Глава 22

На меня обрушился ледяной душ, я перевернулся на бок, отплевываясь и отфыркиваясь. Лежал на лесной поляне в окружении туземцев. Пока был без сознания, кто-то меня раздел, на раны были наложены повязки. Подошел вождь.

– Вставай, мы рядом с лагерем Грокуна, пора приниматься за дело.

Я поднялся с земли.

– Знаешь, как-то не хочется на тебя работать. Ты сильнее меня – признаю. Зачем мне делать тебя еще мощнее, а потом умирать от твоих рук?

– Твоя тупость меня поражает! Ты думаешь, что весь мир крутится вокруг тебя? Спешу тебя разочаровать, это не так! Кому есть дело до того, жив ты или мертв? Даже сейчас я вожу в бой тысячи воинов, а ты не сумел уберечь жалкие две сотни. Я прожил сто пятьдесят три года и, возможно, проживу еще столько же. А сколько лет тебе, ребенок? Если хочешь стать предводителем, запомни – нужно уметь не только брать, но и давать. Всегда платить по долгам крови и благодарности. Где твои друзья?

– Катись!

– Вот про это я и говорю. Ты умеешь только скалиться на весь белый свет, мелкий хищный зверек, но ничего больше. С кем ты разделил последний кусок мяса? Кому протянул руку помощи? Дело не в людях, дело в тебе! Я предлагаю если не дружбу, до которой ты еще не дорос, то нейтралитет. Эту вещь ищет Грокун? – Он показал мне ключ-карту.

– Да!

– Я знаю, что это, отдам ее тебе назад в обмен на амулет. Забирай железный замок и улетай. Сердце леса защищало нас от Кудесника, защитит и от тебя. Жалко, даже среди небесных высей ты останешься все таким же глупым. Пришла пора взрослеть и делать выбор, а ты все носишься со своими железками, золотом и играешь в войну.

– А во что играешь ты?

– В жизнь! В судьбу своего народа! Я снова сделаю их счастливыми и свободными, не зависящими от сошедшего с ума старика. Все думают про нас только плохое, но никто не видит истины. Мы последние вольные люди в этом мире, за исключением отщепенцев вроде тебя и того старика. Наши предки жили так тысячи лет, мы будем жить так опять, под сенью Великого древа. Умение добывать железо и строить каменные дома еще никого не сделало счастливым, только у основ бытия, в единении с природой человек чувствует себя на своем месте. Не в небесах, не в городах и не на сундуке с золотом. Железный замок даст тебе огромную власть. Как ты ею распорядишься? Что первое приходит тебе в голову?

– Ну…

– Девушки? Золото? Кровавая месть без разбора? – Вождь заржал. – Иди и забирай его! Еще один бог, у которого хватает ума только на это, нам не страшен! Что ты будешь делать, когда перепробуешь все удовольствия? Захочешь испытать что-нибудь посильнее? Могу подарить тебе мешок пыльцы звездчатого цветка, хватит на всю оставшуюся жизнь. Рано или поздно все владельцы замка приходили за ней. Всевидящие никогда им не отказывали.

– Странный ты человек – то людоед людоедом, то мудреца и философа из себя строишь.

– Я уже давно никого не ем, быть умным мне нравится больше. Люди, знаешь ли, не только в пещерах выжили, наши предки были именно из них, оставили нам много знаний. Я из тех, кто к ним приобщился. Нас мало, другим это просто не нужно. Мы не возражаем, каждый человек должен идти своим путем. Не получится с тобой – я найду другого, терпение – вот еще одна черта, которой тебе стоит научиться. Ну, так что – ты согласен?

– Ладно, будем считать, ты меня убедил. Надеюсь, я об этом не пожалею.

– План прост: ты ранен, мы наложили тебе на порезы одну травку, от нее они выглядят ужасно, но на самом деле ничего страшного. Отправим тебя в лагерь к лекарю, твое оружие вернем. Вечером, как стемнеет, иди к центру лагеря, Грокун в самом большом шатре. Дождись, когда уйдут слуги, смело заходи и убей его, забери с пальца кольцо в виде жука. На опушке тебя встретят. Постарайся не стрелять, тишина – вот твой главный помощник.

– В чем подвох? Где будет охрана?

