяясь. Мы не привыкли видеть его таким, смерть коллеги его сильно задела. Модест тем временем присел рядом с покойником, закрыл ему глаза и привёл одежду в надлежащий вид.
— Похоронить, — приказал Кирилл, немного успокоившись. — Потом поедем, поедем быстро.
Могила вышла неглубокой, метр с небольшим, дальше начинался сплошной камень, нечего было и думать продолбить его, у нас даже инструмента нет, а порох для других целей нужен. Тело завернули в одеяло и опустили в землю, быстро засыпали. Над могилой соорудили крест, на котором молчаливый Лёва нацарапал имя и фамилию, а также годы жизни. Двадцать два года парню, считай, и не жил вовсе.
Поминки пока отложили, поиски и похороны и так отняли у нас четыре часа, караван, что стоял под парами с рассвета, тронулся почти мгновенно, быстро углубляясь в лес.
Что удивительно, никто из крестьян не отстал, их хозяин не поскупился на хороших лошадей и крепкие телеги. Быстро бежали и наши лошадки. Порой начинало казаться, что мы успеем преодолеть опасный участок за день. Лес, давно сбросивший листву, казался прозрачным, кое-где попадались руины, но они были настолько стары, что невозможно было угадать, какому строению они принадлежат. Должно быть, какие-то дворцы, хижины из белого мрамора обычно не строят.
Однако, скоро настроение стало портиться (сказать по правде, его и так не было после гибели товарища), небо затянуло тучами, пошёл снег, пусть пока слабый, но за пару дней навалит достаточно. Собственно, удивляться нечему. На дворе начало декабря, а тут уже северные широты. Лес становился всё гуще, теперь в нём преобладали хвойные великаны в три обхвата с искривлённым стволом, словно какая-то сила воздействовала на них, скручивая в узел стволы и ветки.
А часы неумолимо тикали, приближался закат, следовало подыскать место для ночлега. Когда уже с трудом можно было различить дорогу, в радиоэфире послышался негромкий приказ:
— Всем встать, оборудовать лагерь, повозки в квадрат, лошадей в центр, закрепимся вокруг тех камней.
Камни представляли собой какие-то совсем уж древние руины, тут уже и следов обработки нет, просто валуны среди деревьев. Караван встал, как вкопанный, хотя сопровождающим нас крестьянам пришлось отдать дополнительный приказ на их языке. Теперь оборудовали лагерь, старательно вырубая лишние деревья и пуская их на дрова. Дров заготовили с запасом. Моя бы воля, я бы вообще лес поджёг, чтобы выгорела к хренам вся эта помойка. Костры разгорелись частой цепью по всему периметру, крестьяне, мужчины и женщины, жались к огню, про ужин никто и не заикался, лишь некоторые жевали сухари, запивая водой из тыквенных фляг.
Кирилл тем временем построил охрану. Рядом с ним стоял Регис, а в строю добавился Крейг, странствующий рыцарь.
— Регис, — приказал Кирилл, — проинструктируй личный состав.
— Что сделать? — переспросил Регис, русский язык он знал не настолько хорошо. — Ты сказал…
— Расскажи нашим людям о том, что нам предстоит, — со вздохом сказал Кирилл.
— Это я и сам плохо представляю, точнее, хорошо представляю, что будет, но не знаю точно, как следует реагировать.
— А точно что-то будет? — лениво спросила Жанна. — Может, зря беспокоимся, и никто к нам не придёт?
— Я тоже так думал, — угрюмо проворчал Модест. — А потом с Кариком такое.
— Не хочу вас пугать, — сказал Регис, глядя в глаза Жанны. — Но они точно придут. У нас есть то, что им необходимо, то, без чего их существование в этом мире под угрозой.
— И… что это? — спросила она, отгоняя от себя страшную догадку.
— А сама не догадалась? — спросил я.
Жанна испуганно отвернулась и поискала глазами Андрея. Мальчик возился около тюков с вещами, грыз зубами ремни и ни о чём плохом не подозревал.
