Глава 9

Достал пухлый конверт и открыл его, в нем оказался один документ и куча листов, исписанных мелким убористым почерком. Прочитал неподписанную вассальную присягу города Никет. Мои обязанности: поддерживать имперский закон и порядок, осуществление суда над лицами, совершившими особо тяжкие преступления, наподобие убийств и измены. Законов издавать не смогу, эту привилегию скромно взял на себя городской совет. Казнить с целью проверки остроты клинка тоже не полагалось – этот момент почему-то был оговорен особо. Мне предлагался «скромный» двухэтажный особняк и содержание: пять тысяч золотых в год, что всего в двадцать восемь раз перекрывало мой нынешний офицерский годовой оклад. Откуда столько? Ладно, не моя забота.

Дальше у нас шли условия получения мной баронства. С трудом продравшись через малопонятные юридические термины и прецеденты, уяснил один факт. С дворянами в империи был полный швах: примерно полпроцента от населения. Почему сложилось такое положение? Дело в том, что настоящий аристократ был один – император, всех остальных он по примеру предков жутко не любил. Заговоры достали еще его пращуров. Все поколения императорского рода методично и с упорством прореживали дворянские ряды. Быть дворянином в настоящее время значило только приятную приставку к имени, больше практически никаких привилегий не было. По факту в империи слово императора было законом, но на местах была принята республиканская форма правления. Такой вот хитромудрый выверт.

Почему же все города мечтали заполучить себе личного барона? Ответ прост: чтобы иметь возможность подставить его под удар. В соответствии с присягой, составленной крайне расплывчато, он отвечал за все, но властью не располагал. Здесь мы приходим к закону о местном самоуправлении. Двадцать пять процентов законов могли издаваться местными властями, если они не противоречили имперскому закону. На осмысление этой юридической загвоздки у меня ушел час, не меньше! Вроде бы ничего сложного, берем имперский кодекс и делим его на четыре, остается у нас статей эдак пятьсот. То бишь городской совет мог издать пятьсот новых законов, которые, если их хорошенько сформулировать, вроде как не противоречат имперским уложениям, но… Вот именно – две огромные буковки с многочисленными восклицательными знаками после или плаха с топором палача для барона.

В свете нового знания еще раз перечитал текст городской присяги. Так и есть: дом, деньги, многочисленные заверения в почтении и уважении, но больше ничего. Право судить тоже выглядело подозрительно. Кто у нас обычно изменники? Конечно же лица, облеченные властью! С деньгами и многочисленными родственниками. Я задумался: «Неужели у меня вид такой глупый, что мне с ходу такое предложение сделали?»

На этом мытарства на пути к баронской короне не заканчивались. Если кто-то другой претендовал на мое место, мне нужно было сразить его на поединке до смерти. Всякие там «до первой крови» не рассматривались. Соискателем мог стать не каждый – только тот, кто не меньше полугода отслужил на границе.

Выгода для силовых служб была налицо. Торговцы отметались в сторонку, и начинался новый порядок. А где моя? Жить при таком раскладе я буду хорошо, но недолго! В империи имелись вассальные города, но только у аристократов, приближенных к императору, – по какой-то странной закономерности все они были членами его семьи. Чисто случайно родные братишки и сестренки по десятку городов подмяли. Думается мне, что присяга у них совсем в другом ключе составлена. И скорее всего, в тех городах о власти торговцев мечтают. Пояснительную записку составлял городской мудрец, а он лицо незаинтересованное, его выкладкам я поверил. Единственным плюсом в данной ситуации было то, что через полгода я мог на законных основаниях покинуть Заречье. Для этого всего-то было необходимо предъявить присягу коменданту. Меня призвали, я поехал! То-то тюремщик не сомневался в моем прибытии! Тут и думать не станешь, когда каждый день под смертью ходишь. Очевидно, того, что здесь в реальности происходит, он не знал. Как, впрочем, и я всех тонкостей не ведаю.

