Глава 27

Прокрался по переулку и спрятался в тени. Луны светили достаточно ярко, приходилось таиться. Вокруг дома, в котором проживал Гвоздь, все было тихо и спокойно. Люди не ходят, свет в окнах не горит. Подпрыгнул и уцепился за край крыши пристройки. Взобрался на нее и осторожно заглянул в щель между ставнями. Спит, голубчик! Откинул крючок кончиком ножа и проник внутрь. Гвоздь ли это? Точно он! Волос черный, нос рубильником, на лбу рваный шрам – такого трудно перепутать. Аккуратно и неторопливо спустился по лестнице – делу способствовало то, что межкомнатных дверей в этом доме не было. Охранник тоже сладко похрапывал, сидя в кресле. Это ты зря. Сон на посту – преступление, и совершать его буду я! Рукоятью кинжала нанес один точный удар в висок, проломив череп. Вот теперь можно и с вожаком поговорить, как положено: без свидетелей. Я намеревался предложить ему сотрудничество – Пирога уничтожим и поделим власть. По-моему, заманчивая плюшка, и труп сторожа не помеха, позволяет вести разговор с позиции силы.

Моим надеждам на взаимовыгодный договор не суждено было осуществиться. Обернулся – и мы с Гвоздем уставились друг на друга. Он ухмыльнулся и показал мне кулак правой руки, между пальцами были зажаты четыре отполированных штыря. Бросок! Я распластался на полу, они пролетели мимо. Это все? Не тут-то было! В левой руке у него находилось что-то вроде патронташа, модифицированные гвозди так и засверкали в воздухе. Я изобразил танец таракана на раскаленной плите, в итоге спрятался за диваном. Прямо перед моим носом высунулось острие, которое пробило спинку насквозь. Эй-эй! Мы так не договаривались! Я же пришел с миром! Перекатился, и Кусака отправился в полет, разрубил перила и снес Гвоздю правую руку по локоть. Бандит сосчитал телом ступени и упал на пол. Он тщетно зажимал обрубок, но жизнь уходила из него вместе с кровью.

– Тебя найдут!

– Я сделаю это первым, – ответил я и снес ему голову.

Какой отличный у меня был план! Кто же знал, что он меня почует и проснется? А чего я ждал? Сплю вполглаза, привычка такая. Нужно торопиться – ночь не такая уж и длинная. Комнат в доме было всего три, так что обыск много времени не занял. Кроме горстки монет ничего не нашел, этого следовало ожидать. Гвоздь любил роскошь, но отсутствием ума явно не страдал. Зачем так рисковать? Скорее всего, у вожака в городе был приличный схрон оборудован. Правда, со мной он своими мыслями и тайнами уже не поделится. Выдернул из половицы штырь и задумчиво подкинул его в ладони. Переходим ко второй стратегии, раз такая отличная задумка не удалась. Собрал оружие и покинул дом прежним путем.

Темнота – друг молодежи, ну и моя, конечно. Я рассматривал кабак, служивший притоном для банды Пирога. Жизнь в нем не замирала круглосуточно. Визг, писк и пьянство – куда же без него? Кто-то пил горькую, кого-то рвало, кто-то пользовал девиц. Дверей в питейном заведении не было: сорванные с петель, они мирно стояли в сторонке. По этой причине мне все отлично было видно. Побегал по округе, присмотрел пути отступления. Выбрал момент, когда число желающих оросить стены свелось к минимуму, встал напротив двери. Заорал во весь голос:

– Смерть пироговским!

Наступила секундная тишина, я начал метать гвозди. А чего трудного-то? Тоже так умею, не хуже покойного. Круглые штыри не такие удобные, как метательные ножи, без сноровки в цель вот так просто не попадешь. Да я и не старался ни в кого угодить, главное – скорость и количество! Что тут началось! Пытаясь спасти свои шкуры, народ начал переворачивать столы, лавки и прятаться за ними. Поддал жару, начав стрельбу из лука. Убил немногих – всего-то парочку человек: я сюда не за этим пришел. Прокричал:

– Город наш. Валите отсюда, если хотите жить!