– Ее нет: артефакт оберегает лучше любых людей. На тебя он не подействует – успей за секунду, и других на помощь он направить не сумеет. Разума в нем нет, труп не может ему приказывать. Очень сложная вещичка: использует мощность мозга носителя. Можешь попробовать его надеть – рядом с Грокуном ляжет второе мертвое тело. Этот вариант меня тоже устроит, утром заберу сам. Я самый уважаемый вождь во всем войске, никто не будет возражать.

– Твоя циничность меня поражает – ничего, что я при этом умру?

– Не глупи, и все будет в порядке. Лицо замотай плотнее, на вопросы не отвечай, мычи и кивай. Щека у тебя сильно болит – понял? Боевую раскраску тебе сейчас нанесут.

Дикари принесли горшочки, старательно разрисовали меня, на волосы нанесли глину, и я стал «рыжиком». Зарядил пистолет, подвесил кинжал, Кусаку и пошел за пятеркой туземцев к лагерю.

Странная ситуация получается. Что все это значит? Вот так просто отпустят меня одного? Спокойно пройду через лагерь и уйду в лес. И тут я понял, что не смогу убежать. Мне нужен корабль! Плевать на словесную паутину, которой оплел меня вождь, я хочу улететь отсюда! Если сейчас отступлю, ключа-карты больше никогда не увижу, без нее идти к фрегату бесполезно. Охранные системы не дремлют – поджарят меня лазером на дальних подступах.

Какие еще варианты? Только один – надеть артефакт, взять под контроль воинов на опушке и убить вождя. Опасность такого шага недооценивать не стоит. Кольцо, судя по всему, главная драгоценность в Великом лесу, сильнее ничего нет. Разве создатели оставят его без защиты – идентификатор и все такое? Даже примитивного кода из четырех цифр мне не отгадать с первого раза и с сотого тоже. Вот и думай, что делать. Насколько я могу доверять вождю? Ничего внятного он не сказал, все сводится к одному факту – как он захочет, так и будет.

С другой стороны, зачем ему лгать? Если ему действительно плевать на меня? Сделаю свою работу, и он меня отпустит… Такие люди существуют, своего слова не нарушают и обещания исполняют. Он один из них? Не знаю, слишком мало мне известно. Без подстраховки не обойтись, нужен план!

– Иди. – Один из воинов подтолкнул меня в спину. – Мы будем ждать тебя здесь, лекарь в синей палатке.

Молчком пошел вперед: разговаривать бесполезно, расспрашивать тоже. Все-таки вождь умный мужик, просчитал меня, а вот я его не смог.

Отстоял в небольшой очереди, получил перевязку и настой. Лекарь ругался, грозился оторвать голову тому, кто перепутал траву, наложенную на мои раны. Выпытывал у меня, кто это сделал, я только кивал и мычал, разводя руками. В итоге он разозлился и выгнал меня на улицу. Принялся слоняться по лагерю – внимания на меня никто не обращал, здесь таких зевак бродило много. По запаху нашел костер с огромным котлом и получил миску с супом. Ложки не было, пришлось хлебать через край. Надеюсь, сегодня в меню человечины нет. А если есть, то я об этом никогда не узнаю. Последний раз ел вчера – с таким раскладом откуда силы возьмутся?

Сходил в отхожее место и продолжил наблюдение. Обычный полевой военный стан, разве что присутствует некоторая безалаберность. Дисциплины туземцам явно не хватало: пили, пользовали горожанок, кое-где дрались. С чего бы им этим не заниматься? Они победители, все так делают. Пленников не резали – уже хорошо! Кстати, так себя вело меньшинство, остальные сортировали добычу и грузили ее на телеги. Потом куда-то увозили. Наверное, к переправе через реку.

Горы разнообразного хлама просто поражали. Мебель безжалостно разламывали, чтобы достать медную ручку или железный гвоздь. Очевидно, в городе они чувствовали себя неуютно, поэтому занимались этим на лоне природы. Вереницы бемсов беспрерывно сновали во все стороны. Количество войск оценил примерно в десять тысяч человек. Пожалуй, это были еще не все люди. Получалось, что, по имперским меркам, здесь был целый легион. Я рисовал в уме схемы и пути отхода, получалось плохо в том плане, что не сумею убежать после объявления общей тревоги. Прав был вождь: маскировка и скрытность – вот моя единственная защита.

