Глава 31

Ехали мы, ехали – и наконец приехали, в смысле до привала добрались. Уже знакомый мне командирский колос скомандовал:

– Снимите с него мешок.

Я огляделся по сторонам: дело шло к позднему вечеру, военные суетились, готовясь к ночлегу. Рядом с телегой, на перке сидел всадник – мужчина лет сорока с суровым и властным лицом. Он спросил:

– Если развяжем тебе руки, обещаешь не пытаться бежать?

– Нет. Сбегу при первой же возможности.

– С чего бы? Мы тебя не обижаем и обращаемся хорошо.

– Даже если это и так – что дальше? Куда меня везете и самое главное – за что? Захотелось? Развлечения у вас такие – честных людей хватать, а потом их на дыбу вешать?

– Лично я никуда тебя подвешивать не собираюсь.

– Конечно же нет. Ты просто подашь палачу веревку и огонь поможешь развести. Чем от него в таком случае отличаешься? Хочешь, я в городской совет прошение подам – о назначении тебя на полставки помощником заплечных дел мастера? Думаю, мне не откажут. И вообще там тебе и твоим подчиненным самое место, для армии вы не подходите: стреляете из рук вон плохо. Если бы я не сдался, как считаешь – сколько бы твоих косоруких бойцов в тех скалах легло? Я барон Никет, аристократ и воин в шестом поколении. Переходите в стражники или тайную службу – чем там заниматься, вы примерно представляете. Умение мзду трясти с торгашей и проезжих большого ума не требует, как и воинского мастерства. Мое годовое содержание по вашим кошелькам звенит, начало положено. Я прав?

– Не совсем, – беззлобно ответил мужчина. – Твое возмущение мне понятно. Агенты утверждают, что ты иностранный шпион.

– Интересно, какой же державы? И почему я узнаю об этом последним? Они меня завербовали, но жалованье не платят! Непорядок – это нужно срочно исправить! Раз меня ограбили войска империи, то придется взять деньги, нищенствовать до следующего года не хочется, – съехидничал я.

– Никто тебя не грабил! – начал возмущаться мужчина.

– Разве нет? Чуть было не убили, забрали имущество и везут на смерть по вымышленным обвинениям. С каких это пор подобное стало считаться благородным поступком? Впрочем, от тебя, чернь, я другого и не жду, все вы одним миром мазаны! Ни чести, ни совести!

Мужчина задохнулся от негодования.

– Не нравится, что тебя называют чернью? Придется потерпеть, по одной причине – ты такой и есть!

– Я – барон Алькест! И не потерплю подобного обращения!

– Ах, простите, извините! Я же терплю, и ты потерпишь! Судьба у тебя такая – правду выслушивать.

Барон схватился за рукоять меча, по его лицу становилось понятно, что еще немного, и он снесет мне голову. Я благоразумно замолчал и гордым орлиным взором уставился вдаль. Аристократ, говоришь? Посмотрим, как ты причисление к простолюдинам и преступникам переживешь! Слабое место подобных людей – их безграничная гордость. Подумаешь, двадцать поколений благородных предков! Сам-то ты что сделал, дабы славы не уронить?

Барон сумел меня удивить: резать меня не стал, с лязгом вогнал меч в ножны.

– Я так понимаю, ты мой разговор с агентом подслушал?

– Естественно, иначе зачем мне так себя вести? Они меня из-за денег освежуют. Возможно, еще что-нибудь похуже придумают. Ты серьезно думаешь, что судья встанет на мою сторону? Они все прикрываются волей императора, сам знаешь, как его величество относится к баронам, тем более пограничным. Я за империю кровь проливал, а теперь меня на плаху потащат.

– Хочешь, чтобы я дал тебе сбежать? Так это невозможно, я связан своим обещанием и обстоятельствами.