— Именно, ребёнок, невинная душа, за ним они точно придут, его нам стоит оберегать. Теперь слушайте: все создания Тьмы боятся света и огня. Поэтому нужно запастись топливом и поддерживать огонь всю ночь. Твари умеют гасить огонь магией, — Флип на этих словах испуганно закивал. — Попробуем это предотвратить. У меня есть две больших бутылки алхимического состава, жидкость, которую невозможно погасить ничем. Надо раздать всем по плошке, чтобы плеснули в костёр в самый критический момент. Ваше оружие зарядите серебром. У вас ведь есть с собой такие заряды?
Мы покивали гривами, заряды у нас были, правда, только к гладкостволу.
— Так вот, — продолжил он, — ещё есть несколько зарядов с магическим порошком. Выстрел только вблизи, порошок мелкий, он просто рассеивается. Но, попав на тело монстра, он прожжёт в нём дыру.
Быстро провели ревизию запасов. Подходящих патронов оказалось сорок шесть штук. Двадцать серебряных, остальные с тем самым порошком. Порошок, впрочем, был в гранулах, можно было надеяться выстрелить хотя бы метров на пять. Дробовиков у нас три, плюс один обрез. Кроме прочего, Регис выдал два флакона какой-то светящейся жидкости, велев нанести её на клинки ножей.
— У меня есть меч, — сказал Крейг, которому перевели приказ, после чего немного выдвинул клинок из ножен. Было уже темно, полная луна, пробившись сквозь тучи светила ярко, в этом свете отчётливо блеснули синие руны на клинке.
— Эти руны, — растерянно произнёс Регис. — Такой меч мог быть только у…
— Молчите, — оборвал его рыцарь. — Просто хочу показать, что тоже не бесполезен, я могу поразить даже призрака.
— Да, разумеется, — не стал спорить маг. — Итак, женщину с ребёнком садим в самом центре лагеря, так, чтобы их было видно со всех сторон. Те, у кого есть магические заряды, сядут по краям, но не с самого края, а за спинами других людей. Твари умны, они поймут, от кого исходит опасность и могут попытаться их утащить.
— Так и сделаем, — сказал Кирилл. — Жанна, садись в центре, ребёнка на руки и не отпускать, дробовик свой отдай Паше, а сама возьми мой обрез. Остальным рассредоточиться по периметру, стволы в стороны, холодняк наготове и намажьте клинки этой гадостью.
От огромных костров было светло, как днём, да и луна, необычно огромная, светила не хуже прожектора. Зато окружающий лес стоял сплошной чёрной стеной. Временами казалось, что там что-то шевелится, что мелькают какие-то отблески, даже, кажется, светятся чьи-то глаза. Часы тикали, приближалась полночь.
Регис, до сих пор остававшийся без какого-либо оружия, надел на глаза очки. Или не очки, а просто какие-то линзы на ремнях. Что это? Сканер? Детектор нечисти? Просто очки, чтобы лучше видеть?
— Что там видишь? — спросил я, не отрываясь от прицела, дробовик лежал в руках удобно, мушка рыскала по тёмным деревьям, готовясь выцелить адскую тварь.
— Они здесь, — спокойно сказал маг. — Они смотрят на нас. Смотрят на него.
Жанна, затравленно озираясь, прижала ребёнка к себе, стараясь спрятать его за пазухой, а правая рука её сжимала рукоять обреза. Я ещё подумал, что, стреляя таким образом, она скорее кого-то из своих привалит, чем неизвестную нечисть из чащи.
Я скосил глаза на ребёнка. Мальчик, только что сидевший на руках Жанны совершенно спокойно, внезапно начал хныкать и оглядываться, словно взгляды нечисти жгли его огнём. В зарослях раздался долгий глухой рёв, а потом затрещали ветки, словно через чащу ломился носорог. То, что секунду назад было просто темнотой, теперь ожило и бросилось вперёд, надеясь прорваться через ряды людей.
