Действие 0

В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в серых плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда еще заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу и смял ее в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. А первый добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальет им лучшего вина за счет заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь-то дана всего одна.

– Ты уверен, что без этого никак не обойтись? – тихо спросил бывший Царь вампиров.

– Безусловно, – твердо сказал его собеседник. – И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если все можно решить насилием, то это однозначно наш путь!

– Ну конечно, – с сомнением протянул Кельнмиир.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Вельхеор. – Если хочешь, можешь просто в сторонке посидеть, пока я с ними поговорю. Тебе так легче будет?

Кельнмиир глубоко вздохнул.

– Не уверен. С одним – двумя ты, конечно, справишься без проблем даже в своем странном состоянии бессилия, но вот с десятком… Не думаешь же ты, что они придут на встречу вдвоем или втроем?

Вельхеор ударил по столу кулаком, заставив нервничающего хозяина корчмы подпрыгнуть от неожиданности, и рассмеялся.

– Вот видишь, никуда от этого не денешься – придется гасить.

– Придется, – вынужденно согласился Кельнмиир. – Никогда бы не подумал, что ты будешь так активно защищать свою весьма дальнюю родственницу.

– А то! – гордо ответил вампир. – Я такой. И вообще, в отличие от тебя я всегда готов подраться. А уж если есть подходящий повод, так это же вообще просто замечательно!

Если бы их в этот момент слышал хозяин корчмы, то его бы точно хватил удар. Шутка ли: вампиры собираются кого-то «гасить» в его скромном и пока еще опрятном заведении.

– И вообще, с чего ты взял, что они нас не послушаются? – спросил Вельхеор, аккуратно поправляя черные кожаные перчатки. – Все-таки мы ж не какие-нибудь огрызки вселенной, а весьма уважаемые Высшие вампиры.

– О да! – саркастически согласился Кельнмиир. – Уважаемые Высшие вампиры, которые находятся в бегах. Причем охотятся на нас большей частью именно те, кто, по идее, должен нас уважать. Забавно. Посмотрим, как нас встретят местные «недовампиры».

– Да ладно тебе, они ж тут живут вдалеке от столицы, небось, непуганые еще…

– Этого-то я и опасаюсь, – недовольно сказал Кельнмиир. – Как бы не пришлось их всех того… «гасить». Все, тихо. Они уже близко.

Вельхеор не удержался и завистливо вздохнул. В отличие от Кельнмиира, никаких психокинетических способностей у него не было вот уже… несколько месяцев. После одного очень интересного опыта с перемещением меж мирами, вампир сильно пострадал. С другой стороны, он почти не жалел о том, что попал в другой мир – там был телевизор, машины, и еще очень много всего жутко интересного. Да и словарный запас вампира обогатился огромным количеством удивительных выражений, которые, впрочем, никто кроме него понять не мог. Вполне возможно, что, будь у него выбор, Вельхеор все равно бы отдал часть своих способностей за столь занимательное путешествие. Хорошо хоть остальные умения, такие как быстрая регенерация, физическая сила и еще кое-какие приятные мелочи сохранились, а то плата за экскурсию могла бы оказаться чересчур высокой.

– Говорить буду я, – предупредил Кельнмиир друга.

Вельхеор демонстративно пожал плечами.

В этот момент входная дверь открылась и в зал ввалилась толпа странных личностей в блестящей черной одежде странного покроя.

– Это что? – опешил Кельнмиир.

– Новая мода, – прыснул Вельхеор. – А что, тебе не нравятся черные обтягивающие штанишки? Или черные рубашечки с рюшечками?

– Клоуны, – буркнул бывший Царь вампиров. – На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться…

– Уроды, – констатировал его друг.

Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:

– Что же могло понадобиться от нас столичным, – он практически выплюнул это слово, – господам?

– Какие невоспитанные молодые и, главное, низшие вампиры, – зевнул Вельхеор.

К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти «недовампиры» были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры – слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и питались кровью.

– И не говори, – согласился Кельнмиир и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших…

Высокий выскочка без видимой на то причины рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из сопровождавших его вампиров не успел даже толком испугаться.

– Есть среди вас более культурные особи? – лениво поинтересовался Кельнмиир, демонстративно осматривая деревянный потолок.

– Приветствую Высших в нашем скромном городке, – моментально среагировал один из вампиров, одетый наименее броско. – Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?

– Позволительно, – благосклонно произнес Вельхеор. – От вас потребуются кое-какие услуги… не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали все, что они от вас потребуют.

– С какой это стати?! – возмутилась молоденькая вампирша весьма потертого вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров, и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.

Тут уже решил действовать Вельхеор. Он черной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально получил удар такой силы, что отлетел в самый дальний угол помещения.

– Ты что-то сказала? – будто бы даже ласково спросил Вельхеор, схватив девушку за горло и приподняв над полом.

– Нет, – тихо пискнула вампирша.

– Ай-ай-ай, – покачал головой Вельхеор. – А за свои слова-то надо отвечать.

Он опустил девушку на пол, медленно снял с левой руки перчатку, расправил длинные и острые когти…

– Не надо! – вскричал обладатель самого скромного костюма, бросившись на защиту девушки. – Лучше убейте меня!

– С радостью, – не стал спорить Вельхеор, небрежно оттолкнув от себя вампиршу. – Хотя… такая самоотверженность требует особой награды.

Он ударил вампира наотмашь по лицу, расцарапав когтями черную маску и спрятанное под ней лицо. Из неглубоких порезов тут же выступила кровь, но пострадавший даже не двинулся с места.

– Спасибо, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Женщины, – вздохнул Вельхеор, облизнув коготь. – От них одни проблемы. Вот и ни в чем не виновный вампир пострадал. Кстати, не удивляйся, но раны, нанесенные Высшим так просто не заживают и регенерация здесь не поможет. Излечение нужно еще заработать.

Пострадавший смиренно склонил голову и промолчал. Из-за его спины выглядывала испуганная вампирша. Хоть ее лицо и было прикрыто маской, Высшие вампиры отлично чувствовали столь сильные эмоции на расстоянии.

– Кто-то еще хочет выразить недовольство? – с интересом спросил Кельнмиир.

Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами и молчала.

– Нет, что вы, – заверил его вампир с расцарапанным лицом. – Вы сказали вашим… людям? Это не оговорка? Нам действительно придется помогать… людям?

– Если я сказал, что вы будете помогать людям… – тихо начал Кельнмиир.

– То вы будете помогать людям, – закончил за него Вельхеор и, не удержавшись, добавил: – А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если…

– Спокойно, Вель. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, – нетерпеливо оборвал его друг.

Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.

– И в чем же будет проявляться эта помощь?

– Во всем, – коротко ответил Кельнмиир. – Во всем, о чем вас попросят, и иногда даже в том, о чем вас не попросят.

Взявший на себя ведение переговоров вампир явно хотел задать немало вопросов… но желание побыстрее покинуть помещение все же пересилило любопытство.

– Все сделаем, – покладисто сказал он. – А как мы узнаем тех, кому должны помогать?

– Очень просто, – ответил Вельхеор, сев обратно за стол. – Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?

Вампиры дружно замотали головами.

– Ах да, конечно, – хихикнул Вельхеор. – Куда уж вам, деревенским… В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определенное количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?

Вампиры вновь мотнули головами.

– Патруль – это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.

– Мы должны будем помогать Ремесленникам?! – ужаснулись вампиры.

– Да, – резко ответил Кельнмиир. – Еще один риторический вопрос – и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнет сокращаться очень быстрыми темпами.

– В вашем городишке наверняка будет несколько таких Патрулей, – как ни в чем ни бывало продолжил Вельхеор. – Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам все ясно?

Приграничные вампиры торопливо закивали.

* * *

Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в экспроприированном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.

Перед уходом Вельхеор подошел к хозяину корчмы и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивленному толстяку мешочек монет и что-то накарябал когтем на стойке.

– Ты что там с хозяином обсуждал? – поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.

Вельхеор таинственно улыбнулся.

– Ничего… просто поменял название этого замечательного заведения.

– Фигляр, – хмыкнул Кельнмиир. – Надеюсь, ты его хоть не в честь себя назвал? А то в корчму с названием «Самый кровавый вампир тысячелетия» вряд ли будут захаживать люди.

– Зря ты так, – делано возмутился Вельхеор. – А название я просто шикарное придумал – корчма «У доброго вампира».

– Ты шутишь?

Вельхеор поправил капюшон.

– А что, не похож? Нынче модно быть добрым, вот и я решил сменить имидж. Самым кровавым вампиром тысячелетия я уже был, теперь попробую стать самым добрым.

– Попробуй, – пожал плечами Кельнмиир. – На низших, как я понял, твоя доброта не распространяется?

– А дракон с ними, – отмахнулся Вельхеор. – Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово – ничтожества.

– Ладно тебе, – не согласился Кельнмиир. – Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти пугала хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.

– Кстати, а ты обратил внимание на то, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?

– Запуганные они тут все какие-то, – пожал плечами Вельхеор.

– Запуганные? – переспросил Кельнмиир. – И эти тоже?

– Какие «эти»? – не понял Вельхеор.

– Все время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чем именно я говорю.

Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи… и у всех за поясами торчали осиновые колья.

– Как пошло, – вздохнул Вельхеор. – Облава на вампиров, средь бела дня… одно слово – деревня.

– Бежать как-то не солидно, – задумчиво протянул Кельнмиир. – Драться не выгодно…

– А как же твой любимый дух авантюризма или как его там? – хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.

Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.

– Да, понимаю, – потупил взгляд Вельхеор. – Это ниже нашего достоинства… – Он немного подумал и расплылся в довольной улыбке. – Тогда полетели отсюда?

– Вот захребетник-то, – выразил недовольство Кельнмиир. – Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.

Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивленными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах…

Действие 1

– Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, – шепнул мне Невил Викерс.

Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Все помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топталось такое количество учеников со всех курсов, что так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.

– Ну и что? – буркнул я в ответ и пожал плечами. – Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.

Да, прошлые соревнования по магическим поединкам были для нас первыми. Мы представляли Огненный Факультет в командных поединках между представителями первых курсов четырех стихийных факультетов: воды, огня, воздуха и земли. Мы тогда победили своих первых противников – Воздушный Факультет, или, проще говоря, «воздушников», а «водники» разбили в пух и прах «земляков». Вот только сразу после этого на Академию Ремесла было совершено подлое нападение, и финальный поединок с нашими главными соперниками так и не состоялся. И вот сейчас, спустя пару недель после тех событий, пришло время определить, кто же из нас станет победителем.

– Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.

Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?

– А теперь мы кто? – усмехнулся Чез. – Те же недоделанные ученики на тех же, должен заметить, соревнованиях. А точнее, на их финале. Чего в этом необычного-то?

Мой рыжий друг как всегда смотрит в корень ситуации.

– Вы действительно не понимаете? – удивленно посмотрел на нас Викерс-старший. – Хоть ты Алиса, скажи им…

Алиса отвлеклась от индифферентного созерцания окружающей нас толпы и замотала головой.

– Знаешь, Невил, я тоже не понимаю, о чем ты говоришь. Так что, ты уж объясни нам, в чем собственно дело. Что не так?

Я в который раз залюбовался вампиршей: ее длинные черные волосы, удивительно белая кожа и ярко-красные глаза просто сводили меня с ума.

– Ладно, – вздохнул Невил. – Объясняю по порядку. Когда мы выходили на соревнования в прошлый раз, мы были простыми учениками. Понимаете? Простыми. От нас никто ничего не требовал, никто ничего не ждал… ну, кроме, разумеется, Шинесимуса. Тот-то от нас ожидал только победы, но он наш преподаватель – ему положено. Тогда мало кто в зале мог назвать нас по именам, не говоря уже о более близком знакомстве. В общем, при проигрыше мы бы особенно не опозорились… поскольку никому до нас и дела-то не было.

Кажется, я начал понимать, к чему клонит Невил, и ход его мыслей мне совсем не понравился.

– А теперь? – тупо спросил Наив, глядя на старшего брата незамутненными лишним мыслями глазами.

До этого момента наш огненный мальчик не принимал участия в беседе, потому что аппетитно хрустел огромным, наверное, почти с мою голову, яблоком.

– А теперь мы известные личности. Зак – так тот вообще спаситель всей Академии! Нынче в нашей башне трудно найти хоть одного человека, который не знал бы его имени, да и мы все не были обделены вниманием в последнее время…

О нет, опять он о спасении Академии заговорил. Как же меня уже все достали! Между прочим, основную часть работы выполнил не я, а мои друзья.

– Ага, – прервала Невила Алиса, которая не была обделена вниманием со дня Принятия: она стала первым в истории вампиром, поступившим в Академию Ремесла. – Я так понимаю, ты намекаешь на то, что если мы проиграем этот поединок, то опозоримся на всю Академию. Тебя это волнует?

– Именно, – согласился Невил. – Чем выше забрался, тем больнее падать. Это сейчас все восхищаются тем, что какой-то ученик первогодка спас всех Ремесленников, а стоит нам проиграть и ход мыслей людей может резко измениться. Если ты достиг определенного отношения к себе, то нужно его поддерживать, а иначе…

– Мне кажется, ты слишком драматизируешь, – не согласился я. – Кому какая разница, выиграем мы или нет? Это исключительно наше дело.

– Посмотрим, что ты скажешь, если мы проиграем, – буркнул Невил.

– Вот! – вскричал Чез. – Вот именно если проиграем!

Проиграем… Меня передернуло от одного этого слова. Да как мы можем проиграть этим придуркам с Водного Факультета?!

Наив внимательно следил за входом в зал и поэтому первым заметил появление наших противников:

– Смотрите, «водники» идут.

Правильно, стоило только подумать о «водниках» и они тут как тут.

Мы одновременно повернулись в указанную нам сторону и как раз застали вход в зал представителей Факультета Воды: Ленс, Энджел, Нивел, Стори и личный враг Чеза – Алик. Однажды они повздорили по какому-то совершенно глупому поводу, а точнее Чез в очередной раз наговорил глупостей, и теперь Алик горел желанием преподать моему разговорчивому другу пару уроков хороших манер. И в чем-то, должен признать, я его даже понимаю. Что же касается троицы Энджела, Нивела и Ленса, то с ними у нас были давние счеты. Посильный вклад в нагнетание обстановки опять-таки внес вездесущий Чез, в один вечер отбив у Ленса девушку. Ну… и я добавил масла в огонь парой острых фраз.

Вот и выходит, что буквально вся команда Факультета Воды, кроме разве что тихого и незаметного Стори, с которым наши интересы до сих пор не пересекались, жаждет разделаться с нами самым изощренным способом.

Чез помахал им рукой и лучезарно улыбнулся. Команда «водников» дружно ответила ему довольно-таки характерным жестом.

– Они меня любят, – умилился мой неугомонный друг.

– Могу предположить, на кого они нападут первым, – усмехнулся Невил. – Интересно, что ты Чез будешь делать без Универсального Щита Зака? Они же тебя просто размажут по всему полю.

– Да ладно тебе, – легкомысленно отмахнулся Чез. – Я шустрый.

– Нас ты, допустим, в этом убедил. Теперь иди и скажи это им, – подколола его Алиса.

Да уж. Обычная быстрота тут не поможет. После того, как Кельнмиир снял психоблок и мои способности порядочно усилились, все отработанные до мельчайших деталей заклинания ушли в историю. Я просто не мог сплетать столь же тонкие потоки как раньше и иногда, начиная создавать, скажем, Универсальный Щит, получал Воздушную Волну. Не получалось у меня управлять энергией, в несколько раз превосходящей мой старый уровень. Все шло куда-то не туда. Дядя клятвенно заверял меня, что со временем я научусь правильно использовать полученные способности и вновь смогу сплетать сложные заклинания, но сейчас у меня в девяти из десяти раз ничего не получалось или получалось дракон знает что. Мало того, это самое «дракон знает что» запросто могло оказаться заклинанием вовсе не той сферы, на которую я рассчитывал. Таким дурацким образом отныне проявляется моя «великая» способность к сплетению одинаково сильных заклинаний всех четырех стихий.

– Ладно вам, – прервал я дружескую перебранку. – Мы уже давно отработали стратегию и знаем наперечет все наши слабые места. Ведь так?

– Так точно, – отрапортовал Чез. – Наше слабое место – ты.

– Ты настоящий друг, – в который раз признал я.

– Тихо, – шикнула Алиса. – Шинс идет.

Мы поспешно замолкли, и изобразили на лицах искреннюю задумчивость и готовность к поединку. Если задумчивость нам далась с трудом, то готовность получилась очень даже достоверной… у всех, кроме меня.

– А вот и мои лучшие ученики, – провозгласил Шинс, положилв свою сухонькую, но на удивление тяжелую, руку на мое плечо. – Готовы к соревнованиям?

– Как никогда! – бодро ответил Чез нашему учителю по практической магии, и декану Огненного Факультета.

– Так я и думал, – важно кивнул Шинесимус. – Я на вас надеюсь, ребята. Вы уж не подведите меня.

С ума сойти, вот уже целую неделю мы наблюдаем картину «добрый Шинс», и каждый раз у меня возникает странное ощущение неправильности… как будто спятил один из законов природы, честное слово. Самое обидное, что с остальными учениками он общается как обычно – наказывает, третирует, зверствует, и только с нами чуть ли не за ручку здоровается. На нас уже весь факультет волком смотрит, а он все продолжает в том же духе. У меня даже возникла мысль, что это он специально над нами издевается, в учебных целях, так сказать. Есть такая штука, психотренинг называется – это когда тебя разными способами пытаются вывести из равновесия. Это очень и очень неприятно, скажу я вам… Совсем недавно подобному испытанию подвергли весь наш курс для того, чтобы вычислить шпиона, проникшего в самое элитное учебное заведение Империи. В результате его вычислил я и то лишь после того, как этот гад устроил нападение на Академию. Зато, должен заметить, учебные показатели нашего курса действительно сильно возросли – мы изучили то, что раньше изучалось несколько лет, всего за пару месяцев. Так что и от издевательств есть определенный толк… Кстати, если задуматься, вся моя жизнь – это один сплошной психотренинг.

– Все вопросы к Заку, – тут же умыл руки Невил.

Нахал. Вот от него я такого предательства никак не ожидал.

– Думаю, Закери нас не подведет, – улыбнулся Шинс. – Предлагаю вам проследовать на площадку. Уже давно пора начинать.

– Конечно… – протянул я и огляделся по сторонам. – А где Кельнмиир? Что-то я его сегодня не видел.

Высший вампир сильно помог мне и, если быть честным, именно он, а не я, спас всю Академию.

– Вампиры сегодня утром покинули Академию, – отмахнулся Шинс. – И тебе сейчас вовсе не об этом надо думать.

– Но…

– Все, – прервал меня учитель. – Бегом на поле и чтоб выложились по полной!

Я был настолько удивлен неожиданным исчезновением Кельнмиира, что даже не сразу заметил, как мы прошли сквозь толпу и перешагнули через границу площадки для поединков.

– Дамы и господа! – прогрохотал отдающий металлом голос «автомага» – искусственного магического разума. – Приветствую вас на финале соревнований по дисциплине командного поединка между учениками первого курса. В финале встретятся команды Огненного и Водного Факультетов. Команду Огненного Факультета представляют…

Пока «автомаг» перечислял наши имена, мы проводили окончательную подготовку, в основном морального плана.

– Наив, постарайся не задеть меня, как это было на прошлой тренировке, – тихо попросил Чез. – Не хочу попасть в травмпункт с ни за что ни про что поджаренной задницей.

– Сам виноват, – вступился за брата Невил. – Вечно под ногами путаешься.

– Я?! Под ногами?!

– Как дети малые, честное слово, – хихикнула Алиса и подмигнула мне.

Я слегка смутился. И как мне это воспринимать? Как дружеский жест или она все-таки одумалась…

– Зак, да хватит уже… – начала вампирша, но продолжить ей не дал «автомаг».

– Прошу учеников выйти на позицию.

Мы моментально прекратили все разговоры и поторопились к своей линии. Опоздание равносильно проигрышу – оно нам надо?

– Приготовиться, – коротко велел «автомаг» и мы послушно накинули на головы капюшоны, которые, как и наши ливреи, являлись хорошей защитой от любой магии. Ну, в разумных пределах, конечно…

Из толпы послышались нестройные крики наших болельщиков:

– Жги!

С легкой руки, а точнее – языка, Чеза, призыв «жги» стал своеобразным девизом нашего факультета.

Тем временем толпа скооперировалась и стала скандировать:

– Жги! Жги! Жги!

А через несколько секунд Энергетический Поединочный Купол (ЭПК) полностью отгородил нас и наших противников от звуков внешнего мира. Благодаря этому куполу, зрители были защищены от любых проявлений магии, а мы могли полностью сосредоточиться на поединке – изнутри ЭПК был совершенно непрозрачен и звуконепроницаем.

Наступила короткая пауза: два факультета, две противоборствующие стихии стояли друг напротив друга и привыкали к оглушающей тишине закрытого купола. Этой паузы хватило лишь на обмен короткими, но от этого еще более злыми взглядами…

Первым почему-то не выдержал Наив. Несмотря на то, что его элирским языком просили не лезть вперед, огненный мальчик взял и пальнул своим коронным Огненным Шаром. Да каким! Если бы мы с Чезом вовремя не посторонились, то бой для нас мог бы закончиться, так толком и не начавшись.

– Болван, – коротко бросила Алиса в сторону Наива и едва успела увернуться от полетевшей в ее сторону Ледяной Стрелы.

Интересно мне было бы узнать, как Ремесленники собираются нас защищать от этих летающих глыб льда, почему-то именуемых «стрелами»? Одно дело защитить от энергии Огненного Шара и совсем другое – перехватить в воздухе летящее жало. Так же ведь и глаз выколоть недолго!

Размышлять-то я размышлял, а тело тем временем действовало. Я быстро воздвиг перед нами универсальную защитную стену собственного изготовления, и… едва успел рухнуть на пол, пропуская над собой несколько Ледяных Стрел.

Дракон меня задери! Опять не получилось…

– Зак! «Прыгун»! – крикнул на ходу Невил и выпустил в одного из противников Огненную Птицу.

Коротко говоря, вариант «прыгун» основывается на моем новом умении левитировать. С тех пор, как у меня значительно возрос уровень энергии, я неожиданно научился… летать. Да, да. Низенько, низенько, но ведь летаю! На самом деле, я вряд ли смог бы взлететь под самый купол только за счет левитации, но мы придумали другой способ – я просто должен был подкинуть себя одним левитационным импульсом. Чез моментально окрестил этот вариант «пинком под зад», но, понятное дело, мне это название не понравилось. «Прыгун», оно как-то приятнее звучит.

Как и во время прошлого поединка, я плохо видел, что происходило вокруг. Тело автоматически уворачивалось от Ледяных Стрел, а сам я то кидал в ответ фаэрболы, то запускал Огненных Птиц.

Ладно, вернемся к варианту «прыгун». Осталось выбрать цель. Ах, как жаль, что капюшоны скрывают лица противников, а ливреи делают фигуры людей практически одинаковыми. Хотя нет… низкорослого Энджела, нового парня моей бывшей девушки, я все же узнал! Он-то и станет моей целью.

Главная составляющая моего нападения – это неожиданность. Никто от меня не ждет того, что я сейчас сделаю… во всяком случае мы на это рассчитывали, когда продумывали тактику поединка.

Я резко взмыл в воздух под самый купол и, со всей силы оттолкнувшись от него ногами, как снаряд полетел прямо на Энджела. Все это действие заняло лишь пару секунд и никто просто не успел на него среагировать, тем более Энджел, который в этот самый момент явно намеревался устроить дуэль с Невилом.

Вариант сработал великолепно. Никакой магии. Я просто всем своим весом врезался в худосочного Энджела. От удара такой силы даже у меня потемнело в глазах. Что в этот момент ощущал мой противник известно ему одному, но, думаю, приятных ощущений было мало.

Некоторое время после такой атаки я представлял собой идеальную мишень, поэтому по варианту «прыгун» меня тут же прикрыл Чез. Он поставил передо мной Огненный Щит, а сам кружил неподалеку для страховки.

Медленно поднявшись с обмякшего Энджела, и в голове опять промелькнула мысль о том, каким образом, интересно, Следящая Сторона сможет защитить «водника», например, от опасности свернуть шею. Но поразмышлять на эту благодатную тему мне не дали дружки Энджела, решившие отомстить за товарища. Преимущество теперь было на нашей стороне и «водникам» срочно нужно убрать из боя кого-нибудь из нас.

Почему-то для этой цели они выбрали именно меня.

В мою сторону одновременно с четырех сторон полетели быстрые Ледяные Стрелы размером с мою руку. Около десятка!

Пяток стрел застряли в огненной защите Чеза, от двух я увернулся, а остальные отбила голыми руками неожиданно подоспевшая Алиса.

– Не зевай, – улыбнулась она мне, показав изящные остренькие клыки, и отправилась на помощь Наиву.

А дела нашего огненного мальчика были ох как плохи. Его тучное телосложение не позволяло уворачиваться от Ледяных Стрел с такой же легкостью, как это делали мы. Поэтому он умудрился словить сразу несколько из них – одну в ногу и две в плечо.

Противники тут же накинулись на поваленного противника, словно шакалы, в надежде добить его, но на защиту брата встал Невил. Он оградил Наива щитом, а сам показал чудеса ловкости, переводя все внимание соперников на себя. Туда-то и поспешила Алиса.

Чез, насколько я понял, устроил дуэль один на один с Аликом и никто им мешать не собирался – это исключительно их личное дело.

Я, не долго думая, выпустил на волю пяток Огненных Птиц и отправил их на встречу с одним из «водников», атакующих Невила.

Но опоздал. Как опоздала и Алиса.

Невил слишком подставился, защищая брата, поэтому просто не смог увернуться от огромного ледяного снежка размером с мою голову.

Его просто унесло на несколько метров и ударило об пол. Невил парень крепкий и одного снежка, чтобы вывести его из боя, было явно недостаточно, поэтому он довольно проворно вскочил на ноги и даже увернулся от полетевшей ему вдогонку Ледяной Стрелы. Но удар снежка все же вывел его из равновесия, и от второй Ледяной Стрелы он увернуться не успел. Получив острой сосулькой в плечо, он рухнул на пол, и больше попыток подняться уже не делал.

Я наблюдал краем глаза за тем, что происходило с Невилом, но сделать ничего не успел. Он был слишком далеко, да и произошло все слишком быстро…

Зато все-таки достигли цели три мои Огненные Птицы, уложив еще одного «водника». Видимо, он слишком обрадовался тому, что вывел из строя Викерса-старшего, и поэтому спохватился слишком поздно – птички уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, когда он обратил на них внимание. Он даже не успел закрыться щитом – все три Огненные Птицы достигли цели, и ударили по нему с трех сторон. Итого счет два – один в нашу пользу…

Я собрался было помочь Алисе расправиться с оставшимися тремя противниками, но тут заметил краем глаза движение. Резко обернувшись, я как раз успел застать момент, когда Алик, немного отвлекшись от дуэли с Чезом, швырнул в мою сторону целый рой мелких Ледяных Стрел размером примерно с палец.

Пришлось мне на скорую руку создавать Универсальную Стену. Я быстро воспроизвел плетение, но в последний момент я… нет, не понял, а скорее почувствовал, что заклинание опять не сработает, но было уже поздно…

Вместо Универсальной Стены у меня опять получилось что-то другое – огромная Воздушная Волна, которая буквально смела не только ледяные стрелки, но и попавшего под раздачу Чеза.

– Ой ё… – только и успел сказать я прежде чем получил ощутимый тычок в спину и полетел на пол.

* * *

Тихий голос с какой-то подвывающей интонацией напевал:

– Наша служба и опасна и трудна… и на первый взгляд как будто не видна…

Я понимал, что по какой-то причине потерял сознание и теперь вижу очередной странный сон. И еще я понимал, что этот сон, как и все подобные сны, что-то значит. Вот только что именно…

* * *

Я открыл глаза и некоторое время неподвижно лежал, пытаясь понять, что же со мной все-таки случилось. А когда вспомнил, то резко дернулся, попытавшись подняться на ноги…

– О, задергался, – прохрипел где-то рядом смутно знакомый голос.

До меня медленно начало доходить, что лежу я на чем-то мягком, видимо, на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Мои попытки перевернуться на спину не давали никакого результата, как будто я был привязан.

– Хватит дергаться, – посоветовал хриплый голос.

– Чез? – на всякий случай уточнил я.

Он хрипло расхохотался.

– А то кто же еще будет тут с тобой сидеть.

– Что у тебя с голосом?

– Да так, мелочи. Просто в шею одна Ледяная Стрела попала. Друид говорит, я теперь так дня три буду хрипеть.

Я, наконец, решился задать волнующий меня вопрос:

– Мы выиграли?

– Ты сам-то как думаешь? – ответил вопросом на вопрос Чез.

– Не пугай меня, – напряженно сказал я. – Так выиграли или…

– Или, – вздохнул Чез. – Разделали нас в пух и прах.

– Но как?! – взревел я и неожиданно ощутил острую боль в спине.

– Даже не знаю, как тебе объяснить…

Он замолчал на некоторое время, и я уже собрался было повторить вопрос, когда он все же ответил:

– Лучше тебе этого не знать.

– Нет уж, лучше пусть он узнает, – послышался злой голос Алисы.

Интересно, она все время здесь была и молчала или только что вошла?

– О чем узнаю? – чуть ли не выкрикнул я.

– Давай Чез, расскажи ему о том, как получил свою сосульку в глотку.

Хмм… я ничего не понимаю, но раздражение Алисы, как мне кажется, обусловлено не только нашим проигрышем.

– Ладно, – вздохнул Чез. – Видишь ли, Зак, ты в очередной раз вместо того, чтобы создать свою любимую Универсальную Стену создал Воздушную Волну, которая смела все Ледяные Стрелы, которые летели в тебя.

– Я это помню, – непонимающе сказал я. – А при чем тут Чез?

– Ты смел все Ледяные Стрелы на своего лучшего друга, нашпиговав его как подушечку для иголок! – зло выкрикнула Алиса.

Дракон меня задери! Это что же получается, что я теперь стал опаснее Наива, который мог случайно задеть кого-нибудь из нас? Я пошел дальше огненного мальчика и превратился в настоящего вредителя?! Какой ужас.