Перепрыгнул через забор, шмыгнул в щель между домами – и вот крики преследователей раздаются на соседней улице. Побежал к рынку. По нему бродило двое охранников с факелами, они еще и в колотушки стучали. Сигналили всем, что воровать нужно в другом месте, а не там, где они ходят. У нас на станции, помнится, полицейские на карах тоже сирены еще на соседнем уровне включали, для того чтобы преступники удрать успели. Другого смысла я в их действиях не вижу.

Подкрался, скрываясь за прилавками. Подождал, пока они развернутся и посмотрят в разные стороны. Затем всадил в одного стрелу. Подскочил ко второму и приставил кинжал к горлу.

– Даже не думай!

Парнишка дернулся, увидел агонизирующего напарника и затих.

– Ты чей будешь?

– Гвоздя.

– Неправильно, ты теперь ничей: он умер. Сейчас пойдешь к своим дружкам и передашь, что Пирог дает время смыться до утра, оставшихся в городе убьем. Больше мы никого предупреждать не будем. Ты все понял?

– Да.

– Брось факел и беги. Пошел!

Подобрал факел и начал поджигать полотняные тенты, нашел немного соломы и запалил прилавки. Особо большого пожара, скорее всего, не получится – как-то горит все неохотно. Но это не суть важно, немного дыма не помешает. Забросил факел на какой-то сарайчик и побежал домой. Забрался в окно, поднялся на второй этаж и стал рассматривать соседние улицы. Вот вдалеке замелькали фонари. Кто-то заорал так, как будто его режут. Хотя почему как будто? Кого-то однозначно прикончили! Вспыхнуло зарево пожара, и на смотровой вышке забили тревогу. Довольно потер ладони: начинается! Разбудил домоуправа.

– Кродеунт, в городе беспорядки. Я проснулся от шума и криков, а вас выстрелом из бомбарды не поднимешь. Буди всех, стойте на страже, я пошел досыпать. Разбудите меня пораньше, Маурику ко мне не пускать – скажешь, что я запретил.

С утра сидел за столом и аккуратно выводил приказ главы городского совета о передаче мне своих полномочий. Не зря палач листы с подписями дал. Прошли уже сутки с момента его исчезновения, семья должна была поднять тревогу. Правда, вряд ли в свете последних событий кто-то станет его искать. Бунт, который начинал разгораться в городе, все спишет. Полчаса назад пришлось пострелять из окон по небольшой группе, явившейся грабить особняк. Надеюсь, их трупы отпугнут жаждущих моего добра. И вообще пора прекращать этот бардак – повеселились, и хватит. Этак от города ничего не останется!

Собрал все документы в сумку, натянул броню, вооружился, накинул плащ и направился к зданию городского совета. Шел посредине улицы, внимательно наблюдая за окнами домов и переулками: как бы не подстрелили. Жители занимали оборону, многие ставни были заколочены досками. Кое-где дома, выглядевшие богаче остальных, были разграблены. Как, впрочем, и лавочки. Трупов и толп разъяренных горожан видно пока не было, но думаю, что до этого осталось недалеко. Как только до большинства дойдет, что это не обычные беспорядки, а передел власти, тут такое начнется! Должники пойдут резать кредиторов, и дальше по списку.

Из-за угла вывернула пьяная компания из трех мужчин. Увидев меня, они обрадовались, достали ножи и направились ко мне с явно недружественными намерениями. Я пожал плечами, распахнул плащ и продемонстрировал свой арсенал. Вежливо поинтересовался:

– Может, не стоит? Исчезли, живо!

Мужики переглянулись и убежали в переулок. Вот так-то, это вам не безоружных горожан грабить. Было бы у меня свободное время – я бы вами вплотную занялся. Странная ситуация – сам все затеял, а теперь на бандитов обижаюсь, что они разбойничают с моей подачи. Вот такой я неоднозначный человек.