В общем, держаться надо от баронства как можно дальше. А вот документ сохраню. Возможно, в крайнем случае его придется использовать. В том, что он сработает, у меня уверенности нет, несмотря на то что этот факт мудрец подробно обосновал. Якобы служить императору можно по-разному и не зазорно поменять одну службу на другую. Если на границе службу прохожу, то автоматом получаю гражданство. Если стану бароном, тут же становлюсь вассалом императора, тем самым, по ком плаха плачет горючими слезами. Великолепная карьера: пограничник – гражданин – барон – вассал – топор палача!

Проболел четыре дня, как и большинство раненых. Травки на удивление хорошо помогали. Стал задумываться о выходе в свет, точнее, в кабак – в высшее общество Заречья меня приглашать никто не спешил. Тут-то и прибежал вестовой от коменданта. Мне с ротой предписывалось прочесать местность в южном направлении в поисках выживших. Пропала группа охотников: офицеры и прислуга, всего двенадцать человек. Интересно, с чего они взяли, что было нападение? На ногах у меня было двадцать семь человек, вот их я и взял.

За полями начинался лес, довольно редкий, везде были видны следы вырубки. Через полчаса пути он постепенно превратился в чащобу, испещренную многочисленными звериными тропками. Я неудобств от этого не испытывал, а пограничники, непривычные к такому передвижению, явно страдали. После того как один из них упал, поранив щеку, плюнул на прочесывание и построил их в колонну по одному. Приказал идти за мной след в след. В записке никаких подсказок о том, где искать охотников, не было. Решил идти вперед до полудня, а потом повернуть назад. До ночи следовало вернуться в крепость. Довольно часто замечал следы присутствия живых существ: сломанные веточки, ободранную кору и тому подобное. Останавливал людей и шел проверять – каждый раз это были животные, примерно половина отпечатков лап и копыт были от земных видов, остальные ни на что прежде мной виденное не походили. Особо крупных следов среди них не было, но когти на некоторых впечатляли.

Тишина этому лесу была незнакома, постоянно орали птицы и какие-то животные, живущие на деревьях. Когда мы приближались к ним, они замолкали и прятались, потом начинали галдеть еще сильнее, предупреждали округу. О нашем присутствии узнали все заинтересованные лица на час пути. Так дело не пойдет! Как бы и нам в неприятности не попасть. Наткнувшись на очередную маленькую полянку, скомандовал привал. Подозвал Гронфорта и сказал:

– Сидите здесь, по возможности не шумите. Дальше пойду один, так будет намного быстрее и тише, вы меня только задерживаете. Сомневаюсь, что кто-нибудь из охотников выжил. Но и бросать их не следует – всякое бывает. Поброжу часа три-четыре по округе, посмотрю. Если к вечеру не вернусь, идите назад по своим следам, до ночи сможете добраться до обжитых мест.

– Так нельзя!

– Можно. Ждите, я пошел.

Легкой рысцой побежал дальше, рыскал по сторонам, искал следы. Повезло: примерно через час наткнулся на отпечатки сапог. Похоже, это наши охотники и есть, дикари ветки на пути ломать не стали бы. Чего их так далеко от крепости занесло? Добычу и поближе найти можно. Неужто заблудились? Вполне вероятно, самое простое объяснение. Раз так, то, возможно, они еще живы, надо их просто вывести. След вчерашний, стоит поторопиться.

Далеко мне бежать не пришлось: примерно через двадцать минут наткнулся на первый труп. Присел и прислушался – нормальные звуки, ничего необычного. Офицера убили стрелой в спину: на охоту, по понятным причинам, никто брони не надевал. Пошел вперед и обследовал местность. Нашел одиннадцать мертвецов в самом неприглядном состоянии, из них были вырезаны лакомые куски. Пошарил по кустам – нападавших туземцев было всего пятеро. Они сидели себе тихо и поджидали охотников, затем утыкали их стрелами, собрали оружие, заготовили человечины и ушли. Где двенадцатый? Попал в плен? Я стал искать еще раз: налево уходили прежде не замеченные мной следы. Кто-то очень быстро бежал не разбирая дороги, за ним гнались. Двинулся по отпечаткам ног, они утыкались в овраг, этакий провал метров семь в ширину и пять в глубину. Беглец упал в разлом – судя по всему, дикари за ним не полезли. Прислушался: снизу раздавались тихие стоны. Позвал, но мне никто не ответил. Без сознания? Веревки у меня не было, зато на деревьях росло множество лиан. Нарезал их и сплел что-то вроде каната. Привязал его к дереву и спустился вниз.