– Прости меня, Чез, я не хотел…

– Да понятно, что не хотел, – легкомысленно прохрипел мой друг. – Обидно только, что мы все-таки проиграли…

Минутку… я могу понять недовольство Чеза, но почему Алиса-то так бесится?! Она, конечно, не любит проигрывать, но не настолько же!

Неожиданно я понял, что больше не могу говорить с друзьями, тупо пялясь в подушку.

– Мм… а почему я не могу повернуться?

– Потому что ты привязан, – охотно пояснил мне мой рыжий друг.

– А почему я привязан? – медленно спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Он вновь хрипло рассмеялся.

– Видишь ли, в тот момент, когда я был нашпигован, как подушечка для булавок, ты получил огромную ледяную сосульку в спину. Поэтому, как только тебя сюда принесли, друиды намертво закрепили твое тело, чтобы ты не двигался.

– Ага, – понятливо сказал я. – Ну, раз надо, значит надо.

– Точно, – согласился он. – Вот если бы и я был такой же умный, то сейчас не хрипел бы. Мне друиды строго настрого запретили говорить в течение двух часов, пока рана будет заживляться, а я, дурак, все равно заговорил с одной симпатичной девушкой с Воздушного Факультета. Так что теперь буду хрипеть…

– Как все вышло-то криво, – тоскливо протянул я. – А все из-за моей глупости…

– Да ладно, глупость-то тут при чем? Это не глупость, это случайность. И еще случайность, что Энджел, зараза, очнулся так не вовремя и проткнул тебя Ледяной Стрелой. Ты бы себя видел… брр… ужас.

Боюсь себе даже представить.

– Но сейчас-то я уже ничего не чувствую, – заметил я, сверившись с ощущениями.

– А это потому, что уже прошло довольно много времени и тебя давно вылечили. Так… погоди, сейчас я попробую отвязать ремни, – прохрипел Чез.

– Но ты же говорил, что меня нельзя сейчас отвязывать, – поспешно сказал я.

– Э нет, я такого не говорил, – не согласился мой рыжий друг. – Друид сказал, что как только ты очнешься, тебя уже можно будет отвязывать. А привязывали тебя, чтобы ты во сне не дернулся случайно.

– Точно? – недоверчиво спросил я. – Ладно, тогда действительно отвязывай…

Где-то за моей спиной послышалось шебуршание и спустя несколько секунд я ощутил, что свободен.

Медленно повернувшись на спину, я увидел улыбающуюся физиономию Чеза.

– А Алиса где? – удивленно спросил я, поняв, что кроме нас двоих в комнате больше никого нет.

– Убежала куда-то, – пожал плечами Чез. – Видишь ли, она на тебя очень сильно разозлилась.

– Но за что?! – воскликнул я. – Что я ей-то сделал?!

– О! – Чез громко расхохотался. – Ничего особо болезненного… только если немного обидное… или даже стыдное…

– Стыдное? – опешил я.

– Понимаешь… мне-то одна из сосулек досталась в горло, а ей… как бы это сказать… чуть пониже спины.

– Ага, – хихикнул я. – И поэтому она обиделась на меня? Подумаешь, на глазах у всей Академии получить сосульку в… мда. Теперь ей это никогда не забудут, будут напоминать постоянно, шутить…

Я поморщился.

– Вот именно, – кивнул Чез. – У Алисы и так не очень хорошие отношения с окружающими, а уж теперь…

Да, вампиршу недолюбливают практически все ученики Академии, да и сами Ремесленники относятся к ней несколько предвзято. Ведь она вампир, пусть и из Дневного Клана, а вампиры существа опасные и совершенно непредсказуемые.

– Может, обойдется? – тоскливо спросил я. – Все об этом забудут, и тогда Алиса не будет на меня дуться.

– Ты действительно в это веришь? – удивился Чез.

– Вообще-то нет, – признался я. – Уж и помечтать нельзя. Так это что получается, мы из-за меня продули поединок?

– До тебя это только что дошло? – изумился Чез. – Причем если бы не ты, то мы бы выиграли с разгромным счетом. Я уже загнал этого Алика в угол, а Алиса как раз расправлялась с одним из противников, когда ты ее так обидно… ранил.

Я не уверен, что Чез действительно смог прижать Алика, ведь этот «водник» был самым сильным первокурсником, но это ничего не меняет. Мы проиграли из-за меня. Что ж, счет один-один. Сначала я смог выиграть предыдущий командный поединок, а теперь вот благополучно завалил этот. Нет бы наоборот… лучше уж было проиграть Факультету Воздуха, чем этим хмырям. Они и так постоянно задавались, а уж теперь точно окончательно обнаглеют.

– Так. А после того, как я ранил вас, Энджел подло ударил меня в спину. Вот ведь маленький гаденыш…

Кажется, я нашел, кого обвинить в нашем проигрыше помимо себя любимого.

– Ага, если на время забыть о том, что в прошлый раз мы выиграли как раз благодаря тому, что ты так же неожиданно очнулся и ударил нашим противникам в спину, – ехидно заметил мой рыжий друг.

– Все равно обидно, – зло сказал я. – Надо было его добить…

– Надо было, – согласился Чез.

– А где братья Викерс?

– Они уже давно отдыхают у себя, как, кстати, и Алиса. Это ты тут лечишься уже почти шесть часов. Кстати, ты бы видел себя сейчас в зеркало – краше в гроб кладут. Излечение выжало из тебя все соки – осталась только кожа да кости.

Я с удивлением посмотрел на свои руки… Мама родная! Это ж палки, а не руки…

– А ты что хотел? – сказал Чез, проследив за моим взглядом. – Тебя ж насквозь пробило. Из груди на добрых двадцать сантиметров сосулька торчала. Таких страшных травм ни у кого из нас еще никогда не было, должно быть, это очень серьезный удар по здоровью.

Скорее по самолюбию…

– Вот тебе и Следящая Сторона, – буркнул я. – Как же это Ремесленники следят за боем, что допускают такие травмы?

– Ну, ты же жив… – философски заметил Чез.

* * *

Мы неторопливо вышли из травмпункта и двинулись к телепортам. Каждое резкое движение все еще отдавалось болью в спине, поэтому я старался двигаться как можно аккуратнее и Чез меня не торопил.

– Давай мыслить логично, – предложил он мне. – Цветы ты ей подарить не можешь, потому что мы находимся в башне…

– Почему это не могу? – удивился я. – Сейчас сбегаем на кафедру Факультета Земли и попросим кого-нибудь вырастить для меня букетик…

– Ты надеешься отделаться одним букетиком? – скептически спросил мой друг. – Мне кажется она на тебя очень зла… Даже несмотря на то, что когда тебя несли в травмпункт, она не отходила от тебя ни на шаг. Ох, и страшен же ты был с ледышкой в спине…

– Ты повторяешься, – вяло ответил я.

Меня довольно быстро отпустили из травмпункта, потому как я провалялся без сознания вполне достаточно, чтобы затянулась даже такая огромная рана, какую подарил мне Энджел. Когда Чез во всех подробностях описал мне, как я выглядел насаженным на огромную Ледяную Стрелу, я просто ужаснулся… А мы-то наивные полагали, что Огненный Факультет самый травматичный. Ха! Как бы не так – все Факультеты настолько опасны, что невольно диву даешься, как до сих пор еще никто не погиб на одном из поединков.

Коридор вывел нас к телепортам, и при виде круглой площадки меня в который раз пробрала дрожь.

– Слушай, давай по лестнице, а? – попросил я Чеза.

Дело в том, что после того, как я узнал об опасности быть разорванным на мелкие кусочки из-за малейшей неполадки телепорта, я старался ими не пользоваться. А точнее – у меня просто коленки начинали трястись, едва я смотрел на площадки для телепортации. Хорошо еще, что Ремесленники сразу после нападения на Академию сделали огромную круговую лестницу вокруг всей башни. Уж и не знаю, каким образом они умудрились воздвигнуть ее за одну ночь, но однажды я вышел из комнаты и обнаружил новую дверь в конце коридора – она и вела на свежепостроенную лестницу. Окруженная силовым коконом, который должен был служить дополнительной страховкой, помимо обычных перил, лестница теперь казалась мне гораздо более безопасной, чем телепорты.

– О чем разговор, – согласился Чез. – Только ты и сейчас-то ноги еле волочишь – давай для начала махнем в столовую подкрепиться…

– Сначала на кафедру земли, – твердо сказал я. – Может, одним букетиком я и не отделаюсь, но с чего-то же нужно начать.

– Начни с ужина, – предложил Чез.

– Все, давай без разговоров, – раздраженно рявкнул я. – Идем на кафедру.

– Слушаюсь, мой господин, – чересчур хрипло, явно издеваясь, проговорил Чез. – А то ведь не угодишь вам и получишь Ледяную Стрелу в шею… или того хуже…

– В язык, – закончил я за него. – Все, пошли. Хватит болтать.

Для верности я подтолкнул его к лестнице, но не тут-то было.

– Э нет, – уперся Чез. – Если ты так хочешь ходить по лестницам, то, конечно, ходи, но меня не тащи. Я уж лучше телепортом.

Я на миг задумался.

– Ладно, дракон с тобой. Фобии фобиями, но тащиться по лестнице все тридцать этажей не очень-то и приятно.

– Так бы и сразу, – обрадовался Чез и поспешил к телепорту.

Пришлось и мне последовать за ним.

– Раз, и все, – усмехнулся мой друг. – Вот и кафедра земли.

Кафедра располагалась прямо напротив площадки с телепортами, вот только рядом с ней почему-то не было привычного столпотворения, да и все коридоры этажа были подозрительно пусты.

– А где все? – озадаченно спросил я. – Только не говори мне, что на Академию опять напали.

Чез пожал плечами и приблизился к стене с расписанием.

– Нет, посмотри – тут же элирским языком написано, что все курсы Земляного Факультета собираются на совещание в каких-то там аудиториях. Ну что, пойдем, зайдем к ним на совещание и в наглую попросим, чтобы они быстренько скооперировались и создали тебе пару десятков букетиков?

– Очень смешно. У меня есть идея получше, давай заскочим ко мне в комнату и попробуем что-нибудь вырастить сами.

Чез явно собирался опять сказать какую-нибудь глупость, это было написано на его ехидной физиономии, но неожиданно передумал.

– Я устал с тобой спорить. Как хочешь.

– Ты не заболел? – не удержался я от укола.

– Заболел, – охотно согласился Чез. – Устал я от всего, – он провел рукой по каменной стене, – этого. Прошло всего три месяца, а я уже скучаю по открытому пространству, небу, лесам, полям, нашему родному городу, в конце концов. Угнетают меня эти стены… И потом, это у тебя здесь есть девушка, а я познакомился с такой красавицей и даже на свидание ее пригласить не успел. Разве ж так можно?

Надо же, у меня тоже возникали подобные мысли, но Чеза явно зацепило намного сильнее меня. Впрочем, с полями и лесами он явно погорячился: ни я, ни он, из столицы ни разу не выезжали.

– Я тебя понимаю, – признал я. – Все мы устали. Поэтому и Алиса стала такой вспыльчивой, а Наиву вон, по ночам только шашлык и снится – по утрам подушку от слюней выжимает.

– Короче, пошли цветы сажать, – вздохнул Чез.

– Если получится, конечно, – добавил я.

Вообще-то нам запрещено заниматься магией вне специальных классов и за этим ретиво следят заклинания-датчики, расставленные во всех комнатах и коридорах, но по счастливой случайности я смог отключить такой датчик в моей комнате. Так что наша компания могла в любое время дня и ночи практиковаться в создании заклинаний. Жаль только, что на соревнованиях нам это никак не помогло…

Еще по пути мы с Чезом обсудили некоторые нюансы предстоящего эксперимента:

– Я только теоретик, – тут же заявил Чез. – Магия земли – это не для меня. Деревья всякие цветочки… мелочевка.

На самом деле, у Чеза к магии земли способностей нет ну вообще никаких, а признаться – гордость не позволяет.

– Это в стенах Академии мелочевка, – не согласился я. – А вне стен? Землетрясения, каменные големы, ядовитые растения. И вообще, я слышал, что на более поздних курсах они начинают работать с насекомыми. Представь себе тучу ядовитых ос… Ладно, мы сейчас не об этом говорим. Все, что мне нужно – это пара-тройка цветочков.

– Ты думаешь, у тебя получится вырастить что-либо без единой крошки земли?

– А почему нет? – удивился я. – У меня же как-то получилось вырастить длиннющий сорняк.

– Так сорняк на то и сорняк, чтобы расти везде, где только можно. Нормальные, уважающие себя цветки на камнях не растут.

– Тоже мне, друид нашелся, – обиделся я. – Думаешь, у меня ничего не получится?

– Посмотрим, – усмехнулся Чез и я понял, что он абсолютно уверен в том, что я не смогу вырастить ничего путного.

Все этажи были пусты – мы не встретили ни одного ученика. Это выглядело, мягко говоря, подозрительно, но мои мысли были слишком заняты предстоящим опытом, чтобы я серьезно обратил на это внимание.

Влетев в свою комнату, я торопливо зажег свет и сгреб со стола на пол все учебники. Не знаю зачем. Наверное, мне просто нужно было куда-то деть накопившееся раздражение. Хорошо хоть топтать эти учебники не начал – сдержался.

– Освободим место, – кое-как оправдался я.

– Ну, давай, твори, – разрешил мне Чез и рухнул на кровать. – А я посмотрю.

– Смотри, если хочешь, – разрешил я.

– Ты решил прямо на столе свое чудо вырастить?

– А чего мелочиться-то? – согласился я, хотя до этих его слов собирался растить цветок на какой-нибудь ненужной тетради.

Так, а теперь сосредоточимся. Плетение сорняка было достаточно простым, но в прошлый раз с непривычки (и из-за напряжения, ведь за нами все-таки гнался каменный тролль!) я его плел добрых пять минут. На один цветочек придется потратить побольше времени… А ведь мне не один нужен, а хотя бы штук пятнадцать.

Подняв с пола только что сброшенный со стола учебник с простейшими заклинаниями четырех стихий, я быстро отыскал нужный мне параграф. «Взращивание простейших биологических культур»… так, думаю, читать весь параграф не имеет смысла, поэтому сразу приступим к заклинанию.

Я потратил целых полчаса на то, чтобы сплести энергетические потоки в нужный узор и еще минут десять «вживлял» росток заклинания в стол.

– Готово, – наконец сообщил я Чезу. – Теперь будем ждать.

– Погоди, ты сколько ростков-то посадил? – встрепенулся мой друг.

– Один. Если с ним будет все в порядке, то посажу остальные.

– Ты мне это дело брось! – неожиданно вскричал Чез. – До самой ночи тут собрался сидеть?! Ты бы себя видел: впалые щеки, глаза горят маниакальным блеском… лечиться тебе надо! И начать лечение с ужина, на который мы еще даже вроде бы не опоздали.

– Ладно, я тогда сразу посажу еще десяток ростков, – торопливо сказал я. – Они должны взойти минут через пятнадцать, тогда и пойдем на ужин.

– Смотри у меня, – пригрозил Чез. – Через полчаса я тебя беру за шкирку и тащу в столовую. И попробуй только мне посопротивляться: не посмотрю, что ты у нас инвалид и отлуплю так, что мало не покажется.

Оставшиеся ростки я создал гораздо быстрее, все-таки плетение уже было мне знакомо.

– Все, ждем пятнадцать минут, – наконец сказал я и вздохнул с облегчением.

Как же, оказывается, тяжело создавать заклинания сразу после тяжелой травмы…

Мои размышления прервал условный стук в дверь.

В связи с тем, что мы частенько ставили магические опыты в моей комнате, потребовались и некоторые меры безопасности. Поэтому нами и был разработан условный стук. Причем для верности – разный на каждый день недели.

– О, кто-то из наших пожаловал, – обрадовался Чез. – Вот сейчас и узнаем, почему в Академии так безлюдно.

Чез бодро вскочил с кровати и открыл дверь.

– Вы где шляетесь?! – тут же поприветствовала нас Алиса, с легкостью отодвигая моего немаленького друга с дороги. – Только что прошло собрание нашего курса!

– Не успели, – отмахнулся Чез. – И чего интересного говорят?

– Много чего интересного… эй, а что это вы тут делаете? – Вампирша подошла к столу. – Это что за грядки?

Кстати о грядках, мои заклинания уже дали зеленые ростки. Ай да я! Если выгонят из Академии – пойду в садоводы.

– А это сюрприз, – как можно лучезарнее улыбнулся я, но улыбка прошла вхолостую, потому что Алиса упорно старалась не смотреть в мою сторону.

– Для кого? – не поворачиваясь ко мне, спросила вампирша.

– А ты как думаешь? – тут же влез Чез. – Для тебя, конечно же, лупо… тфу, ясноглазая ты наша. Видишь, Зак выращивает цветочки, чтобы принести их тебе в жертву и замолить свои грехи…

– Цветочки? – поразилась Алиса. – Это же кактусы!

Мы с Чезом удивленно посмотрели на стол. Действительно, на его поверхности выросло одиннадцать небольших, размером примерно с мизинец, кактусиков. А я так обрадовался, что у меня хоть что-то получилось… и не обратил внимания на странную форму этих… цветочков.

– Нуу… кактус же тоже цветет, – тут же нашелся я.

– Тоже мне, друид выискался. – Алиса наконец-то соизволила посмотреть в мою сторону. – Что ж ты еще хотел вырастить на этом столе кроме кактусов? Учебники надо читать – при выращивании сложных растений почва имеет очень важное значение. А стол из чего?

– Обычный стеклянный стол. – Чез почесал затылок. – А! Стекло ж из спрессованного песка делают… как же ты, Зак, сразу об этом не догадался?

Тоже мне, умник. Все мы умные после того, как нам все на пальцах объяснят.

– А что, – не унимался Чез, – теперь вы можете поменяться столами в знак большой и чистой любви. Очень интимный процесс, между прочим, и даже вазу для цветов искать не надо.

Посмотрев на мою кислую физиономию, Алиса все же смилостивилась.

– Кстати, кактусы – очень полезные растения, говорят, они очищают магический фон. Так что теперь твоя комната будет вычищена от магических эманаций.

Радость-то какая. Что мне эти магические эманации?! Я цветы хотел…

– И вообще, вы сбили меня с самого важного! – опомнилась Алиса.

– Ага, с ужина, – подхватил Чез.

– Что-то ты как Наив заговорил, – заметил я и заискивающе посмотрел на Алису. – Так что там с самым важным?

Вампирша на несколько секунд замолчала, то ли держа паузу для пущего эффекта, то ли просто собираясь с мыслями.

– Нас отправляют на практику.

Действие 2

– Погоди, какая практика? Я-то думал, что нас домой отпустят…

Чез выглядел немного раздавленным… как будто на него наступил в меру упитанный каменный тролль.

– Размечтался, – фыркнула Алиса. – Все теперь, привыкай. Ты бесплатная рабочая сила – будешь до самого окончания Академии делать то, что тебе скажут.

Собственно, я провел подобным образом большую часть своей жизни – до поступления в Академию, я всегда делал только то, что говорила мне тетя.

– Не хочу быть рабочей силой, – неожиданно зло сказал я.

– Ага, тем более бесплатной. – Чез хрипло рассмеялся.

Нет, мне этот его хриплый смех совершенно не нравится. Как-то слишком уж зловеще звучит…

– Так что там с практикой-то? – напомнил я.

– Отправляют нас с вами в Приграничье, – сообщился нам вампирша.

Мы с Чезом расхохотались.

– Смешно, – сказал я отсмеявшись. – А если серьезно?

– Это и есть серьезно.

– Но что нам там делать? – опешил я. – Там же… Приграничье! Да ни один нормальный житель столицы не захочет туда ехать…

– Ехать? – переспросила Алиса, и тускло усмехнулась. – Не только ехать, но еще и жить там целых два месяца.

– Это нереально! – выдохнул Чез. – В Лите меня ждет красивая девушка, и я не хочу жить в какой-то деревне!

– Ты это мне говоришь? – Алиса села на стул. – А ты представь, каково мне? Приграничье же заполонено низшими вампирами… да и Высшие туда периодически наведываются. Причем и те и другие не любят Дневной Клан…

– Да, несладко тебе придется, – согласился Чез. – Но зачем же нас туда отправляют?

– Я бы давно рассказала, если бы вы меня все время не перебивали. Слушайте. На днях вышло постановление, подписанное Главным Советником, временно исполняющим обязанности Императора о том, что учреждается новая временная структура, которая будет состоять из Ремесленников. Представительства этой структуры должны быть в каждом городе, причем, чем больше город – тем больше будет в нем этих представительств.

– Как по заученному вещает, – заметил Чез. – Ну, хорошо, и что же эта структура должна будет делать?

– Помогать страже, следить за порядком, подавлять любые массовые беспорядки, следить за активностью вампиров… короче, нами будут затыкать все дыры.

Вот это да. Никто не любит городскую стражу… Как же к нам-то тогда будут относиться?

– Погоди, но ведь структура должна состоять из Ремесленников, ты сама сказала. А при чем тут мы?!

– Ага. – Чез встал с кровати. – Так тебе эти старые маразматики и побегут патрулировать улицы Приграничной деревни. Конечно. И вообще, пойдем-ка мы на ужин, а? Очень уж кушать хочется. Кстати, Зак, смотри, а кактусы-то действительно распустились.

Мы с Алисой перевели взгляды на стол. Действительно, на кактусах, подросших до длины среднего цветка, распустились желтые цветочки.

– Забавно, – признала Алиса.

– Так ты больше не злишься на меня? – с надеждой спросил я.

Вампирша посмотрела на меня, потом на кактусы, а потом снова на меня.

– На такого чудика как ты очень трудно долго злиться.

В общем, за ужином уже никакой натянутости отношений между нами не было… почти. Не считая того, что она вот уже вторую неделю не просто избегает моего скромного общества, а улепетывает от меня, как от чумы.

Братья Викерс просто лучились счастьем. Как оказалось, нас почти наверняка отправят в их родной город – Крайдолл. Ремесленники довольно логично предположили, что коренные жители города намного быстрее и эффективнее смогут решать возникающие проблемы, да и неприятия со стороны населения должно быть меньше – все ж таки не чужие люди, а свои… Поэтому ребята быстро забыли о позорном проигрыше и вовсю мечтали о скорой встрече с родственниками.

– Так почему бы нам не остаться в Лите? – обиженно полюбопытствовал Чез. – Мы же с Заком здесь самые что ни наесть коренные жители.

Я неуверенно кивнул.

– Нет уж, такой лакомый кусочек как столица Ремесленники наверняка приберегли для себя, – насмешливо сказал Невил. – Так что придется вам, столичным франтам, тащиться в нашу глухую деревню.

– А у вас там правда так навозом несет, как рассказывают? – осторожно спросил я.

– Не так уж и сильно, – пожал плечами Невил, с трудом сдерживая ехидную улыбку. – За денек другой привыкнешь, а через неделю и вовсе замечать перестанешь.

– Я с этим не согласен, – возмутился Чез. – Не желаю привыкать к запаху навоза! Я домой хочу, в конце концов!

За себя ничего точно сказать не могу. С одной стороны, конечно, хочется вернуться домой… а с другой стороны, я не очень хорошо представляю себе встречу с тетей Элизой. Это ведь она каким-то образом сподобилась наложить на меня гипноз, который уменьшил мои магические способности до смехотворного уровня. Ох, сколько издевательств я вытерпел в школе, когда не мог пользоваться простейшими предметами обихода и каких трудов мне стоили три месяца обучения в Академии. Я бы с удовольствием высказал тете все, что я о ней думаю, если бы не… боялся ее. И ничего я с этой боязнью поделать не могу – она засела во мне с самого детства и просто так от нее не избавиться. Так что, лучше, наверное, мне с ней все-таки не встречаться.

– Никуда ты от этого не денешься, – констатировал Невил. – Так что заканчивай-ка ты Чез свое нытье и прогуляйся, разузнай, что к чему.

– Сам нытик. Они, значит, обзываются, а я им еще узнавать что-то буду, – для приличия понудел Чез, но было видно, что он доволен. Мой друг всегда гордился своей способностью развязывать людям языки… должен признать, он действительно мастерски вызнавал все необходимые сведения, причем делал это очень ненавязчиво.

Чез мигом сорвался со своего места и куда-то убежал.

Я проследил за тем, как он исчез в топе и повернулся к вампирше.

– Алиса…

– У меня тоже дела, – быстро сказала она. – Да и вещи еще нужно успеть собрать до завтра.

С этими словами она мягко поднялась со стула и… растворилась в толпе еще быстрее Чеза.

– Мне кажется или все вернулось на круги своя? – подметил Невил, кивнув на то место, где еще несколько секунд назад сидела Алиса.

– Надеюсь, что нет, – горько вздохнул я.

– Любовь – глупая штука, – впервые за вечер подал голос Наив.

Этот парень все время меня поражает. То он ведет себя, как ребенок, то говорит действительно умные вещи… А как он бросился спасать от каменного тролля своего старшего брата во время нападения на Академию? В тот момент я видел в обычно наивных глазах Наива такую безысходность, и понимание… понимание того, что он просто не может поступить иначе. Да, все-таки мне повезло с друзьями, действительно повезло.

Невил ткнул меня локтем в бок.

– Ты смотри, кто к нам идет.

Я быстро обернулся.

– Кого я вижу, – нарочито громко сказал Энджел.

Лучше бы я не оборачивался. Как же мне не нравится его самодовольная улыбка… вот бы стереть ее с лица этого урода фаэрболом. Кстати, с врагами мне так же очень повезло – таких самовлюбленных типов и ненавидеть-то одно удовольствие.

– Добрый вечер, – неохотно поприветствовал я подошедшую двойку. Кстати, довольно странно, что Ленс и Энджел пришли без остальных членов команды и уж как минимум без третьего своего дружка.

– Да, для нас этот вечер действительно добрый, – согласился блондинистый Ленс. – А для вас?

Вот именно у этого здоровенного блондина Чез и увел девушку, которая, кстати, является родной сестрой Энджела Митиса.

– И для нас… был. Пока не появились вы, – ответил за меня Невил. – Вы что-то хотели?

– Что вы, что вы. – Энджел замахал руками, как ветряная мельница. – Мы просто хотели поинтересоваться здоровьем нашего старого друга. Как спинка, не болит?

– Не болит.

Мне кажется, что скрип моих зубов был слышен людям, сидящим за соседним столиком. Надеюсь, я не очень сильно испортил им аппетит.

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Энджел. – А подружка твоя не очень сильно пострадала? Все ж таки удар пришелся в самый важный орган, которым большинство из вас думает.

– Нет, – коротко сказал я, стараясь успокоиться и дышать медленно…

Вдох-выдох…

Так… еще чуть-чуть, и здесь совершится акт членовредительства.

Вдох-выдох.

– Замечательно, – продолжил издевательства «водник». – Кстати, а вы слышали о новом приказе Главного Советника о создании Патруля?

– Слышали, – буркнул я, втайне радуясь смене темы разговора.

– Интересно, куда отправят вашу пятерку? Мы вот, к примеру, остаемся в Лите. Все-таки лучшие ученики первого курса не должны мотаться по Приграничным деревням…

Невил же говорил, что в Лите в Патруль пойдут только Ремесленники… Хотя со связями семьи Энджела Митиса возможно все. Собственно, отец Энджела и есть тот самый Главный Советник, который подписал новый указ о Патруле… Ладно, чего я себя обманываю? Раз уж эти ребята выиграли на драконовых соревнованиях, то они действительно лучшие ученики и от этого факта мне, увы, никуда не деться.

– Поздравляю, – натянуто улыбнулся Невил. – А теперь мы можем спокойно продолжить ужин? Сейчас, кажется, наша смена?

– Вообще-то, ваша смена уже закончилась, – довольно сообщил нам Ленс. – Так что освободите стол, мы хотим ужинать именно за ним.

– Как вам угодно, – пожал я плечами и шепнул Наиву. – Слушай, возьми ты с собой эти яблоки. Не давись так, как будто у тебя их вот-вот отнимут.

Наив с готовностью смел со стола все, до чего дотянулась его совсем не маленькая рука и поспешил покинуть столовую. Мы с Невилом последовали его примеру.

– До встречи, – кинул нам в след Энджел. – Надеюсь, вы быстро привыкнете к запаху навоза в Приграничье…

– Урод, – выругался Невил, едва мы вышли из зала. – Раньше я не мог понять, почему вы с Чезом так недолюбливаете этих парней, но с каждой встречей я все больше убеждаюсь в том, что ваша неприязнь небезосновательна.

Наив согласно хрустнул яблоком.

– Когда-нибудь мы с ними разберемся, – заверил я Невила. – Как только нам разрешат проводить свободные поединки…

– Это будет не скоро, – неожиданно подключился к нашему разговору Наив. – Я слышал, как говорили старшекурсники, так им вообще учебные поединки только с третьего года обучения разрешали. А уж чтобы получить разрешение на свободный поединок нужно отучиться не меньше пятнадцати лет…

– Кстати, я тоже слышал нечто подобное, – задумчиво сказал Невил. – По правилам Академии любые поединки разрешены только с третьего курса. Это в то время как мы начали участвовать в поединках на втором месяце обучения.

– Система обучения меняется, – предположил я. – Раз уж у нас поединки начались на три года раньше, то возможно я смогу вызвать этого коротышку на поединок уже через год.

Я мечтательно закатил глаза.

– Что через год?! – послышался из-за спины хриплый голос Чеза, и через мгновение мне на плечо приземлилась его тяжелая рука. Я с трудом сдержал стон – удар по плечу отдался в спине резкой болью.

– На Факультете Воды станет на одного ученика меньше, – зло ответил я. – Как жаль, что ты пропустил очень познавательную беседу с нашими противниками.

– И что же вы интересного узнали из этой беседы? – скептически спросил Чез.

– Прежде всего, мы узнали, что эти ребята полные придурки, – ответил за меня Невил.

– Это я знал и без всяких бесед, – отмахнулся Чез. – У них это даже на лице написано крупными буквами.

– Буквами? – удивился Наив, оторвавшись от поглощения яблок.

– Ты жуй, жуй, – ласково сказал Чез, – не отвлекайся.

– А еще мы узнали, что вся их компашка будет проходить практику в Лите, – решил я огорошить рыжего друга.