– Ну что же, когда-нибудь и тебя поволокут или твоего сына. Возможно, такие же слова ты услышишь от другого аристократа, ему будет все равно. А потом придет время – и дворяне в империи закончатся. Ты тут говорил о том, что простолюдины нам служили. Так я тебе скажу – правильно они сделали, что теперь заботятся только о своем благе. Нам самим на себя наплевать – с чего бы им нас уважать? Один в поле не воин!

– Разговор в таком ключе не имеет смысла. Долг – прежде всего. – Он с раздражением развернул перка и ускакал.

Смотрите-ка, какие мы нежные, так расстроились из-за невинной беседы, что караул забыли выставить. Точнее, он есть, но у соседнего костра. До меня метров десять, этого вполне достаточно. Связан я был добротно, запястья за спиной и ноги у лодыжек. Ну что же, приступим? Продолжая лежать на боку, свернулся в клубок и поочередно просунул ноги сквозь связанные руки. Кисти у меня затекли, но пальцами я шевелить немного мог. Зубами начал развязывать узел, дело шло тяжело, но понемногу продвигалось. В итоге я скорее перегрыз волокна веревки. Да какая разница, главное – руки свободны! Кровь прилила в конечности, пришлось немного потерпеть, пока чувствительность восстановилась. Ноги вообще никаких проблем не доставили. Соскользнул с телеги, прихватив с собой веревку, потихоньку уполз в ночь.

В бездну баронов, золото, суды и все человечество! Что я здесь вообще делаю? Базу создаю, материальное положение повышаю? Вот и получил по заслугам! Нельзя притвориться одним из баранов в стаде овец, если ты волк! Цепляй на себя какую угодно шкуру – не поможет! Они тебя все равно унюхают, хоть ты тресни! С каких это пор я стал искать легких путей? Как только узнал про корабль, нужно было не рассусоливать, а сразу уходить в лес. Да, тяжело, да, не очень рассудительно, но любая моя задержка с целью облегчить себе путь приводит только к ненужному противостоянию с местными. Чего мне не хватает? У меня все есть! Даже батарейки внутри! Мое возвращение к прежнему состоянию откатом назвать нельзя. Одежды, обуви и оружия нет – ну и что? Долго сделать или добыть? С этими мыслями заполз на поле салата. Место отличное, рядом где-то наверняка ручей есть: эта травка воду любит и нуждается в частом поливе. Замечательно! Кто меня здесь искать станет? Устрою лежку, отъемся и отдохну, а потом в дорогу.

На диете из зелени я провел неделю. Заполучил назад свои батареечки. Процесс был весьма интересным и познавательным, благо ума хватило рядом с водой расположиться. Нельзя сказать, что как сыр в масле катался, но как хомяк на складе зерна себя чувствовал точно. Прикидывал планы. В общем, решил податься в благородные разбойники. С этой целью подобрал у ручья подходящие камни и сплел из веревки боло. В ближайшей роще подрыл небольшое деревце, соорудил из него дубину. Комель служил ударной частью, рукоять заострил, получилось этакое укороченное копье. Вопрос встал ребром: кого грабить будем? У крестьян, от которых я периодически прятался в овраге, брать было нечего. Нужен был «жирный» путник, а такие в одиночку редко ездят.

Жизнь, как всегда, расставила все по своим местам. Обмазался грязью для маскировки и засел на дереве, высматривая добычу. Вот те раз! Черные едут! Было их двое – крепкие ребята, и вооружение приличное. Остановились они подо мной, прямо под той веткой, на которой я находился. Завели между собой разговор:

– Сколько нам еще по этим деревушкам ездить?

– Так и скажем, что никого не нашли: беглец как сквозь землю провалился.

– Шеф будет недоволен.

– И что? Возможно, его кто-то из других пар разыскал. Это у него дорог тысячи, а у нас только одна. Я вот что предлагаю: хватит нам без толку пыль глотать. Найдем цивильный трактир – и устроимся в нем на пару дней. Потом вернемся на точку сбора как ни в чем не бывало.

– А если узнают?

– Не бойся, закроемся в номере, возьмем вина побольше и девиц потолще – никто и не догадается.