Не повезло офицеру: он был нанизан на острый сук, который пробил ему плечо. Не жилец, сразу видно. Слишком много крови потерял, скорее всего, задето легкое. Стоит снять его с кола – сразу помрет, даже странно, что он протянул столько времени. Что бы я ни делал, все равно хуже не будет. Пропустил канат у него под мышками, достал топор и с двух ударов перерубил сук. Как можно аккуратней положил офицера на бок, на губах у него появился и лопнул кровавый пузырь, он застонал. Поплескал ему воды на лицо.

– Пить, – прошептал раненый.

Я дал ему глотнуть из фляжки.

– Что произошло? – спросил.

– Жадность… Говорил я им – не трогайте… Они не послушались.

– Что не трогать?

– Кинту… Она в сумке.

Я порылся у него в поясной сумочке и достал небольшой плод синего цвета.

– Она?

– Да… Съешь, когда будешь один… Ты их тоже слышишь?

Я встревожился и прислушался.

– Кого?

– Визгунов… Они приходят ночью и забирают людей.

– Успокойся, парень, у тебя бред.

– Никто, кроме меня, не слышит и не помнит… Медальон на шее, забери, он поможет… – Неожиданно он требовательно посмотрел мне в глаза. – Окажи милосердие, брат!

Я кивнул, вытащил кинжал, приставил к его груди и сказал:

– Отправляю тебя домой, в лоно матери нашей, Земли-прародительницы. Прощай, брат, и до встречи!

Ударил прямо в сердце, он дернулся и затих. Похоронить не было никакой возможности, поэтому я снял у него с шеи тонкую цепочку с подвеской в виде капельки, сунул ее в сумочку и полез наверх. Обошел трупы. Раньше я заметил такие же плоды, лежащие на земле, но не обратил на них внимания. Нашел три штуки и подобрал. Туземцы даже мелочовку забрали, но кинту, очевидно представляющую немалую ценность, не тронули. Бросили там, где увидели. Опять запрет? Нужно навести справки, что попало употреблять в пищу я не собирался. Оставлю одну, остальное отдам. Или тоже оставить? Нет, не пойдет. Вдруг узнают?

Побежал назад, поднял пограничников, и мы двинулись в сторону крепости. Шли быстро: все же тропку уже протоптали. Десятнику сказал, что нашел всех мертвыми, на остальные вопросы отмахивался: опасался, что дикари вернутся за оставшимся мясом. Мои следы они обязательно найдут. Кто знает, что им взбредет в голову, – вдруг погонятся? Поэтому безжалостно подгонял отстающих. В крепости отдохнут! Путь прошел спокойно, на опушке устроил бойцам небольшой привал. Пришли в казарму, я сразу же припрятал один плод в подпол. Завернул в бумагу и зарыл в углу. Так спокойнее будет. Сел составлять рапорт, описал события и пошел искать куратора. Он сам сказал, что со всеми вопросами обращаться следует к нему. Вот пусть и расхлебывает.

Веста в казарме не было – караульный сказал, что он обедает в трактире. Направился туда: мне тоже поесть не помешает. Капитан нашелся, он сидел в гордом одиночестве и что-то жевал. Я плюхнулся рядом с ним на лавку и подозвал слугу:

– Мне того же! – Я указал на блюда, стоящие перед Вестом.

Слуга ушел за заказом. Молчком выложил перед капитаном рапорт. Он на меня покосился, но стал читать.

– Все мертвы? Это точно? Кинту нашел?

– Да. – Я полез в сумочку.

– Остановись! – Капитан вцепился в меня как клещ. – Не показывай! На выход!

Когда мы вышли, Вест огляделся по сторонам.

– Ты зачем про нее в рапорте написал? Знаешь, сколько она стоит?

