Глава 29
Дорога прошла скучнее не бывает – даже завалящий разбойник из кустов не вылез, чтобы я смог испробовать на нем свои новые пистолеты. Тратить патроны на пристрелку просто так я не захотел. Во-первых, перезаряжать лень, во-вторых, не такие они и многоразовые, рано или поздно раздует. Шнырял по встречным городам и весям, обязательно разговаривал с мудрецами, пытаясь собрать крупицы сведений. В итоге провел в пути не шесть дней, а десять, но особо не преуспел. Почему же не оставлял попыток? Да потому что выяснил интересный факт: знания мудрецов отличались друг от друга. В описании основных событий они сходились, а вот дальше!.. Потом начинался темный лес инсинуаций, каждый нес свою личную ахинею. Ясное дело, у всех, помимо базового обучения, еще и личный учитель имелся. Он заучивал ту же чушь, что ему в свое время рассказые буйным цветом.
Имперский питомник оказался довольно странным местечком – дорога упиралась в круглую площадь, засыпанную щебнем. С одной стороны был ухоженный парк из старых деревьев, а с другой здание конторы, многочисленные загоны и длинные бараки. Назову их, к примеру, маточными цехами, раз уж в них эмбрионы выращивают. Несмотря на раннее утро, площадь была заставлена телегами, по ней сновало множество людей. Становилось понятно, что они здесь и ночевали. Я спросил у одного мужика, который только что проснулся и вычесывал пятерней сено из волос:
– Скажи, здесь всегда так?
– Это еще мало, не сезон. Вот скотину забьют – тогда вообще не протолкнешься.
– А ты зачем приехал?
– Бемсы у меня пали – пастух недоглядел, ядовитой травки наелись. Я его хорошенько побил – денег-то у него нет, – но разве мне от этого легче? Куда я без моих кормильцев?
– Так купил бы новых животных.
– Купил! Ишь, шустрый какой! Я что, монету штампую?
– Не кипятись, разъясни толком. Наверное, налогами обложили?
Изуверский метод допроса, как всегда, был на высоте и осечки не дал. Через некоторое время сделал вид, что увидел знакомого, и позорно умчался вдаль. Никогда! Никогда больше не стану его применять! Зуб даю! Где это видано, что с баронами, хотя и бывшими, можно всяко вытворять?! Тьфу на всех! Я лучше в сторонке постою. Руки обихаживали птичек, а голова думала.
Оказывается, у империи была весьма мудрая политика в отношении крестьянства. Денег в питомнике обычно не брали. Хочешь скотину? Получи трех детенышей! Одного вырастишь и отдашь. Хочешь взрослых – да нет проблем! Опять три штуки: двоих откормишь, забьешь и вернешь долг мясом или за одного кормами на год. Армия хочет есть! Никакой кабалы, только работай и не ленись. Продуманная потогонка. Кому захудалый крестьянин нужен, что с него взять, кроме его же шкуры? Зажиточным людям давали кредиты и рассрочку. Я так думаю, местная цивилизация когда-нибудь станет «био», а не «техно», если даже сейчас они к таким вещам склоняются. Кудесника больше нет, порох есть – что мешает сделать нормальное огнестрельное оружие? А у них убожество в виде бомбард и аркебуз, кроме отдельных энтузиастов, изобретениями в этой сфере никто не интересуется. Сто лет назад появился капсюль – и что с того? Получится добыть более достоверные сведения – сделаю точный вывод.
Народ начал собираться перед входом в контору и выстраиваться в очередь. Какому-то наглецу набили физиономию, после вежливого разъяснения «Тебя здесь не стояло» он уполз к телегам. В толпу я не лез: торопиться мне некуда, наверняка у них тут и черный ход имеется. Возможно, и окошечко для официальных бумаг есть. В крайнем случае займу очередь на завтра. Откуда-то слева появился седой старик в мантии, он тонким голосом объявил:
– Есть желающие осмотреть мемориал памяти? Всего за медяк я расскажу вам историю каждого камня на этой древней земле.
– Ступай отсюда, старый! Надоел! Ну чего ты к нам по три раза на дню ходишь! – послышались выкрики из очереди. – Откуда у нас деньги? Мы сами сюда побираться приехали! Побирушки мы! – засмеялись крестьяне.
– Работа такая, – вздохнул старик и собрался уходить.
– Подожди.
Я показал ему монетку. Мне почему-то тоже захотелось над ним посмеяться. Наверное, встал сегодня не с той ноги. Вот такая я невоспитанная свинья.
– Давай деньги – и пошли, – сказал старик.
– Э-э-э… нет! Сначала мне про этот камень расскажи. – Я поднял с земли голыш. – Сам же говоришь, что про любой знания имеешь.
Толпа замерла в ожидании бесплатной возможности поржать.