– Знаю, – грустно вздохнул Чез. – Все только об этом и говорят. Они же теперь лучшие ученики – все привилегии при них.

Мы некоторое время шли молча.

– А что ты еще узнал? – наконец спросил Невил.

– Да так… ничего важного. Новое подразделение назвали Патрулем. Честно говоря, мне это название не очень нравится, потому что предполагает постоянные прогулки по дере… – Чез стрельнул взглядом на братьев Викерс и поправился, – по Приграничному городу. Каждому отделению выделят здание, и определенный участок города для патрулирования и наведения порядка. Следить за нами будет, скорее всего, куратор или декан.

– То есть, мы будем помогать обычной страже? – уточнил я.

– И помогать страже, и выслушивать жалобы жителей вверенного нам района. В общем, это не практика, а каторга какая-то. И ведь что обидно – никак от этого не отвертишься.

– Как-то я себе все это с трудом представляю, – медленно сказал я, – неопределенно все, расплывчато…

Чез резко остановился перед площадкой с телепортами.

– Правильно. И именно поэтому мы сейчас пойдем собирать вещи, а ты отправишься к дяде. Возможно, хоть он скажет что-нибудь более конкретное.

– Возможно, – согласился я. – Только его трудно застать на месте. Но я попробую…

– Вот и пробуй, – напутствовал меня Чез и шагнул в телепорт.

Братья Викерс пожелали мне удачи и тоже исчезли в белой вспышке.

Все меня бросили. Алиса стала сама не своя после… мда, после. Вампиры исчезли из Академии, и никто точно не знает, куда именно они могли отправиться. Даже Догрон – каменный тролль, и тот покинул Академию неделю назад. Что-то мне подсказывает, что и дядю я сегодня не найду… Разве что попробовать отыскать Кейтена: с тех пор, как ему вернули ранг Ремесленника, он совсем перестал вылезать из свой лаборатории. Небось, кроме как с «автомагом», больше ни с кем и не общался все это время.

Почему-то когда я остался один, моя боязнь телепортов настолько усилилась, что я плюнул на усталость и поднялся на двадцать этажей по лестнице. Ничего, с меня не убудет – мы и так слишком мало двигаемся, так и спортивную форму потерять недолго.

На этаже Ремесленников, не в пример всем прочим этажам, было людно. Даже чересчур. Красные ливреи Ремесленников мелькали то здесь, то там, и лишь иногда мимо меня пробегали лучшие ученики Академии, обладатели синих ливрей, с какими-то поручениями. Так уж было принято – каждый лучший ученик после четвертого курса закреплялся за одним из учителей и после этого бегал как угорелый по его поручениям. С одной стороны, конечно, приятного мало, а с другой – это считается действительно почетным и несет в себе немало положительных нюансов, о которых я, к сожалению, пока ничего не знаю.

Я посмотрел по сторонам и, не углядев ни одного знакомого лица, отправился к кабинету дяди.

– Вы к кому? – осведомился у меня один из бегавших по этажу лучших учеников, едва я поднял руку, чтобы постучать в дверь.

– К Ремесленнику Ромиусу, – удивленно ответил я. – А что такое?

– Он вас вызывал? – подозрительно спросил парень.

– Вызывал, – раздраженно ответил я. – Да в чем дело-то?

– Подождите здесь, – распорядился уже начавший откровенно раздражать меня ученик и юркнул за дверь.

Не успел я перечислить и половины известных мне ругательств, как из-за двери высунулось удивленное лицо лучшего ученика.

– Проходите.

Мне показалось, что он сам не поверил в то, что это сказал. Действительно, какой-то ученик первогодка пришел в гости к Высшему Ремесленнику…

– А, Зак, заходи, – поприветствовал меня дядя из-за огромной стопки бумаг, возвышающейся на его столе.

Я с немалым удивлением наблюдал за тем, как все бумаги со стола взлетели в воздух и сами разложились по полкам. Передо мной предстал дядя Ромиус, причем выглядел он далеко не лучшим образом: всклокоченная рыжая борода, покрасневшие глаза и впалые щеки, все это говорило о том, что дел у него явно не в проворот.

– Если ты занят, я могу зайти попозже? – предложил я.

Честно говоря, обращение на «ты» давалось мне с огромным трудом. Но дядя твердо сказал мне, что не на людях родственники всегда должны говорить на равных, и я сдался. Впрочем, если быть полностью честным с самим собой, мне немного льстило, что я так запросто общаюсь с Высшим Ремесленником.

– Нет, нет, проходи, – кивнул мне дядя и повернулся к лучшему ученику. – А ты иди пока, погуляй.

Парень посмотрел на меня еще более удивленным взглядом и безропотно покинул кабинет.

– Я смотрю, у вас тут суета, – заметил я. – Все бегают, чего-то ищут, таскают, передают.

– Да, у нас сейчас просто какое-то стихийное бедствие. Готовятся документы для подразделений Патруля: накладные на здания, мебель, всевозможные векселя и бумаги, подтверждающие наши полномочия. И все это нужно каким-то чудом подготовить до завтрашнего дня.

Забавно слышать – Ремесленник надеется на чудо.

– Да, об этом самом Патруле я и хотел поговорить, – опомнился я. – Мы с Чезом пропустили собрание нашего курса и поэтому так толком ничего и не поняли.

– Думаешь, на собрании вам бы все доходчиво объяснили? Мы и сами-то толком ничего не знаем. Приказ читали все, но вот как это будет выглядеть в реальности и, главное, зачем это вообще нужно… загадка для нас самих.

Если уж это загадка даже для Ремесленников, то нам и вовсе здесь ловить нечего. Так может и не стоит нам в это дело вмешиваться? Пусть кого-нибудь другого пошлют…

– А нам-то что делать? – неуверенно спросил я. – Ну, прибудем мы в город и что нам там делать-то? И, кстати, что за город-то вообще? Нет, интуитивно я догадываюсь, в какой город нас пошлют, но все же…

Вот бы мне кто-нибудь подробно, на пальцах объяснил, что мы будем делать.

– Вас отправят в Крайдолл, что довольно логично, ведь братья Викерс его коренные жители. А что вы там будете делать… первое время просто выполнять поручения начальника стражи этого города, а дальше посмотрим… Точнее, посмотрит ваш куратор.

– А кто будет нашим куратором? – заинтересовался я.

– Конечно же, Кейтен. Хотя его сейчас за уши не оттащишь от его любимого «автомага», но придется и ему на несколько месяцев переселиться в Приграничье. Кстати…

Ромиус постучал по столу и в кабинет вбежал уже знакомый мне парень.

– Пригласи сюда Ремесленника Кейтена.

Лучший ученик кивнул и выскочил из кабинета как ужаленный.

Да, не легко, должно быть, приходится этим ребятам, приставленным к Ремесленникам. Интересно, он так весь день бегает или все-таки немного времени на учебу остается?

– Думаю, все подробности тебе лучше обсудить с ним. – Ромиус зевнул и протер сонные глаза. – А ты пока расскажи-ка мне, что случилось на соревнованиях.

Я не смог сдержать грустный вздох.

Вот, теперь каждый встречный будет мне напоминать об этих соревнованиях. Дракон меня подери, а ведь Невил предсказывал нечто подобное! Хорошо еще, что сейчас все слишком заняты подготовкой к практике и никому нет дела до позорного проигрыша Огненного Факультета.

– Ну, что случилось… Я все испортил! Мы уже почти выиграли, когда я попытался сплести заклинание Универсальной Стены, но опять что-то получилось не так, и я создал воздушную волну…

– От которой пострадали Чез и Алиса, – закончил за меня Ромиус. – Все ясно. В этом нет твоей вины, просто ты еще не научился пользоваться своей полной силой. Хотя я предупреждал тебя, чтобы ты пока еще не рисковал сплетать сложные потоки, а ты меня все равно не послушал. С другой стороны, я понимаю – тебе очень хотелось выиграть поединок.

– Обидно, – тоскливо сказал я. – Мало силы – плохо, много силы – тоже плохо…

– Как выяснилось, и то и другое хорошо, – не согласился Ромиус. – Между прочим, твой случай показал, что наш отбор несовершенен. Прежде всего, мы всегда отбирали учеников с максимальной силой, а на твоем примере мы выяснили, что и малой силой можно делать невероятные вещи и сплетать тонкие потоки удивительной сложности. Ведь раньше ты умудрялся создавать заклинания, опережающие твой уровень знаний на порядок.

– А теперь не могу.

– Нет, ты и сейчас можешь. Просто тебе требуется отточить свои умения.

– На практике? – усмехнулся я.

– И на практике тоже, – невозмутимо ответил дядя. – Правда, выносить любые учебники из Академии запрещено…

Замечательно. А я-то надеялся в спокойной обстановке прочитать пятый том учебника по энергетике.

Дверь кабинета отворилась, и на пороге появился Кейтен. Розовощекий, улыбающийся и, на мой взгляд, даже слегка пополневший. Еще бы, ведь после нападения на Академию, ему вернули звание Ремесленника и позволили заниматься развитием любимого детища – «автомага».

– Добрый вечер, – бодро сказал он, с разбега плюхнувшись в кресло. – Вот сейчас я впервые увидел, что вы родственники. Оба всклокоченные, похудевшие, бледные, покрасневшие глаза горят каким-то нездоровым блеском…

Где-то я все это уже слышал. Неужели моя бледность так бросается в глаза? Как бы в Приграничье меня за вампира не приняли…

– Зато ты что-то чересчур бодренький, – нахмурился Ромиус. – Засиделся в своей лаборатории.

– А что? – удивился Кейтен. – Зато уже намечаются явные успехи…

– Единственное, что у тебя намечается – это прогулка в Приграничье, – обрадовал его дядя. – Ты же наверняка слышал о новом приказе Главного Советника.

– Слышал, – ответил Кейтен. – Глупейшая, я тебе скажу, затея. Мне кажется, советник Митис по каким-то причинам хочет ослабить Академию…

– Об этом мы потом поговорим, – быстро сказал Ромиус и выразительно покосился на меня.

Вот нахал, а еще Ремесленник. Хоть бы не так явственно мною пренебрегал что ли…

– Слушай, Ромиус, я сейчас просто не могу оставить лабораторию! – возопил Кейтен. – Мне ведь столько всего нужно сделать…

– Поспорь мне еще, – пригрозил дядя. – Чтобы к завтрашнему утру подготовил для Зака и его группы все документы…

– Ну, документы-то я подготовлю, – обрадовался Кейтен. – Это я в миг.

– …А затем ты отправишься вместе с ними в Крайдолл, и будешь курировать их практику в течение всех двух месяцев.

– Что?! – Кейтен побледнел. – Но я действительно не могу сейчас прекратить исследования!

– Все ты можешь, – отмахнулся Ромиус. – Бери Зака в помощники и марш в кабинет Мастера Ревела. За проект Патруля он отвечает лично.

– Это успокаивает. – Кейтен наконец-таки повернулся ко мне. – Ну что, как соревнования? Выиграли?

Я удивленно уставился на него, не понимая, издевается он, или же говорит на полном серьезе.

– Для него это сейчас больная тема, – усмехнулся Ромиус. – Но думаю, по пути он тебе все расскажет. А теперь брысь из моего кабинета, у меня дел по горло.

Мы с Кейтеном послушно покинули кабинет моего дяди.

– Пойдем к Мастеру Ревелу, – без особого оптимизма сказал Кейтен. – Да, так что там с поединком-то?

Пока я коротенько рассказывал нашему куратору о проигранном поединке, он вел меня к кабинету Ремесленника Ревела. Насколько я понял, Ремесленник Ревел отвечает за безопасность Академии и все его боятся до коликов. Не знаю, за что его так боятся, но мне он не показался каким-то зверем, наоборот, премилый дядька. И по поводу высказывания Кейтена о том, что его успокаивает, что за проект отвечает этот Ремесленник… Не знаю, не знаю. Если посмотреть на качество его работы, как ответственного за безопасность Академии в свете последних событий, то доверия к нему нет просто никакого.

– Кстати, ты будь поосторожнее в высказываниях перед Мастером Ревелом, – предупредил меня Кейтен, когда мы подошли к самому обычному кабинету с табличкой «Ремесленник Ревел».

Странно все-таки, почему все так его боятся?

Кейтен еле слышно постучал в дверь.

– Можно к вам?

– Заходите, – послышался из-за двери голос Ремесленника. – Я вас уже полчаса жду.

Брешет. Полчаса назад я еще в столовой был, а Кейтен в своей лаборатории, и если бы мне не взбрело в голову зайти к дяде, то я бы вообще едва ли оказался перед этой дверью.

Мы зашли в кабинет.

На первый взгляд я не нашел ни одного отличия от кабинета Ромиуса: такой же деревянный стол, несколько очень мягких черных кресел и куча полок, с аккуратно разложенными документами. За столом сидел лысый мужчина в серой ливрее Высшего Ремесленника. На его лице гуляла едва заметная улыбка человека, знающего нечто такое, что хотели бы знать все окружающие, но доступно это только ему.

– Ну что, готовы поработать на благо государства? – вместо приветствия спросил Мастер Ревел.

– Конечно, – на удивление покладисто ответил Кейтен. – Сделаем все, что от нас потребуется.

Плюхаться в кресло, как это было в кабинете дяди, Кейтен не стал, и вообще, как мне показалось, он старался не делать лишних движений.

– Похвально. – Мастер Ревел едва заметно кивнул. – Кейтен, вот тебе все необходимые документы, ознакомься с ними до завтра.

С одной из полок плавно взлетела невзрачная серая папка.

– А какие-нибудь материалы по людям, с которыми нам придется работать? – покладисто спросил Кейтен.

– Безусловно, – согласился Ремесленник, и вслед за первой папкой взлетела в воздух вторая.

Обе папки спикировали на стол перед стоящим навытяжку Кейтеном.

– А…

– В первой папке.

– А…

– Обойдешься.

– Понял.

Зато я не понял. А когда с нами будут проводить инструктаж?

– Думаю, задание вы получили, так что можете быть свободны.

– А я? – удивленно спросил я. – Мне какое задание?

– Выспаться, – коротко ответил Мастер Ревел. – И постараться больше не допускать таких ошибок, как на соревнованиях.

Опять!

Из кабинета я вышел с красными ушами. Я бы, может, этого и не заметил, но заметил Кейтен и не преминул мне об этом сообщить.

– Неужели все теперь будут мне об этом напоминать? – жалобно спросил я.

– Безусловно, – «успокоил» меня куратор. – Ты бы знал, как я бесился, когда мне напоминали о моем понижении из Ремесленников в обычные ученики. А напоминали мне об этом ох как часто и все кому не лень.

– А в желании насолить ближнему людям лениться не свойственно, – резюмировал я. – Ладно, чего уж там. Буду привыкать.

– Давай, иди спать. А я пойду разбираться с документами… Эх, а мне ведь еще нужно придумать, как быть с «автомагом». Он же без меня от скуки отупеет.

– Выключи его? – предложил я.

– Нельзя, он обидится, – покачал головой Кейтен.

Ишь ты, да он ведет себя как самый настоящий человек.

– Тогда возьми его с собой.

– Ты же видел, сколько места занимает «автомаг». Такую громоздкую структуру так просто в карман не положишь, хотя… я подумаю над этим, в целом, мысль не так уж плоха.

Кейтен отправился в свою лабораторию, а мне предстояло собрать свои вещи для предстоящего мероприятия.

Вернувшись к себе в комнату и тоскливо посмотрев на полуметровые кактусы, я начал собираться. Положив в старую сумку «музыкалу» и «музы» с записями любимых песен, я неожиданно вспомнил, что за все время обучения в Академии ни разу не слушал музыку! Не было ни времени, ни желания, а ведь раньше я искренне считал, что не смогу прожить без музыки и дня. Что ж, в каком-то смысле магия похожа на музыку – сплетение потоков напоминает создание мелодии… Магия заменила мне музыку и сейчас у меня даже не возникает желания включить «музыкалу».

Я кинул в сумку две запасных ливреи… и понял, что собирать мне больше, в общем-то, и нечего. Учебники из Академии, как выяснилось, выносить нельзя, а кроме них в моей комнате больше никаких вещей и не было.

Кстати, зачем тогда Алиса так рано убежала из столовой? Не думаю, что у нее намного больше вещей, чем у меня. Получается, она вновь меня избегает? Стоп! Кого я обманываю? Она избегает меня всю неделю! С той самой ночи… неужели я что-то сделал не так?..

С такой тоскливой мыслью я и заснул.

Действие 3

Я открыл глаза.

Темнота.

– Спокойно, не дергайся, – предостерег меня тихий мужской голос.

Честно говоря, я и не собирался делать ничего подобного. Нет, я не испугался, не подумайте. Если честно, я еще не настолько проснулся, чтобы как следует испугаться. Да и ощущал я себя как-то странно, будто немного пьяным… все окружающее воспринималось сквозь полудрему.

Тихий, вкрадчивый голос продолжил:

– Никерс, предупреждаю сразу, это не очередное нападение на Академию, – раздался тихий смешок, – а всего лишь скромная традиция – торжественное испытание.

Торжественное? Испытание? Странное словосочетание…

Вот теперь я окончательно проснулся. Кстати, судя по всему, я все еще лежу в своей кровати… только вот ничего не вижу. А, это же повязка на глазах! Странная какая-то повязка, кстати.

Я попытался встать с кровати, но ничего путного у меня не получилось. Судя по всему, я был привязан.

– А для посвящения обязательно завязывать глаза и привязывать меня к кровати? – спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Без этого никак, – согласился голос. – Впрочем, тебя скоро освободят. Сразу после того, как я объясню правила игры.

– Игры?

– Ну, не игры, испытания. Какая разница?

– Разница в последствиях, – охотно объяснил я.

– Никаких последствий, – заверил меня голос, – по крайней мере, физических. А вот опозориться можно только так. Впрочем, после сегодняшних соревнований, тебя это пугать не должно.

Опять напоминание о соревнованиях. Каждый норовит пнуть бедного, измученного ученика первогодку.

Все мои попытки подняться на ноги были тщетны. Кто-то или что-то, не давало мне пошевелить ни рукой, ни ногой, вцепившись в них мертвой хваткой.

– Что от меня требуется-то хоть? – смиренно спросил я.

В конце концов, чего мне бояться? Сказали же – травм не будет. А если и опозорюсь, так ведь не впервой же, мы люди привычные.

– Сразу видно умного человека. – Мне показалось, или это было сказано с откровенным издевательством? – От тебя не требуется ровным счетом ничего. Просто когда я тебя отпущу, ты должен будешь попытаться выйти отсюда. Вот и все.

– Что значит попытаться?

Тишина.

– Эй, что значит попытаться?!

Я же в своей комнате, лежу на кровати… или нет? Да уж, исчерпывающие инструкции мне дали, ничего не скажешь. Выйди отсюда. Откуда отсюда-то? И куда выйти?

Давление на конечности неожиданно пропало, и я ощутил, что свободен. Вот только повязку с глаз мне почему-то не сняли.

Я тут же потянулся рукой к глазам, чтобы снять повязку, но никакой ткани на моих глазах не обнаружилось! Внимательно ощупав веки, я понял, что, судя по всему, на меня воздействовали каким-то заклинанием – что-то невидимое не позволяло мне открыть веки. Заклинание было явно не моего уровня, собственно, помимо стихийной магии нас больше ничему и не обучали. Я даже предположить не мог, как оно могло действовать.

– Все ясно, – как можно громче и уверенней проговорил я. – Это испытание я должен пройти с закрытыми глазами? Что ж, пусть будет по-вашему.

Я уже начал догадываться, что нахожусь вовсе не в своей комнате. Чтобы окончательно в этом убедиться, я протянул руку к левому краю кровати. В моей комнате кровать прилегала этим краем к стене, но сейчас рука не нащупала ничего подобного.

Стало очень неуютно. Одно дело оказаться в темноте в знакомой комнате и совсем другое – в незнакомом помещении… У меня моментально возникло ощущение, как будто в темноте вокруг меня таится что-то страшное. Хотя, вообще-то, темнота была не вокруг, просто у меня были закрыты глаза… но мне от этого было не легче.

Странно, а кровать-то вроде бы моя. Это что же, меня прямо вместе с кроватью сюда притащили, а я даже не проснулся? Хотя, после столь серьезной травмы можно проспать не один день.

Я медленно свесил ноги с кровати.

И что теперь? Вставать и идти искать выход в нижнем белье? Ну и шуточки у них. Интересно, как на подобное испытание отреагируют девушки? Если это вообще испытание, а не очередная шутка старшекурсников, впрочем, одно другому не мешает.

Не долго думая, я завернулся в одеяло и слез с кровати. Чем быстрее я разделаюсь с этим испытанием, тем лучше. Завтра, между прочим, еще вставать очень рано.

Пол каменный, холодный. Во всех жилых помещениях полы устланы коврами, значит, я в каком-нибудь зале, медитативном или учебном.

Я сделал несколько неуверенных шагов, ощупывая руками пространство перед собой. В своей комнате я бы как раз уперся носом в стену, здесь же ничего подобного явно не планировалось.

– То есть, вы предлагаете мне на ощупь найти выход их этого зала? – предположил я.

Звук собственного голоса почему-то совершенно не придавал уверенности. Возможно, потому, что он дрожал. А если крикнуть погромче, то уверенности добавится?

Сделав порядка двадцати шагов, я, наконец, коснулся рукой стены. Ну, теперь-то осталось совсем немного, нужно идти вдоль нее до тех пор, пока руки не коснутся двери. Окрыленный этой мыслью, я двинулся в обход помещения.

Прошло довольно много времени, прежде чем я заподозрил, что с залом творится что-то странное. Я шел вдоль стены довольно долго, но так и не нашел двери. Более того, я ни разу не натыкался на углы, как будто это помещение было совершено круглым. В принципе, такое вполне возможно, ведь башня-то сама по себе круглая, вот только на каждом этаже залы «нарезаются», подобно кускам пирога, и ни одного абсолютно круглого зала, кроме, разве что, Музея, во всей Академии нет. Где же я тогда оказался?

Неожиданно за моей спиной раздался громкий удар, как будто где-то недалеко упало на пол что-то очень большое. Я подпрыгнул на месте от неожиданности, а в следующий момент рухнул на пол. Просто на всякий случай.

Выходит, я здесь не один?! Возможно, в этом странном помещении бродят и другие ученики? Нет, все-таки нужно что-то делать со зрением, иначе я отсюда никогда не выберусь. С заклинанием, накрепко закрывшим мои глаза, я ничего поделать не могу, потому что до сих пор не умею видеть чужие узоры, да даже если бы я и умел… глаза-то все равно закрыты.

Я медленно поднялся с пола, старательно прислушиваясь к окружающим звукам. Думаю, если за мной действительно кто-то наблюдает, его наверняка развлекут мои блуждания по залу. Я чувствую себя слепой подземной ловкой, хотя ей-то повезло больше чем мне, у нее есть длинные щупы, для обследования окружающего пространства. Стоп. А ведь это мысль! Что если мне сделать себе похожие щупы из энергетических нитей? Касаясь стен, они будут затухать и по изменениям их узора я смогу понять, куда мне идти. Ведь узоры заклинаний, сотканных лично мной, я вижу и с закрытыми глазами своим внутренним зрением.

Для начала я соткал один щуп. Тонкое заклинание на манер плети я увеличил в несколько раз, и проверил на стене, за которую держался. Внутреннее зрение отметило изменение структуры заклинания и в следующий миг Огненная Плеть исчезла.

Мда. А вот нарушения целостности заклинания я как-то не учел, ведь если я все еще в Академии, стена состоит из «дагора» – материала совершенно нечувствительного к магии. Заклинания просто разрушаются, соприкасаясь с этим минералом.

Нужно использовать что-то другое. И, кстати говоря, как же я не подумал о том, что в этом зале может быть кто-нибудь помимо меня?! Если я коснусь своей «плетью» человека, то, как минимум обожгу его. Нет, так нельзя. Магия огня здесь не поможет.

Собственно, она здесь и не нужна. Для моих целей скорее подойдет магия воздуха. Хм. А зачем мне вообще какие-то щупы? Тогда уж нужно делать заклинание, которое позволит получить сразу всю карту помещения. И нет никакой необходимости создавать длиннющие плетения, достаточно сделать маленькие юркие заклинания типа Огненных Змеек, только не огненные и не змейки. И они должны будут не атаковать, а отталкиваться от любых поверхностей и возвращаться ко мне. Поскольку замерять расстояния с помощью заклинаний я не умею, придется ориентироваться на время возвращения заклинаний ко мне. Где-то я такое уже читал… вот только не могу вспомнить, где именно. Кажется, какое-то животное пользуется сходной техникой…

Все, хватит. Пора действовать!

Для начала я создал около тридцати Воздушных Птиц. На большее у меня просто не хватило сил. Если бы у меня сохранились старые возможности, то я бы создал сотню-другую совсем маленьких птичек, а теперь они у меня получились размером с откормленного орла. Если эта стая в стену врежется – вся Академия дрогнет. Ладно, что сделано, то сделано.

Я создал дополнительное заклинание, которое должно было объединить возвратившихся птичек и сделать из полученных от них сведений мало-мальски понятную карту. Поехали что ли?

Птички устремились в разные стороны, двигаясь на уровне моих колен, кроме того, пару заклинаний я отправил вертикально вверх. Вскоре перед моим внутренним взором стали проявляться препятствия.

Ага. Вот это кровать, от которой я ушел, это потолок – какой высокий-то! – стены… И все?! Больше птички просто не уловили. Уфф… что-то я уже устал. И как мне отсюда, спрашивается, выбраться? Кстати говоря, а оно мне нужно вообще-то? Подумаешь, опозорюсь, мне к этому не привыкать. И вообще, у меня завтра трудный день на новом месте, а я тут брожу неизвестно где. Нет, хватит с меня всех этих проверок, экзаменов – я иду спать!

Воспользовавшись полученной от птичек картой, я добрался до кровати, лег и уснул. Назло всем я уснул просто мгновенно.

* * *

Мне снился странный дом. Главная его странность заключалась в том, что внутри он был намного больше, чем казалось снаружи. Во сне я вошел в него, и долго бродил по странным разноцветным комнатам… Ах да, еще перед тем, как войти в этот дом, я успел увидеть его номер. Конечно же, это было мое счастливое число – тринадцать.

* * *

Утро началось с того, что я открыл глаза и узрел подросшие за ночь кактусы. Не до конца проснувшись, я тупо пялился на одиннадцать полутораметровых зеленых бревнышек, и не мог понять, как это чудо вообще здесь оказалось.

– Ага, – наконец вспомнил я. – Ну, вы и вымахали.

Кактусы таинственно промолчали.

Кстати, о таинственности! Что же случилось с этим дурацким испытанием? Я его прошел или нет? Ой… или мне все это приснилось? Бред какой-то. Конечно же, этот дурацкий зал мне приснился… или нет? Мне всегда казалось, что я легко могу отличить явь от сна. В конце концов, когда мне снились другие миры, я знал, что это именно сны. А тут ощущение какое-то двоякое – с одной стороны я точно знал, что сплю, а с другой – чувствовал, что все, что происходит со мной во сне реально. Бред. Кому могло понадобиться тащить меня вместе с кроватью непонятно куда, чтобы подвергать испытаниям. Мало нам каждодневных мучений на занятиях?!

Я еще не решил, вставать мне или еще немного полежать да поразмышлять о жизни, когда раздался громкий стук в дверь.

– Зак, ты собрался?!

Кейтен? Ему-то я зачем понадобился? Ах да, он же обещал зайти за мной… Хотя, настенные часы показывают всего лишь шесть часов утра, что-то он рановато за мной зашел.

– Да, да, сейчас выйду! – торопливо ответил я, и буквально слетел с кровати.

– Давай быстрее, нам еще нужно заскочить в библиотеку.

– Сейчас!

Я меньше чем за минуту одел ливрею, схватил с пола сумку и… остановился в нерешительности. Так… теперь нужно выйти из комнаты таким образом, чтобы Кейтен не заметил кактусов. Как они уже выросли. По-хорошему что-то нужно делать с их ростом, но, боюсь, сейчас я этого сделать не успею.

Я приоткрыл дверь на десяток сантиметров и быстро просочился через эту щелку.

– Доброе утро, – удивленно поприветствовал меня Кейтен. – Ты чего это?

– Дверь плохо открывается, – быстро нашелся я.

– Может, вызвать мастера?

– Нет! – чуть ли не вскричал я.

– Как хочешь. – Кейтен окинул меня подозрительным взглядом. – Ты здоров?

– Да просто не выспался, – отмахнулся я. – А зачем нам в библиотеку?

– Нужно получить кое-какие книги.

– Зачем? – удивился я. – Я думал, что из Академии книги выносить нельзя.

– Было нельзя. – Кейтен щелкнул пальцами. – А теперь можно. Вчера господа Ремесленники… ах да, я же теперь и сам Ремесленник. В общем, мы вчера сделали небольшое пособие с заклинаниями, которые могут пригодиться вам во время практики.

– Ух ты. А что это за заклинания?

Кейтен юркнул в телепорт, а я, толком не проснувшись, шагнул вслед за ним, даже не вспомнив о своей боязни.

– Я откуда знаю? Сейчас и посмотрим.

Под библиотеку в Академии отведен целый этаж. И весь этот этаж был забит книгами, плакатами, буклетами, свитками, и еще дракон знает чем. Здесь же располагался магический печатный станок, на котором отпечатывались новые учебники.

– Вот это наше, – кивнул мне Кейтен на две стопки книг карманного формата.

– На весь наш факультет что ли?

– Конечно. Ты бери пока все это дело, а я распишусь в журнале. Библиотекарь печатал справочники всю ночь, и теперь, небось, отсыпается, но порядок соблюдать все равно надо. Каждая книга на счету и если хоть одна пропадет, то отвечать за это буду я, и тот, кому ее выдали на руки. Мне-то простой выговор сделают, а вот вы будете отвечать за потерю по всей строгости вплоть до исключения из Академии.

Я чуть не уронил все книги на пол.

Кейтен расписался в журнале и бодро скомандовал:

– А теперь бегом на первый этаж. Через пятнадцать минут мы уже должны быть в Приграничье.

Шустро.