Городская управа напоминала муравейник, в ней собрались не только стражники, чиновники и члены их семей, но и пострадавшие. Люди продолжали подходить. В принципе правильно задумано: по отдельности в своих домах отбиться не получится, силы нужно собрать в кулак. Только почему все предоставлены сами себе и носятся без всякой цели? Либо разбились на группки и сидят по углам. Где главные петухи в этом курятнике? Заметил знакомого стражника и поманил его к себе.

– Что здесь происходит? Чего все мечутся?

– Начальники все утро в совет добро свое носили, затем комнаты между женами делили. Выясняли – кому какой кабинет по рангу положен. Сейчас в зале сидят, ситуацию обсуждают. О чем там можно два часа разговаривать? Действовать надо, пока сюда толпа не ворвалась!

– И что, никто не может на себя командование взять?

– Была у нас парочка толковых десятников, они за семьями ушли, но так и не вернулись. Похоже на то, что убили, – их многие ненавидели.

– Ясно. Здесь те двое, что с нами ходили?

– Да.

– Зови их, желательно захватить арбалеты – пойдем ваше начальство обрабатывать. Не струсите?

– Нет, хуже уже не будет.

Вошел в зал совещаний, вполголоса скомандовал стражникам охранять двери и никого не выпускать. Осмотрелся: что у нас тут? Длинный стол, примерно десять – пятнадцать чиновников всех рангов. Кресло, стоящее с торца, пустует. В него я и уселся, достал бумаги и молчком принялся раскладывать их перед собой. Обсуждение важных вопросов, а именно: кто здесь главный, кто будет за все отвечать и где глава совета, – при моем появлении потихоньку затихло. Краснолицый толстяк не выдержал:

– Ты еще кто такой?

– Барон Никет. Церемонии необходимо посещать, чтобы в дальнейшем не иметь глупого вида и не задавать бессмысленных вопросов. По твоему лицу вижу – собрался орать и возмущаться. Так вот, подумай три раза, прежде чем это сделать. Что, кстати, и других касается: вы не в том положении, чтобы на меня голос повышать.

– В каком же мы положении? – спросил меня сухощавый высокий старик, сидящий на другом конце стола.

– Висельников! Я поясню: через некоторое время вы все же договоритесь между собой и сумеете выбрать главного. Казалось бы, все проблемы решены, от горожан вы отобьетесь, меня подставите под топор палача: в соответствии с контрактом я несу ответственность за бунт. Но самого главного вы так и не увидели, это дорого вам обойдется.

– Почему? В чем главная проблема?

– В моем несогласии. Я – ваша главная проблема! Против меня вы бессильны, ничто не поможет: ни деньги, ни власть. Вы всего лишь жалкие, беспринципные торгаши, которые решили, что ухватили судьбу за хвост. Что вы можете противопоставить этому? – Я выхватил Кусаку и вбил лезвие секиры в стол.

Члены городского совета, сидевшие рядом со мной, отшатнулись, но старик не растерялся, он крикнул стражникам:

– Взять его!

Стражники не шелохнулись.

– Теперь скомандую я! Поднять арбалеты и взять купца на прицел!

Старик замер, как кролик перед удавом: наконечники болтов смотрели ему прямо в лицо. Выдернул топор, обошел стол и поднес к его глазам лезвие.

– Ты вроде бы жизнь прожил. Никогда не задумывался над вопросом: почему в империи правит военная аристократия, а не мешки с золотом? Ответ очень прост: мы надеемся на честную сталь и поддерживаем закон – именно в этом наша сила! Я свое оружие не променяю на все драгоценности мира. Мы не только сильнее, мы – умнее. Попробуй купить меня, старик! Заставь опустить топор! Я жду… Не можешь?

Вернулся на свое место, взял в руку свиток с показаниями главы и помахал им в воздухе, ожидая вопросов. Они не замедлили последовать:

– Что это?

– Ваш смертный приговор. Я не могу осуществлять уголовного преследования, но, к вашему великому огорчению, глава совета перед смертью признался в измене. Оказывается, он вымогал деньги с жителей, не выплачивал жалованье страже, поощрял преступность с одной целью – свержения его императорского величества. И вы все ему помогали! Бунт – это результат ваших непосредственных усилий! Я могу хоть сейчас снести ваши головы!