Но всё же костры делали своё дело, огонь и для людей неприятен, а уж тварям, привыкшим жить в ночи, вовсе должен глаза резать. Вот только Флип говорил, что огонь им подвластен. В этот раз гасить костры они не стали, темнота, прятавшаяся за ветками, ожила и протиснулась между двух костров, протягивая длинные лапы к людям. Крестьяне, оказавшиеся в пределах досягаемости, с воплями бросились врассыпную, а следом, как только цель открылась, выпалил из ружья Лёва.
Результат был, да ещё какой. Серебро было потрачено не зря, тварь, состоявшая, казалось, из самой темноты, вспыхнула десятком огней, каждая картечина горела ослепительным белым огнём, быстро прожигавшим огромные дыры в чёрном теле. Огонь погас быстро, а тварь, превратившаяся в чёрные лохмотья, осыпалась на снег хлопьями пепла. Дольше всего прожили огромные когтистые лапы, которые лежали ещё минуты две, а только потом рассыпались чёрной трухой.
— Минус один, — проговорил шёпотом Кирилл. — Не расслабляться, там ещё есть.
То, что там есть ещё, было ясно и так, темнота за ветвями была живой, если можно так выразиться об адских созданиях, она шевелилась, просачивалась вперёд, словно дым, но, наткнувшись на огонь, отступала, чтобы через минуту попробовать снова.
Бесконечное ожидание начало утомлять, руки мёрзли, при этом ладони вспотели, а рукоять дробовика стала скользкой, пришлось вынуть из кармана перчатки и натянуть. Помогло. Я снова водил стволом по зарослям, с трудом сдерживаясь, чтобы не выстрелить. Может, и попаду, вот только тварей очевидно больше, чем патронов у нас, потому остаётся только оборона, активная оборона.
А темнота за пределами огненного кольца сгущалась. Казалось бы, куда темнее, но нет, она приобрела какой-то совсем чернильный оттенок, даже ветки под этой темнотой скрылись. Те, кто там прятался, на некоторое время притихли, видимо, судьба собрата их впечатлила. Новая добыча умеет огрызаться, это неожиданно, чем не повод отказаться от нападения и подождать кого-то послабее?
Андрей немного успокоился, Жанна качала его на руках и что-то негромко напевала. Приободрились и крестьяне, уже не дрожали от страха и не сжимали судорожно топоры и вилы.
— Они ждут, — проговорил Регис, который, очевидно, видел в своих очках больше, чем все мы. — Скоро придёт главный.
— А кто он этот главный? — спросил у него Кирилл, попытавшийся глядеть на темноту в ночник, но тут же бросивший эту затею, как бесперспективную, тьма была непроницаемой даже для прибора. — И что мы с ним можем сделать?
— Пока не знаю, — маг задумчиво покачал головой и потёр руки, словно они у него замёрзли, хотя сидел он у самого костра. — Есть у меня некоторые мысли на этот счёт. Если всё так, как я предполагаю, то кое-какие шансы у нас будут.
В темноте раздался вой, скорее, даже не вой, а просто низкий гул, от которого даже земля завибрировала, инфразвук или что-то в этом роде. Гул этот пробирал до костей, заставлял каждый нерв отзываться болью и вселял в души людей иррациональный животный страх.
— Он пугает нас, — прокомментировал маг, скрипнув зубами. — Страх для него — такая же пища.
— И нужно не бояться? — уточнил Модест, который сам мелко подрагивал, бестолково водя по сторонам стволом пулемёта.
— Нужно, только это невозможно, он воздействует не на разум, такой страх невозможно задавить. Вопрос только в том, хватит ли ему силы на нас всех.
На поляну стал наползать туман, необычный туман, больше напоминающий дым, пока он был не очень густым, клубился у самых ног, образовывал завихрения, словно пытался обволакивать людей. От этого стало ещё страшнее. Одновременно с этим пламя костров стало угасать, пока не так заметно, просто там, где только что полыхало пламя в метр высотой, теперь остались только угли с редкими языками прозрачного огня. Света стало меньше, а кольцо темноты сузилось.