Каким чудом я донес две стопки книг и не разу их не уронил, я не знаю. Но могу предположить, что иногда мне помогал левитацией Кейтен. В любом случае, на первый этаж в мы прибыли раньше всех. Куратор провел меня в небольшую комнатку с тремя телепортами, рядом с которыми, сидя на стуле, мирно дремала девушка в синей ливрее лучшего ученика. Между прочим, она была очень даже ничего, миленькая, вот только с некоторых пор блондинки не в моем вкусе…

– О, как удачно, еще никого не привели, – обрадовался Кейтен, и тут его взгляд упал на спящую девушку. С его лица мигом слетела привычная улыбка, и он неожиданно громко рявкнул: – Ага! Спим на посту!

Бедная девушка вскочила, как ошпаренная, повалив стул. В ее глазах был откровенный ужас, а когда до нее дошло, что перед ней стоит Ремесленник, она с испугу чуть не упала на пол вслед за стулом.

Да уж, должно быть сильно этих лучших учеников гоняют. Тот парень у Ромиуса носился, как угорелый, эта девушка смотрит на Кейтена с такой преданностью и мольбой во взгляде, что аж противно становится.

– Давай, ставь книги на стол, – велел мне Кейтен, и погрозил девушке пальцем. – А ты больше не спи на рабочем месте.

Поняв, что наказывать ее Кейтен явно не собирается, девушка торопливо подняла упавший стул, села на него, и вылупилась на телепорты во все глаза. Видимо, в слежке за телепортами и состояла ее основная работа…

– Слушай сюда, – обратился ко мне Кейтен. – Скоро к этой двери подведут ваш курс Огненного Факультета. Входить они будут по одному, ты должен проследить за этим, а отправлять их через телепорт мы будем по пятеркам. Дверной проем оснащен одним интересным заклинанием, которое определяет, есть ли у человека что-нибудь, что нельзя выносить из Академии. В частности, это касается учебников.

– Угу.

Я сделал вид, что все понял.

– Если кого-то эта дверь не пропустит, то пусть он выкладывает все из сумок и карманов. Если не поможет и это, то придется ему, или ей… – Кейтен неожиданно хихикнул, – раздеваться.

– Эге, – среагировал я, и не удержался. – А можно этой штукой как-нибудь управлять?

Девушка бросила в мою сторону полный презрения взгляд, но я сделал вид, что не поймал его.

– Щаз, – погрозил мне пальцем Кейтен. – И смотри у меня. Я знаю, что ты у нас любитель экспериментов…

Продолжить общение на столь занимательную тему нам не дал появившийся в дверном проеме Шинесимус.

– Так, я привел мелюзгу, – сообщил он нам. – Ах, вот ты где Закери, а мы тебя обыскались. Надо же было заранее предупредить, что ты будешь помогать Мастеру Кейтену.

– Я не успел.

Честность – лучшая политика. Главное теперь не напоминать Шинсу о проигранном поединке. Хотя, вряд ли он хоть на секунду забудет об этом прискорбном факте…

– Кстати, Закери, я бы хотел поговорить с тобой о прошедшем поединке. Нет, не сейчас, конечно, но как только появится такая возможность…

Надеюсь, такая возможность у него появится очень не скоро. Если вспомнить, как он хотел, чтобы мы победили… Боюсь, после разговора с ним, мне придется некоторое время восстанавливаться у друидов.

– Так, дамы и господа…

И это он после мелюзги называет учеников господами? Забавное чувство юмора у нашего декана.

– …Заходите по одному в эту дверь и учтите, что выносить из Академии любые книги и предметы, кроме ливрей и вещей, с которыми вы сюда пришли, запрещено.

Первым, конечно же, протиснулся Чез.

– О, Зак, вот ты где, – обрадовался он, и спокойно вошел в комнату.

Ага, значит, мой неугомонный друг ничего запрещенного с собой не прихватил. Странно.

– Ты видел, что творится в твоей…

– Видел, – зашипел я. – Тихо ты!

– А… ну да. – Чез хлопнул себя по лбу. – Моя ошибка.

– Зря ты пролез вперед, – злорадно сообщил я другу. – Все равно всех отправляют только по пятеркам, и вам придется ждать, пока я не закончу.

– Мог бы еще поспать, – хрипло буркнул Чез. – Ладно, пойду, обыщу Наива. Вдруг он решит спереть пару книг, ты же знаешь, как он любит читать.

О да, знаю. За все время обучения Наив не прочитал ни одного учебника – все, что мы должны были читать, ему на пальцах объяснял старший брат. Зато художественные книги наш огненный мальчик глотал только так, по штуке за день, причем в основном это были любовные романы.

Следующим в дверь попытался войти высокомерный Триз. Этого парня я никогда не любил, потому что он вел себя со всеми чересчур высокомерно, а уж если учесть, что на самом деле я был гораздо знатнее его по происхождению… в общем, он меня не любил еще больше чем я его.

Так вот в дверь он войти попытался, но у него ничего не вышло.

– Что за дела?! – высокомерно испросил Триз.

– Соблаговолите опустошить вашу сумочку на предмет запрещенных вещей, – злорадно сказал я.

– Никерс, ну-ка немедленно пропусти меня, иначе я пожалуюсь…

– Кому же ты, интересно, пожалуешься? – заинтересовался я. – Декану? Так вот он стоит рядом с телепортами. Только чтобы пройти к нему, тебе придется все же опустошить сумочку.

– Хамло, – брезгливо процедил сквозь зубы Триз.

Я демонстративно посмотрел сквозь наглеца и громко крикнул:

– Следующий!

– Дракон с тобой, – выругался Триз и бросил сумку возле входа.

Теперь он смог спокойно пройти через дверной проем. Интересно, что же такого он хотел стащить из Академии? Неужели учебник? Скорее всего. Несмотря на то, что Триз порядочная сволочь, в магии он смыслит получше многих и времени на учебу тратит очень много.

Механизм был таков: сначала я пропускал пятерых учеников, затем они шли к Кейтену и получали именные справочники заклинаний. Ремесленник не ленился и каждому из учеников в нескольких словах объяснял, какой частью тела он отвечает за этот справочник и что с ним будет, если этот справочник случайно, или не очень случайно, потеряется. Отдельно он говорил о том, что если справочник и ученик, с которым эта книженция отныне связана очень хитрым заклинанием, окажутся друг от друга на расстоянии более сотни метров, то кому-то из них придется сгореть. Скорее всего это, конечно, будет книга, но кто знает…

Я так и не понял, шутил Кейтен или говорил совершенно серьезно. А вдруг книгу украдут? Сжигать человека только за то, что он не уследил за каким-то справочником заклинаний? Но кто их знает, этих Ремесленников…

После Кейтена с учениками говорил Шинс. Он подробно разъяснял, куда и с кем им нужно идти после прохождения через телепорт. Вообще-то на выходе из телепорта нас должны были встречать уполномоченные лица с соответствующими документами, но мало ли что. А то ведь встретит кто-нибудь, заведет куда-нибудь… ищи потом ценные ливреи и справочники заклинаний неизвестно где. А что, схватят шпионы из Шатерского Халифата бедного ученика, свяжут, и увезут, дабы в спокойной обстановке ознакомиться со справочником ценных заклинаний, не разрывая связи.

Поговорив с Шинсом, ученики по очереди входили в указанный им телепорт. Вскоре я понял, что все три телепорта ведут в разные города приграничья: Крайдолл, Лайминг и в Форт Скол. Форт Скол едва ли можно назвать городом – это скорее огромная крепость на границе с Шатерским Халифатом. Туда отправили две пятерки, и нам оставалось им только посочувствовать – жить рядом с границей Шатера… страшно. Остальным повезло больше, их отправили в Лайминг – самый большой город Приграничья. Я только что понял, как нам всем повезло! Наш курс отправили в нормальные города, а ведь есть еще множество мелких селений, в которые наверняка тоже кого-нибудь отправят. Вот им там будет действительно скучно…

Ознакомленные с действием дверного проема на примере Триза, ученики больше не пытались пронести что-либо запретное, и вскоре перед дверью образовалась небольшая горка учебников и тетрадок. Когда мы отправили всю группу, в комнате осталась только наша пятерка, Шинс, Кейтен и сонно хлопающая глазами, явно недоспавшая, девушка – сторож.

– Что ж, вы последние остались, – констатировал Кейтен. – Думаю, на первых порах я поживу с вами, а там глядишь, вы и без меня со всем разберетесь.

Мои друзья приободрились. Как я с удивлением узнал, остальные ученики Огненного Факультета отправлялись на практику без кураторов, зато нам дядя Ромиус выделил целого Ремесленника, причем хорошо знакомого Ремесленника. Этот факт не мог не вселить в них уверенность. Что касается меня, то я, пообщавшись с Кейтеном достаточно близко, не был уверен в том, что от него можно ждать неоценимой помощи, хотя, безусловно, его обществу я был очень рад.

– Но учтите, что я и сам никогда не был в этом городе, – предупредил нас Кейтен. – В проектах, подобных Патрулю, я также никогда не участвовал… собственно, ни одного подобного проекта у нас никогда и не было.

Успокоил, называется. И почему все эти нововведения пробуют именно на нашем курсе? Вот несправедливость-то.

– Берите свои книги. Сами понимаете, что если вы их потеряете, то сгорят все-таки они, а не вы. Но каждый случай утери учебника будет рассматриваться индивидуально, – с усмешкой сказал Шинс.

Ага, значит, сгорит все-таки учебник, а не ученик. Это успокаивает.

– А что в этих книгах-то, я не очень поняла, если честно, – ненавязчиво спросила Алиса.

«Не очень поняла»… подлиза. Да нам об этом ни слова не сказали!

– В этой книге собраны простые заклинания, которые могут вам пригодится, – повторил уже слышанные мною слова Шинс.

– Но это какие-то странные заклинания, – заметил Невил, листая свой справочник, и даже Кейтен с интересом заглянул ему через плечо.

Все мы словно по команде открыли свои справочники заклинаний, к слову, обладавшие изящной кожаной обложкой с изображением символа Академии Ремесла – свернувшегося в форме буквы «Р» золотого дракона.

Точно. Что-то с этими заклинаниями не то, я не могу понять принципов их действия. То есть в теории я могу создать такой энергетический узор… после небольшой тренировки, но вот как все это действует, мне совершенно непонятно.

– Шинесимус, это же не стихийная магия! – удивленно сказал Кейтен. – Ее только на четвертом курсе начинают преподавать. Они тут ничего не поймут!

– Не поймут и ладно, – пожал плечами Шинс. – Но воспроизвести при желании смогут. Это самые простые заклинания, не забывай.

– Ну, вы даете, – пораженно прошептал Кейтен. – И это меня вы лишили звания Ремесленника за нарушение канонов Ремесла?!

– Времена меняются, – вздохнул Шинс. – Да и вернули тебе твое звание, разве нет?

Кейтен промолчал. Судя по выражению его лица, разговаривать с Шинсом он больше не хотел.

Шинс, не будь дурак, тоже это понял, и повернулся к нам.

– Ладно, вы отправляетесь в Крайдолл, собственно, вам это и так известно. Официально с той частью города, в которой вам придется работать, вас ознакомит офицер местной стражи, а неофициально ваши друзья – Невил и Наив Викерсы.

Те торопливо закивали, улыбаясь до ушей.

Конечно. Они радуются, потому что едут домой. Нет, я, конечно, искренне рад за них, но нас-то с Чезом зачем туда тащить? Про Алису я вообще молчу, боюсь даже представить, как на нее будут реагировать жители города. Судя по рассказам Невила, вампиров там очень не любят, если не сказать больше…

– Все, удачи вам, – напутствовал нас Шинс. – И не забудь Зак, сразу после практики ко мне.

После этих его слов, я влетел в телепорт самым первым.

Вспышка.

Темнота.

Странно, никто не говорил мне, что телепортация на большие расстояния длится намного дольше обычной.

Свет.

– А вот и вы, наконец-то, – послышалось из-за моей спины.

Я сошел с платформы телепорта и повернулся на голос.

Именно так я себе и представлял офицера стражи. Белокурый, белозубый, широкоплечий и голубоглазый. В совокупности с начищенными до зеркального блеска легкими доспехами он прямо-таки светился и в прямом, и в переносном смысле. Непонятно только, что такая начищенная до зеркального блеска кастрюля делает в Приграничье?

– Доброе утро, – нейтрально поздоровался я, пока еще не зная, как себя вести с этим малознакомым человеком.

Хотя, если честно, меня начал слегка раздражать этот его чрезмерный блеск…

– Вау, какие казематы, – известил о своем появлении Чез.

Да, действительно, мы появились в совсем маленькой каморке явно ниже уровня земли, потому как единственное маленькое окошко, с трудом освещающее помещение, находилось под самым потолком. Но, как мне показалось, услуги этого окошка особо и не были востребованы, потому что доблестный офицер стражи мог осветить все помещение и без ее помощи.

– А это что за светильник?! – изумился мой друг, увидев стражника.

– Офицер Девлин к вашим услугам, – представился «светлячок» и неожиданно разулыбался так, что чуть не ослепил нас с Чезом. – И к услугам прекрасной дамы…

Ага, это из телепорта появилась Алиса.

Она медленно повернулась к офицеру, окинула его полным презрения взглядом своих красных глаз и презрительно фыркнула.

В помещении стало гораздо темнее – это померкла улыбка стражника.

– Едва ли мне понадобятся твои услуги, – сообщила Алиса офицеру и демонстративно отвернулась.

Вскоре прибыли и все остальные.

– Итак, молодой человек, – с кряхтением, явно подражая манере Шинса, проговорил Кейтен. – Прежде всего, нам необходимо посмотреть на наше новое пристанище. Правда, если по пути мы заскочим в какой-нибудь ресторанчик, то это будет просто великолепно. А после завтрака и знакомства с местом нашего проживания, мы с удовольствием осмотрим город.

Завтрак! Конечно же, мы забыли позавтракать! Странно, что я не обратил на это внимания… хотя, раньше обо всех принятиях пищи мне напоминал Наив, причем за несколько часов. А тут он что-то притих, не иначе, очень сильно соскучился по дому: так, что даже аппетит пропал… временно, конечно же.

Видимо, приблизительно об этом же подумал и Кейтен:

– Невил и Наив, узнайте у нашего провожатого адрес штаб-квартиры… и сходите-ка домой, порадуйте родителей.

Братья Викерс радостно вскрикнули:

– Ура!

– Но чтобы через пару часов были на месте, успеете еще пообщаться с родными.

Офицер Девлин неторопливо объяснял братьям Викерс, как пройти к месту нашего дальнейшего пребывания:

– Пройдете мимо ряда торговцев солониной…

Основную часть объяснений я прослушал, зато удивленный возглас Невила привлек мое внимание, и сильно озадачил:

– Ты шутишь?! – удивился Невил. – Нас туда поселили?!

– Да, – пожал плечами офицер Девлин.

– Но это же…

Остальную часть разговора братьев Викерс и стражника я, к сожалению, пропустил мимо ушей, потому что рядом со мной возникла Алиса.

– Ну, вот мы и в Приграничье, – тихо сказала она.

– А ты когда-нибудь бывала здесь раньше? – поинтересовался я.

– Каждые выходные ездила сюда с родителями, – неожиданно резко и явно с сарказмом ответила вампирша. – Конечно, я никогда не была в этой дыре! Что я здесь забыла-то?!

Надо же, как она нервничает, оказывается. Собственно, я мог бы и сам догадаться, что Алиса не очень рада здесь оказаться.

Уже начав подниматься по лестнице, Невил обернулся и жестом подозвал Алису.

Мне стало интересно, что же он такого хочет ей сказать, да и стоял я как раз рядом с лестницей, поэтому совершенно случайно подслушал фразу, сказанную Невилом.

– Алис, ты, главное, когда на улицу будешь выходить – обязательно капюшон одень. Я здесь прожил всю свою жизнь и знаю, как люди реагируют на вампиров…

Что ж, довольно логично. Незачем Алисе зря светиться. Вот только, как мне кажется, на человека в капюшоне люди среагируют наверняка немногим лучше, если не хуже…

Следом за братьями Викерс на улицу вышли и мы.

С непривычки у меня защипало глаза от яркого солнца, и заложило уши от непривычного гвалта. Деревня деревней, но базар, на котором мы оказались, не сильно отличался от столичного. Во всяком случае, на первый взгляд.

В отличие от цветастой и позолоченной Литы, здания Крайдолла могли похвастаться лишь различными оттенками серого да коричневого. Тротуары приграничного города не были покрыты светящимися в темноте камнями, собственно, они вообще не были ничем покрыты. Просто утоптанная за многие десятки лет земля. И люди здесь не блистали нарядами всевозможных ярких оттенков, как в столице, зато даже на первый взгляд было видно, что вся их одежда очень теплая и прочная, что немудрено, ведь в Приграничье за погодой не следит кафедра Факультета Воздуха.

– Помойка, – тут же шепнул мне на ухо Чез.

– А навозом, вроде бы, даже и не пахнет, – заметила Алиса. – Зато пахнет чем-то другим…

Кейтен вдохнул полной грудью и рассмеялся.

– Это запах города, ребята. То, чего так не хватает Лите.

– Позволь с этим не согласиться, – сказал Чез, наморщив нос. – Лита прекрасно живет и без этого чудного запаха.

– Запах, запах, – передразнил Чеза офицер Девлин. – Все столичные первым делом жалуются на запах. А что в нем такого?

– Ничего, – пожал я плечами. – Он просто есть и этого более чем достаточно.

– Обвыкнетесь, – ободрил нас офицер Девлин и лучезарно улыбнулся.

Нет, эта его широкая белозубая улыбка меня просто угнетает. Так и хочется ему в зубы дать… уж и не знаю почему. Какой-то он слишком лощеный что ли. Я думал, что давно к этому привык: тетя часто водила меня на всевозможные приемы, но на фоне грязного и серого города светящийся офицер стражи смотрелся просто вызывающе.

– Офицер Девлин, вам никто не говорил, что у вашей, безусловно, очень… лучезарной улыбки есть интересное свойство… – будто прочитав мои мысли, невинным голосом спросил Чез.

– Раздражать людей? – Офицер Девлин вновь улыбнулся, но уже не так широко. – Знаю, знаю. Но это только первое время, а потом вы обвыкнетесь.

Мы с Чезом переглянулись и рассмеялись. В глазах друг у друга мы прочитали, что если в самое ближайшее время обещанный процесс «обвыкания» не закончится, то офицер запросто может недосчитаться пары зубов. В лучшем случае. А в худшем, мы используем пару заклинаний из книги… кстати, о книге!

У меня так и не выдалось ни одной свободной минутки, чтобы посмотреть на справочник более внимательно. Да и сейчас, если честно, я не знал что делать – то ли быстрее открывать книгу, то ли во все глаза смотреть по сторонам.

– Пока мы идем к вашему дому, чтобы не тратить зря время, я хотел бы провести для вас короткую экскурсию. Вы не против? – предложил нам офицер Девлин.

– Конечно же, нет, – ответил за всех Кейтен. – Только если мы не будем кружить по всему городу и по пути зайдем куда-нибудь перекусить.

– Замечательно, – обрадовался офицер Девлин. – Итак, наш город Крайдолл считается старейшим городом Приграничья…

Дайте-ка я догадаюсь, старейшим Крайдолл считают только его жители, а обитатели остальных городов наверняка старейшими считают именно свои. Знаем, летали. У нас в Лите каждый Великий Дом таким же образом считает себя древнейшим. И чуть ли не кровные войны устраивает, если в его древности кто-то посмеет усомниться.

– Мы идем по главной улице города – Базарной. Она пронизывает весь наш город и делит его на две половины: «золотую» и «серебряную».

Ой, не могу, да они хоть в глаза-то видели это золото или серебро? Может, эти шутники еще и свои халупы алмазными дворцами называют?!

– На «золотой» стороне живут торговцы и богатые семьи, а на «серебряной» простые рабочие. Кстати, все посты стражи располагаются на Базарной улице, подчеркивая равенство всех людей перед законом.

Или просто потому, что Базарные торговцы больше платят за охрану, а на «золотой» стороне города наверняка есть и свои ребята с мечами. Про охранные заклинания на домах богатых людей я и вовсе молчу. За умеренную плату господа Ремесленники оборудуют ваше пристанище такими заклинаниями, что от незадачливого вора, решившего залезть к вам в дом, не останется и мокрого места. Хотя, я сильно сомневаюсь, что здесь у многих найдутся деньги на услуги Ремесленника.

– Ваш дом тоже располагается на Базарной улице, так что все будет под рукой.

– А точнее под окном, – прокомментировал Чез. – И вряд ли ради нас торговцы будут вести себя тише.

Тут он прав. Каждый день слышать под окнами какофонию звуков, воплей, разговоров – это же просто ужас! Одна надежда на то, что здание, которое нам предоставили, оснащено всеми необходимыми в обиходе заклинаниями.

– Кстати, если вы вдруг захотите что-нибудь купить, то обязательно скажите, что работаете на стражу. Тогда вас не обдерут, как любого приезжего.

– Кого это обдерут?! – обиделся Чез. – Да я сам кого хочешь обдеру!

– Конечно, конечно, – поспешно согласился офицер Девлин, однако, в его взгляде, брошенном на моего рыжего друга, я уловил явную насмешку. – Но лучше не рисковать.

За все время пути Алиса не сказала ни слова, лишь ее капюшон настороженно поворачивался в разные стороны.

Довольно часто я ловил подозрительные взгляды, явно предназначавшиеся вампирше. Так я и думал. Капюшон едва ли может уберечь Алису от лишнего внимания, скорее даже наоборот.

– Слушай, Девлин, – обратился я к стражнику. – Вот ты, как местный житель, можешь сказать, привлекает ли наша девушка лишнее внимание в капюшоне? Или лучше его все же сбросить?

– А она может его сбросить? – ужаснулся офицер Девлин. – Но я думал, что она…

– Вампир, – недовольно рявкнула Алиса. – И что?

– Но вампиры же не…

– Вампиры не, – согласился Чез. – А наш вампир может и на солнышке загорать. Вот так.

– Так не бывает, – уверено заявил офицер Девлин.

– Ах, не бывает, – обиделась Алиса и быстрым движением скинула капюшон.

Бедный стражник аж зажмурился, видимо, ожидая того, что вампирша сгорит прямо на месте. Не тут-то было. Наших вампиров каким-то солнцем не напугать!

– Жива, – заметил офицер Девлин. – Странно. Но лучше все же в капюшоне. Это хотя бы всем понятно. А вот если вампир ходит средь бела дня без капюшона… боюсь, это может всполошить весь город.

– А если Алиса будет поменьше улыбаться, и смотреть с прищуром? – с интересом спросил Чез, и сам же ответил на свой глупый вопрос. – Нет, не поможет. Эти красные глазищи никуда не спрячешь. Алиска, давай одевай капюшон обратно, а то совсем испугаешь нашего Девлина и он навсегда перестанет улыбаться. А мир без его шикарной улыбки будет просто ужасен…

Алиса хмыкнула и накинула капюшон, а я в который раз подумал: как же она будет работать с населением, если население от нее станет шарахаться?

– Слушай, Девлин, – продолжил я допрос. – А как у вас в городе вообще к вампирам относятся?

Офицер Девлин на некоторое время задумался.

– Сложно так сразу объяснить. Прежде всего, нужно сразу разделить вампиров на низших и потомственных. Низшие – это обычные жители города по каким-то причинам ставшие вампирами. Как вы наверняка знаете, превращаясь в вампиров, люди высвобождают все самые темные душевные качества и становятся просто невыносимыми, поэтому для нас наибольшую проблему представляют именно они. Ведут низшие себя просто ужасно, устраивают потасовки, половина краж дело их рук, и так далее. Тем не менее, они «свои», если вы понимаете, что я имею в виду. И люди к ним относятся как… к своим, несмотря ни на что.

Насколько я помню, сами потомственные вампиры предпочитают себя называть истинными. Их легко узнать по кроваво-красным глазам, таким, как у нашей Алисы. Что касается низших, то цвет их глаз после превращения в вампира остается прежним.

– Забавно, – отметил Кейтен. – А кровью они у вас как питаются?

– Эти ребята питаются кровью со скотобойни, хотя иногда и появляются маньяки, которые непременно хотят попробовать человеческой кровушки. Но с этими обычно мороки не много – их сдают свои же, потому что вампирам, живущим в городе, не нужны лишние проблемы. Низшие живут тесной семьей, можно даже сказать кланом, будто подражая потомственным вампирам. Пока они не пьют крови людей и не создают больших проблем, город их терпит, но стоит кому-то из них действительно серьезно провиниться…

Алиса пренебрежительно фыркнула из под капюшона.

– А потомственные? Как у вас относятся к истинным вампирам? – спросил Чез.

– О, этих ребят у нас выслеживают и убивают. Вернее пытаются выследить и убить. Эти гады периодически появляются в нашем городе и питаются. Просто питаются. Иногда они убивают людей, иногда лишь выпивают немного их крови и отпускают, превращая в низших вампиров. Для потомственных вампиров наш город своеобразная столовая под боком, – со злостью сказал офицер Девлин. – И если люди видят вампира с красными глазами, то они зовут друзей и родственников, берут в руки какое-нибудь оружие, заготовленный заранее осиновый кол и отправляются на охоту.

– Тоже мне охотники, – не удержался я. – Да что весь ваш город может сделать против одного настоящего вампира?

– Не многое, – согласился офицер Девлин. – Но мы же не можем просто стоять и смотреть, как…

– Убили!!!

– Стража!!!

– Э… Девлин, – Чез обеспокоено посмотрел на бегущих нам навстречу людей. – Мне кажется, тебя зовут…

Действие 4

К нам подбежали несколько человек в замусоленной одежде и начали быстро и совершенно невнятно что-то объяснять. Мало того, все они говорили одновременно и постоянно перебивали друг друга, периодически срываясь на крик. Вычленить из всего обрушившегося на нас потока слов хоть какую-нибудь полезную информацию было просто нереально.

– Офицер, там… там…

– Там!

– Это…

– Того…

– Совсем… синий…

– Спокойно товарищи, не торопитесь. По порядку, – мягким и очень уверенным баритоном проговорил офицер Девлин.

Надо же, сразу видно, что работает профессионал. Боюсь, мы так не сможем…

– Да как же… не торопиться?! Там же это…

– Вот именно, что это, – согласился офицер Девлин. – Поэтому торопиться все равно уже некуда.

– Логика, – многозначительно прокомментировал Чез и уже тише сказал мне на ухо: – Понятно теперь, почему половину убийств стража сваливает на низших вампиров.

– Да ладно тебе, – зашипел я в ответ. – Он же профессионал, ему видней.

– Видали мы таких профессионалов, – подключилась к нашему разговору Алиса. – Я вообще считаю, что работающий на совесть стражник просто не может иметь такой лучезарной улыбки.

– Может, у него все родственники зубные врачи… – предположил я.

Офицер Девлин тем временем узнал у разношерстной толпы, что к чему, и терпеливо ждал, пока мы наговоримся.

– Я предлагаю вам пойти со мной и посмотреть, что там произошло, – наконец сказал он. – Думаю, вам это будет полезно, да и убийство произошло как раз в самом лучшем ресторане города, там и перекусим.

Ага. Посмотрим на труп и сразу завтракать. Нет, я, конечно, могу допустить, что стражник уже настолько привык к трупам, что может завтракать хоть рядом с ними, хоть на них, но мы то…

– Пойдем, посмотрим, – согласился Кейтен.

– Можно подумать, мы трупов не видели, – буркнул Чез.

– А ты видел? – удивился я.

– Нет, – слегка смешавшись, ответил мой рыжий друг. – И не стремлюсь, если честно.

– Что такое? – решил я поддеть друга. – Мы боимся мертвых людей?

– Нет, просто мы предпочитаем общаться с живыми, – очень серьезно ответил Чез. – Но надо, так надо.

Офицер Девлин уже двинулся в сторону собравшейся вокруг какого-то невысокого строения толпы, легко рассекая людской поток. Нам же, с непривычки, пришлось семенить за ним, врезаясь чуть ли не в каждого второго человека, который не успевал отпрыгнуть с нашего пути. Почему отпрыгнуть? Да потому, что ливреи Ремесленников (вообще-то, в ливреях учеников, но едва ли эти ребята так запросто смогут понять разницу) почему-то приводили жителей Крайдолла в легкий трепет… Нет, может, этот трепет был и тяжелым, вот только исчезали из нашего поля зрения эти люди настолько быстро, что мы не успевали толком рассмотреть степень их удивления (читай, ужаса).

– Знаешь, – обратился ко мне Чез. – Надо было нам, наверное, первым делом спросить у Девлина, как здесь люди к Ремесленникам относятся. Что-то мне не нравится такая буйная реакция…

– Если он нам ничего не сказал, значит, бросаться на нас с вилами они вроде бы не должны…

– Да ты что, с какими вилами?! – возмутился Чез. – Сейчас на меня напоролся огромный детина, ростом с два меня, так он едва посмотрел во что я одет, как чуть в штаны не наложил. Мне даже показалось, что я унюхал характерный запах!

– Кажется, Чез, ты начинаешь понимать, что обычно ощущаю я, когда выхожу днем на улицу, – невесело заметила Алиса.

Дальше продолжить разговор нам не удалось – мы приблизились к одноэтажному деревянному строению, по внешнему виду ну никак не тянувшему на хороший ресторан. Над входом висела вывеска с довольно претенциозным названием – «Мечта».

– Господа, разойдитесь! – распорядился своим густым баритоном офицер Девлин. – И выйдете все из зала! Если через три секунды в ресторане останется хоть кто-нибудь кроме хозяина, то я лично отведу самых непонятливых в каталажку! Да, и вокруг заведения в радиусе десяти метров чтобы было пусто. Я ясно выразился?!

Возникла сильная давка – это повыскакивали из ресторана запуганные люди. Толпа странным образом огибала офицера Девлина, зато чуть ли не каждый из них умудрялся врезаться в нас. В результате, меня и Чеза откинуло от здания на добрый десяток метров.

Как же здесь уважают стражников, только вот пока непонятно, то ли действительно уважают, то ли опасаются. У нас в столице каждый второй житель – родственник какого-нибудь Высшего Дома и стражники по улицам ходят чуть ли не на цыпочках, боясь побеспокоить какую-нибудь значимую фигуру.

– Девлин!

Кейтен шел впереди нас, потирая ушибленное плечо и тихо ругаясь сквозь зубы.

– Ты бы хоть предупредил, что у вас люди такие бешеные.