– А чего там рассказывать, – пожал плечами мудрец. – Сначала Небесный отец создал твердь. Этот камень был частью скалы в гряде Туманных пиков. Потом ветер, вода, холод и жара разрушили ее, и он упал в реку Гремучую. Течение над ним хорошо потрудилось, стесало ему углы, отполировало и принесло на плес у соседней деревни. Вчера крестьянин по кличке Кривой погрузил его в телегу вместе с остальными окатышами и привез сюда. Пять медяков телега. Я сам видел.
Люди разразились хохотом и начали тыкать в меня пальцами.
– Так его, старый! Ишь, молодь заумная пошла! Седины не уважают! Он у мамки грудь сосал, когда ты все науки превзошел. Съел, бродяга?!
Пришла моя очередь пожимать плечами. Я бы тоже много мог рассказать, откуда этот камешек взялся с начала времен, но какой в этом смысл? Каждый верит в то, во что верит.
– Пойдешь или нет?
– Мне бы перков пристроить.
– У сторожа оставим, он их покормит и напоит, за поклажей присмотрит. Всего-то полушка. Устроит?
– Вполне.
Старик, в противоположность своему обещанию, по аллее шел молча. А потом у меня челюсть упала на землю от удивления.
– Впечатляет? – спросил старик.
– Еще бы! – честно ответил я, рассматривая несколько аварийных куполов, соединенных переходами. – Что это?
– Дом предков. В нем Небесный отец отправил людей в этот мир.
«Да ну! – подумал я. – С каких это пор жилые модули летать стали?»
– Видишь эту статую? Это Дронг – карающая длань создателя. Первый из императоров, великий воин и объединитель.
«К тому же сволочь кровавая, – дополнил я. – Другим памятники не ставят!»
– Когда завоевал лесное королевство и обнаружил этот монолит, созданный предками, он пришел в восхищение. Приказал вырубить леса, казнил глупых аборигенов, на протяжении тысячелетий пытавшихся его ковырять.
«Я не ошибся!» – подумал я.
– На всякий случай уничтожил и соседние племена. Кто мог знать их замыслы? Вдруг они тоже хотели повредить святыне?
– А как люди на нем прилетели? Разве никто так и не попал внутрь? Интересно же, как наши предки жили!
– Многие пытались, но безуспешно: стены несокрушимы. Дронг постановил, что там ничего нет, кроме праха предков. Тот, кто пытается его потревожить, – повинен в смерти! Огнем и мечом он донес эту истину до каждого, кто пытался противоречить его воле!
– И что, даже дверей нет? Как они вышли на землю?
– Что-то похожее есть, я покажу.
Мы прошли к центральному куполу – обычной такой стене из многослойного сэндвича металлопласта. Она предназначена для сопротивления агрессивной среде. Такую броню не только орудиями местных – небольшим фугасом не возьмешь. Здесь нужно что-то более мощное. Я примерно такие же жилища раньше встречал и описания читал. Космические станции из подобного материала строили: универсальная броня и защита от излучений. Дорого, но очень эффективно. В принципе в космосе и в надувном пузыре можно жить, пока не прилетит с космической скоростью микрометеорит или звезда не ударит вспышкой жесткого излучения. Там еще много чего смертоносного происходит, это только кажется, что пространство пустое. Просто человеческий глаз не в состоянии увидеть и оценить масштабы происходящего.
Старик поводил меня кругами, под непрерывную речь с восхвалениями Небесному отцу и императорам. Я поддакивал и кивал: «Да что ты говоришь – тысяча лет? Пятьсот человек пленников в жертву? А эта большая клякса – все, что осталось от любимой наложницы, в которую выстрелили из пушки? Как интересно!»
Наконец-то мы добрались до шлюзовой камеры. Мудрец заливался певчей птичкой о том, какая она прочная и сколько таранов было сломано дикарями. Я спросил:
– Неужто предки подсказки какой не оставили?
– Пошли поближе. Видишь эту табличку? Возможно, в ней скрыт намек, никто так и не смог ее прочитать. Один из первых смотрителей утверждал, что надпись дублировалась другой, нарисованной прямо на стене. Она была на унике, дождь и время практически смыли ее, но отдельные буквы можно было разобрать.
Слова старика я практически пропустил мимо ушей – стоял, словно громом пораженный. Вот и не верь после этого в судьбу. Табличка на чистейшем русском языке гласила: «Внимание! Биологическая угроза! Гермошлем не снимать! Ждать окончания обеззараживания!»
– А вот здесь, – старик отвел меня в сторону, – другая надпись, на том же неизвестном языке. – Он указал на поверхность площадки перед дверью.
Я прочитал: «Дима + Света = Л». Вот предки дают! Получается, пока поверхность не застыла, кто-то прутиком начертил про свою любовь на тысячелетия! Интересно, начальство потом спустило на него или на нее всех собак?
– Как ты можешь догадаться, знаки равенства и сложения были использованы универсальные, остальное – загадка.
– Ладно, понял. Есть еще что рассказать?
– Нет, я закончил.
– На сколько я смогу перков у сторожа оставить?