– Знаешь, я все равно опасаюсь, и еще оружие, что мы из пропасти достали. Может быть, отдадим от греха подальше?

– Да ты сдурел? От таких деньжищ отказываться! Я тебе уже в сотый раз говорю – придворный оружейный мастер нам за него столько отвалит, что со службы тут же уйдем! Он молчать станет – не в его интересах языком трепать, что изобретение не им сделано.

– Все равно беспокойно мне – там, где большие деньги, всегда смерть рядом ходит.

Я вмешался:

– Не ходит, а на дереве сидит!

Обхватил ногами ветку и свесился вниз с поворотом. Раз – комель дубины повстречался с головой первого. Два – камни боло, которое я использовал как кистень, познакомились со лбом второго. Оба свалились с перков. Отцепился, спрыгнул вниз, извернулся и приземлился на четыре кости. Подобрал пику и навертел в агентах дырок, пока они не очухались и с земли не поднялись. Допрашивать их у меня не было никакого желания. Это поможет приблизить мою цель? Нет? Так идите далеко! Принял твердое решение – никаких контактов с местными, только через прицел! Любое слово, сказанное мной или ими, все запутывает, сбивает меня с пути, а значит, оно просто не нужно. Какая мне разница, в какие игры они тут играют? Много их за мной гоняется или мало, если я начну хитрить и от каждого встречного прятаться, я никогда до фрегата не доберусь. Вперед, на побережье!

Поймал перков и привязал к дереву. Нырнул в седельные сумки и наконец-то нормально оделся, обувь позаимствовал у одного из трупов. Как я и думал, мое имущество, скинутое в пропасть, тоже оказалось здесь, единственно – приклад у дробовика треснул. Да и шут с ним, перетянул его веревкой потуже. Вскочил на перка, второго привязал за поводья и рванул по дороге: чем дальше я отсюда, тем лучше. Скакал до вечера, периодически меняя птичек и давая им короткий отдых. После такого они стали для меня совершенно бесполезны. Без нескольких дней отдыха продолжать путь не смогут. Расстраиваться по этому поводу не стал – расседлал их, задал корма и ушел в лес. Птички не пропадут, новый хозяин быстро найдется.

До берега океана добирался четырнадцать дней, пропитание промышлял охотой и набегами на крестьянские поля и огороды. Больше всего времени у меня отнимало сидение по засадам и готовка мяса. Крупной добычи мне не попадалось по понятным причинам – всю выбили, а с мелочью больше возни. Нашел рыбацкую деревушку и украл лодку, взамен оставил на причале кошельки черных: деньги теперь ни к чему. К тому же рыбаки монеты найдут и, возможно, за мной не погонятся. Я их не боялся – перестреляю еще на подходе, – но зачем лишние трупы? И патронов у меня не так много. Сориентировался по солнцу, поставил парус и поплыл к устью пограничной реки. Рыбачил прямо на ходу, благо наживки и снастей у меня теперь хоть завались. Ночевал у берега в лодке, бросив якорь, – так безопаснее. Редкие встречные корабли обходил стороной, они на меня тоже внимания не обращали.

В самом устье находился большой портовый город. Когда его увидел, я развернулся назад, нашел неприметную бухточку и заночевал. С первыми лучами солнца вышел в море и опять остался незамеченным. Местные на утренний лов в это время выходили, если кто и обратил внимание на незнакомую посудину, то шума поднимать не стал. Напряг память и припомнил, где на карте была указана река, ведущая в лес, – вот по ней и поплыл. Дальше пошел по приметам. Ох и намучился с веслами! По этой причине с лодкой расстался без сожаления, столкнул в реку и сделал ей ручкой. Дебри у меня на пути начались такие, что хоть стой, хоть падай. Бурелом, одним словом, вдобавок болото на болоте сидит и болотом погоняет. Ветви деревьев сомкнулись над головой зеленым куполом. Полумрак, мошкара и ползучие гады довели меня до белого каления. Еда закончилась, костер развести невозможно, буквально все сочилось сыростью. Пару раз натыкался на следы кого-то очень большого. Этот зверь пер сквозь лес как танк, оставляя за собой просеку. Питался он, судя по всему, верхушками деревьев – все вокруг объел. Я благоразумно не стал выяснять, кто это был. Не нужно мне такого счастья! В один прекрасный день забрался на дерево и наконец-то увидел у горизонта белые скалы. Добрался!