— Бросайте хворост! — резко скомандовал Регис. — Быстро!
Напоминать дважды было не нужно, все и так сидели с охапками дров под рукой, которые тут же начал бросать в костёр. На некоторое время пламя снова встало стеной, оттеснив темноту на пару метров от границ лагеря, да и тьма начала понемногу рассеиваться. Мне даже начало казаться, что нечисть отступила, и теперь будет держаться подальше.
Увы, со стороны тьмы это было только тактическое отступление, очень скоро костры снова начали гаснуть, туман поднялся уже до колен, а из темноты высунулись очередные тёмные силуэты.
Первым среагировал Регис. Вскочив на ноги, он резко повернулся в сторону опасности, выбросил вперёд правую руку и раскрыл ладонь. В сторону монстра понеслась крохотная синяя искорка, которая, ударив в чёрную тушу, превратилась в молнию, пронзившую силуэт от макушки до условных ног. По ушам ударил гром, в воздухе запахло озоном, нас на мгновение ослепило, а когда зрение вернулось, монстр уже опадал на снег хлопьями жирного чёрного пепла.
— Неплохо, — оценил Кирилл. — А ещё так можешь?
— Да, могу, ещё несколько раз, — ответил маг, с каким-то удивлением осматривая свои руки, наверное, сам не ожидал такой реакции.
Следующие искры полетели в темноту почти наугад, но реакция не заставила себя ждать. Твари стояли вокруг поляны плотным кольцом, возможно, даже взявшись за руки, как на спиритическом сеансе. Несколько ослепительных синих молний ударило в кустах, вызвав крики боли ненависти, тьма снова отступила назад в лес, а почти погасшие костры вспыхнули с новой силой.
— Может, ещё? — спросил я осторожно, сам удивившись дрожанию своего голоса. — По площадям.
— Больше не могу, — с грустью признался Регис. — Я не самый сильный маг, обучен воевать с подобными созданиями, но силы мои ограничены, а тварей тьмы в лесу слишком много.
К счастью, тварям пока хватило и этого, а у нас снова появилась надежда на благополучный исход ночи. Я посмотрел на часы и тяжело вздохнул, начало двенадцатого, до утра ещё долго, рассвет наступит хорошо если около восьми, по местному календарю начало декабря.
Впрочем, именно сейчас нам дали передышку. Регис выпил какое-то зелье и, достав из мешка кусок хлеба, начал есть, видимо, для восстановления маны (или как она у него называется) требовалась пища. Время перевалило за полночь, я стал замечать, что крестьяне по одному засыпают, пригревшись у огня. То ли у них нервы, как канат, то ли просто тупые и не понимают опасности. Или это такой ход со стороны тьмы? Я сам начал ощущать непреодолимую тягу ко сну.
— Кофе пейте, — сказал Кирилл, протирая сонные глаза. — Термос в крайнем мешке.
Огромный термос пришёлся как нельзя кстати. Чуть остывший кофе, сверенный накануне, да ещё сдобренный большой порцией коньяка, сумел преодолеть сонные чары. Даже Регис, попробовав новый для себя напиток, оценил его тонизирующие свойства и попросил рассказать ему о рецепте приготовления и производных. Расскажем, обязательно расскажем, только бы до утра дожить.
Новые испытания ждали нас около двух часов ночи. Начиналось всё так же, костры начали гаснуть, снова раздался протяжный гул, который уже не оказывал такого ужасающего действия, снова на поляну пополз туман, а тьма стала сжимать кольцо. Проснулись даже те, кто спал. Лошади, привычные ко всему, разразились ржанием.
Регис вскочил на ноги и, разведя руки в стороны, прокричал непонятные слова. Свет, что вспыхнул над ним, разошёлся в стороны, на мгновение просветив тьму подобно рентгену. Эффект был потрясающий, но были и минусы. Мы собственными глазами убедились, что противник куда многочисленнее нас. В лесу было не протолкнуться от чёрных силуэтов, напоминающих вставших на задние лапы зверей. Обличье их рассмотреть не получилось, просто тьма, принявшая такую форму.