– Оплатил ты на сутки, захочешь на больший срок – договоришься. Жалованье у него небольшое.
– Спасибо, старый, – уважил. Прими благодарность.
Отдал ему серебрушку и пошел к конторе. Из пушек по металлопласту палить, конечно, «хорошая» идея, как и бить в нее таранами. Мне-то как внутрь попасть? Пристроить к стене батарейку? Да у меня их всего две! И что я там найду? За тысячелетия все должно протухнуть – в первую очередь это касается реактора. Возможно, купол законсервировали, только тогда есть надежда, что что-то осталось. А вдруг его покинули в спешке? Что тогда? Истрачу надежду на будущее с непредсказуемым результатом? Что я вообще про шлюзы знаю? Снаружи должен быть технологический лючок для доступа техников. Он же используется для проникновения в законсервированные станции. Поищу его вечером – приду якобы птичек своих проверить, поставлю сторожу кувшин вина – и вперед. Батарей тратить не стану. Не найду так не найду, плакать точно не стану.
В конторе пошатался по этажам и нашел секретариат. Предъявил направление и спросил:
– Мне к кому?
– К мастеру – первый этаж, последняя дверь налево. Сейчас я документ зарегистрирую, затем идите смело – до обеда он на месте.
Мастер действительно оказался в кабинете, внимательно изучив бумагу, недовольно пробурчал:
– Ох, ну и затейники у нас в столице обитают. Что конкретно надо? Говорю сразу – ихтепода не дам! И не просите!
– А кто это? – поинтересовался я.
– Так ты не за ним? – Мастер буквально расцвел. – Нестандартный заказ, это я люблю! Ихтепод, молодой человек, это нюхач – клады ищет, золото в основном, но можно и на серебро натаскать. Все жилы из меня вытянули гости залетные, а где я им возьму? В достатке их будет через год, а то и два. Еще какое-то время на дрессуру уйдет, но всем невтерпеж! Как проведали, что я его вывел, так и началось! Вообще-то я животное для спасательных операций создал – людей под завалами искать. Заказ у меня из Нагорной провинции был: людей под лавинами много гибнет. У них там торговый путь один-единственный, идет караван – нет каравана. Товары еще как-то откапывают, а люди задыхаются.
– Достойная цель, – покивал я. – Мне бы дракона!
– Кого-кого?!
– Ну… такой зверь летучий, крылья кожистые. Зубы – во! Глаза – во! Усищи, и хвост сердечком заканчивается. Еще он пламенем плюется!
Мастер закашлялся, скрывая смех.
– Ты его сам видел?
– Нет, крестьянин один рассказывал, что всадник над ним на таком пролетал.
– Ах, крестьянин – ну тогда ладно. К сожалению, придется тебя разочаровать: это невозможно!
– Почему же? Я и картинку в книге видел.
– Зверя сделать сможем, зубы и глаза будут, усы, хвост и пламя придется удалить – они мешать станут. Летать на нем ты никогда не сможешь: сил у него для твоего подъема не хватит. Точнее, поднять он тебя поднимет, но падать придется долго и больно.
– Вот размечтался, – разочарованно сказал я. – Врал, получается, крестьянин?
– Мало ли что с пьяных глаз померещится. Зачем тебе зверь?
– Дела у меня в опасной местности.
– Там, куда ты отправляешься, насколько трудно? Опиши условия.
– Лес, берег океана, скалы, люди и монстры.
– Сидел бы ты лучше дома. Ладно, это не мое дело – бери охра.
– Это еще кто?
– Охр – от слова «охранник», абсолютно предан и бесстрашен. Легкая броня с шипами, зубы и клыки. Небольшие габариты, скорость замечательная. В дикой местности может прокормить себя и хозяина охотой, была бы только дичь. Способен носить небольшой груз, но не рекомендую: безопасность важнее, лишняя тяжесть помешает ему двигаться.
– Лучше ничего не сможешь предложить?
– Ты один пойдешь?
– Да.
– Бери, не пожалеешь, я знаю, о чем говорю. Он умрет, но никогда тебя не бросит, даже раненого или мертвого. Понимает хозяина с полуслова или жеста. Лучшее из созданий моего учителя, хотел бы я так уметь. Возможно, лет через десять получится.
– А как вы их создаете?
– Это секрет империи – надеюсь, ты не шпион?
– Я тоже надеюсь. Когда можно будет его забрать?
– Через шесть десятин по твоей бумажке, тысяча золотом – хоть завтра. Оплата при получении.
– Мне сказали, что все будет абсолютно бесплатно! – возмутился я.
– Даром – в течение названного времени, завтра – только за деньги. Больше я ничего тебе пояснить не могу. Взрослый охр у нас один остался, день на отбор образцов – и забирай.
– Ладно, что с тобой поделать. Деньги будут.
– Вот и хорошо, приходи ближе к обеду.
– Обязательно. – Я встал и вышел в коридор.