– Но ты этого не делаешь, ваша милость, – потухшим голосом произнес старик. – Какой уговор?

– Никаких слов, только дело! Контракт с условиями не хуже, чем у родственников нашего богоспасаемого императора. Подпишете вот этот приказ о передаче мне всей власти, – кинул на середину стола лист бумаги. – Все подаете в отставку, кроме секретаря, – он возглавит новый городской совет. Я не стану возражать, если ваши места займут ваши же сыновья. Но учтите: попробуете предать или отомстить – наказание одно: смерть! В этом городе больше не правит золото, здесь правлю я! Сейчас пришлю палача – он знает, о чем вас спросить, напишете ему чистосердечные признания. Одно неверное движение – и я вас уничтожу вместе с семьями. Вопросы?

Ответом мне была тишина. Встал с кресла и хлопнул по плечу стражника.

– Позвольте представить вам нового начальника стражи и его заместителей. Как, кстати, тебя зовут?

– Двинт Крокс.

– Отлично! Распорядись людям собраться у центрального входа, заодно пусть приведут палача. Господ закрыть в отдельной комнате и не выпускать до окончания бунта. Гражданских лиц загнать внутрь, окна и двери забаррикадировать. Наведем в городе порядок!

Примерно через полчаса мы выдвинулись на улицы. Большинство стражников брать не стал. Во-первых, ростовых щитов на всех не хватало. Во-вторых, людей в здании тоже нужно охранять. Построились этакой коробочкой, в середине я и городской глашатай. Так и пошли – штатный крикун на каждом перекрестке возвещал о том, что город перешел под мою руку. Призывал честных горожан сидеть по домам. Я и арбалетчики отстреливали любого, кто попался на разбое или просто покосился в нашу сторону. Невиновные граждане в такое время по улицам не шатаются, по подвалам прячутся. Сопротивления мы практически не встречали, что неудивительно. Бандитов в городе было мало, они предпочитали резать друг друга, а не нас. Горожане впадали в ступор, увидев организованную военную силу, и сразу же разбегались. Кое-кто орал, что в город вошли войска империи. Мы никого не переубеждали. Тех, кто бежал, не трогали. Сил, чтобы их арестовать, не было. В общем, странное у нас получилось шествие – то стреляли, то подбадривали беглецов свистом. Если бы не бас глашатая, который буквально сшибал с ног, можно было бы наслаждаться прогулкой. Вот у кого голосище так голосище!

Вернулись в управу к обеду – людей нужно покормить, да и устали они: попробуй-ка неподъемные щиты и арбалеты потаскать. После отдыха повторили заход с тем же результатом. Неприятности ожидал ночью – сомнений в том, что они обязательно появятся, не испытывал. Пирог-то жив! К вечеру он подомнет под себя всех, кто выжил, и придет по нашу душу. По крайней мере, я поступил бы именно так. Не нужно было обладать великим умом, чтобы понять, что в городе он – цель номер один. Выбор у него был небольшим: либо бежать и потерять власть, либо убить нас первым. Кто добровольно откажется от власти? Только не он! Вопрос совершенно другой: сумеет ли заставить подельников атаковать укрепленное здание? Все же они не воины.

Несмотря на то что мы бодрствовали всю ночь, никто так и не появился. Причина этого выяснилась достаточно скоро: Пирога зарезали. Кто и почему – слухи умалчивали. Я испытал некоторое облегчение и выгнал стражников на улицу, разбил на пары, проинструктировал успокаивать людей, сам пошел к чиновникам. Прочитал новый контракт и указал им на дверь.