Так продолжалось до позднего вечера – подсаживался к воинам и подслушивал разговоры. Весть о взятии усадьбы была на слуху. Разведка уже знала о прибытии имперских войск: как раз на этом месте их и собирались встретить. У туземцев, несомненно, имеется богатый военный опыт. Птичью кавалерию зажмут на дороге, а потом ударят из леса с двух сторон. Он, как известно, для них дом родной. С пешими поступят так же. Просто, незатейливо и крайне эффективно. Имперцы привыкли воевать в чистом поле и брать штурмом крепости. В лесу дикарям они почти всегда проигрывали.

Я немного запасся одеждой. Обратил внимание, что некоторые из воинов, которым, видимо, места в шатрах не хватило, подходили к караульному, стоящему у кучи одежды. Они что-то ему говорили, брали несколько вещей и использовали их вместо постели. Поступил так же – помычал и заработал благосклонный кивок. Делая вид, что ищу чистые и мягкие вещи, зашел с другой стороны и порылся всласть. Разжился офицерской формой, сапогами и портянками, сунул обувь в холщовую сумку. Одежду закинул на плечо и спокойно ушел. Мне и слова никто не сказал. Решил – гулять так гулять. На другом конце лагеря нашел кучу брони и оружия. Закатывал глаза, тыкал рукой, сипел, показывал на горло, – получил от ворот поворот.

Обиделся и изобразил пантомиму. Они, а тут я, а потом опять они – короче, бить врага нечем. Охранник почесал затылок, видимо сжалившись над ушибленным на всю голову героем, махнул рукой.

К делу я подошел крайне ответственно: выбрал себе кожаную броню, лук со стрелами, щит и копье. Пристал к мимо проходящим воинам и через десять минут размахивания руками получил горшочек с красной краской. Привлеченный зрелищем, подтянулся народ. Под заинтересованными взглядами нарисовал обрывком тряпки на щите и доспехе соответственно череп и скелет. Получилось не так чтобы очень, но присутствующим понравилось. Надел на себя форму, якобы в качестве поддоспешника, с помощью караульного затянул ремешки, размахивая щитом и копьем, выдал мастер-класс воинственного танца. Туземцы пришли в восторг, меня похлопали по плечу, налили кружку вина и добавили в мой образ разноцветных перьев, воткнутых в волосы. Провожаемый одобрительными возгласами и хохотом, я отправился убивать местного предводителя дворянства.

Своим поступком добивался одной цели: меня должны были запомнить и считать за своего немного безумного товарища. Конечно, людей меня видело немного, но вдруг пригодится? Никогда не знаешь, какая мелочь поможет. Один расскажет другому, тот третьему… Возможно, в критический момент кто-то вспомнит про дурака в броском шутовском наряде. Вряд ли такого, как я, во всем лагере найдешь. Демонстративно шарахался по лагерю, вызывая насмешливые взгляды. На приставания реагировал мычанием и выражал свои чувства пляской. Говорят, так некоторые танцовщицы поступают, а мне что, нельзя? Люди везде одинаковы – если дурак безобидный, его никто не обижает, мне лично в сумку всяких вкусностей напихали. Мясо потихоньку выбросил, остальное оставил.

Устроил привал напротив входа в шатер Всевидящего, остальные походные жилища стояли от него на некотором расстоянии. Немного погодя понял почему. Из шатра вышла группа туземцев, скорее всего слуги. Когда они разошлись по сторонам, в уши мне ввинтился до боли знакомый писк, даже скорее визг. Он был сильнее, чем у конструктора, и намного противнее. Люди, шедшие мимо, практически мгновенно испарились. Поступил так же, но в другую сторону: затаился в тени шатра и лег на землю. Сумерки быстро густели, ночь из-за туч была темной и безлунной. То, что надо! Кроме как у входа, факелов больше не было, решил туда не соваться.

Ткань шатра была роскошной и красивой, даже жалко было ее Кусакой дырявить. Аккуратно сделал разрез, оттянул край и заглянул внутрь. Хорошо у них жрецы живут! Обстановка не хуже, чем в кабинете коменданта, – самое лучшее, что я здесь видел. В профиль ко мне за столом сидел величественный старик с длинной седой бородой. Он писал при свете свечей. Дикари, как же! Похоже на то, что к их верхушке это утверждение не относится. Спать мы будем или нет? Словно услышав меня, мерзкая тварь отложила перо и взялась за книгу. С чего я его так назвал? Да очень просто: человека можно убить, ограбить, но не отбирайте у бедняг последнее, что у них осталось, – разум! Те, кто так поступает, – хуже всех! Сквернее самого кровавого маньяка, завтракающего детьми и обедающего девственницами. Мне ли не знать? И Умники, и местные «осчасливливатели» друг дружки стоят. Я уже спрашивал себя: откуда появились людоеды? Одна из причин этого сидит прямо передо мной.

