Глава 25

Натянул вожжи, остановил возок и посмотрел на Никет. Здравствуй, моя будущая вотчина! Не бойся, я тебя не больно обижу. Сначала перышки ощиплю, а потом лоск и порядок наведу. Спросил Маурику:

– Как тебе?

– Фи, деревня какая-то, – скривилась она.

– Ты не смотри на внешность, смотри в суть. Перед тобой берег, усыпанный алмазами. Тебя провезем в качестве моей служанки. Устроим мужчинам города сюрприз. В особняке меня будет ждать куратор – на глаза не попадайся, сразу на кухню. Познакомься, послушай, что слуги говорят. Покажи актерское мастерство, я тебя чуть позже вызову. Поехали!

На воротах беспрекословно заплатил пошлину, спросил у стражника, как проехать к особняку барона. За медяк был просвещен и направлен в нужную сторону.

Нормально у них аристократы проживают! Скромненько, но чистенько. Большой двухэтажный дом – не дворец, но и не халупа. Учитывая, что земля в городской черте весьма дорога, наличие небольшого газона и оранжереи меня порадовало. Остальные пристройки, очевидно, позади здания. Правильно, гостей где-то выгуливать надо? И престижа ронять никак нельзя. Отправил Маурику вокруг здания – искать вход для слуг. Сам смело постучался в дверь молотком. Открыл пожилой расфуфыренный мужик. Славный потомок домоуправов окинул меня наметанным взглядом. Коротко и почтительно поклонился.

– Добро пожаловать в Никет, господин капитан. Надеюсь, что формальности будут пройдены успешно, и я с восторгом назову тебя хозяином. Прошу следовать за мной – в кабинете вас ожидает молодая дама. Смею заметить, уже третий день ждет, очень нервничает.

– Почему? Как звать?

– Меня Кродеунт, ее – не знаю, бляха с имперским гербом отбивает всякое желание расспросов. Кормим, поим, спать укладываем – на этом все.

– Ясно, там моя служанка Маурика на кухню пошла. Присмотри за ней, она на особом положении – не обижать, не приставать, иначе руки по плечи оторву.

– Будет исполнено. – Слуга распахнул передо мной дверь в кабинет.

Зашел и осмотрелся. Мебель меня не очень заинтересовала, а вот девушка, сидящая на диване, – наоборот. Молодая, даже двадцати нет, была бы миленькой, если бы не выражение лица и осанка, будто она жердь проглотила. Подозрительная она какая-то.

– Я знаю, кто ты. Представляться нет нужды! – заявила высокомерная малышка. – Пакет с инструкциями на столе, делай все быстро и качественно. Наши общие друзья ошибок не прощают.

– Как я понимаю, ты мой куратор? Связи, явки, пароли? Как мне тебя найти в экстренном случае, если я даже твоего имени не знаю?

Лицо девицы дрогнуло, но немедленно приняло прежнее выражение.

– Не положено! – отрезала она.

– Думаю, дело обстоит несколько иначе. – Я уселся рядом. – Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что ты новичок. Боишься меня, свою тень и так далее.

– Не твое дело!

– Мое, еще как мое. Дошел слушок из заслуживающих доверия источников, что меня в расход намереваются пустить. Ты мало боишься. Получается, что ты хочешь меня убить, – обычно врагов я уничтожаю первым, до того как они смогут нанести предательский удар. Сейчас отведу тебя на второй этаж и спущу с лестницы – якобы ты споткнулась и сломала шею. Такое бывает сплошь и рядом. Что скажешь?

Она говорить ничего не стала, подскочила и кинулась к дверям. Я поставил ей подножку, благо ковер на полу лежал толстый и мягкий. Навалился сверху, зажал рот рукой и зашептал на ухо:

– Пожалей себя: если я тебя не убью, это сделают они. Поделишься секретами? И не вздумай кричать – не поможет, моя милость барон Никет изволит развлекаться.

Девушка согласно замычала. Поднял ее и усадил на диван.

– Рассказывай.

– Я действительно новичок, мой отец владел маленькой лавочкой. Перед смертью задолжал денег, мне сделали предложение работать на тайную службу. Согласилась, полгода меня не трогали. Я вообще не понимала, зачем им нужна. Но кто станет возражать, если жалованье платят стабильно и долги погасили? Три дня назад пришел человек, поручил передать тебе конверт немедленно по прибытии. На вопросы приказал не отвечать – сейчас и в дальнейшем.

– Что еще?

– Говорил, что ты самозванец, убил настоящего Текса и живешь по его документам. На самом деле ты шпион враждебной державы. Тебе приказано любыми способами придавить верхушку города. Поставить их в невыносимое положение. Живой ты империи не нужен, но мертвый барон даст отличный повод для смены городского статуса. Непокорных людей казнят, все перейдет в собственность родственника императора. Новый контракт будет подписан с ним на выгодных условиях. Империя больше никогда не пустит события на самотек. Меня наградят и уволят со службы.