Лес постепенно стал редеть, пока совсем не превратился в лесостепь. Начались заросли кустов – вот в них-то я славно поохотился: подстрелил косулю. Устроился с удобством у небольшого ручейка, соорудил лагерь по всем правилам маскировки. Два дня заготавливал припасы и приводил снаряжение в порядок: началась самая опасная часть пути. В монстра я не то чтобы не верил, какая-то гадость здесь обязательно должна быть. Меня успокаивал один факт – экспедиция его не встретила, к тому же он топит корабли на побережье. Туда идти не собираюсь, обойду скалы кругом.

Долго мучился с изготовлением фугасов. Хитрость в том, чтобы подать проволоку в гнездо батарейки как можно резче и больше. Извращался с различными деревяшками, извел кучу материала, но своего добился. Теперь мне было достаточно вытащить предохранительную щепку и хлопнуть рукой по одному из концов чурки. Проволока пробивала защитное поле внутри батарейки, у меня оставалось примерно две секунды до начала неуправляемой реакции. Наше дело такое: было бы что взорвать – обязательно бабахнем!

Собрал вещички, осторожно направился в сторону, где должен был находиться фрегат. Ждал любой подлости. Ну не верю я, что вождь просто так пропустит! Сто процентов, он хочет меня использовать! Дождется, пока я вскрою корабль, и упадет как снег на голову. Эта неопределенность меня крайне напрягала, десятки вопросов без ответов. Поэтому я кружил и буквально облизывал каждую травинку в поисках присутствия людей. Ничего! Вот совсем ничего! И это самое подозрительное – такое чувство, что здесь вообще не ступала нога человека. Хуже всего, что зверей и птиц тоже нет, даже насекомые куда-то подевались. Солнышко светит, зелень, как ей и положено, зеленеет, а я словно одной ногой в сырой могиле стою. Дрожь до самых костей пробирает, и мурашки по коже толпами бегают. С чего бы это? Кто-то начал гигантский амулет использовать или еще что похуже? Ладно, не попробуешь – не узнаешь!

Поднялся по склону и обнаружил «Неустрашимого». Он лежал на небольшом каменистом плато, ровном как стол. Видимых повреждений на нем не было, но этот факт ни о чем не говорил: второго бока я не видел. А так он смотрелся просто отлично: двести метров брони и орудий – зубастая штучка! На меня повеяло до боли знакомой военщиной, аж слеза на глаза навернулась. Я вообще ко всему стреляющему отношусь с пиететом, а тут такое чудо, утыканное пусковыми шахтами и эмиттерами щитов! Жалко, что курсового орудия главного калибра не видно, оно внутри корпуса спрятано. Компоновка обычная для земных военных кораблей, в виде ребристого треугольника с закругленными концами. Позволяет концентрировать весь огонь в одной точке, прямо по курсу. Хочу его себе, вот прямо сейчас! Меня так и подмывало быстрее до него добраться, но не стоило забывать про охранные системы и дикарей.

С первыми все понятно: ясно виднелись пятна выжженной скалы, где система прибила людей из экспедиции. Ближе подходить явно не стоит, по крайней мере пока не найду слабого места. Вот что мне делать с вождем? Где он или его люди? Придется поискать тщательнее: нельзя оставлять врага за спиной. Начал обходить корабль по кругу, нашел и причину его падения: в борту зияла нехилая пробоина метров пяти в диаметре. Либо что-то взорвалось внутри, либо его подстрелили. Неужели Великое древо на такое способно? Это что там за биологический бластер такой? Тьфу! О чем я думаю? Надо сосредоточиться на цели.

