Глава 8

Вопреки всем «знающим людям», приметам и кликушам остаток года Крысы прошел для Ринтара на удивление неплохо. Впроголодь, конечно, и половину скота пришлось прирезать, а остальному скормить почти всю солому с крыш, но хоть мор не прокатился. Вместо войны саврянские послы привезли новую мирную грамоту, и ринтарский тсарь без задержки ее подписал. Зима побаловала высокими снегами – они же вешние воды, щедро напоившие землю. До новой травы в Приболотье дожили все. Кое-кто из вредных старух попытался объявить дурным знаком уже и это, но весенний посев опять-таки прошел без помех, а там отсчет времени начался заново. «Что год грядущий нам готовит?» – бегали девки гадать на болото, считать поганки в кругах. Если на четыре кучки поровну раскладываются, значит, можно на год Овцы надеяться. Самый тихий и спокойный, всего в достатке. На восемь – еще лучше! Год Коровы. Закрома полнехоньки, скотина здорова, детишки почти в каждой избе родятся; после Пустополья тсарь праздник объявит, в городах монеты разбрасывать будут и кормить бесплатно. Всего на две – так-сяк, год Собаки. С кости на кость перебиваться будешь, но жить все-таки можно. На три кучки – год Жабы, на пять – Рыбы, на семь – Вороны, его после мора объявляют. А вот если, как ты их, проклятых, ни раскладывай – не сходится, пиши пропало: Крыса. Все плохо и дальше еще хуже будет.

Поганки расходились во мнении, но мимо второго года Крысы кряду, к счастью, пронесло. Год Овцы сменил год Собаки, за ним наступила желанная Корова, и снова – две Овцы. Дни на хуторе летели незаметно: вспашка-посев-прополка-уборка. Зима тянулась чуть дольше, но тоже не давала батракам скучать: у Сурка было два племенных стада, молочное и скаковое, и отелы приходились на самые морозы. А еще овцы, куры, гуси… Хутор богател и разрастался, желтея срубами новых хлевов. Весной даже ограду переносить пришлось, за старой все уже не умещалось.

Однажды вечером дедок подстерег Жара у лестницы на чердак и, не ответив на «спокойной ночи!», схватил парня за рукав.

– Ты это, – сбивчиво, но твердо начал он, – шел бы лучше к батракам в камору.

– С какой это радости? – удивился Жар.

Дедок запыхтел еще громче. Отважился-таки прямо посмотреть парню в глаза, обнаружил, что они на три пальца выше собственных, и рубанул сплеча:

– А с такой, что ты у нас уже молодец ядреный вымахал, а Рыска еще девчонка совсем. Нехорошо.

– Ты чего, дед?! – возмутился Жар. – Она ж мне как сестра!

– А кто вчера так по чердаку грохотал, что труха с потолка сыпалась?

– Это мы в догонялки играли, дурачились!

– Во-во, сегодня догонялки, завтра повалялки… Батраки гоготали как гуси, байки похабные травили.

– Чхал я на них, – огрызнулся парень, ставя ногу на ступеньку. Но дедок не спешил его отпускать. Бойкий старикан с каждым годом усыхал, как гриб на печи, однако хватка у него оставалась тсецкая, мертвая.

– Чхал – так просморкайся, дурень! Это тебе каждая девка – будто лента на грудь, а ты ей – как клеймо на лоб. Ославишь Рыску на всю округу, а девчонка и без того бесприданница, только доброе имя мужу принести и может. Хочешь, чтоб она до конца жизни у Сурка в прислужницах корячилась? Ни дома своего, ни детей так и не завела?

– А на кой ей такой дурак, что сплетням верит? – Жар выдернул-таки жалобно треснувший рукав и скорей полез наверх.

Дедок постоял под лестницей, укоризненно покачал головой, повздыхал и пошел на кухню – жаловаться Фессе на бесстыжую молодежь.