– Почему связной все тебе рассказал?

– Я… – Она замялась. – Я ему нравлюсь, ну… ты понимаешь.

– Понимаю, но не то, что ты думаешь. С этой службы никогда не отпускают – получается, что ты одноразовая дешевка. Используют и убьют. Посмотри на вещи здраво. Какой от тебя толк? Что ты умеешь? Кроме молодости и красоты у тебя ничего нет. Этот человек потому и распустил перья – хотел произвести на тебя впечатление и затащить в постель. Как же, ты такая значимая! С глупышками срабатывает безотказно. Ты поддалась?

– Да. – Она покраснела.

– Ты мне нравишься, быстро от страха избавилась, но это зря. С этого момента бояться надо еще больше. Я тебя не трону, а вот твой любовник… Как думаешь, что он сделает, когда узнает про наш разговор?

Она промолчала.

– Он явно не обрадуется, для тебя это плохо кончится в любом случае. Ты поступила правильно, я – твоя единственная надежда, мне можешь доверять. Не потому что я такой добрый, а потому что мы в одной лодке, в случае чего вместе пойдем ко дну. Он тебя навещает? Как часто?

– Зачем ты так со мной? – Она заплакала. – Я тебе ничего плохого не делала!

– Ты начала понимать? Это хорошо! Но боишься все равно недостаточно: они намотают твои кишки на палку и скажут, что так и было. Тебе нужно бежать, далеко и надолго.

– Куда я побегу? У меня ничего нет, кроме лавочки.

– Все просто – сдай мне своего любовника и получишь сотню золотом, возок и пару бемсов. С такими деньгами ты в любом месте устроишься. Доедешь до соседнего города, там присоединишься к торговому каравану. На другом конце империи тебя не найдут, если ты сменишь имя. Как, кстати, тебя зовут и где живешь?

– Лейка. На улице Ткачей.

– Ты мне веришь?

– Не знаю, я тебя боюсь.

– Молодец, соображаешь! Вот возьми кошелек с десятком золотых, иди домой и хорошенько подумай, приходи завтра к обеду. Тогда и поговорим. Видишь, я тебя даже не тороплю. Когда, кстати, подписание контракта?

– Все в конверте.

Я взял Лейку за руку и вывел за дверь. Распорядился принести вина, закуски и устроился за столом. Вот незадача! И когда меня успели раскрыть? Девка умом не отличается, если бы Маурика не предупредила, могло и сработать. Я бы внимания на Лейку не обратил – мало ли кого присылают для маскировки! Что может быть естественней, чем молодая девушка, заглянувшая на огонек к парню? Против природы не попрешь! Может быть, стоило ее дожать? Нет, все должно выглядеть как случайное стечение обстоятельств.

Связной мне нужен тепленьким и ничего не подозревающим. Брать его нужно однозначно. Выпотрошу как рыбу, узнаю – что, зачем и почему! В зависимости от того, что он мне расскажет, и буду действовать. В любом случае на такую операцию меньше трех-четырех десятин не отводят. Волноваться нужно только за тот момент, что он Лейку расколет и про нашу беседу узнает. Правда, и в этом случае, скорее всего, ничего страшного не произойдет. Явится ко мне лично, надавит, пообещает прощение моих преступлений, потом убьет. Обычная тактика тайной службы. Им результат нужен – моя голова просто приятный приз, не больше.

Стал читать бумаги – тот же контракт, никаких изменений. Рекомендовалось по прибытии предупредить, утром на следующий день явиться на церемонию. Последний листочек вызвал у меня наибольший интерес: этакий приказ без подписи. Лейка не соврала: крушить и давить, ободрать до последней нитки, перекрыть каналы контрабанды. Полная свобода действий, срок – полгода. Да уж… Меня на вторую десятину начнут резать – сезон охоты на баронов в этом городе можно считать открытым. Кто провел подготовку? С чего такая уверенность, что все начнется гладко?

Взять хотя бы ту же церемонию – торгаши отдадут власть просто так? Что у нас на обороте? Ага, список наиболее значимых людей. Кто чем рулит и на каком канале поставок сидит. Кто главный? Такого нет, город поделен на сферы: котлеты и мухи отдельно. Да ну? Всегда есть кто-то, у кого власти или авторитета больше, чем у остальных. Тот, к кому прислушиваются и обращаются за арбитражем. Не обязательно самый богатый и могущественный, но вхожий во все круги. Возможно, таких людей несколько, но они имеются, без всякого сомнения. Иначе почему в городе так тихо? Где войны банд, захват территорий и кормушек? Договорились? Хапуги-то? На время это возможно, но не навсегда же! Нужно искать, поручу это дело Маурике. Пора выводить секс-бомбу в высшее общество. Нужна подобающая обертка – съезжу в банк, понадобятся деньги. Позвонил в колокольчик, явился Кродеунт.