– Нет, это не бешенство, – усмехнулся Офицер Девлин и я, вот честное слово, видел, каких усилий стоило Кейтену удержаться от какой-нибудь маленькой магической подлости. – Просто люди очень уважают местную стражу и знают, что мы не бросаем слов на ветер. Ладно, давайте посмотрим, что же там все-таки случилось.

Офицер Девлин и Кейтен зашли внутрь, а нам пришлось последовать за ними.

Зал ресторана оказался весьма уютным: деревянные стены, аккуратные круглые столики, удобные обитые мягкой тканью стулья, горящие мягким мерцающим светом магические шары. Звуки и запахи улицы остались снаружи, отрезанные явно дорогостоящими заклинаниями, а здесь лилась легкая музыка, и пахло какими-то экзотическими фруктами. Нет, пожалуй, это не заведение действительно может быть лучшим местным рестораном. В столице, конечно, таких пруд пруди, но здесь, в Приграничье… я вообще не ожидал увидеть такого комфорта.

– О, господин офицер! – послышался громкий голос откуда-то из-за стойки. – Тут такое случилось… такое… а главное, какое пятно на репутации моего заведения, и такая потеря!

– Да ладно тебе, Гром, твое заведение останется лучшим, даже если в нем убьют самого Императора, – как мне кажется, чересчур льстиво ответил офицер Девлин и подошел к стойке. – Выходи, где ты там?

Что же, он такой маленький, что его из-за стойки не видно что ли?

Где-то под стойкой послышалось кряхтение, и вскоре на нее легла рука… не, это была не рука – это была ручища! Я такую руку видел только у одного существа…

Вслед за рукой появилось и остальное трехметровое туловище.

– Тролль, – ахнула Алиса.

– Вообще-то, меня зовут Гром, – ничуть не смутился здоровяк. – И я вовсе не тролль. И вообще, я же не называю тебя вампиром. Ведь ты вампир? Иначе, зачем бы ты стала прятать свое лицо под капюшоном?

Алиса промолчала, глядя во все глаза на здоровенного мужчину. Тем же самым были заняты и мы с Чезом.

Ростом под три метра, человек действительно очень сильно напоминал телосложением каменного тролля и в первую секунду я, также как и Алиса, спутал хозяина ресторана с ним. Но все-таки это был именно человек. Он был одет в удивительно опрятный коричневый брючный костюм, прикрытый слегка испачканным фартуком. На голове удивительного здоровяка красовалась странная шляпа, чем-то напоминающая по форме перевернутый корабль.

– Простите моих друзей, – мягко произнес Кейтен, оправившись от удивления быстрее нас. – Просто они начитались детских сказок. Позвольте представиться, я Ремесленник Кейтен, а это мои товарищи – ученики Академии, вместе с которыми мы будем работать в вашем городе по программе Патруля. Теперь мы будем помогать местной страже сохранять порядок в городе.

Хозяин ресторана сдвинул шляпу на бок и почесал макушку. Раздался громкий скрип.

– Значит, вы все Ремесленники? И вы поможете офицеру Девлину раскрыть это убийство? Здорово! Если вы ему поможете, то я буду вам очень благодарен.

Ты смотри, он нашего стражника лично по имени знает. Видать, офицер Девлин известная шишка в этом городке…

– Сделаем все, что будет в наших силах, – скромно пообещал Кейтен.

– Так, ну и где же твой труп? – поинтересовался офицер Девлин.

Гром насупился.

– Э, ты так не шути. Мой труп, если все будет в порядке, ты увидишь еще не скоро. А труп этого бедняги лежит вон там за ширмой.

В самом конце зала действительно висела красная ширма. Судя по расположению, за ней должна была располагаться кухня.

– Кухня? – озвучил мои мысли офицер Девлин, явно ранее уже бывавший в этом заведении.

– Да, – вздохнул тролль. – Представляете, средь бела дня у меня на кухне убивают моего повара! Катастрофа! Вы знаете, как нынче трудно найти настоящего специалиста, который мог бы готовить не только бифштексы и булочки? Эхх… сколько постоянных посетителей я потеряю…

Офицер Девлин откинул ширму и заглянул на кухню.

– У, дело ясное.

– Ясное? – удивился Кейтен, сунув нос в проем.

– Ага, – ответил офицер Девлин. – Завтракать придется где-то в другом месте. Этот парень уже никому и ничего не приготовит. А если серьезно, то это явно низшие поработали. Вон, как глотка перерезана ловко. И крови ни капли на полу нет – все собрали.

Мы с Чезом посмотрели через плечо Кейтена на труп. Да уж, приятного мало: совершенно белый, даже отдающий какой-то противной синевой мужик, с порезанным горлом. И действительно, не видно ни одной капли крови. Вот только, может быть я не в курсе дел, каким это образом низшие вампиры собрали всю кровь? Вылизали всю кухню что ли?

– Дай я посмотрю, – оттолкнула меня Алиса, бросила всего один взгляд на труп, и резко отпрыгнула от проема.

– И как тебе? – ехидно, хотя и с некоторой дрожью в голосе, спросил Чез.

– Замечательно, – слегка заторможено ответила Алиса и медленно осела на пол.

– Обморок, – констатировал Чез и вместе со мной бросился поднимать вампиршу с пола.

– Это что ж она, оттого, что труп увидела, в обморок рухнула? – удивился офицер Девлин. – Такая чувствительная вампирша?

– Нет, – не удержался я. – Это у нее голодный обморок. Мы ее три месяца не кормили.

– Учтите, что у меня кровь совсем не вкусная, – на всякий случай предупредил нас Гром. – А если и вкусная, то насладиться ей все равно никто не успеет.

Он погрозил нам огромным кулаком.

Мы с Чезом от неожиданности чуть не выронили Алису. Кое-как дотащив ее до одного из стульев, мы разделились: Чез остался сидеть с Алисой, а я поспешил обратно к трупу, чтобы поделиться своими подозрениями с Кейтеном.

Ремесленник уже во всю химичил над трупом.

– Так, а разве вампиры пользуются ножами? – полюбопытствовал он у офицера Девлина, внимательно осматривая шею трупа. – Зачем им режущие предметы – у них же когти, что твои ножи?

– Наши вампиры без ножей никуда, – уверенно ответил стражник. – Между прочим, низшие вообще «недовампиры»: они ничего и не умеют толком. Разве что в темноте лучше видят, да часть силы вампирской имеют. А так… вампиров же с детства обучают этим их штучкам с Искусством, а кто ж этих уродов будет учить? На них потомственные вампиры даже плевать-то брезгуют.

– То есть, они пользуются ножами, чтобы получить кровь? Глотки режут, а потом аккуратно собирают всю кровь в баночки? – уточнил Кейтен.

Офицер Девлин молча кивнул.

– И пол за собой вытирают от крови? – подключился я.

– Всякое бывает, – неопределенно ответил стражник.

Мы с Кейтеном обменялись понимающими взглядами – видимо нашему офицеру очень не хочется проводить расследование этого случая. С чего бы это?

– Вы разбирайтесь здесь, а я пойду в подвале с винами закончу, – сообщил нам Гром. – Если что – зовите.

Под нашими с Чезом удивленными взглядами хозяин ресторана ловко юркнул куда-то под стойку.

Кейтен тем временем не менее удивленно смотрел на офицера Девлина.

– Куда он пошел? Я думал, ты будешь с него показания брать. Как это случилось…

– А толку? – пожал плечами офицер Девлин. – Я и сам могу вам рассказать, что здесь произошло. В один прекрасный момент Гром зашел в кухню, и увидел труп повара. Никто ничего не слышал, никто ничего не видел… все как обычно.

Чез оставил вампиршу мирно отдыхать за одним из столиков и подошел ко мне.

– Хороший у них город, – шепнул он.

– Ага, и стража здесь хорошая. Сразу видно, профессионалы своего дела, – согласился я.

Пока Кейтен и офицер Девлин играли в гляделки, а мы с Чезом откровенно веселились, осознавая всю глупость ситуации, на своем стуле наконец-то зашевелилась Алиса.

– Что случилось? – удивленно спросила она, неуверенно поднявшись со стула.

– Кто-то из нас упал в обморок, – сообщил вампирше Чез. – Интересно, кто бы это мог быть…

– Никогда в жизни не падала в обморок, – ошарашено протянула Алиса. – Это так странно…

– Все бывает в первый раз, – посочувствовал офицер Девлин. – Я предлагаю вам позавтракать.

– А труп?! – чуть ли не хором спросили мы.

– А что труп? Никуда он не убежит, – рассмеялся офицер Девлин. – Потом заскочу в управление и отправлю сюда пару человек, чтобы его забрали.

– Значит, все уже решено? – уточнил Кейтен, и в его глазах промелькнула хитрая искорка. Ремесленник явно что-то придумал. – Допустим, убийство действительно совершил низший вампир. Что же вы теперь с этим будете делать?

– Да ничего, – пожал плечами офицер Девлин. – Откуда ж мы знаем, кто именно из них это сделал? В любом случае, скоро этого убийцу наверняка сдадут свои же.

– А если не сдадут? – с интересом спросил Чез.

– И дракон с ним, – поставил точку офицер Девлин.

Алиса с Чезом о чем-то зашептались и, наконец, хором заявили:

– Мы здесь завтракать не будем.

– Я же уже, кажется, говорил, что не будем, – удивился офицер Девлин. – Мы сходим в соседнее заведение, там не так уютно, зато живая музыка и, что еще важнее, живой повар.

Стражник настолько расхрабрился, что попытался взять Алису под руку и вывести ее из трактира.

Пока офицер Девлин разрабатывал вывернутую руку, а Чез успокаивал Алису, мы с Кейтеном еще раз зашли на кухню.

– Знаешь, у них тут все уже настолько проработано, что мы можем преспокойно отдыхать в выделенном нам здании все два месяца, – сообщил я Кейтену. – Ну, сам подумай, что нам здесь делать?

– Что нам здесь делать? – переспросил Кейтен. – А я тебе сейчас покажу, что. Дай-ка мне на минуту твою книжечку.

– А она не сгорит? – опасливо спросил я, протягивая Кейтену справочник заклинаний.

– У меня не сгорит, – уверено ответил Ремесленник. – Так… посмотрим. Ты глянь, как они грамотно главы составили…

Я с интересом посмотрел через плечо Кейтена в открытую книгу: «Глава 1. Охранные заклинания», «Глава 2. Поисковые заклинания»…

– Вот, то, что нужно, – обрадовался Кейтен и открыл самый конец справочника.

«Глава 10. Некромантия».

– Ты что, сейчас труп оживишь и спросишь у него, кто его убил? – изумился я. – А это разве не запрещено?!

– Оживление трупов – это заклинание высшего порядка, а здесь собрано всего лишь несколько простейших, – покачал головой Ремесленник. – Да и не сможет непрофессионал сложной некромантией заниматься. Я даже не уверен, что у меня вообще получится хоть что-нибудь. Тут еще важна предрасположенность…

– Зачем же нам тогда это в справочник включили?

– А на всякий случай.

Логично.

Кейтен нашел искомое заклинание и быстро затараторил себе под нос какую-то дребедень.

Странно, очень странно. А я-то думал, что мы заклинания творим исключительно с помощью сплетения энергетических потоков.

На звуки голоса Кейтена, в кухню зашли Чез и офицер Девлин. Алиса осталась стоять в проходе, все еще не решаясь приближаться к трупу.

– Нет, не получается, – где-то через минуту сказал Кейтен, смахнув пот со лба. – Видимо, мне не дано.

– А что ты хотел сделать-то? – полюбопытствовал я.

– Здесь написано, что заклинание должно показать все, что видел этот человек перед смертью.

Я посмотрел в справочнике название заклинания – Последний Взгляд. Что ж, довольно точное название.

– Полезное заклинание, – заметил офицер Девлин.

Полезное-то полезное. Но я совсем недавно где-то читал, что вот уже несколько сотен лет некромантия считается запретной магией. А тут нате вам: ученикам в руки дают справочник с целым списком заклинаний для работы с мертвыми. Да еще и на улицы ни в чем неповинного города с такими знаниями выпускают. Ну, я-то, допустим, достаточно адекватный человек, Невил тоже… вот Наив может от нечего делать что угодно учудить, да и Чез не преминет устроить что-нибудь эдакое…

– Может, мы попробуем, – предложил Чез. – Хотя я и не чувствую в себе таланта великого некроманта, но кто знает…

Вот, я же говорил…

– Давайте я попробую, – неожиданно предложила Алиса, стоя в проходе. – Только я отсюда заклинание сотворю, чтобы не видеть… этого… – она сглотнула, – мертвеца.

– Попробуй, – пожал плечами Кейтен.

Алиса открыла свою книгу и быстро затараторила на непонятном языке. Надо же, и откуда они с Кейтеном этот язык знают? Первый раз в жизни слышу такую чушь…

– Слушай, – шепнул я Кейтену. – А почему это заклинание со словами какими-то? И никаких плетений потоков…

– Ну, ты дал, – хихикнул Кейтен. – Плетения потоков – это только стихийная магия. А всякая некромантия, философия и религия работает только на словах.

Алиса говорила значительно дольше Кейтена. И значительно громче. Возможно, именно поэтому у нее и получилось.

Сначала воздух начал густеть, будто над трупом собирались маленькие тучи… хотя нет, не тучи. Скорее туман. И вот в этом тумане начала вырисовываться цветная картинка. Очевидно, повар бегал по кухне с такой скоростью, что мы едва успевали увидеть знакомые очертания помещения.

– Надеюсь, это заклинание показывает не последние часы этого человека, – заметил Чез. – А то ведь так можно пол дня ждать, пока его…

Неожиданно картинки перестали мельтешить, и перед нами возникла огромная физиономия хозяина ресторана.

– Это Гром его что ли убил? – удивился офицер Девлин. – Не поверю.

Никакого звука заклинание не давало, но было видно, что Гром что-то долго объясняет повару.

– Эх, жаль, нет звука, – заметил Чез. – Было бы гораздо легче понять, что к чему…

Повар тем временем вернулся к своим прямым обязанностям, то есть уставился в кастрюлю с чем-то зеленым и булькающим.

– Смотри, вот щас его по голове ударят, пока он в суп смотрит, и ничего мы не увидим, – шепнул мне Чез.

Кейтен шикнул на Чеза и для верности добавил увесистый подзатыльник.

Повар на секунду оторвался от своего супа, потянувшись за какой-то приправой, и тут в помещении появился кто-то еще. Повар, видимо, услышал чьи-то шаги, обернулся…

– О, вот это точно убийца, – обрадовался офицер Девлин.

– Ага, – хихикнул Чез. – Ты посмотри на эту бандитскую рожу.

Да уж, бандитская рожа… В кухню вошел маленький мальчик лет шести-семи, и принялся что-то увлеченно рассказывать повару.

– Слушай, Алис, ты всерьез собралась нам представление на пару часов закатить? – не выдержал Чез. – Я уже есть хочу!

Изображение дернулось и как будто ускорилось. Маленький мальчик, наконец, наговорился и куда-то убежал. Едва за ним закрылась ширма, как повар зачем-то наклонился к полу… Э, нет. Он не наклонился, а упал!

– Чего это он рухнул? – возмутился Чез. – А где убийца?!

– Все, не могу больше, – сказала Алиса и медленно сползла по стенке. – Что-то у меня сил не осталось…

Мы с Чезом уже довольно сноровисто – второй раз за утро как-никак – подняли вампиршу с пола.

– Ладно, хватит пока, – задумчиво сказал Кейтен. – Главное, мы узнали, что Алиса может работать с этим заклинанием.

– А че Алиска-то сразу? – возмутился Чез. – Я может тоже великий повелитель мертвых!

Он торопливо достал из-за пазухи справочник заклинаний, нашел нужную страницу и начал читать вслух. Должен заметить, в его хриплом исполнении вся эта белиберда звучала особенно зловеще…

– Пусть играется, – отмахнулся Кейтен, подтолкнув меня и висящую на моем плече Алису к выходу. – А мы пока позавтракаем.

Чез резко прекратил читать вслух тарабарщину из справочника, и навострил уши.

– Без меня?! Знаете… я тоже лучше сначала позавтракаю. Не люблю оживлять трупы на голодный желудок.

Когда мы покидали трактир, дородный хозяин ресторана выглянул из под стойки, и помахал нам своей огромной ручищей.

– Заходите ко мне на будущей неделе, я вас ужином бесплатным угощу, – пообещал нам Гром и уже тише добавил. – Если повара достойного успею найти…

Под предводительством офицера Девлина, мы проследовали в другой ресторан, охарактеризованный стражником, как «тоже ничего». Такая характеристика мигом испортила нам аппетит, но не на долго – едва мы приблизились к оному заведению, как в ноздри ударил приятнейший запах свежих булочек. Аппетит взял нас за нос и доволок до ресторана с кричащим названием «Вкуснота» буквально за пару секунд.

– Как приятно пахнет, – промурлыкала Алиса.

– Ты это не ешь, – моментально среагировал Чез. – Мучное сбивает концентрацию, забыла? Но ты не переживай, мы тебе потом репку на базаре купим.

– Я тебе дам репку! – взревела вампирша. – Ты у меня сейчас по своей репке так получишь, что уши отвалятся!

Хорошо еще, что я очень удачно стоял между Алисой и Чезом. Все тычки острого локотка вампирши почему-то ушли под мое ребро, а все крики Чеза – в мое ухо. На том конфликт и исчерпался.

«Вкуснота» оказалась простым и незатейливым рестораном. Здесь не было заклинаний, отделяющих внутренний зал от внешнего мира и поэтому, усевшись за столик, мы могли сполна насладиться всеми звуками и запахами улицы. Зато еда здесь была действительно вкусна. Мы даже пожалели, что с нами не было Наива.

За завтраком мы почти не говорили. Каждый думал о своем, и даже неугомонный Чез какое-то время не лез ко мне с очередными глупостями.

– Кстати, – заговорил Кейтен после того, как мы позавтракали. – Возможно, вернее наверняка, вы не смогли рассмотреть предсмертную память повара так подробно, как я.

– Угу, – буркнул Чез. – Вот если бы мне дали закончить заклинание…

– Без толку, – твердо сказал Кейтен. – Спросите у Алисы, она наверняка тоже видела, что повар ткнулся носом в пол сразу после того, как ушел этот маленький мальчик. И убитый даже краем глаза не успел увидеть, кто его ударил.

– Да там же так быстро все прокрутилось, что я ничего увидеть не успел, – с сомнением сказал я.

– Зато я успел, да и Алиса, я думаю, тоже все видела. Даже если бы Чез смог повторить заклинание, все равно нам бы это ничего не дало.

– Ясно. Опять вампиры и Ремесленники все видят, а мы с Заком ничего не можем. Так… мимо проходили…

Чез картинно надулся и отвернулся к окну.

– Думаю, теперь мне нужно побыстрее отвести вас к вашему дому. Я ведь должен еще о трупе сообщить, – напомнил о себе офицер Девлин, до этого времени тихо сидевший в сторонке.

– Да, да, конечно.

Мы медленно встали на ноги. После сытного завтрака идти уже никуда не хотелось.

Надеюсь, нас поселят в достойном домике где-нибудь рядом с такой же пекарней, чтобы по утрам нас встречал запах свежих булочек…

Выйдя на улицу, я вновь вспомнил о том, что жить нам придется рядом с базаром. Здесь стоит такой шум и гвалт, что за несколько дней можно оглохнуть напрочь.

Так жить просто нереально!

Алиса, просидев все время завтрака с чрезвычайно задумчивым лицом, заговорила, едва мы вышли из ресторана:

– Между прочим, хотя Кейтен прав, и никакого убийцы повар действительно не видел, зацепка у нас есть!

– Какая еще прищепка? – не понял Чез.

– Есть за что зацепиться, я говорю, – повторила Алиса. – Ведь если повара убили сразу после того, как из кухни вышел этот маленький мальчик, то он наверняка должен был видеть убийцу.

– Повар?

– Мальчик! Чез, что-то ты сегодня совсем плох, – язвительно сказала вампирша. – Ничего не понимаешь.

– Это у меня сезонное, – обижено ответил Чез. – Вы меня хотя бы на недельку домой отправьте, дайте пообщаться с девушкой, и потом сами увидите, как я резко поумнею.

– Так, – протянула Алиса. – А если тебя домой не пускать, то ты с каждым днем будешь глупеть? Забавное, должно быть, будет зрелище…

– Хватит тебе над ним издеваться, – не выдержал я. – Человек по семье соскучился, по девушке… и вообще, ну, куда ему дальше глупеть, сама подумай…

От пинка Чеза я увернулся с огромным трудом, а мой рыжий друг по инерции пролетел мимо и чуть не сбил с ног проходившего рядом с нами горожанина.

Вампирша расхохоталась.

– Ой не могу, он уже на людей бросаться начал. Должно быть, действительно сильно соскучился по девушке…

Чез окончательно на нас обиделся и демонстративно отвернулся.

– Кстати, я тоже соскучился по девушке, – буркнул я себе под нос так, чтобы Алиса (боже упаси!) не услышала.

Говорят, что у вампиров очень хороший слух, но на лице Алисы не отразилось ни малейшего намека на то, что она услышала мои слова.

Не нравится мне все-таки ее странное поведение. Как бы с ней об этом поговорить, чтобы нам никто не помешал…

– Раз уж вас так заинтересовало это убийство, то можете заняться им, – неожиданно предложил нам офицер Девлин.

Кейтен резко остановился прямо посреди улицы.

– А что, это мысль. Ничего особо сложного – узнаем, что это за маленький мальчик, да расспросим его.

– Вперед и с песней, – обреченно согласился Чез. – Раз уж нам все равно придется два месяца здесь заниматься неизвестно чем, то почему бы не начать прямо сейчас? Чур, я буду допрашивать мальчика.

– Не допрашивать, а расспрашивать, – поправила его Алиса.

– Отстань, – отмахнулся Чез. – Какая разница-то?

Алиса нахмурилась и сжала кулачки.

– Я тебе сейчас объясню, какая разница…

– Господа, я, конечно, не настаиваю, но мне действительно надо доложить об убийстве, – ненавязчиво напомнил офицер Девлин. – Не весь день же в «Мечте» трупу лежать.

Ага, а полдня пусть, значит лежит… ну и порядочки у них. И хозяин ресторана как ни в чем не бывало своими делами занимается, как будто убили совершенно незнакомого человека, а не повара, который проработал в его заведении не один год.

– Ой, – опомнился Кейтен. – Извини нас, конечно, пойдем быстрее.

– Девлин, а ты не знаешь случаем, какие у вашего начальника на нас планы? Что мы будем делать?

Возможно, мне показалось, но, по-моему, стражник смутился.

– Ну, сами посудите, откуда мне, простому и скромному офицеру стражи, знать о планах начальства? Встретитесь с начальником, он сам вам все расскажет.

– Какой предупредительный начальник у вас, – заметил Чез. – И примет, и объяснит. Нам бы так. А то будят ни свет ни заря, тащат куда-то…

– Кхе, – офицер Девлин неожиданно споткнулся на ровном месте. – Да, он у нас такой… предупредительный…

Мы быстрым шагом шли по широкой Базарной улице. В один прекрасный момент что-то щелкнуло у меня в голове, и я вспомнил свой сон.

– Алиса, хочешь прикол? – неожиданно даже для самого себя сказал я.

Вампирша удивленно посмотрела на меня.

– То есть?

– Спорим, что дом, в котором нас поселят, будет под номером 13.

– Опять ты со своими шуточками. – Алиса поморщилась. – И на что же ты хочешь поспорить?

– На поцелуй, – тут же ответил я.

– Хорошо, – легко согласилась вампирша. – А если ты проиграешь, то будешь каждое утро бегать во «Вкусноту» и покупать мне те булочки с повидлом.

– Договорились.

Мы пожали друг другу руки, скрепив договор.

– Далеко нам еще идти? – нетерпеливо спросил я стражника.

– Мы уже пришли.

Офицер Девлин остановился посреди улицы.

Мы завертели головами по сторонам, пытаясь понять, какой из домов станет нашим пристанищем на следующие два месяца.

– Который из них? – наконец спросил Кейтен.

– Вот.

Стражник показал рукой на огромное двухэтажное строение…

Действие 5

– Вы, наверное, шутите, – тихо, сказал Кейтен.

– Да ладно вам, – смущенно ответил стражник. – Нормальный дом. Пусть крыша на втором этаже немного протекает, да стены слегка сгнили… но внутри он очень уютный, честное слово.

– Ты сам-то внутри был? – подозрительно спросил я, но мой вопрос остался без внимания.

Стражник старался даже не смотреть в нашу сторону и бочком отодвигался все дальше и дальше…

– Я хочу домой, – заныл Чез. – Ты посмотри на эту помойку! Я не хочу тут жить два месяца. Да какие два месяца… вы меня туда даже на пару минут не затащите!

– Да не волнуйся ты так Чез, – ласково сказала Алиса. – Этот дом через неделю другую рухнет. Какие два месяца, о чем ты?

Попробую описать поподробнее замечательное здание, которое нам предоставила в безраздельное пользование стража прекрасного города Крайдолла. Прежде всего, нужно упомянуть цвет этого здания. Весь первый этаж нашего нового дома покрывал зеленовато-желтый мох, а вот второй, напротив, был совершенно черен, как будто совсем недавно здесь произошел сильный пожар. Дом был практически вплотную обнесен сильно покосившимся ржавым забором, причем местами этот самый забор, будто слегка устав, облокачивался на сам дом. Перед ним есть небольшая полянка, которую последние несколько лет использовали в качестве городской помойки – на это указывают небольшие кучки мусора, лежащие то тут, то там. Перед входом стоят две статуи, по всей видимости, раньше это было что-то вроде драконов, но теперь уже точно сказать ничего нельзя. Головы статуй, а так же все, что только можно было оторвать, уже оторвали и поэтому определить, что ранее изображали эти глыбы камня я не смог… а драконы – это просто мое очень смелое предположение.

Входная дверь слегка покосилась, но каким-то чудом еще держалась на петлях…

– Проходите, располагайтесь как дома, – любезно предложил нам стражник, отойдя на безопасное расстояние.

– Чтоб ты сам в таком доме жил, – от всей души пожелал ему Чез.

– Всю жизнь, – добавил я.

– Нуу… – Офицер Девлин резко заторопился. – Вы тут разбирайтесь, обживайтесь, а мне нужно доложить об убийстве. Я зайду за вами после обеда.

– Если нас до обеда здесь не завалит, – тут же среагировал Чез. – Ох, мне бы до их начальника добраться. Ох, я бы ему высказал…

Да уж. А я ведь еще недавно мечтал о том, что наш дом будет оборудован бытовыми заклинаниями… и вдруг выясняется, что он даже крышей оборудован не полностью.

Офицер Девлин торопливо покинул наше общество. Как мне показалось, даже чересчур торопливо.

– Ты видишь где-нибудь номер дома? – поинтересовался я у Алисы.

Она помотала головой.

– Сейчас спросим, – оптимистично заявил я и обратился к очень удачно проходящей мимо нас женщине. – Простите, вы не знаете, что это за дом?

Женщина посмотрела на меня широко открытыми глазами. Мне сразу показалось, что я ее чем-то напугал…

– О, это страшный дом. В нем живут призраки…

Хотя, мне кажется, эта женщина уже давно напугана. И даже не этим домом… может быть жизнью в этой грязной деревне?

– А еще каждое полнолуние здесь происходит что-то страшное…

Нет, этой женщине дай волю, она нам все городские легенды перескажет.

– Тфу ты, – огорчился я и чуть ли не по слогам проговорил: – Номер дома какой?

– Как это какой? Тринадцатый конечно.

С этими словами женщина поспешно удалилась, окинув нашу компанию цепким взглядом. Все, теперь она всем подружкам расскажет о странной четверке Ремесленников, которая интересуется домом с привидениями.

– Ты слышала? – радостно спросил я у вампирши.

– Ага, – мрачно ответила она. – Нас поселили в дом с привидениями.

– Это мелочи, – отмахнулся я. – Главное – ты проиграла.

Алиса посмотрела на меня странным взглядом.

– Ах да.

Она быстро поцеловала меня в щеку и отвернулась.

Чез, который все это время стоял рядом со мной и с интересом следил за моими действиями, гаденько хихикнул.

– Вот так приз.

Мда… вроде бы спор выиграл и приз получил. А как-то и не заметил, что это приз.

Кейтен продолжал тупо пялиться на наше новое пристанище. Судя по выражению лица, он был сильно недоволен, если не сказать больше.

– Давайте попробуем зайти что ли, – наконец сказал он. – Только аккуратно, чтобы никого ничем не завалило.

Кстати, калитка из забора была выдрана и валялась во дворе. Так что зашли мы без особых проблем.

Кейтен опасливо посмотрел на трухлявую лестницу, с характерным количеством (вам подсказать, или сами догадаетесь, что их было ровно тринадцать?) явно трухлявых ступенек, и сделал первый шаг.

Первая ступенька тут же заскрипела, явно не привыкшая к такому наглому обращению, но вес Кейтена выдержала.

– Сначала я один поднимусь, – предупредил нас Ремесленник после недолгих размышлений.

Медленно поднявшись по лестнице, он взялся за ручку двери и… едва успел отскочить. Дверь, будто только и ждавшая того, что к ней кто-нибудь подойдет и возьмет за ручку, с оглушительным грохотом рухнула туда, где еще секунду назад стоял Кейтен.

Поднялась такая туча пыли, что в ней скрылся не только Ремесленник, но и вся лестница.

– Я хочу домой, – жалобно повторил Чез уже ставшую привычной фразу.

– Апчхи, – не согласился Кейтен. – Я зайду в дом, а вы пока оттащите то, что раньше было дверью. Все равно мы ее сами приладить на место не сможем.

Мы послушно поднялись по лестнице и попытались поднять дверь. Не тут-то было! Даже с вампирской силой Алисы мы ее едва смогли волоком стащить с лестницы.

– Это не дверь, – убежденно сказал Чез, когда мы наконец-то отволокли деревяшку на порядочное расстояние от лестницы. – Это дракон знает что, но уж точно не дверь.

В этот момент внутри дома раздался жуткий и продолжительный грохот, будто кто-то долго и качественно падал с лестницы, пересчитывая своим телом каждую ступеньку.

– Зайдем? – неуверенно предложила Алиса, когда грохот прекратился.