Как ни противно осознавать, я собирался использовать ситуацию к своей пользе – отобрать у одного «вершителя судеб» артефакт, чтобы отдать другому. Какие бы «благородные» цели вождь ни преследовал, по сути, он точно такой же. Цель не оправдывает средств! И он сказал правду: я о себе слишком высокого мнения. Берусь судить других, когда сам ничего собой не представляю. Поэтому я не буду спасать мир, а тупо сбегу. Но сначала…

Обошел шатер так, чтобы оказаться у старика за спиной, сделал разрез во весь свой рост, размахнулся и метнул Кусаку. Тот послушно превратился в сверкающий диск и ринулся вперед. Развалил спинку кресла и старика надвое, кровь фонтаном брызнула во все стороны, заляпав собой все и вся. Писк пропал. Одним меньше! Рукоять топора хлопнула меня по ладони. Зашел в шатер, стараясь не наступать в кровь, взял кувшин вина и помыл Кусаку: попадет в чехол – потом не отстираешь. Кинул поверх лужи один из ковров, подошел к трупу и попытался стащить кольцо с пальца. Не тут-то было, оно сидело намертво. Времени терять было нельзя, поэтому я отрубил кисть руки. Завернул ее в кусок ткани шатра, заодно вытерев лезвие. Задул свечи, проскользнул в разрез и растворился в темноте.

Дошел до лежки, подобрал щит и копье, направился в сторону опушки. Воины меня ждали. Остановился, не доходя до них, переложил копье в левую руку и направил на них пистолет.

– Вот что, ребята, вы, конечно, смелые и все такое, но к вождю я с вами не пойду. Малыш у меня в руке навертит в вас дырок быстрее, чем вы чихнуть успеете. Передайте ему, что я буду ждать его у города. На берегу реки, слева от причалов, есть приметная черная скала. Пусть приходит один, приведет с собой хоть кого-нибудь – и сделка отменяется.

– Бей его! – скомандовал один из воинов.

Они ринулись вперед. Пистолет выдал залп, ранив и убив троих. Остались двое, они растерялись – видимо, не ожидали от меня такой прыти. Бросив пистолет, я метнул копье, пробив одному грудь. Прыгнул вперед. Последний оказался левшой, мы сошлись щит в щит. Я перехватил рукой его копье, сложилась патовая ситуация. Наши силы были равны, никто не мог отобрать оружия и оттолкнуть другого. Воин схитрил – сместил щиты в сторону и нанес удар коленом в пах. Я ждал чего-то подобного, повернулся влево, отводя щиты еще дальше, и блокировал удар бедром. Зря он так, устойчивость терять нельзя! Ударил его лбом в переносицу. Он упал назад и затряс головой, копье осталось у меня в руках. В лагере затрубили, началась суматоха. Нужно было торопиться: скоро сюда нагрянут. Приставил туземцу наконечник к горлу и сказал:

– Благодари Великий лес, что ты нужен мне живым. Сейчас побежишь к вождю и передашь мои слова. Думать некогда, я и другой способ найти смогу. Бегом!

Дикарь вскочил и исчез в кустах. Я добил двух раненых, подобрал пистолет и побежал вдоль опушки. Нашел место, где кусты подходили вплотную к лагерю, вышел из-за шалашей и спокойно присоединился к проснувшимся воинам. Наконечник воткнул в землю, очищая от крови. Имею право – может быть, оно тяжелое и все руки мне оттянуло? Побегал с каким-то отрядом по границе стоянки в другой стороне. Мозолил всем глаза и тыкал копьем в каждый куст. Суетился, пока не пришел какой-то начальник, он разжаловал меня в обозники и выгнал из отряда. Я сделал вид, что крайне обижен, и показал ему неприличный жест. Потом убегал от него, петляя между палатками и уклоняясь от пинков. Чем изрядно всех повеселил. В конце удрал в лес, под ругань и смех. Быть местным юродивым крайне выгодно! Все тебя видят, но всерьез не принимают. Нашел полянку, развел костер – и принялся ждать утра, периодически проваливаясь в дрему.