– Запрягайте карету, моя служанка поедет со мной. Отправь посыльного в городской совет, пусть узнает время церемонии и насчет протокола. Станут отнекиваться – я завтра сам их навещу.

Оказывается, кареты у меня нет. Имелась открытая коляска на рессорах, невиданное чудо и редкость! Как ее еще не увели? Кто-то опять позаботился?

– Послушай, Кродеунт, а как давно вас наняли? Кто за все платил?

– Десятин девять назад, до этого особняк стоял пустой. Я и все слуги наняты через посредника в столице. Наш господин умер, скончался от болезни. Имущество пошло с молотка. Рынок прислуги довольно специфичен и узок, у нас не принято задавать вопросы господам: легко потерять доверие. Пришел аристократ и нанял всех скопом, выдал аванс – и вот мы здесь.

– Обо мне от кого узнали? Как выгляжу и когда приеду?

– Получил письмо, опять же без подписи, зато с чеком на жалованье.

– Тебе это не кажется подозрительным?

– Никакой разницы, господин капитан. Поймите, нас всех выкинули на улицу без пенсиона. На причуды хозяев вышколенные слуги не обращают внимания. Кому от этого плохо? Изначально предполагали, что новый господин хочет отдохнуть в тихом местечке инкогнито. От столичной круговерти многие устают. Ситуация изменилась, и мы с таким же усердием будем служить вашей милости.

Я кивнул и вышел на улицу. Уселся в коляску, сказал кучеру:

– Можешь идти.

Дождался Маурику, мы поехали в банк. Лучше бы прошелся – идти было всего два квартала, но пора привыкать: бароны пешком не ходят. Куплю себе перка и буду скакать – дожидаться каждый раз экипажа у меня никакого терпения не хватит. Маурика спросила:

– Куда едем?

– Не куда, а за чем. За деньгами, естественно, – коротко изложил итоги разговора с Лейкой, кроме того момента, что меня считают шпионом. – Тебе нужно приодеться – по крайней мере, одно платье должно быть в ближайшие дни. Я понимаю, что шьют на заказ. Купи готовое, переделай – хоть что-то да найдется?

– Этого мало, нужен гардероб.

– От меня получишь пятьдесят золотых, остальное сама заработай, я тебе не любовник, а наниматель. Кстати, драгоценности сдашь мне на хранение – так спокойнее будет.

– Не отдам! Я за них жизнью рисковала! – вскинулась Маурика.

– На самом деле это я рисковал, а ты в грязи тонула. Забыла? Так я тебе напомню – ты на меня работаешь. Еще одно слово против – раздену тебя догола, затем нацеплю на тебя твои колечки и сережки. Потом стану плетью гонять по улицам. Дальше будет самое интересное: оставлю тебя так, как есть, в самом плохом районе города.

– Ты не можешь так поступить!

– Еще как могу. Я тебе говорил не спорить со мной? Так вот, это самый последний раз. Не знаю точно когда, скорее всего на днях, произойдет званый вечер, ты должна узнать имя или имена заправил города. Фактических, а не тех, кто заседает в городском совете. Найди того, кто знает все! Выдои его досуха. Трудись для нашего будущего! Понимаю, что сразу может не получиться, но положение дел хуже некуда, откладывать мы не можем. Итак?

– Я постараюсь.

– Умница!

Прошел все формальности, оставил Маурику у портного. Сам катался по улицам, изучал город, на некоторые улочки было не заехать, но что поделаешь. Потом забрал свою модницу и обследовал особняк. Господские покои на втором этаже мне не понравились – роскошно, но неудобно. Для побега и скрытного ухода, естественно. Приказал приготовить мне угловую комнату на первом этаже, рядом с кабинетом. Вечером передали записку от главы совета: церемония назначена на десять утра. Ну что же, посмотрим на первых лиц города.

Утром начался фарс. Сначала меня час продержали в приемной – якобы глава сильно занят. Я безропотно отбыл повинность. Сама же церемония прошла на диво успешно. В кабинете главы, который почему-то забыл представиться и подняться из-за стола, кроме секретаря находилось двое трясущихся от ветхости старичков. Мы все вместе подписали контракт, и мне указали на выход. Немного замешкался, сворачивая документы. Дождался, пока секретарь уведет старичков, и прикрыл за ними дверь. Повернулся к главе и сказал:

– Отличная церемония, мне понравилось. Хотел бы уточнить один момент. – Я присел на краешек стола, взял в руки нож для бумаг и стал крутить его в руках. – В контракте написано, что все жители города являются моими вассалами, я – соответственно их сюзереном. Что-то там еще было про взаимное уважение и преданность интересам друг друга. Но в нем не написано – что мне делать, если меня не уважают? К примеру, одна толстая личность никак не может оторваться от кресла, когда перед ней стоит барон. Как бы ты поступил в моем положении? И это еще не все – где мое денежное содержание? В контракте написано, что в первый год я должен получить его немедленно. Обустройство на новом месте и все такое. Слушаю.