– Кейтен вроде бы говорил не входить, – напомнил Чез.

– Не говорил он такого, – не согласился я. – Да и в любом случае, возможно, ему нужна наша помощь.

Мы поднялись по лестнице, опасливо заглянули в дверной проем и… дружно чихнули. Внутри было так пыльно, что я не смог увидеть ничего дальше собственного носа. Да и нос видно не было, если честно.

– Апчхи.

– Знаете, мне кажется, если я протяну руку, то на ней тут же появится горка пыли, – сообщил нам Чез. – Да тут чтобы двигаться, надо буквально проталкиваться через витающую в воздухе гадость!

– Пыль просто так не летает, – заметила Алиса. – Должно быть, Кейтен уронил что-то очень большое, что подняло в воздух всю скопившуюся за долгое время грязь.

– Кейтен! – крикнул я и мигом наглотался пыли. – Кхе… Ты где?!

Тишина была мне ответом.

– Пойдем, – неуверенно сказала Алиса и создала перед собой маленький, с мой кулак, Огненный Шар.

Толку от огненного шарика было мало, все равно мы видели не дальше полуметра, но все же… Для верности мы с Чезом так же создали по фаэрболу и медленно двинулись в глубь дома.

– Слушай Зак, мы не можем здесь жить, – зашипел Чез. – Да в этом доме даже несколько минут без риска для жизни нельзя провести.

– Действительно, это какая-то дурацкая шутка, – согласилась Алиса. – Должно быть, начальник стражи тот еще шутник.

– Ой! – неожиданно вскричал мой рыжий друг и рухнул на пол. Вместе с ним на пол упал и его Огненный Шар.

– Что с тобой?! – хором вскричали мы с Алисой и бросились поднимать друга.

– Нога, – прошипел Чез. – Пол под ногой проломился. Ничего страшного.

За моей спиной послышался тихий треск. Я быстро обернулся, продолжая поддерживать Чеза.

– Эй! Пол горит! – завопил я, увидев, что на том месте, куда секунду назад упал фаэрбол Чеза, разгорается маленький костер.

Мы с Алисой одновременно выронили Чеза и бросились тушить пожар.

– Ой! – повторил свой крик Чез. – Хоть бы бросали помягче… я ж вам не мешок с картошкой.

– В следующий раз будешь думать, куда свой Огненный Шар роняешь, – зло ответила Алиса, вместе со мной затаптывая огонь.

Кое-как затоптав загоревшиеся щепки и подняв с пола Чеза, мы пошли дальше, периодически натыкаясь на предметы мебели, провалы в полу и какие-то доски, судя по всему, упавшие со второго этажа. Никаких следов Кейтена мы пока не нашли…

– Кейтен! – в который раз крикнул я.

– Я тут! – неожиданно послышался откуда-то сверху его крик.

– Ты что там делаешь?! – прокричал в ответ Чез.

– Сейчас спущусь!

Мы слегка напряженно прислушивались к звукам наверху, опасаясь, того, что что-нибудь или кто-нибудь на нас упадет.

Прямо перед нами появилось слабое свечение, впоследствии оказавшееся фаэрболом. Позади светящегося огонька, естественно, шел сам Кейтен.

– Как вам наш новый дом? – полюбопытствовал Ремесленник.

От его попыток хоть немного отряхнуть ливрею в воздухе становилось еще больше пыли, хотя, казалось бы, куда уж больше? В общем, мы все четверо резко повысили свой ранг, потому как цвет наших ливрей стал грязно серым, как то и полагалось Высшим Ремесленникам.

– Шикарно, – зло ответил Чез, потирая ушибленную ногу. – А что за шум мы недавно слышали?

– Да, тут немного крыша обвалилась…

Очень кстати я наткнулся на пыльное и грязное кресло. Поскольку я и сам был не на много чище этого кресла, я, не долго думая, присел на самый его краешек.

Хрясь!

Когда меня подняли из кучи трухлявых опилок, я, наконец, перестал ругаться и, начихав на все и всех (пыльно же), поспешил выйти из этого реликта, доставшегося нам с дракон знает каких времен.

По пути я несколько раз спотыкался об какие-то железки и проваливался в дыры в полу. Но я был непреклонен в своем желании выбраться из пыльного ада и вскоре оказался на улице.

– Я туда больше не войду, – твердо заявил я, потирая ушибленный зад и наслаждаясь свежим воздухом.

– Аналогично, – поддержал меня прихромавший вслед за мной Чез. – Мы даже всю степень запущенности этого памятника архитектуры не можем определить из-за пыли.

– Ну, с пылью-то мы сейчас разберемся, – бодро сказал Кейтен и засучил рукава красной ливреи.

* * *

На этот раз Кейтен долго химичил с потоками энергий, но в результате добился удивительного эффекта. Внутри дома образовался своеобразный торнадо, который выдувал из дома всю пыль и рассортировывал по аккуратным кучкам на лужайке. Правда, я не понял, почему нельзя было свалить всю грязь в одну кучу…

– Надо же. А нам еще говорили, что вне Академии Ремесла сплетать потоки намного сложнее, – сказала Алиса, зачаровано глядя на работу заклинания.

У меня просто не было слов.

– Гораздо сложнее, – подтвердил Кейтен, – и ты еще успеешь в этом убедиться.

– Учти, я в таком гадюшнике все равно жить не буду, – предупредил Кейтена Чез. – Одна уборка не сделает из этого чудовища жилой дом.

– Слушай, а ты не можешь парой заклинаний снести эту халупу к драконьей бабушке, а мы на ее месте поставим шалашик из веточек и будем в нем жить. Не очень шикарно и комфортно, но зато безопасно, – со смехом предложил я.

А ведь это смех сквозь слезы…

– А я предлагаю подселиться к братьям Викерс, – внес свое предложение Чез. – Они сами говорили, что у них дом большой.

– Большой для Приграничья, – поправил я друга. – У них же семья огромная, так что лучше уж в шалаше.

– Конечно, я именно для того и поступила в Академию, чтобы жить в шалашике посреди Приграничной деревни, – фыркнула Алиса. – Это стоило того.

– Ладно, заканчивайте обсуждения, – оборвал нас Кейтен. – Давайте, собирайте весь тот мусор, который я выгреб из дома и сжигайте. Но чтобы без дыма! Сделайте на троих такой огненный столб, чтобы он все спалил за секунду, заодно потренируетесь.

Только отряхнулись мы от пыли и трухи, продышались свежим воздухом, как пришлось собирать хлам вокруг всего дома и сбрасывать в одну кучу. Не очень умелая левитация в прок не пошла, скорее наоборот – мы только еще больше испачкались, поэтому пришлось работать руками. Нагребли мы этого хлама целую кучу с мой рост высотой и начали один на троих Огненный Столб плести. Плели долго, минут пять…

Кстати, я совсем забыл о жителях города. Манипуляции Кейтена с миниатюрным торнадо не могли остаться незамеченными, поэтому к тому времени, когда мы запалили Огненный Столб, вокруг дома собралось немало народу. Даже торговцы на время перестали остервенело нахваливать свой товар и с интересом поглядывали в нашу сторону. Нам такое внимание было не очень приятно, но что мы могли сделать?

А уж когда загорелся Огненный Столб в два моих роста высотой и приблизительно три метра диаметром, тут уж сбежалась добрая половина города.

Огненный Столб практически мгновенно спалил весь хлам и потух, а вот народ не желал расходиться довольно долго. И как мой рыжий друг не кричал, что представление закончено, ему все равно никто не верил. Бедный Чез только голос сорвал окончательно.

– Мне кажется, они считают, что к ним приехал бесплатный цирк, – зло прохрипел Чез.

– Не обращайте внимания, – бодро сказал Кейтен. – Сами разойдутся, если ничего интересного не будет. Пойдем, оглядимся внутри новым взглядом.

– Нам не взгляд новый нужен, а дом, – буркнул Чез.

Тем не менее, нам всем было интересно посмотреть, сохранилось ли внутри хоть что-нибудь. Как ни странно, кое-что действительно сохранилось, и сохранилось настолько, что повергло Кейтена в трепет, привело Алису в восторг, и почему-то развеселило нас с Чезом.

В потолке первого этажа зияла огромная дыра, а крыши над вторым этажом не было и вовсе, поэтому естественного освещения хватало с лихвой. Кроме того, все стены были в дырах, сквозь которые так же сочились тонкие лучики света. Кейтен вымел всю пыль и сейчас воздух здесь был гораздо приятнее, чем на улице. Я бы даже предположил, что он отдавал сыростью и свежестью, как будто рядом находился источник воды…

– Ты смотри, какой фонтанчик! – восхитилась Алиса.

Действительно, прямо посередине огромного холла, занимавшего весь первый этаж дома, стоял шикарный фонтан из белого мрамора! Не знаю, каким образом, но он был просто в идеальном состоянии. На фоне статуй перед входом, это смотрелось немного странно. Да и мебели в зале не было – видимо, торнадо Кейтена переломал ее, хотя, скорее всего, она сама превратилась в труху задолго до нашего прихода. Главной частью фонтана была статуя небольшого дракона, выполненная с удивительной точностью и изяществом. Вода совершенно беззвучно вырывалась из пасти дракона, изображая пламя, и опадала в небольшой пруд. Круглый постамент, на котором восседало удивительное крылатое существо, был расписан какими-то хитрыми и совершенно непонятными узорами… Фонтан был явно наделен какой-то магией, гасящей звуки льющейся воды, вот только зачем? Что за странность?

– Удивительно, – тихо поговорил Кейтен. – Вы посмотрите, какой узор…

– Да, ничего так картинки, – согласился Чез.

Фонтан был просто изумительной красоты. На белом мраморе и струях льющейся воды играли блики света – дыра в крыше располагалась очень удачно, прямо над фонтаном.

– Ни за что не поверю, что об этом фонтане никто не знает, – начал размышлять вслух Кейтен. – Но если о нем известно, то почему этот дом стоит нетронутым? И почему никто не попытался вынести отсюда это чудо?

– Возможно, потому что это чудо очень тяжелое? – предположил Чез.

– Не смеши меня, – резко ответил Кейтен. – Даже я при желании могу перенести отсюда не только фонтан, но и часть дома… пусть и не очень далеко. А если пригласить сюда пару Высших Ремесленников, так они отправят весь этот дом хоть к друидам в Древний Лес.

То-то друиды удивятся, когда им на голову приземлится насквозь трухлявый домина. Кстати, о трухлявости…

– Действительно странно, – согласился я и тихо хихикнул. – Кстати, Кейтен, а в каком месте под тобой рухнул пол второго этажа?

Кейтен посмотрел по сторонам, проводя рекогносцировку.

– Так, прямо над фонтаном вроде бы… Ага, то есть, ты хочешь сказать, что потолок упал на что-то, что раньше закрывало этот фонтан?

– Я лишь могу предположить, – скромно ответил я. – Но это вроде бы логично.

Ремесленник мечтательно закатил глаза.

– Так… в своем докладе я обязательно расскажу об этом фонтане. Это же очень древний артефакт! Он наверняка представляет серьезную ценность для Ремесленников.

Странно. Что же так удивило Кейтена в этом фонтане?

– А почему именно для Ремесленников? – спросил я.

– Я же сказал, на этом фонтане просто удивительный узор…

– Да, да, мы тоже видим эти картинки, – прервал я Ремесленника. – Но кроме исторической ценности…

– Исторической?! Я же ясно сказал, что этот фонтан покрыт удивительным энергетическим узором!

– Ах, энергетическим, – наконец-то понял я. – Что ж ты сразу-то не сказал?

Кейтен некоторое время непонимающе смотрел на меня.

– Я же элирским языком сказал, что на фонтане удивительный узор. Вы что, не видите?

Мы замотали головами.

– Знаешь, Кейтен, не хочу тебя обижать, но первокурсники действительно не видят никаких энергетических узоров, кроме тех, что сплели сами. Не обучены-с.

– А, ну да, – смутился Кейтен. – Я уже к вам привык, будто не один год знакомы…

Ишь ты, какие комплименты! Или это, наоборот, мы его так уже достали?

За последующие два часа мы излазили весь дом вдоль и поперек. Только на второй этаж ходить не рисковали – это делал Кейтен, как единственный из нас, умеющий нормально летать. Вроде бы, я тоже умею, но от неожиданности запросто могу об этом и забыть, так что я решил не рисковать.

Моих друзей тоже снедало любопытство, но и они наверх не лезли, ибо падать со второго этажа не очень-то и хотелось. Кстати, Кейтен дважды срывался вниз, но на полпути прекращал падение и левитировал себя обратно.

Мебели в доме почти не осталось, не считая пары железных кроватей и одного непонятно как сохранившегося большого и добротного деревянного стола. Зато на стенах висело множество каких-то непонятных картин. Непонятными они были, прежде всего, потому, что их покрывал толстый слой то ли ржавчины, то ли какого-то мха. Картины как будто вросли в стены, иногда даже было непонятно, где заканчивается одна картина и начинается другая. Кое-где виднелись обрывки лиц, пейзажей и каких-то тварей… плавно переходя в простые грязные пятна на стенах. Кстати, всевозможных тварей бывший хозяин этого дома явно уважал. Статуи перед входом, фонтан с драконом, всевозможные узоры на покосившихся от старости перилах, даже на полу, если как следует приглядеться, можно было разглядеть какое-то милое шестилапое создание.

– Интересно было бы узнать, кто здесь жил раньше, – заметил Кейтен, когда мы все вместе присели отдохнуть на железном остове кровати.

– Маньяк, – уверенно заявил Чез. – Хотя, наверное, весьма богатый…

Мы с Алисой согласно кивнули.

– Надо будет получше дом обыскать, – усмехнулся я. – Вдруг он где-нибудь сокровища припрятал.

Кейтен указал на фонтан.

– Вот настоящее сокровище. Погодите, увидите еще, скоро сюда слетятся все Высшие Ремесленники, чтобы посмотреть на это чудо.

– Интересно, а что этот фонтанчик делает? – задумчиво протянула Алиса. – Ведь не для красоты же он здесь стоит и не зря он был спрятан… Кейтен, ты говорил, что на нем какие-то магические узоры, а что именно они делают, ты определить не можешь?

Кейтен грустно усмехнулся.

– Не мой уровень. Хоть я и Ремесленник, но до уровня знаний Высших мне ой как далеко. Узор заклинания вплетается прямо в статую и, кажется, куда-то под землю, вот все, что я могу сейчас сказать.

– Как интересно, – сказала Алиса, заворожено глядя на фонтан.

Снаружи послышались крики:

– Эй, есть кто дома?!

– О, братья Викерс пришли, – обрадовался Чез. – Сейчас мы им похвастаемся нашим шикарным особняком.

Чез резво вскочил с ржавой кровати и побежал на улицу.

– Аккуратнее бегай… – начал было я.

Хрясь.

Чез споткнулся о какую-то доску и покатился по полу чуть ли не до самого выхода.

Ругался мой друг долго, витиевато и со смаком. Досталось и дому, и Ремесленникам, которые отправили нас неизвестно куда, и стражникам, поселившим нас неизвестно где, и братьям Викерс, которые шляются по городу, в то время как мы во всю работаем.

На грохот и крики в дом вбежал Невил.

– Что у вас тут за шум?!

– Это мы решили перестановку сделать, – пошутил я. – Столько мебели…

Вбежавший следом за братом Наив удивленно посмотрел по сторонам.

– Мебель? Где?

– Вот же. Кровати, стол, фонтан…

– Вы откуда это чудо взяли? – удивленно спросил Невил. – Раньше его тут не было.

– А ты бывал здесь раньше?! – хором спросили мы с Кейтеном.

– Я вырос в этом городе, – чуть ли не по слогам сказал Викерс-старший. – Я бывал везде. А провести ночь в этом доме, для подростков до сих пор остается самым любимым приключением… кстати, раньше здесь было побольше мебели и потолок вроде бы был цел…

– Не было здесь этого фонтана, я точно помню, – подхватил Наив. – На этом месте раньше огромная колонна стояла.

Ты смотри-ка, я оказался прав: фонтан раньше был спрятан внутри какой-то большой колонны, а когда Кейтен обрушил потолок, должно быть, колона тоже рухнула и открыла фонтан.

– Нет, я определенно доложу об этом фонтане сегодня же вечером, – пообещал Кейтен. – Заодно пожалуюсь на то, что нас в такую помойку поселили.

– Знаете, а ведь не так уж и плохо, что вас поселили именно в этот дом, – задумчиво проговорил Невил, глядя по сторонам. – Ведь здесь можно неплохо потренироваться. Места достаточно и если Кейтен даст нам пару уроков и создаст небольшой поединочный купол, то мы сможем отточить кое-какие умения. Особенно это будет полезно Заку.

– Ну, ты умен! – хором взревели мы с Чезом. – Значит, вас поселили в этом доме? Э нет дружок, так не пойдет, в любом случае вы двое будете жить вместе с нами!

Викерс-старший смутился.

– Если вы настаиваете…

– Еще как настаиваем! – прохрипел Чез. – Мы все в одной лодке, ясно?

– Что это вы такими вредными стали? – удивленно посмотрела на нас Алиса. – Подумаешь, поселили в не очень комфортном доме. Между прочим, я всю свою жизнь жила в канализации и ничего… не жаловалась.

Мы с Чезом пристыжено переглянулись.

Да, здесь нас вампирша уела. Слишком мы избалованы. Подумаешь, домик не соответствует нашим запросам, но ведь многие жители Приграничья живут в таких домах всю жизнь! С другой стороны, мы ведь не жители Приграничья, а представители Академии, и не является ли для нас прямым оскорблением поселение в такой халупе? А так… если посмотреть на это с житейской точки зрения, то можно все здесь немного подлатать и если еще достать откуда-нибудь мебель…

– Кейтен, а может, действительно останемся жить в этом доме? – тихо спросил я. – Нам же вчера Мастер Ромиус говорил что-то о бумагах на мебель. Значит, вполне вероятно, что он знал, куда нас посылал.

Не уверен, что Ремесленник услышал мои слова.

– Да, я бы с удовольствием рассмотрел этот фонтан поближе, – задумчиво проговорил он, глядя куда-то в пустоту.

Я тихонечко кашлянул, привлекая его внимание.

– Ах да, – наконец опомнился Кейтен. – В принципе, я могу договориться с парой знакомых мастеров, специализирующихся на строительных и защитных заклинаниях, чтобы они привели эту халупу в достойный вид…

Достойный кого?

– Между прочим, наш дядя работает строителем, – обрадовано подхватил Невил. – Я думаю, что смогу уговорить его помочь нам.

– Вы все рехнулись, – резюмировал Чез. – Вот рухнет на нас потолок, будете знать.

Кейтен поставил на единственный в доме стол свою сумку и вытащил из нее папку с бумагами, полученными им вчера от Мастера Ревела.

– Так… мебель, мебель… О! Вот, пожалуйста. Заказ на партию мебели с доставкой на Базарную улицу, дом 13. Знать бы еще, когда нам этот заказ привезут…

– Значит, Ремесленники действительно знали, в какую помойку нас отправляют? – обижено спросил Чез.

– Смирись, – посоветовала Алиса.

От таких грустных разговоров мне захотелось выйти на улицу, подышать свежим воздухом. На маленькой полянке перед домом радовало глаз большое черное пятно, на котором мы спалили весь мусор, а за ржавым забором кипела базарная жизнь. Я перевел взгляд на старый дом и долго смотрел на него, то под одним углом, то под другим…

На то, чтобы вспомнить свой сон мне потребовалось несколько минут. Нет, подробностей я так и не вспомнил, но вот смысл был более или менее ясен. Я видел во сне именно этот дом с номером тринадцать… и во сне я ходил по нему из комнаты в комнату, а они все не заканчивались…

– Зак, ты чего тут стоишь? – поинтересовался незаметно появившийся рядом со мной Невил. – Любуешься Проклятым Домом?

– Проклятым Домом? – эхом повторил я.

– Ага. Он уже был Проклятым в те времена, когда мой дедушка только родился. Уже тогда в этом доме никто не жил, и все жители города старались обходить его стороной. В те времена подростки, так же как и сейчас, на спор проводили здесь ночи…

– И как, нормально ночевали? – заинтересовался я. – Никто не умирал? Не седел со страху, не оставался заикой?

Честно говоря, эти деревенские легенды звучат немного… глупо.

– Зря смеешься, – укорил меня Невил. – Об этом доме ходит множество самых разных слухов, и хоть большинство из них выдумка, но некоторые истории рождаются не на пустом месте. Я и сам однажды ночевал здесь и могу рассказать кое-что…

Я не смог сдержать улыбку.

– Так рассказывай. Нам здесь еще целых два месяца жить. Должны же мы знать, что нам грозит.

– Посмотрим, что ты скажешь после того, как проведешь здесь ночь в полнолуние, – зловеще пообещал Невил. – Ладно, слушай. Я расскажу о том, что видел собственными глазами и поверь мне, это не было сном или игрой моего больного воображения. Как я рассказывал, среди подростков вот уже несколько сотен лет есть своеобразный обычай: в полнолуние несколько человек ночуют в Проклятом Доме. Те, кто проводили в этом доме больше всего времени, приобретали определенный вес в нашем обществе. Кстати, на моей памяти, до утра в этом доме не дотянул никто. Обычно ночующие выбегали из дома через час – другой, крича от ужаса. Впоследствии они рассказывали всякие небылицы о призраках, драконах, чудовищах…

– И ты тоже не дотянул до утра? – удивился я.

Не поверю, что такой серьезный и уравновешенный человек как Невил мог на спор ночевать в каком-то Проклятом Доме. И если уж он все-таки ночевал здесь, то никакие призраки и чудовища испугать его просто не могли.

– Я и пары часов не протянул, – рассмеялся Викерс-старший. – Но про чудищ я тебе рассказывать не буду. Они тут не при чем. Дело в том, что внутри дома есть что-то… что насылает на людей ужас. Я порасспрашивал друзей, которые были в ту ночь вместе со мной, так вот каждый из них видел что-то свое. За одним гнался огромный тролль, второй видел сотни ползающих по всему дому змей… что касается меня, то мне привиделись полуразложившиеся трупы. Сам понимаешь, мы бежали от этого дома с такими воплями, что перебудили пол города. Лишь через несколько дней я смог мыслить более или менее здраво и сразу же начал собирать факты об этом доме.

– И много насобирал? – заинтересовался я.

– Если честно, то ничего я дельного не узнал. Никто не помнит, кто жил в этом доме. Возможно, я мог бы найти что-нибудь в библиотеке, но как назло в тот день случился пожар, и она полностью сгорела. Никаких документов о владении на этот дом я так же не нашел, поэтому мне вообще непонятно, как Ремесленники его смогли заполучить.

– Да ладно, сбагрили им просто-напросто ненужный дом и все дела, – отмахнулся я. – Ты мне лучше скажи, как мы будем сегодня в нем ночевать?!

– Вы? Понятия не имею, – слегка напряженно ответил Невил. – А меня в Проклятый Дом ночью не затащишь. Хотя сегодня вроде бы не полнолуние…

– А ты уверен, что все таинственные события происходят именно в полнолуние?

Невил пожал плечами.

– Не уверен, но испытания всегда проводятся только в полнолуние. Говорят, в остальные ночи здесь не опасно, но все равно рисковать не хочется.

Мягко говоря, я возмутился. А если говорить честно, то откровенно взбесился.

– То есть, ты нас бросаешь?!

– Ну… нет… но…

– Тоже мне, будущий Ремесленник, – зло сказал я. – Боится каких-то там призраков и проклятий. Не забывай, с нами Кейтен и он не даст нас в обиду.

Невил пожал плечами.

– Ладно… там видно будет.

Действие 6

После рассказа Невила в дом я входил с некоторой опаской. Если раньше он мне казался просто заброшенной помойкой, то теперь от окружающей разрухи веяло чем-то зловещим. И тени в углах стали слишком темными, и узоры на стенах превратились в пугающие гротески… Пол под ногами скрипит чересчур громко, ветер завывает чересчур заунывно, а уж про белеющий посреди черного зала фонтан с беззвучно льющейся водой я вообще молчу.

– Мы решили пока пожить здесь, – радостно известил меня Чез, удобно устроившись на краешке железного остова кровати.

– Нашел чему радоваться, – огрызнулся я.

Алиса удивленно посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась. И правильно. Сейчас я мог бы ответить ей той же монетой…

– Ты чего такой нервный? – спросил Кейтен, оторвавшись от разложенных на столе бумаг.

Чего я такой нервный? Сказал бы я…

– Видишь ли, Кейтен, – чуть ли не по слогам сказал я, изо всех сил стараясь сдержать рвущееся наружу раздражение. – Нас поселили в дом, в котором у людей периодически случаются временные помешательства… и начинаются спонтанные глюки.

– А вы не знали? – удивился Наив, все еще топтавшийся у выхода. – Это действительно очень страшное место.

Чез, Кейтен и Алиса непонимающе захлопали глазами.

Наконец Кейтен не выдержал и ударил кулаком по столу.

– Почему я обо всем узнаю последним?! Расскажите толком, о чем вы говорите?!

– С удовольствием. – Я злорадно улыбнулся.

По мере того, как я рассказывал короткую, но очень занимательную историю Проклятого Дома, лица Чеза и Кейтена вытягивались все больше и больше. Лишь Алиса почему-то сохраняла полное спокойствие. Возможно, вампирам такие Проклятые Дома просто не страшны?

– А когда у нас по плану ближайшее полнолуние? – тут же поинтересовался Чез.

– Через неделю, – с ходу ответила Алиса.

– Ты откуда знаешь? – изумился я.

Алиса посмотрела на меня сверху вниз.

И как это у нее получается? Она же ниже меня ростом, а сейчас еще и на кровати сидит. И все равно такое ощущение, что она большая и умная, а я маленький и глупенький.

– Поверь мне, я – знаю.

– Невил, а ты уверен, что все эти странности случаются только в полнолуние? – задумчиво спросил Кейтен.

– Уверен, – заверил его Викерс-старший. – Проверено многими поколениями.

Ишь ты, а мне он сказал немного другое. Наверное, не хочет пугать друзей. Спрашивается – меня-то зачем было пугать?!

Кейтен почесал затылок.

– Так чего вы так разнервничались? Всю неделю здесь можно ночевать без особых трудностей, а к полнолунию мы уж что-нибудь придумаем. В крайнем случае, на одну ночь переселимся в какую-нибудь гостиницу.

– А может, сразу поселимся в гостиницу? – невинно поинтересовался Чез. – Во избежание лишних трудностей, так сказать…

– Нет.

– Интересно, а как мы поделим две кровати… – не сдавался мой рыжий друг.

Он явно сильно польстил этим ржавым железным остовам, назвав их кроватями. Я бы на таком и спать-то не решился…

– Не волнуйся, к вечеру у нас будет и мебель, и все необходимые заклинания… так что заснем мы с комфортом.

– Заснуть-то мы заснем. Главное ведь еще и проснуться потом, – зловеще прохрипел Чез.

– На этой прекрасной ноте я предлагаю вам оставить в покое этот драконов дом и отправиться погулять по городу, – легкомысленно предложил Невил. – Тем более, здесь совсем рядом есть такая замечательная пекарня…

* * *

Все-таки базар Крайдолла немного отличался от нашего, столичного. Хотя бы тем, что торговцы здесь были намного настойчивей и буквально вцеплялись в людей, не желая их отпускать, пока они не купят хоть что-нибудь. Правда, нас никто за руки хватать не рисковал, скорее даже наоборот – при нашем приближении крики торговцев становились тише, а покупатели торопливо расступались.

– Боятся – значит, уважают, – прокомментировал реакцию людей Кейтен, но на его лице проскользнула едва заметная тень недовольства.

Вряд ли с таким отношением к нам, мы сможем нормально работать и помогать страже. Хотя… за порядком следить мы сможем. Где тут у нас беспорядки? Да стоит только на горизонте появиться страшному Ремесленнику, как люди в ужасе разбегутся по домам.

Зато по братьям Викерс сразу было видно, что они здесь свои: Невил шел как ни в чем не бывало и периодически здоровался с прохожими, а Наив и вовсе затерялся где-то в ларьках с едой. Этих двоих, в отличие от нас, люди стороной не обходили. Скорее даже наоборот – каждый норовил похлопать их по плечу или пожать руку. И это несмотря на то, что братья Викерс были одеты в точно такие же ливреи, как и мы. Да уж, в Приграничье понятие «свои» явно значит очень много, не то, что в Лите. У нас каждый сам за себя и в любой момент готов сделать гадость даже самому близкому человеку.

Мы неторопливо шли по Базарной улице и смотрели по сторонам. Невил увлеченно рассказывал нам, что и где находится, но уже после пяти минут объяснений я потерялся в дебрях всяких: «а вон там замечательный магазин холодного оружия», «а в том здании находится местная гильдия строителей», «а здесь живет община друидов»…

– Кстати, – Невил посмотрел по сторонам. – Если у вас есть деньги, то спрячьте их подальше. Хоть у нас в городе и побаиваются Ремесленников, но кошельки срежут запросто.

– Откуда такая роскошь? – рассмеялся Чез. – Когда мы шли в Академию, я и не думал брать с собой много денег. Так… чуть-чуть завалялось в кармане.

– Не волнуйтесь, – успокоил нас Кейтен. – Академия оплатит все расходы.

– Да? – мигом заинтересовался Чез. – Так… Невил… Ты говорил, что где-то здесь был хороший магазин одежды? И еще, я там видел очень интересный лоток с украшениями…

– Украшения-то тебе зачем? – не понял Кейтен.

– А это не мне. – Уши Чеза покраснели, и он быстро затараторил: – Раз уж я не могу пригласить свою девушку на свидание, так хоть подарок отправлю. Между прочим, у меня знаешь какая девушка красивая? Ей обычные побрякушки дарить нельзя, они ее просто не достойны. Я бы хотел найти какой-нибудь камень под цвет ее красивых… ээ… Зак, ты не помнишь какого цвета ее глаза? А то я с ней общался всего пару часов и все это время смотрел куда-то не туда… Ладно, не важно. Тогда нужно подобрать самый дорогой камень.

– Да, но…

– Кейтен, тебе что, жалко? Все равно деньги не твои, а Академии. Они же, небось, такие деньжищи заколачивают на своих заклинаниях.