А волна света, проходя через лес, в одном месте наткнулась на препятствие, раздался оглушительный взрыв, свет погас.
— Он здесь, — определил маг. — Готовьтесь.
— Всегда готовы, — отозвался я. — А серебро его убьёт?
— Не знаю, — произнёс он нехотя. — Я до сих пор не понял его природу, если он…
Договорить он не успел, многометровые чёрные щупальца, вынырнув из тьмы, протиснулись между почти погасшими кострами, хлестнули по земле, словно два кнута, после чего обвились вокруг тела молодого крестьянина, что на свою беду сидел ближе всех к темноте. Тот тонко завизжал, но тут же смолк, щупальца тьмы сдавили его грудь подобно анаконде, напрочь лишив возможности сделать вдох. Ещё мгновение, и его бы утащили с концами, но тут рядом возник Крейг, державшийся до того незаметным. Сверкающий меч дважды поднялся и опустился, перерубая тьму, в чаще раздался вопль, почти человеческий, несчастный крестьянин упал на землю, сразу лишившись чувств, обрубки щупалец резко ушли обратно за границу света, а два отрубленных куска ожидаемо рассыпались пеплом.
Костры почти полностью погасли, бросаемый хворост теперь просто лежал поверх углей и не думал загораться, похоже, тьма пошла в последний и решительный.
— Лейте зелье в огонь! — закричал Регис, голос его срывался на визг. — Быстрее!
Алхимическая гадость, которую он с вечера разлил по плошкам и раздал нескольким людям, брызнула в огонь, отчего пламя взвилось вверх метра на три, приняв неестественный сине-фиолетовый оттенок. Это подарило нам ещё одну передышку, неизвестно только, как долго она продлится. На часы я уже не смотрел, время тянулось мучительно медленно, ещё и половина ночи не прошла.
В какой-то момент стало казаться, что тьма отступила совсем. Пламя костров приобрело свой обычный цвет, стали видны окружавшие поляну деревья, но за ними всё ещё кто-то был. Несколько раз они совались в освещённый круг, видно было, что им трудно это сделать, свет вызывал у них физическую боль, но добыча для них была важнее. Магия Региса и несколько точных выстрелов серебром помогли отбить следующие атаки, убив ещё нескольких, хотя на общей численности монстров это сказалось мало. Их главарь куда-то скрылся, хотелось бы верить, что навсегда. Может быть, он смирился с поражением и решил ждать добычу попроще.
Надежда на благополучный исход росла и крепла, как бы то ни было, а время двигалось, часы показали шесть утра, скоро рассвет, а мы всё ещё живы. Я только сейчас почувствовал, как сильно устал и замёрз. Как только мы вырвемся из этого проклятого места, нужно требовать у Кирилла остановки на отдых, чтобы непременно с пьянством, бабами и мордобоем, да и горячая баня не помешает.
Мечты мои пошли дальше, я пересел поближе к центральному костру и приобняв за плечи Жанну, на руках которой мирно дремал Андрей, начал проваливаться в сон.
Проснулся я от громких криков и стрельбы. Твари, почувствовав, что наступает рассвет, а потому желанная добыча может ускользнуть, пошли в атаку, отбить их труда не составило, я даже вскинуть дробовик не успел, как несколько тёмных теней, уже хорошо видимые в бледном свете восходящего солнца, рассыпались в лохмотья.
Но главарь их, вопреки ожиданиям, не успокоился. Это я понял уже потом, когда земля подо мной разверзлась, огромная когтистая лапа мазнула меня по лицу, раздирая кожу и отшвыривая назад. Второй удар достался Жанне, а после этого огромный упырь выхватил из её рук ребёнка и снова ухнул под землю. Пласты земли над его головой схлопнулись, отрезая возможную погоню. Единственным, кто хоть как-то сумел отреагировать, оказался Крейг, успевший взмахнуть мечом и, кажется, даже ранивший монстра.