Подошел к охраняемому периметру и швырнул в сторону корабля камень, он тут же исчез в яркой вспышке. Неплохо! А так? Я отбежал в другую сторону и повторил процедуру. Результат тот же, но и отличие налицо – одно из орудий повернулось в мою сторону, недвусмысленно намекая, что я как на ладони, осталось только прихлопнуть. Искин, судя по всему, не дремлет, но и убить меня не стремится. Как будто говорит: «Не раздражай меня – не трону».

Сел на валун и сделал вид, что погрузился в раздумья. Потом встал, махнул рукой и пошел в сторону лагеря. Появился у меня замысел, как можно выманить дикарей. Создам вид, что я отчаялся проникнуть на корабль и ухожу. Должны же они как-то отреагировать? Развел костер и пролежал возле него до вечера.

– Не получается? – спросил меня вождь, незаметно подошедший сзади.

– Верно, – спокойно ответил я.

– Что-то ты долго, я замучился ждать.

– От меня мало что зависело. Имперцы житья не давали.

– Нужно, чтобы у тебя получилось, иначе умереть придется: долго, больно и страшно, – буднично сообщил мне вождь. – Карта бесполезна, ее до меня Железному замку показывали – двери не открывает. Самых нетерпеливых и самоуверенных соискателей он прикончил. Я зачем тебя в империю отпустил: ты же у нас человек, упавший с неба. Секреты знаешь, но ничего из устройств, могущих помочь, у тебя не было. Раз ты сюда пришел, значит, что-то нашел. Где оно?

– Ничего у меня нет! – возмутился я. – Сразу про ключ сказать было нельзя? А я через весь лес тащился! Тебе не кажется, что ты перемудрил, вождь? Я Воинов уважаю, можно было просто договориться!

– Нельзя! Вы, ученики, о себе слишком высокого мнения, даже сейчас ты думаешь, что сможешь меня перехитрить. Где то, что ты нашел? Второй раз я повторять не стану! – Угроза в его голосе так и сквозила.

– Сейчас отдам. – Я сделал вид, что испугался.

Встал и поднял с земли сумку. Сунул руку внутрь, пальцы удобно обхватили рукоять пистолета. Выстрел! Как я и ожидал, вождя на месте уже не было. Тогда я побежал в сторону корабля изо всех сил. Ноги касались земли легко и уверенно, не зря я днем здесь каждый камешек изучил. Споткнуться не боялся, и мне не нужно оборачиваться, чтобы знать о том, что вождь бежит за мной. В этом не было никаких сомнений. А вот и знакомый кустик! Я его перепрыгнул и на мгновение скрылся из поля зрения Воина. Сделал незаметное движение руками и рванул дальше. Раз! Два! Лежать! Грохнулся на землю со всего маху. Мир замер, а потом бешеный шквал ветра потащил меня назад. Миг – и все прекратилось. Подскочил, лихорадочно шаря глазами по сторонам и сжимая в руке второй фугас.

Есть! Всевидящий Грокун отдал Небесному творцу душу! С моим учителем такие штуки не прошли бы: в отличие от Воина местного разлива, он был киборгом. Ему бы и миллисекунды хватило, чтобы вырваться из зоны поражения. Как ты себя ни тренируй, человеческое тело имеет пределы физического развития. Реакция? Да! Скорость? Да! Один раз и недолго. Можно быстро восстановиться, но нужно время, а его-то я как раз вождю и не оставил. Прекрасно понимаю Воинов Млечного Пути – в том плане, что они пичкают себя железом. Видеть смерть и не иметь возможности увернуться – что может быть хуже? Он наверняка заметил фугас и понял, что это такое, но сил на полноценный рывок не хватило. Один он уже сделал, избежав пули. А вот из этой идеально круглой ямы выбраться не сумел. Знать, судьба у него такой была, ну и я постарался. На каждую хитрую физиономию найдется намордник с закруткой на спине, по себе знаю!