Кейтен мигом просек, что Чез теперь от него не отвяжется, пока не получит то, что хочет. Но соглашаться сразу ему не позволяло самоуважение, а не соглашаться – чувство самосохранения. Мой рыжий друг действительно мог заговорить любого на смерть… правда, летальных исходов лично я не наблюдал, а вот обмороки некоторых недостаточно стойких девушек при мне случались…

– Давай только не сегодня, сейчас и так проблем хватает, – быстро проговорил Ремесленник. – Еще успеем пройтись по магазинам. Обещаю тебе, мы обязательно подберем какой-нибудь стоящий подарок для твоей девушки. А сейчас главное для нас – это знакомство с городом и визиты в мебельную мастерскую и к начальнику стражи.

– Именно в таком порядке, – хихикнула Алиса. – По степени важности.

– Точно подберем? – уточнил Чез.

– Я же пообещал, – серьезно сказал Кейтен. – Все, не отвлекаемся. Мы должны знать, что и где находится. Мало ли что может случиться…

Чез послушно посмотрел по сторонам, принюхался и облизнулся.

– Вы как хотите, а я, пожалуй, более близко познакомлюсь во-он с тем лотком с пирожками. Пара тройка горячих пирожков с повидлом будет весьма кстати.

– Угощаешь, богатый ты наш? – льстиво спросил я.

Действительно, пирожок – это хорошо. А пара-тройка пирожков, так просто замечательно! Вот только денег у меня с собой нет…

– Ладно уж, – великодушно согласился Чез. – Угощаю всех. Гуляем.

– Должно быть, у него в кармане завалялась довольно крупная сумма, – с улыбкой заметил Невил.

Чез рванул к лотку, а мы поспешили за ним.

– Что бы вы без меня делали? – самодовольно сказал мой рыжий друг, перед тем, как начать делать заказ.

Он достал из кармана неказистый, но довольно толстый, кошель и начал отсчитывать монеты…

В самый ответственный момент непонятно откуда рядом с ним появился низенький, грязненький и не очень приятно попахивающий старичок. Одет он был в темно-коричневые обноски, сшитые, как мне показалось, из нескольких костюмов. Длинные седые волосы были собраны в хвост и обвязаны грязной красной тряпкой.

– Простите, как пройти в библиотеку? – пискляво спросил он Чеза.

Мы удивленно вылупились на него, ведь судя по внешнему виду, в библиотеке этому старичку делать было абсолютно нечего.

Но Чез, как всегда, не растерялся.

– Понятия не имею, – ответил он и широко зевнул. – А что такое библиотека?

Старичок окинул нашу компанию укоризненным взглядом и неторопливо поковылял дальше.

– Никакого чувства юмора. – Чез пожал плечами и повернулся к продавщице. – Так, нам пожалуйста восемь пирожков с повидлом… Эй! А где мой кошелек?!

Чез тупо уставился на пустую руку, в которой всего мгновение назад лежал его полнехонький кошелек.

– А я предупреждал, – без тени насмешки сказал Невил. – У нас здесь воруют все, что плохо лежит… да и все, что хорошо лежит, тоже воруют. Стандартная тактика – старик отвлек наше внимание, а его более молодой и ловкий компаньон тем временем свистнул кошель.

Тоже мне, умник. А сам-то почему ничего не сделал?

Алиса моментально метнулась в толпу, в надежде отыскать старика, но того уже давно и след простыл.

– Шустрый старичок, – сообщила она нам. – Никто его даже и не видел.

– Скажи своим деньгам «прощай», – не удержался я от колкости. – Извини, Чез, но за кошельком надо следить внимательней.

Чез медленно начал краснеть от злости.

– Ну, я им щас покажу! – обижено взревел он и неожиданно успокоился. – Интересно… а что по этому поводу может сказать наш справочник заклинаний? Ведь не зря же нам его вручили… помнится, там и параграф был подходящий.

Он торопливо достал из-за пазухи книгу.

– Хоть ее не украли. Так, посмотрим…

– «Глава 2. Поисковые заклинания», – подсказал Кейтен.

– Ага, – Чез начал декламировать вслух. – «Заклинание поиска потерянной вещи можно использовать только в том случае, если вещь была потеряна относительно недавно». Интересно, а «относительно недавно» – это когда? Так… ладно, надо попробовать. Что за странные плетения…

Чез начал плести заклинание сразу, даже толком не разобравшись в его смысле. Должно быть, его очень сильно огорчила эта кража… хотя нет, скорее не огорчила, а взбесила.

Спустя несколько минут, в воздухе проявилась едва заметная красноватая дымка, ведущая от руки Чеза куда-то в толпу.

– Не уйдешь, – азартно прохрипел Чез и, расталкивая людей, двинулся по следу.

– Это становится интересным, – заметил Кейтен. – Поэтому, пожалуй, я подожду вас здесь.

– И мы, – хором сказали братья Викерс.

– Будьте осторожнее, – посоветовал наш куратор, доставая из кармана несколько монет. – А мы пока съедим парочку пирожков.

Странно. Чего это они?

Подумать над странным поведением друзей я не успел. Нам с Алисой пришлось быстро догонять Чеза прежде чем он успел окончательно затеряться в толпе.

– Сколько шума, а все из-за какой-то мелочи, которая завалялась у тебя в кармане, – бросила на ходу Алиса, когда мы, наконец, нагнали моего взбешенного друга.

– Это дело принципа, – коротко ответил он.

Ему сейчас было явно не до нас. Чез настроился на охоту и, между прочим, он в этом деле был далеко не новичок, как, кстати, и я. Школа Искусства, в которой мы обучались, периодически проводила городские тренировки. Нас делили на несколько команд и ставили перед каждой командой определенные задачи. Например, найти или поймать кого-нибудь из старшей группы. Эти ребята были намного сильнее и опытнее, чем мы, и поэтому даже численное превосходство не давало нам практически никакого преимущества. Ох, и носились же мы по всему городу в поисках так называемой «мишени». А когда, наконец, мы ее находили, то нередко приходилось убегать и нам самим. В любом случае, кое-какой опыт погонь по городу у нас уже был…

– В подворотню! – азартно прохрипел Чез.

След сворачивал с широченной Базарной улицы и вел в неприметный дворик.

Не знаю почему, но я тут же представил себе очень четкую картинку, как в этом дворике, на какой-нибудь лавочке, сидит занюханный дедок со своим компаньоном. Ясное дело, сидели они не просто так, а увлеченно делили кровные деньги Чеза.

– Я с другой стороны зайду, – предложила Алиса и, не дожидаясь нашего ответа, скрылась за домом.

– Куда ее понесло? – зашипел Чез и на полной скорости влетел в подворотню.

Ведомый чувством справедливости, он и не думал скрываться.

Я от него не отставал.

Каково же было мое изумление, когда во дворе мы увидели ту самую картину, которая представилась мне минуту назад: на единственной скамейке, в окружении домов, сидел тот самый старичок в компании худенького паренька. И они действительно делили деньги Чеза!

– Ах, вот вы где! – хрипло заорал Чез и создал перед собой средних размеров Огненный Шар. – Кто двинется – спалю нафиг!

И старик, и парень замерли, глядя на Чеза глазами, полными ужаса.

– Быстро вернули кошель! – в запале крикнул я. – Если будете себя благоразумно вести, то мы вас жечь и бить не будем, а всего лишь отдадим страже.

Не знаю, что именно так подействовало на них – то ли фаэрбол Чеза их слишком испугал, то ли они мою фразу не так поняли, но старик неожиданно рухнул на землю и завопил:

– Простите нас дураков, господа Ремесленники! Не ведали мы, что творили!

Чез еще некоторое время повертел глазами для острастки, а потом затушил фаэрбол.

– Ладно, для начала верните мне…

Тут с другой стороны двора выскочила Алиса. Не знаю, зачем она скинула с головы капюшон… наверное, чтобы испугать воров. Собственно, ей это действительно удалось.

– А! – хором закричали оба вора, увидев красные глаза Алисы, и обнаженные в кривой улыбке клыки.

Дальнейшая реакция у старика и молодого паренька разнилась. Первый бросился нам в ноги и заорал что было мочи, чтобы мы не отдавали его на съедение вампиру. А вот второй сделал большую глупость – он побежал. Причем побежал он, то ли из-за жадности, то ли просто по инерции прихватив с собой кошель Чеза. Если бы не это, то, возможно, мы бы и не стали за ним бегать по всему городу. Однако если уж мы начали дело, то надо было его закончить.

– Алиса, объясни старичку, где все-таки находится библиотека, – попросил я.

– А мы с Заком вернем мой кошель, – быстро сказал Чез и выдал такую кровожадную улыбку, которой позавидовал бы любой потомственный вампир. – За мной!

За молодым вором шел едва заметный красный след, поэтому все, что от нас требовалось – это следовать за указателем.

– Рано или поздно он устанет, – злорадно прохрипел Чез.

– Если, конечно, раньше деньги не выкинет, – не согласился я. – Давай-ка поспешим.

Мы бежали по следу с приличной скоростью и единственное, что меня сейчас волновало – это как мы потом будем возвращаться на то место, где оставили Алису со стариком. Ведь для меня все улицы этого грязного города были совершенно одинаковы, и не думаю, чтобы Чез смог запомнить дорогу лучше меня.

Как ни странно, на двух бегущих по улице Ремесленников никто из жителей города не обращал ни малейшего внимания. Даже стражники, которых по идее должны были заинтересовать бегающие по улицам люди, в нашу сторону вообще не смотрели.

– Наконец-то. Смотри, след ведет вон в тот дом.

Действительно, красная дымка вела к двери неприметного двухэтажного домика.

– Будем дверь выламывать? – поинтересовался я. – Или стражу позовем?

– Обойдемся без стражи, – отмахнулся Чез. – Да мы и сами, считай, стража. К тому же… – Он толкнул грязную дверь. – Здесь не заперто.

Внутрь мы зашли с некоторой опаской, готовые в любой момент жахнуть парой заклинаний.

Дом пустовал. Мебели в нем было не на много больше, чем в нашем Проклятом Доме. Разве что, помимо ржавых железных кроватей была еще пара железных стульев. Кстати, на одном из этих стульев и лежал кошелек Чеза, к которому вела красная дымка заклинания. Причем как-то странно вела – со второго этажа. Как будто вор сначала поднялся на второй этаж, потом увидел нас в окно, быстро спустился, положил кошель на стул и убежал.

– Если он здесь живет, то мне у него и деньги-то свои отнимать стыдно, – невесело сказал Чез, взяв со стула кошель.

– Но страже его все равно нужно отдать, – твердо сказал я. – Вору место в тюрьме.

– Эй, воришка! – громко сказал мой друг, создав небольшой Огненный Шар. – Выходи, мы не будем тебя бить, честно.

Мы неторопливо поднялись на второй этаж.

Пусто. Всего пара опять-таки железных кроватей, да стол…

– Через окно что ли смылся? – огорченно спросил Чез.

Я пожал плечами и шагнул к открытому окну. Вообще-то это было не совсем окно, а пролом в стене, но дом ведь не мой, так что мне все равно. Этот пролом выходил на улицу и выпрыгнуть из него вряд ли было возможно без помощи левитации. То есть, выпрыгнуть-то можно… но вот без травмы после такого прыжка ну никак не обойтись. Все-таки, хоть здание и старое, а потолки-то высокие, и второй этаж находится довольно высоко…

– Зак… – тихо позвал меня Чез.

Что-то с его голосом было не так, причем помимо нездоровой хрипоты – к ней-то я уже привык.

Я обернулся и посмотрел на друга – он был бледен, как оголодавший вампир.

– Ты чего? – опешил я.

– Посмотри, – так же тихо сказал он и показал пальцем на кровать.

– А что такое? – не понял я. – Кровать, как кровать…

– Ты под нее посмотри, – едва слышно сказал Чез.

Я подошел к кровати, наклонился…

– Дракон меня задери…

Под кроватью лежал воришка. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на меня…

– Мертв? – спросил меня Чез дрогнувшим голосом.

– Вроде бы, – не уверенно ответил я. – Он что, со страху умер?

Чез подошел ко мне, и присел рядом на корточки.

– Ага, и горло у него само перерезалось. От страха…

– Горло? – Я присмотрелся и действительно увидел на тонкой мальчишеской шее длинный и тонкий порез. – А кровь где?!

– Знакомый почерк, – заметил Чез. – То же самое было с тем поваром в «Мечте». Выходит, что этого парнишку так же убили низшие вампиры? Одного не понимаю, как они из него так быстро кровь выкачали. Ты посмотри: на полу ни одного пятнышка, а этот парень белее белого, в нем явно ни одной капли крови не осталось.

– Офицер Девлин же говорил про почерк низших: они убивают быстро и незаметно. Хотя я не очень-то ему поверил…

– А ты заметил, что след к кошельку вел через второй этаж? – вспомнил Чез. – Как будто вор поднялся наверх, потом жутко испугался, увидев нас из окна, и спустился вниз, чтобы оставить кошель на стуле.

– Ага, – согласился я. – А потом он поднялся обратно на второй этаж и от страха забрался под кровать. Тут-то его и сцапал вампир… И почему все эти гадости случаются именно с нами?!

– Да уж, везет, так везет… – зло сказал Чез.

Внизу послышались громкие шаги.

– Кто здесь?! Выходите!

Мы одновременно бросились в лестнице и посмотрели вниз. На пороге стояли двое стражников в начищенных до блеска латах.

– Везенье еще не закончилось. – Я безрадостно усмехнулся. – Интересно, нас арестуют или нет?

– А может, в окошко выпрыгнем и убежим? – предложил Чез.

– Нет уж, – не согласился я. – Нам еще работать в этом городе. К тому же, куча народу видела, как мы сюда вошли. Скрываться просто нет смысла.

Мы начали спуск по лестнице.

– Господа, – припомнил я обращение, которым часто пользовался офицер Девлин. – Мы представители Патруля. Наверху находится труп, по всей видимости, его убили низшие вампиры.

Увидев нас, стражники схватились за мечи, но из ножен их так и не достали.

– Патруль? – насторожено переспросил один из стражников. – Вы Ремесленники?

Чез нервно хихикнул, создал пару Огненных Шаров и начал ими жонглировать. Руки его при этом слегка дрожали.

– А вы как думаете, Ремесленники мы или нет?

Стражники вылупились на него во все глаза, не в силах выговорить ни слова.

– Орлы, знаете офицера Девлина? – воспользовался я временным замешательством стражников.

– Конечно, – хором ответили они. – Кто ж его не знает.

Вот. Так я и думал. Этот Девлин явно известная личность. Интересно, чем же он так известен?

– Так вот доложите ему об этом трупе и скажите, чтобы он как можно раньше зашел к нам. Есть кое-какие дела, которые нам с ним нужно срочно обсудить.

– Простите, но мы должны составить акт… – неуверенно начал стражник.

– Зайди вечерком в Проклятый Дом, будет тебе акт, – хихикнул Чез и затушил фаэрболы.

Стражники переглянулись.

– Ну… в принципе, мы и сами можем заполнить все бумаги. Не смеем вас задерживать, господа.

Мы с Чезом важно кивнули и прошествовали к выходу.

На улице я с трудом удержался, чтобы не сорваться на бег. Неторопливым шагом мы зашли за угол ближайшего дома и только там смогли расслабиться. Облегченно вздохнув, мы громко расхохотались.

– А ты боялся, что нас арестуют, – отсмеявшись, сказал Чез. – Да они на нас с таким страхом смотрели, что мне даже стыдно стало. Они про себя наверняка успели не один раз пожалеть, что вообще зашли в этот дом.

– Я тоже уже пожалел, что мы начали бегать за этим воришкой, – признался я. – Возможно, если бы он не забежал от нас в этот дом, то остался жив. Пусть он и был вором, но он же совсем ребенок… был.

Чез с ненавистью посмотрел на кошель в руке.

– Драконовы деньги…

* * *

Наш путь обратно оказался намного длиннее. Скорее всего, потому что мы просто потерялись. Лишь спустя полчаса мы совершенно случайно набрели на лоток с пирожками, рядом с которым нас терпеливо ждали братья Викерс и Кейтен.

– О! Герои, – поприветствовал нас Кейтен и выразительно посмотрел на кошель в руке Чеза. – Я смотрю, вы все-таки отобрали свои деньги. А где Алиса и воры?

– Алиса! – хором вскричали мы с Чезом.

Стыдно сказать, но я совсем забыл о ней. Ведь вампирша так и осталась сторожить старика в том дворе.

– Чего вы орете-то? – удивился Невил.

– Алиса осталась сторожить того старика, а мы с Чезом побежали догонять парня, который стащил кошелек Чеза.

– Я так понимаю, что вы его догнали. – Кейтен кивнула на кошель. – А вора сдали страже?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил я.

– Целым хоть?

– Можно сказать и так, – повторил мою фразу Чез. – Только сдали мы его почему-то в уже мертвом состоянии.

Кейтен уставился на нас округлившимися глазами. Несколько раз он открывал рот, явно порываясь что-то сказать, но из его горла вырывались только непонятные звуки.

Зато не растерялся Наив.

– Вы его убили?!

– А то, – невесело пошутил Чез. – Да я за свои деньги глотку кому угодно перегрызу. Вот и ему… перегрыз.

Пока я пытался припомнить, где же находится подворотня, в которой мы оставили Алису, Чез коротенько рассказал друзьям о нашем приключении.

Подворотня нашлась довольно быстро, благо, на память я пока еще не жаловался. Войдя во двор, мы не поверили своим глазам: на скамейке мирно сидели Алиса со старичком и о чем-то неторопливо беседовали.

Мы с Чезом переглянулись.

Интересно, кем приходился паренек этому старику?

– Где вы так долго шлялись? – не слишком приветливо встретила нас Алиса.

– Лучше не спрашивай, – насупился Чез. – О чем это ты с любителем библиотек разговорилась, а?

Алиса осуждающе посмотрела на него.

– Между прочим, господин Велес очень воспитанный и начитанный человек, – сообщила она нам.

Я удивленно уставился на старика в лохмотьях. Это вонючее пугало – начитанный и воспитанный человек?!

– Не смеши меня, – резко ответил Чез. – И без твоих шуточек хреново. Помощника твоего начитанного дружка убили чуть ли не на наших глазах!

– Убили? – удивился стрик. – Странно…

Судя по тому, что этот… как там его… Велес, не очень-то и расстроился, мертвый парнишка явно не был его родственником.

– Не то слово, как странно! – нервно сказал Чез. – Всю кровь из него выкачали за каких-то пару минут! Заходим, а он лежит белый с горлом перерезанным… идиотизм какой-то… На практику вышли, называется. Первый день в городе, а уже два трупа…

Чез говорил все быстрее и быстрее.

– …Мало того, в Проклятый Дом какой-то поселили, в котором не то что жить, даже находиться-то опасно. В довершение ко всему, от нас еще и люди шарахаются, будто мы заразные.

– Что-то ты разнервничался, – заметил Кейтен. – Ну-ка возьми себя в руки.

– Любой нормальный человек на моем месте разнервничался бы, – обижено ответил мой друг и почему-то посмотрел на меня.

А что я? Меня эти трупы из равновесия почему-то не вывели. Честно говоря, я даже не ассоциировал тех мертвецов с живыми людьми… Подумаешь, мертвые тела. Я их даже не знал. Вот если бы кто-нибудь из моих друзей… тфу… Что за глупые мысли?!

Старик, все это время хранивший молчание, неожиданно тихо сказал:

– Ремесленники для жителей Приграничья – это почти то же самое, что тролли для жителей столицы. Сказка, которой пугают маленьких детей. Как бы вы смотрели на оживших злодеев из сказок?

– А почему это сразу злодеи? – обиделся Чез и вперил взгляд в Невила. – Вы нам об этом ничего не рассказывали. Только не говорите, что вам этих сказок не читали.

Братья Викерс быстро переглянулись.

– Ну… мы не хотели портить вам настроение.

– Настроение они не хотели портить, – передразнил я Невила. – Да если бы мы только знали, как тут относятся к Ремесленникам, то никогда не согласились на эту практику.

Тут я, конечно, переборщил. Можно подумать, нас кто-то спрашивал.

– Вот именно, – коротко ответил Невил.

Ах он… Так они специально не стали рассказывать нам с Чезом о том, что нами здесь пугают детей. Непонятно только, как с таким воспитанием братья Викерс вообще решили поступать в Академию.

– Между прочим, Ремесленников бояться далеко не все жители Крайдолла, – попытался успокоить нас Невил. – Большинство вас просто слегка опасается.

– Почему это «вас»? – переспросил я. – Ты хотел сказать «нас».

– Нет, именно вас. Мы с братом коренные жители этого города. Будь мы хоть наемными убийцами, разыскиваемыми всей Империей, мы всегда будем оставаться здесь своими: никто не станет сдавать нас страже и уж тем боле делать какие-нибудь гадости.

– Похвально, – заметила Алиса. – Я не думала, что такое отношение к «своим» свойственно людям.

– Ну, уж вампирам-то это точно не свойственно, – хихикнул Чез.

Алиса вздохнула.

– Про вампиров я вообще молчу – они готовы вцепиться в глотку любому, кто, по их мнению, им чем-либо мешает. А мешать им может абсолютно любое существо в силу причин, непонятных даже им самим.

– Милые и добрые создания, – серьезно сказал Кейтен. – Правда, люди от вампиров ушли не очень далеко. И вообще, что это вы разговорились? Дел по горло, а они тут базары разводят.

– Простите, а что будет со мной? – тихо спросил старик, который все это время внимательно слушал наши препирательства.

Кейтен на правах старшего принял решение:

– Сдадим тебя страже. Ты ж вор.

– Позвольте мне с вами не согласиться, – прокряхтел старик. – Я не вор. Просто под влиянием обстоятельств я был вынужден помогать одному воришке… но лично я никогда ничего и никогда не крал! Право слово, это неоправданные инсинуации.

Невил внимательно посмотрел на старика.

– Слушай дед, твоя манера говорить мне явно знакома. Я тебя раньше нигде не встречал?

– Все возможно, – пожал плечами старик. – В лучшие времена я работал библиотекарем в городской библиотеке.

– Конечно! – вспомнил Невил. – Вот откуда я тебя знаю! В детстве я брал у тебя книги… Погоди-ка, это не тебя, случаем, обвиняли в ее поджоге?

Действие 7

– Обвиняли, – не стал спорить старик. – Но я ничего не поджигал. Как я мог поджечь дело всей своей жизни? Я же лично собирал все эти книги… ухаживал за ними…

– Так, разговоры о книгах мы оставим на потом, – резко прервал старика Кейтен. – Невил, сам решай, что делать с этим любителем книг, а я срочно должен попасть в мастерскую мебели и подтвердить заказ, иначе сегодня нам придется спать на полу. Остальные по желанию могут либо погулять по городу, либо вернуться в дом.

– Мы погуляем, – в один голос ответили мы с Чезом.

– А я бы предпочла заняться делом, – твердо сказала Алиса. – Мы могли бы узнать у хозяина трактира, что за маленький мальчик входил к повару на кухню перед его смертью.

– Как хотите, – не стал спорить Кейтен. – Все, я побежал. Если наткнетесь на Девлина, то без меня к начальнику стражи даже не суйтесь. Мало ли что за человек окажется…

На том мы и порешили: Кейтен прихватил с собой Наива и ушел в неизвестном направлении, а нам в качестве проводника достался Невил. Он знал этот город, как свои пять пальцев и понял, куда нам нужно попасть, едва мы упомянули, что хозяином заведения, в котором произошло убийство, является человек очень похожий на тролля. Покуда мы не решили судьбу старика, пришлось тащить его с собой.

– О, Гром очень известная фигура в нашем городе, – сообщил нам по пути Невил. – Пол сотни лет назад он держал в страхе весь город. Не смотрите, что сейчас он такой тихий и пассивный, в молодости Гром был тем еще забиякой.

– А как же стража? – удивился я. – Она позволяла этому здоровяку делать все, что он захочет?

– Так он тогда и работал в страже, – усмехнулся он. – У него тут все по струнке ходили. Сейчас все говорят, это было самое спокойное время за весь срок существования нашего города. Правда, тогда почему-то всем не нравились чересчур жесткие меры, которые применял Гром.

– Например? – тут же заинтересовался Чез.

– Ну, например, одного убийцу, пойманного на месте преступления, он просто-напросто порвал пополам.

Воображение у меня богатое. Я представил во всех подробностях, как этот похожий на тролля человек разрывает убийцу пополам, и мне стало противно. А когда я вспомнил, что в Академии нам пришлось противостоять десятку каменных убийц, наверняка превосходящих по силе Грома, то мне стало немного нехорошо, и в ногах появилась подозрительная слабость.

– Давай обойдемся без подробностей, – поморщилась Алиса. – И так до сих пор тошно… как вспомню этого мертвого человека в «Мечте».

– Тебе-то что, вот мы с Заком за один день уже двоих видели, – фыркнул Чез. – И ничего, в обморок не падаем.

Именно в этот момент один из прохожих очень неудачно толкнул Чеза плечом и мой друг рухнул на землю, запнувшись о случайно (или не очень случайно) подставленную ногу Алисы.

– Чез, ты себя хорошо чувствуешь? – хихикнула Алиса. – Голова не кружится?

Мы с Невилом переглянулись и откровенно расхохотались.

– Что вы ржете?! – взревел Чез, вскакивая на ноги. – Меня тут, значит, толкают, роняют, а вам лишь бы позубоскалить?!

– Подумаешь, случайный прохожий его толкнул. Человек, занимавшийся Искусством несколько лет, должен крепко стоять на ногах, – поддел я друга. – А тебя любой прохожий может сбить с ног.

Чез покрылся красными пятнами.

– Да я… да вы…

– Простите, что перебиваю, – подал голос старик, – но это был не совсем простой прохожий.

– А какой? – с интересном спросила Алиса.

Стрик неуверенно улыбнулся.

– Это был самый обычный вампир.

– Низший?

– Нет, именно полноценный потомственный вампир. Кажется, из клана Сеон – только они так ходят, не замечая никого вокруг себя.

Чез резко перестал кричать и опасливо посмотрел в толпу.

– Он ушел?

– А что, у вас в городе так запросто разгуливают вампиры из клана Боевого Клана? – тихо поинтересовалась Алиса.

– Вообще-то нет, но истинных вампиров от низших легко отличить по неприметной внешности. Низшие-то все больше в обтягивающем, черном, блестящем… А если в городе появляется потомственный вампир, то он одевается неприметно, хотя, конечно, по надвинутому на глаза капюшону его узнать довольно легко.

В обтягивающем, черном и блестящем?! Интересно было бы на это посмотреть.

– Правда, здешние подростки любят иногда ради шутки напяливать на себя похожие балахоны и попугать людей, – заметил Невил.

Чез потер ушибленное плечо.

– Ну, это уж точно был не подросток, – буркнул он. – Такое ощущение, будто в меня стена врезалась.

– Ты его еще догони и заставь извиниться, – не удержался я от колкости.

У Чеза загорелись глаза.

– Нет, погоди, я же пошутил!

– А что такого? – прохрипел мой друг. – Мы просто проследим за ним. Вряд ли истинный вампир заглянул в город просто для того, чтобы съесть пару булочек с повидлом. Наверняка этот подлец попытается кого-нибудь убить.

– Ты хочешь ему в этом помешать? – удивилась Алиса. – Не знала, что ты у нас заочно выучился на Ремесленника. Хотя, с вампиром из Боевого Клана может справиться даже не каждый Ремесленник… наверное, ты уже успел стать Высшим Ремесленником?

– Эх, как же не вовремя ушел Кейтен, – посетовал Чез, не обращая никакого внимания на колкости Алисы. – Ладно, я же не предлагаю вам с ним драться. Просто посмотрим, что он будет делать.

– Ладно, валяй, – неожиданно согласился Викерс-старший. – Вдруг из этого и вправду какая польза выйдет. Кстати, а как ты его собрался искать?

Чез выхватил из-за пазухи книгу.

– Есть тут одно заклинание в справочнике. Для поиска пропавших вещей. Поскольку его одежда на миг соприкоснулась с моей рукой, то все должно получиться так же, как и с кошелем.

Алиса посмотрела сначала на Невила, потом на меня.

– Ладно, раз уж вы решили, тогда вперед. Только на этот раз я с вами бегать не буду. Мы с господином Велесом все-таки пройдемся до ресторана, в котором убили повара, – она повернулась к старику. – Господин Велес, вы знаете, где находится ресторан, хозяином которого является человек по имени Гром.

Дурно пахнущий «господин» торопливо закивал. Видимо, ему тоже не очень хотелось преследовать вампира.

– Удачи, – бросила Алиса и неспешно покинула наше общество.

Мы остались втроем.

– Мне кажется, или это ее «удачи» в действительности звучало, как «если что – сами виноваты»? – неуверенно спросил Чез.

– Мне кажется или ты струсил? – с невинным видом спросил Невил.

– Я струсил?! – обиделся Чез. – Да я лично этого вампира поймаю, если он попытается сделать какую-нибудь гадость!

– Тогда вперед, – резюмировал я. – Твори свое заклинание, о Высший Ремесленник.

* * *

Красная дымка заклинания Чеза вывела нас на самую окраину города. Мы практически уперлись в высоченную городскую стену, когда я, наконец, заметил человека в сером балахоне, к которому тянулся конец Туманной Привязи, именно так называлось это заклинание.

Вампир, если, конечно, это был действительно вампир, стоял рядом с каким-то не слишком привлекательным домом и смотрел в окна второго этажа.

– О, смотри, – кивнул я на фигуру в балахоне. – Не иначе себе жертву присматривает.

– В морге, жертву? – удивился Невил. – Посмотри, вон же надпись прямо над входом.

«Морг». А чуть ниже адрес: Улица Золотых Кобыл, 13. Ну, конечно же тринадцать. Кто бы сомневался. А мне вот интересно, какой умник названия улиц города придумывал?

– Ничего не понимаю, – признал Чез. – Что дальше-то делать будем?

Я с опаской посмотрел на вампира. Он стоял на одном месте и тупо пялился в провал окна. Интересно, что же он там забыл?

– Ждать, – решил я. – Посмотрим, что он будет делать дальше.

– И если он сделает что-нибудь не так… – начал Чез.

– То мы убежим, – закончил за него Невил. – Не думаешь же ты, что мы сможем что-нибудь ему сделать? Мы же истинному вампиру на один клык… причем все трое.