– Ты, видимо, не понимаешь своего положения. Деньги получишь в конце года. А насчет уважения – с чего бы я должен перед тобой скакать? Я тебе не слуга. Можешь считать себя наемным работником на службе города, это самое правильное описание твоей работы.

– Ах, работы! Следуя за прихотливым изгибом твоей мысли, можно предположить, что и император всего лишь наемник на службе у своих вассалов. Думается мне, он с тобой не согласится и я тоже. Придется потесниться в своем кресле. Или…

– Что или? Что ты вообще можешь? Знай свое место, у тебя нет ничего – ни прав, ни силы. Приблудыш, подобранный из милости, – вот кто ты такой.

– Ты меня почти убедил, но насчет власти ты не прав.

Резким ударом я пригвоздил ножом его руку к столешнице, перекатился через стол, обхватил локтем шею чиновника и сжал ее удушающим захватом. Подождал до тех пор, пока он не прекратит дергаться, пощупал пульс. Довольно кивнул – живой. Приоткрыл дверь и поманил к себе секретаря. Он зашел в кабинет, и его глаза расширились, когда он увидел своего начальника.

– Стоять! – тихо, но твердо сказал я. – Либо ты соучастник в государственной измене, либо верный слуга императора. С ним уже покончено – хочешь стать следующим? Только попробуй крикнуть – и следующее, что ты увидишь, будут стены пыточной камеры. – Я выдернул нож из ладони главы, на стол и бумаги брызнула струйка крови.

– Но этого не может быть! Он ни в чем не виноват, – побледнел секретарь.

– Еще как может. Был бы человек, а вина найдется. Ты лично поможешь мне ее найти? – Я обнял его за плечи и как бы невзначай поводил перед его лицом окровавленным лезвием. – Думаю, что до того времени, пока не выберут нового главу, ты отлично справишься с этими непростыми обязанностями. Моя милость барон Никет лично позаботится о том, чтобы временное назначение стало постоянным. Смотри не ошибись, от этого зависит твоя жизнь.

– Я не знаю! Я не готов!

– Спокойно, не кричи так, я тебя хорошо слышу. Им конец, понимаешь меня? Всем тем, кто раньше был здесь властью. Такова воля императора. Ловкий человек, раньше других узнавший об этом, сможет воспользоваться обстоятельствами к своей пользе. Ты ловкий?

– Я не уверен.

– Тогда я решу за тебя. Сейчас ты пойдешь и приведешь стражников. Не тех, кто лизал пятки твоему бывшему начальнику, найдешь послушных. Есть такие люди?

– Да.

– Я в тебе не ошибся. На дыбе эта пташка запоет, а ты закроешь двери и будешь сидеть тихо. Говори всем, что глава уехал на несколько дней. Проверь все бумаги, ищи доказательства вины, сойдут любые факты. Это твой шанс, не упусти его – он бывает только раз в жизни. Иди!

Секретарь ушел. Я сорвал со стены гобелен и хорошенько упаковал чиновника. Уселся за стол и стал ждать. Вот он, решающий момент! Я сжег за собой все мосты. Возможно, мои учителя не согласились бы со мной и сказали бы, что нужно действовать тоньше. Это не по мне! Я должен быть шустрее и умнее. Действовать так быстро, чтобы никто не понял, в чем дело, просто-напросто не успел этого сделать. Провинциальный город привык жить размеренно и неторопливо. Да и вообще время сейчас такое, я бы сказал, неспешное. Новости идут долго, у людей всегда есть время подумать и приготовиться. У меня времени нет! Я должен выжать из ситуации как можно больше! Взбаламутить это сонное болото. Схватить и удрать!

Явился секретарь вместе с тремя стражниками. Я напрягся и направил на них под столом пистолет. Неизвестно, что надумала канцелярская душа. Возможно, на меня нападут. Но нет, тот уверил меня, что это надежные люди и на них можно положиться. Знал бы он мои мысли – наверняка не был бы так услужлив. Трусливый, жадный властолюбец – вот что я про него подумал. Но мне с ним детей не растить, сойдет на первое время.

– Взяли преступника на плечи и потащили в тюрьму. Покажи нам черный выход: нас не должны заметить. Потом лично наведешь здесь порядок. Слуг привлекать запрещаю. Пошли!