– Не дороже жизни. Не думал, что меня за ней и послали?

– Думал, – капитан поморщился. – Сам знаю, но мечтать не вредно.

– А что она делает? Ну… Если съесть?

– Здоровья прибавляет. Быстрее станешь и сильнее. Некоторые говорят, что умнеешь. По-моему, последнее просто байки, но до конца жизни точно болеть не будешь. Очень редкая штука, кусты попадаются часто, но с плодами, да еще и спелыми, – один на десять тысяч.

– Так просто? – недоверчиво спросил я. – Съел, и все?

– А как ты хотел? Громы и молнии? Сын Небесного отца много чудес создал. Кинту – одно из них. Сам видел, как один старик его за сумку золота купил и на следующий день помолодел лет на десять, девиц валял одну за другой. Только недолго: голову отрубили за контрабанду. С точки зрения нашего обожаемого императора, есть много более достойных людей.

– Награду дадут?

– Тебе-то? Ты же на жалованье! Хотя… Если наглеть не будешь, может, чего и отломится. Надеюсь, ты плодов не утаил?

– Нет. – Я посмотрел на него честным взглядом.

– Пошли к интенданту. Немедленно! Пока он за нами кого-нибудь сам не прислал!

– А еда?

Капитан открыл дверь в кабак и крикнул:

– Трактирщик, заказ господина лейтенанта в казарму отнесете! Крайняя во втором ряду, понял?

Получив невразумительный ответ, он потащил меня в донжон. Слуга, увидев меня, обрадовался:

– Принес?

– Что? – вопросом на вопрос ответил я.

– Ты глупца из себя не строй! Кинту где?

– А ты откуда про нее знаешь?

– Сам послал, потому и знаю. Ты, Вест, погуляй и можешь не возвращаться, без тебя разберемся. Шустрый, за мной!

Старик, подпрыгивая от нетерпения, подхватил меня под руку и увлек к себе в комнату.

– Выкладывай! – Он указал на стол.

– Не стану. Еще чего? Интенданту сдам, как положено! – возмутился я.

– Не испытывай моего терпения. Ты новичок и слишком мало знаешь о том, кто что собой представляет. Выкладывай!

Я положил на стол три плода. Старик в них прямо вцепился, поднял на меня глаза и сказал:

– Молодец! Даже не один принес. Считай, что маленькую награду ты заслужил. Чего хочешь?

– Ты мне объясни сначала: что скажут командиры?

– Ничего, свою долю они так и так получат. Чего желаешь? Только скромнее будь.

– Мне бы роту нормально вооружить.

Слуга черканул записку.

«Вот тебе и неграмотный!» – подумал я.

– Сходи в арсенал, бери что захочешь. Надеюсь, ты ничего для себя не оставил? – Глаза у него нехорошо блеснули.

– Нет.

– Смотри, и я посмотрю тоже. Иди, рапорт оставь мне.

Я выложил документ на стол и направился в барак. Там меня ждал большой сюрприз: синяки на лице у караула и бардак в моей комнате. Все было усеяно перьями из вспоротой перины. Добавилось имущества: лестница на чердак. Посмотрел на пограничников, но ничего не сказал. Понятно – люди старого слуги приходили. Хорошо, что ничего не нашли. В другом случае они бы меня ждали.

Прочитал записку: арсенал отдавали мне на поток и разграбление. Там было написано: «Выдать все, что попросит». И непонятная закорючка вместо подписи. Позвал Гронфорта:

– Ты как там? Списки составили? Воинские специальности и прочее? Оружие нам дают – нужно знать, чего и сколько требовать.

– Вот. – Он протянул мне клочок бумаги. – Тут по минимуму.

– Ясно. Те, кто в лес ходил, пусть отдыхают. Скорее всего, за остальными вестового пришлю. Может быть, смогу перенести на завтра, но сам понимаешь, нужно брать, пока дают. Где находится арсенал?

– За стеной, направо по улице, там врытый в землю склад есть. Сам не видел, но десятники из других рот сказали.

– Связи заводишь? Это хорошо.

Захватил с собой Пинта и отправился искать арсенал.