Провел в бешеном режиме три дня: укреплял свои позиции. Беседовал с людьми, в частности с сыночками чиновников, присматривался. Привлек штатного мудреца из лавки советов. Он прочитал все местные городские законы, – те, которые вызывали хотя бы малейшее сомнение в соответствии имперским, я тут же отменил особым указом. Потряс мошну местных богачей и выдал задержанное жалованье. Власть по гражданским вопросам передал новому совету, силовые структуры оставил себе. Создал что-то вроде сил самообороны, объединил мужчин с каждой улицы в дружины и поручил им патрулирование в темное время суток. Те работать по ночам не хотели, но какая-то светлая голова нашла выход. Улицы перегородили рогатками, в переулках поставили высокие заборы. Я тут же закрепил инициативу законодательно, приказал стрелять в тех, кто по крышам и через рогатки лазит. Честный человек так может поступить только в одном случае: если ему нужно к молоденькой подружке пробраться. А это разврат! Заработал кличку Женоненавистник, но от своего не отступил. Настоящей любви заборы не помеха – пусть сватаются, если совсем невтерпеж.

заявил:

– Император недоволен.

– Да ну! – восхитился я. – Сам и сразу? Лично? А если я сейчас тебе язык отрежу, чтобы ты его имя не трепал? Заметь, как верный вассал, я просто обязан это сделать. Или сначала пытать? Расскажешь мне имя того, кто тебя надоумил?

Глазки Серого метнулись в сторону.

– Я произнес стандартную формулу.

– А я стандартно тебя прикончу – одним больше, одним меньше, какая разница? Я слушаю.

– Некое лицо, а точнее, группа высокопоставленных персон, приближенных к императору, желают получить контроль над Никетом. И не морщитесь так, это не судья Прузант. Мы хотели его использовать, а потом уничтожить. Нам нужен свой человек в качестве барона.

– Так в чем же дело? Я согласен!

Серый вытаращился на меня.

– Ты не понял: абсолютно преданный человек.

– Повторяю: я согласен! Моя преданность в приграничье Империи никаких границ знать не будет, особо в загранице и прилегающих к нам границах соседних городов. Можем обсудить границы моей преданности в денежном эквиваленте?

– Вот про это я и говорю. – Серый нахмурился. – Ты слишком молод, в этом деле обстоятельность нужна. Нам бы хотелось, чтобы власть сменилась без лишнего шума. Доклады агентов о бунте перехвачены, но им можно дать ход в невыгодном для тебя свете. Имея дела с такими людьми, показаниями бывших членов совета и его главы можно подтереться.

– Как я понимаю, это был кнут. А где же пряник?

– Не наглей, и тебя не обидят. Чего желаешь?

Я задумался, потом сказал:

– Мое денежное содержание за два года, и не когда-нибудь потом, а немедленно. Доступ в имперский питомник и бесплатное выращивание для меня любого существа по моему выбору. Устроит?

– В принципе условия приемлемые. Заказ оплатишь сам.

– Не пойдет, я даже приблизительно не представляю его стоимости. Содержание за один год – остальное за вами плюс прощение всех вольных или невольных преступлений.

– Ну что же, думаю, согласие я получу в течение десятины.

– Кто будет преемником? Неужели ты?

– Правильно. До встречи, продолжай зачистку. – Серый человечек встал и вышел.

Я довольно улыбнулся. Отлично! Не хотите шума поднимать, желаете по-тихому руку на каналы контрабанды наложить? Я не против такого поворота событий! Как легко вас обмануть! Вождя, перед которым достаточно притвориться подхалимом. Ах, возьми меня с собой! Я без тебя пропаду, великий Воин! Судью, который увидел перед собой лихого, но недалекого рубаку. И эти туда же – думают, что Никет им даром достанется. Деньги мне из городской казны заплатят, а прощение, если они действительно такие могущественные, выправить легко. Самого главного никто и не заметил: питомник! Он ведь тоже вроде как даром работать будет – придет приказ из канцелярии императора, и отказа не предвидится. И вопроса не возникло, какого суперперка выращивать стану? Я же тупой вояка, что-то круче придумать просто не смогу, мозгов не хватит. Это вы так думаете! Я немало постарался для того, чтобы все так и выглядело. Мой фрегат все ближе, осталось проверить одну деталь.