Если учесть, что по рассказам Кельнмиира, обычные вампиры из Боевого Клана сильнее, чем Высшие из правящего клана Миир, то Невил прав. Вот только не уверен, я в том, что это вампир, и уж тем более в том, что он принадлежит к клану Сеон. Ну, каким образом этот зачуханный старикашка смог определить, что под балахоном спрятался именно вампир из Боевого Клана? Прям провидец какой-то, а не вонючий вор.

Тем временем, вампир увидел что-то в окне морга. Иначе, с чего бы ему впрыгивать в это самое окно. Если бы мы в этот момент не смотрели прямо на него, то могли бы и пропустить момент исчезновения фигуры в балахоне. Вампир, теперь-то я был уверен, что это именно вампир, двигался настолько быстро, что я едва успел заметить его силуэт в окне. Еще секунду назад он стоял на мостовой, и вдруг его уже нет! Только быстрая тень мелькнула в окне.

– Началось. – Чез азартно ткнул меня локтем в бок. – Пойдем, посмотрим, что он там забыл.

– А ну стоять на месте! – рыкнул Викерс-старщий. – Никуда мы не пойдем. Походили уже одни такие. И что в результате? Труп под кроватью.

– Он уже стихами заговорил, – слегка нервно хихикнул Чез.

Вообще-то Невил дело говорит. Зачем нам соваться в морг? Рано или поздно вампир сам оттуда выйдет, тогда и посмотрим, что к чему.

Ждать нам пришлось недолго. Вампир появился в окне спустя пару минут. И он был не один. Точнее, не совсем один. В руке он держал отрезанную человеческую голову!

– Чез, ну зачем ты нас за ним потащил, а? – тоскливо спросил я друга. – Какой же сегодня дурацкий день…

Вампир тем временем перебрался на крышу здания, сел на корточки, достал из кармана мешок и деловито стал запихивать в него украденную голову.

– Я предлагаю уйти отсюда и забыть об этом вампире, как о дурном сне, – предложил Невил.

Вышеупомянутый вампир в этот момент поднялся на ноги, закинул за спину мешок с головой, и перепрыгнул на крышу соседнего дома.

– А я предлагаю догнать его и узнать, зачем ему понадобилось красть из морга эту голову, – прохрипел Чез и побежал за вампиром.

Мы с Невилом немного замешкались, но в результате были вынуждены побежать за другом. Не бросать же его одного, в самом-то деле. Вдруг он случайно догонит-таки этого вампира…

Кстати, вампир все так же неторопливо и изящно прыгал с крыши на крышу. Да с такой скоростью, что мы едва успевали за ним бежать по земле. Самое удивительное, что он двигался в центр города и никто (никто!) из прохожих не обращал на него ни малейшего внимания, будто он использовал какую-то хитрую магию.

– С чего мы вообще взяли, что он украл эту голову, – размышлял на бегу Невил. – Может быть, он купил ее, или покойный сам завещал свой котелок именно этому вампиру.

– Ты сам-то в это веришь? – поинтересовался я.

– Нет, – признался Викерс-старший. – Но как было бы здорово, если бы я оказался прав.

Пробежав еще пару кварталов, я вспомнил один очень важный вопрос. Вот только как бы его задать?

– Слушай, Невил, ты ничего не слышал об испытании, которое проходят все ученики Академии?

– Испытании?

– Ну, да… что-то типа посвящения, наверное.

– Не приходилось, – немного подумав, ответил он. – Разве что, это испытание проходят только избранные… А ты что-то такое проходил?

– Нет, – поспешно ответил я. – Так, слышал что-то подобное…

Мы немного отставали от Чеза, но вовсе не потому, что он бегал быстрее нас. Просто так мы могли держать в поле зрения и прыгающего по крышам вампира и Чеза… просто на всякий случай. Чтобы один на другого не набросился. А то ведь, если мой неугомонный друг все-таки накинется на вампира, зубастый может и сопротивляться начать.

Люди торопливо расступались перед нами и при этом умудрялись каким-то образом на нас даже не смотреть. Дескать, мы вас не видим, разбирайтесь со своими делами сами, а мы тут не при чем. Даже стража, едва завидев бегущих по улице Ремесленников, торопливо сворачивала в ближайшие переулки.

– Слушай, это какой-то неправильный город, – заметил я. – Никто даже не смотрит в нашу сторону, будто всем этим людям чуждо любопытство.

– Так оно и есть, – согласился Невил. – Более того, если нас станут убивать прямо на этой площади, то никто даже пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь. Ну… только если мимо будет проходить кто-то из моих знакомых, да и то вряд ли.

Мы бежали довольно быстро, однако неплохая физическая форма позволяла нам вести неторопливую беседу прямо на бегу. Во всяком случае, пока позволяла…

– Дай-ка я догадаюсь, наверное, это потому, что мы чужие.

– Именно. Потому, что вы чужие, а я в этом районе города не совсем «свой».

Да, зря я подумал о физической форме. Мы пробежали всего несколько кварталов, а у меня уже начал болеть бок и даже сбилось дыхание. Сказывались три месяца, проведенные взаперти? Еще как…

– Жители ладно, им можно, – зло рыкнул я. – Но стража-то здесь на что?

– Чтобы защищать жителей, – резонно ответил Невил. – Ремесленники вовсе не жители Крайдолла, к тому же, любой Ремесленник стоит всей стражи этого маленького городка.

Чез бежал в паре метров перед нами и прыти не сбавлял, скорее даже наоборот – постепенно увеличивал скорость, будто собираясь запрыгнуть на крышу к вампиру.

А вампир скакал себе по крышам и понятия не имел о том, что за ним уже давным-давно образовалась погоня. Или все-таки имел?

Фигура в балахоне перепрыгнула на очередную крышу, потом еще на одну, потом… Стоп! На следующую крышу он не перепрыгнул!

Мы по инерции пробежали метров двадцать и только потом остановились. А уж Чез, увлекшись погоней, пробежал добрые пол квартала прежде чем понял, что преследуемый куда-то исчез.

– Где он?! – азартно прохрипел он, подбежав к нам.

– Вероятно в этом здании, – не очень уверенно ответил я. – Если, конечно, он незаметно не сиганул куда-нибудь в другую сторону.

– Я ему сигану! – Чез показал кулак зданию, в котором предположительно спрятался вампир.

Естественно, Чез решил войти в этот дом, и естественно нам с Невилом пришлось его прикрывать.

– Если с нами что-нибудь случится, то я тебя убью, – пообещал я Чезу.

– И я, – присоединился к моей угрозе Невил.

Мы обошли дом с другой стороны, и неуверенно остановились перед обшарпанной дверью.

– Знаешь, мне это место кажется знакомым, – медленно сказал Чез. – Я бы даже сказал, что…

Я посмотрел на знакомую дверь, на знакомый квартал, и на знакомое окно второго этажа.

– Мы здесь уже были, – закончил я фразу Чеза и продолжил, для Невила: – В этом доме мы нашли труп вора.

Несколько секунд прошли в полном молчании.

– Ладно, пойдем, посмотрим, что он здесь забыл, – наконец сказал Чез. – Не зря говорят, что преступники всегда возвращаются на место преступления.

– Да, – согласился я. – Вот только мы с тобой тоже вернулись сюда. Если бы кто-нибудь проводил расследование и следил за нами, то мы бы очень удачно вписались в это утверждение.

Мы во второй раз за день вошли в этот дом. И во второй раз мы вошли во всеоружии. Наготове были и фаэрболы, и всевозможные щиты, и даже левитация (правда, только у меня).

Первый этаж был пуст. Для того чтобы это понять, нам хватило пары взглядов. А вот подниматься на второй этаж мы не торопились. Даже такому сорвиголове как Чез не улыбалось столкнуться с вампиром лицом к лицу.

Жестами мы с Невилом объяснили другу – раз он заварил эту кашу, то пусть первым и лезет. А мы уж его прикроем по мере сил.

Весь боевой пыл Чеза потерялся на первой же ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. Он остановился в нерешительности, глубоко вдохнул воздух, как будто собирался нырнуть в воду и быстро преодолел оставшиеся ступеньки. Мы с Невилом поспешили за ним, с замиранием сердца ожидая криков и звуков драки, но ничего подобного нас наверху не встретило. Чез стоял посреди комнаты и осматривался по сторонам.

– Если он здесь и был, то давно уже ушел, – сообщил он нам, при этом голос Чеза слегка дрожал.

– Ну и ладно, – облегченно сказал Невил. – Нам же спокойнее.

– Обратите внимание. – Чез кивнул на кровать. – Труп почему-то еще не забрали.

Я подошел поближе к убитому вору и с трудом сдержал крик.

– Ээ… р-ребята, – слегка заикаясь прошептал я. – Труп-то забрали. Только не весь…

Голова у трупа отсутствовала.

– Слушай, Невил, ты случайно не слышал о промышляющем в вашем городе коллекционере голов? – глупо пошутил побледневший Чез.

Викерс-старший промолчал. Судя по выражению лица, ему было очень плохо. Мы-то с Чезом за сегодняшний день успели немного привыкнуть к подобным зрелищам, а вот Невил явно с трудом удерживал в себе содержимое желудка.

– Пойдем отсюда, – твердо сказал я. – Нам здесь делать нечего.

Невил быстро закивал и первым устремился вниз по лестнице.

– Везет же нам, – нервно хихикнул Чез, ступая на лестницу.

В следующую секунду его чуть не сбил с ног Невил, влетевший по лестнице с такой скоростью, будто внизу он наткнулся на еще один труп.

– Парни! Там труповозка приехала.

– Что приехало? – опешил я.

– Ну, повозка, на которой возят трупы в морг.

Так. Ну, приехали они за трупом, и что? Мы же как-никак Патруль. Скажем, что просто исследовали место преступления.

Я подошел к окну и выглянул на улицу. Вот он закон подлости: у входа действительно стояла запряженная двумя лошадьми повозка, а рядом с ней…

– Слушай, Чез, внизу те двое стражников, которых мы встретили, когда в прошлый раз выходили отсюда. Боюсь, они не поймут, почему труп за их отсутствие потерял голову, а наше присутствие сильно усугубит подозрения.

– Да ладно, – легкомысленно отмахнулся Чез. – Они же нас боятся чуть ли не больше, чем вампиров.

– Боязнь не помешает им донести начальству, – заметил постепенно приходящий в себя Невил. – Может, чтобы не вызывать лишних подозрений, выберемся на крышу и спустимся с другой стороны дома?

– А это мысль, – согласился я. – Главное, чтобы нас снизу никто не заметил.

На первом этаже послышался скрип открываемой двери.

– Быстро! – зашипел я и первым полез в окно.

Встав на подоконник, я просто дал себе небольшой левитационный импульс, и залетел на крышу. После этого я помог подняться моим друзьям, не обладавшим умением левитации.

– И что дальше? – поинтересовался Чез, забравшись на крышу последним.

– Думаю, лучше подождать, пока уедут стражники, а потом уже спускаться, – предложил Невил. – Так будет спокойнее.

– Нам или стражникам? – уточнил Чез.

Тем временем, я встал в полный рост и с интересом осмотрелся по сторонам. Хотя это был всего лишь второй этаж, вид отсюда открывался довольно неплохой. Собственно, зданий в три этажа в Крайдолле было не так много, и поэтому отсюда можно было увидеть добрую половину города.

– Кажется, я понимаю, почему вампир передвигался по крышам, – заметил присоединившийся ко мне Чез. – Очень удобно и людей почти нет. Может, тоже попробуем добраться до дома подобным образом?

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Невил. – Ты умеешь прыгать в длину на десяток метров?

– Не умею, – огорченно признал Чез. – А снизу казалось, будто все дома стоят почти вплотную друг к другу, и прыгать с одной крыши на другую совсем не трудно. Во всяком случае, так это выглядело в исполнении вампира. Увы, такой способ передвижения по городу доступен только Заку.

Честно говоря, я не настолько владею левитацией, чтобы рисковать свободными полетами на приличной высоте. Да и не факт, что в самый неожиданный момент левитация не сорвется, хотя простые заклинания вроде Огненных Шаров, Воздушных Кулаков и простейших магических щитов у меня почти всегда получаются без осечек.

– Эх, жаль, что твое заклинание поиска, уже выветрилось, – вспомнил Невил. – Отсюда мы могли бы определить хотя бы направление, в котором двигался вампир.

– Так обнови его, – предложил я Чезу. – Все равно нам пока делать нечего.

Чез послушно достал справочник и начал колдовать над заклинанием.

Я порывался куда-нибудь присесть, но крыша была покрыта таким слоем грязи, будто ее не чистили с тех пор, как этот дом был построен.

– Слушай, как же здесь грязно, – пожаловался я Невилу. – У вас дожди-то вообще бывают?

– Бывают, – пожал плечами Невил. – Но редко.

– Опа, смотрите, – подал хриплый голос Чез. – Вот она, красная туманная линия. Только куда-то она не туда тянется…

Действительно, красная полоска выводила странные узоры по крыше, будто вампир играл с кем-то в салочки. Линия проявлялась постепенно, будто следуя за вампиром попятам. Вскоре след вампира потянулся на соседнюю крышу.

– Я уж думал, что вампир спрятался где-то здесь, – признался Невил. – Во всяком случае, как мне кажется, он следил за нами с крыши, иначе, зачем бы ему гулять по ней туда-сюда.

Чез внимательно следил за тем, как действует его заклинание.

– Слушайте, я тут подумал… – наконец сказал он. – Видят ли окружающие действие Туманной Привязи? Вроде бы нет, ведь люди не обращали внимания на красную туманную полоску, висящую в воздухе. С другой стороны, мы все ее видели…

– Надо же, Чез начал интересоваться учебой, – не удержался я от колкости.

– Причем после того, как мы покинули Академию, – добавил Невил. – Не напрягай мозги попусту, а то еще перенапряжешься. Спросишь вечером у Кейтена, раз это тебя так заинтересовало.

Я смотрел на соседнюю крышу и ждал, когда же нить-указатель двинется дальше. Но дальше соседней крыши она почему-то не шла, как будто… вампир спрятался там!

– Слушайте-ка, а ведь он может и сейчас следить за нами!

– А зачем? – резонно спросил Невил. – Что толку-то? Вот если бы он попробовал на нас напасть, я бы еще понял…

– Поговори мне еще, – пригрозил Чез. – Не буди лихо, пока оно сидит себе на соседней крыше и никого не трогает.

Надо же, какая интересная интерпретация поговорки.

Мы с Викерсом-старшим стояли и подозрительно смотрели на соседнюю крышу. Вроде бы, на ней никого не было, только кучи какого-то мусора…

– А может, все-таки попробуем пойти дальше по следу? – невинно спросил Невил. – Вдруг он просто спустился с другой стороны дома.

– А может, он просто спустился с другой стороны дома, а потом вернулся и забрался сюда? – дрожащим голосом предположил Чез.

Странно, что это с его голосом?

– Да ладно, зачем ему это? – спросил я не оборачиваясь.

– С-сам у него спрос-си! – истерично закричал Чез.

Мы с Невилом обернулись так быстро, что чуть не свернули себе шеи.

Чез висел в очень неудобном положении – головой вниз. Фигура в сером балахоне держала его за ногу и демонстративно потряхивала.

У меня тут же появилось странное ощущение, что я все это уже проходил. Тогда… во время нападения на Академии…

– Хороший вид, не правда ли? – мягким голосом произнес вампир.

Мы с Невилом не сговариваясь зажгли Огненных Птиц и шагнули вперед.

– А ну отпусти его! – зло крикнул я.

Вампир переместился к краю крыши.

– Отпустить? Вы уверены?

Теперь Чез висел вниз головой прямо над гуляющими внизу людьми. Я в который раз поразился тому, что на нас никто не обращает внимания, но это так… мельком. Прежде всего, меня волновала судьба моего друга…

– Что вам от нас нужно? – резонно поинтересовался Невил.

– Мне? От вас? – изумился вампир. – Это ведь вы прилепили на меня свое дурацкое заклинание и преследовали по всему городу? Или я ошибся, и это были какие-то другие Ремесленники-недоучки?

– Нет, – почему-то смутился я. – Но ведь вы украли из морга голову человека, а потом еще и у вора…

– Подумаешь, – пожал плечами вампир. – Им-то эти головы все равно уже не нужны. Заметьте, я ведь даже никого не убивал.

У меня сложилось странное впечатление, будто он оправдывается перед нами. Или мне это только показалось?

– Верните нам головы и тогда мы вас, может быть, отпустим, – подал голос Чез.

Честно говоря, я не очень понял, зачем Чезу понадобились эти самые головы, но это уже его личное дело.

– Глупые, – чуть ли не ласково сказал вампир. – Да вы же меня потом сами благодарить будете.

– Благодарить будем, когда прах по ветру развеем! – храбро хрипнул Чез.

У вампиров есть чувство юмора, я неоднократно в этом убеждался, но оно довольно своеобразное. Например, этот урод среагировал на слова Чеза просто. Он отпустил его.

– Ааа! – завопил Чез, падая вниз…

Мы с Невилом просто не успели среагировать. Зато вампир в самый последний момент вновь поймал Чеза на ногу.

– Что, страшно? – поинтересовался вампир у моего рыжего, правда, сейчас очень бледного, друга. – Это будет тебе уроком. Не шути со взрослыми дядями. – Он повернулся к нам. – В общем так, малышня, Патруль вы там, или не Патруль, но мне на глаза лучше больше не попадайтесь. Ясно?

– Ясно, – хором ответили мы с Невилом.

Думаю, Невил сейчас терпеливо ждал того же что и я. Главное, чтобы вампир отпустил Чеза, а там уж мы ему покажем, какая мы «малышня».

– И лучше не дергайтесь, – посоветовал нам вампир. – Самим же хуже будет.

Мы еще посмотрим, кому хуже будет, – зло подумал я. Не зря же мы провели в Академии не один десяток поединков. Перед нами в воздухе искрились две Огненные Птицы, которые только и ждали возможности напасть, сжечь и испепелить противника.

Вампир демонстративно неторопливо перенес Чеза на крышу и отпустил его. Чез еще не успел упасть на черепицу, а мы уже начали действовать.

Атака была четкой и слаженной, как мы это неоднократно делали на тренировках. Первым делом в ход пошли заждавшиеся Огненные Птицы. На всякий случай я дал Чезу несильный левитационный импульс, чтобы его откинуло подальше от вампира, а Невил тем временем создал целую ораву мелких Огненных Бабочек и отправил их вслед за птичками. Но вампир даже не попытался увернуться от них.

– Малышня, – чуть ли не ласково сказал он и одним мановением руки остановил всех Огненных Птиц и Бабочек прямо в воздухе. – А теперь, спите-е-е…

* * *

В этот раз все было по-другому. Сон был не совсем сном… это было воспоминание о чем-то, что не случилось, но могло случиться в этой или какой-то другой жизни. В жизни человека, которого я никогда не знал, и никогда не узнаю.

Это были его мысли, текущие неторопливым потоком сквозь мое сознание:

Судьба. Что такое судьба, как не предопределенность? План бытия, в котором есть место всем нашим действиям? Если в нашей жизни действительно есть место предопределенности, то я, как любой нормальный человек, хочу хотя бы одним глазком посмотреть на свою судьбу. Каково мое место в этом плане и существует ли свобода? Или все предопределено раз и навсегда? И что случится, если я все-таки узнаю свое будущее? Я стану свободным или, наоборот, еще больше завязну в паутине судьбы? Что ж, возможно, Фонтан Судьбы откроет мне то, что я хочу узнать…

Перед моими глазами появился фонтан со статуей дракона. Неожиданно дракон повернул ко мне голову и сверкнул золотыми глазами…

* * *

– Зак, очнись!

Кто-то тряс меня за плечо.

– Да, да, уже встаю… – вяло отмахнулся я и перевернулся на другой бок.

– Пнуть его что ли? – предложил знакомый голос.

– Чез, я сам тебя сейчас пну! – моментально среагировал я и, зевая, открыл глаза.

Где это я? Не дома, не в Академии… над головой небо… Дракон меня подери, я же на крыше!

Я резко вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Вокруг меня стояли мои друзья и нагло ухмылялись, но я не обиделся, потому что тупо смотрел на летающих над нами по кругу Огненных Бабочек.

Так. Мы напали на вампира, едва он отпустил Чеза, а потом… я уснул, так что ли получается?

– И давно они так летают? – Я кивнул на Огненных Бабочек.

– Когда мы проснулись, они уже летали над нами, – сообщил мне Невил. – Как же грамотно этот вампир нас уделал. И ведь мы даже не пострадали! Тем не менее, он вполне ясно объяснил нам, насколько мы слабее него.

– Короче, над нами посмеялись, – объяснил мне Чез на тот случай, если я сам еще этого не понял. – Слушай, а что ты все повторял во сне «судьба, судьба»? Что тебе снилось-то?

– Не помню, – соврал я.

Или не соврал… Вроде бы помню общий смысл сна, но вот почему я повторял слово «судьба»?

– Уберите вы этих бабочек! – нервно сказал я. – Достали они уже мельтешить.

– Спокойно, – хихикнул Чез. – Не нервничай. Ну, опустили нас в очередной раз, так ведь нам же не привыкать.

Очень смешно.

– Пойдем-ка мы домой, – предложил нам Невил.

– К тебе? – деловито поинтересовался Чез.

– Ну, почему ко мне? – смутился Викерс-старший. – К… нам в Проклятый Дом.

Да уж, называть это место домом у меня просто язык не поворачивается. Но Невил прав, нам действительно нужно возвращаться. Не знаю, сколько мы здесь провалялись без сознания, но нас уже могли хватиться.

– Как же нам элегантно дали пинок под зад, – заметил Чез, когда мы начали спускаться с крыши. – Зависть берет, прям хоть в вампиры подавайся.

Невил хмыкнул.

– Извини, конечно, но в истинные вампиры тебя не возьмут – родителями не вышел, а низшие в сравнении с ними представляют собой убогое зрелище.

– Обязательно все надо испортить, – вздохнул Чез. – Уж и помечтать нельзя.

Я спускался последним. Стоило мне свесить с крыши ноги, чтобы аккуратно слевитировать свое ценное тело на землю, как рядом со мной будто из ниоткуда появился молодой человек очень странного вида. Он был одет в черные обтягивающие штаны, черную расписную рубашку с капюшоном, из-под которого торчала черная маска, отдаленно напоминающая человеческое лицо. Я сразу догадался, что это низший вампир. Невил очень точно описал нам странные наряды, в которые одеваются местные низшие.

Не задумываясь, я поставил между нами воздушный щит (свою любимую магическую стену я ставить не рискнул, а то ведь опять может получиться что-нибудь не то), и уже собрался жахнуть по вампиру чем-нибудь убийственным, но это пугало неожиданно замахало руками и затараторило:

– Простите, я просто хотел убедиться, что с вами все в порядке. Мы не могли помочь вам, потому что истинный вампир гораздо сильнее нас. Извините…

– Ты кто? – Я так удивился, что сам чуть не сверзнулся с края крыши вниз.

– Зовите меня Даркин, – быстро сказал низший.

Что значит «зовите меня Даркин»? Как-то двояко звучит. То ли он представился, то ли только что сам придумал себе имя…

– Буду звать, – не стал спорить я.

– Простите еще раз, но мне надо бежать. Если вам что-нибудь понадобиться, то вы сможете найти меня в корчме «У доброго вампира», или просто подойдите к любому городскому вампиру и скажите, что хотите встретиться с Даркином. Тогда я вас найду.

«У доброго вампира»?! Это заведение так называется?! Интересное чувство юмора должно быть у хозяина.

– До встречи, – сказал низший вампир и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу.

– Зак, ты что там застрял?! – крикнул мне снизу Чез.

– Иду! – ответил я и спрыгнул вниз. Лишь в последний момент я вспомнил, что хорошо бы еще притормозить падение. Вот ведь довели меня все эти вампиры…

Действие 8

Мы чуть было не прошли мимо Проклятого Дома. И не мудрено, ведь он сильно изменился за наше отсутствие. Нет, домина был все таким же ветхим, почерневшим от времени или, возможно, от пожара, но теперь самого дома было почти не видно из-за деревьев, кустов, лиан… Просто волшебный сад какой-то!

– Не иначе, Кейтен уговорил помочь кого-то из друидов. Чтобы так быстро вырастить огромные деревья… – удивленно присвистнул Невил.

– Это тебе не кактусы разводить, – не преминул напомнить мне о моих биологических изысканиях Чез.

Мы неуверенно вошли в новенькую калитку.

– Шикарно, – заметил Невил, оглядываясь по сторонам. – Ничего так садик.

– На той стороне двора еще и фрукты растут, – сообщил нам приятный женский голос, причем незнакомый!

Из-за дерева вышла стройная девушка в зеленом обтягивающем костюме.

От неожиданности мы на некоторое время впали в ступор. Девушка была очень красива… для друидки.

Если кто не знает, то друиды живут очень и очень долго. И, что самое главное, молодых друидов из Древнего Леса в город просто не отпускают, наверное, чтобы никто из городских жителей не сбил молодежь с «пути истинного». Поэтому, несмотря на всю красоту этой девушки, что-то в ней было не так.

Я присмотрелся к ней повнимательней… Ну, конечно! Слишком контрастно на милом девичьем личике смотрятся мудрые, всепонимающие глаза взрослой женщины. Прямо-таки дрожь пробирает. И вроде бы девушка красивая: и фигурка, и шикарные густые темные волосы, и глаза зеленые, но действует она на меня, почему-то отталкивающе… или это я сам себя так убеждаю? Она же действительно красива…

– Что-то вы разнервничались, – заметила девушка.

Я немного смутился. Действительно, чего это я? У меня ведь уже есть дама сердца, а я встал как истукан и нагло пялюсь на незнакомку.

– Простите, просто у нас сегодня был очень тяжелый день, – торопливо сказал я, стараясь упредить очередную дурацкую реплику Чеза. – Меня зовут Зак, это Невил и Чез.

– Мелиссия, – представилась друидка. – Для друзей просто Мэл.

– Очень приятно с вами познакомиться. – Чез на удивление покладисто поклонился даме и даже не сказал ни одной гадости. Странно.

– Это все вы вырастили? – поинтересовался я, с интересом оглядываясь по сторонам.

– Конечно, – кивнула Мелиссия. – Делов-то на один час. Зато теперь хоть с улицы почти не видно это страшилище.

Я так понимаю, это она про дом.

– Эй, – тут же вякнул Чез. – Полегче. Вам было бы приятно, если бы я пришел к вам в дом и назвал его помойкой?!

Удивительно. Сам ведь только сегодня утром называл Проклятый Дом не только помойкой, но и такими словами, которые стыдно при девушке даже вслух произносить.

В зеленых глазах друидки появился веселый блеск.

– Действительно, как я могла такое сказать? Это же просто шикарный дом. Я вам даже немного завидую, – это она уже с сарказмом добавила.

– Так-то лучше, – благосклонно кивнул мой рыжий друг.

– Ладно, моя работа здесь закончена и поэтому, как это ни печально, – Мелиссия картинно вздохнула, – но мне пора уходить. Если вам понадобится лечение, то не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. В общине друидов вам всегда подскажут, где меня найти.

– Обязательно заглянем, – пообещал Чез. – Хотя, с другой стороны, без травм оно как-то лучше живется. Так что, лучше уж вы к нам…

Ну все, удивление прошло, и Чез вновь начал пороть чушь.

– Лучше-то лучше, – согласилась девушка. – Но что-то мне подсказывает, что мои услуги вам понадобятся еще не раз.

Она грациозно прошла мимо нас, будто бы нечаянно задев Невила плечиком, и направилась к калитке. Очень хорошо, что друидка больше на нас не смотрела, потому что после последней ее фразы, я с трудом смог заткнуть рот Чезу, чтобы он не рассказал ей во всех подробностях, какие именно ее услуги нам могут понадобиться. Не то чтобы эти услуги ему были действительно нужны, но не придраться к такой фразе он просто не мог.

– Ничего друидочка, – заметил Чез, когда Мелиссия исчезла из нашего поля зрения. – Жаль, что у меня уже есть девушка, а то бы я…

– По шее получил, – прервал я друга. – Ты видел ее глаза? Она же наверняка старше тебя, меня и Невила вместе взятых. Эээ… Невил?

Только тут я обратил внимание на то, что все это время Невил подозрительно молчал.

– Невил. – Чез хлопнул его по плечу. – Ты чего?

– А… – вяло отозвался он. – Нет, ничего… так… задумался.

Его уши подозрительно покраснели.

Неужели… Неужели Невилу понравилась эту друидка?! Да быть того не может. Хотя, синдромы на лицо – весь разговор Невил стоял и тупо пялился на Мелиссию. Нет, я, конечно, тоже на нее пялился, но только в начале, потом взял себя в руки. А вот Викерса-старшего лесная девушка явно задела за живое… возможно даже специально, ведь не зря же она как будто невзначай коснулась его перед уходом.

– Все ясно, – вздохнул Чез, которого посетили примерно те же мысли, что и меня. – Теперь кому-то из нас придется срочным образом получать травмы. Только учтите, что я сегодня уже достаточно натерпелся – меня не трогать!

– Да ладно вам, – вяло отмахнулся Невил. – Просто красивая девушка…

– Вот только не надо нам этих нелепых отмазок, – попросил Чез. – Будь ты мужчиной – понравилась, значит понравилась. И нечего бредятину разводить.

– Ну я…

– У меня нет слов. – Чез закатил глаза. – Какая нынче молодежь скромная пошла…

Особенно если учесть, что Невил старше Чеза почти в полтора раза. Вот уж молодежь, так молодежь.

Так мы и ввалились в Проклятый Дом – подтрунивая над краснеющим Невилом и обсуждая прелести друидки.

– Нет, ты видел, какие у нее глаза зеленые, а? У нашего Невила губа-то не дура… Опа…

Мы остановились на пороге, открыв рты от изумления.

За наше отсутствие дом сильно преобразился. Очень сильно.

– Ничего себе, – ошалело прохрипел Чез. – Мы точно не ошиблись домом?

В первую секунду у меня возникла точно такая же мысль. Но только в первую секунду. Должно быть, Кейтен не только купил новую мебель, но и привел каких-то специалистов… причем не строителей, а Ремесленников. Потому что иначе, как магией, такое преображение объяснить просто нельзя. Такое впечатление, будто внутри дома провели сеанс обновления, причем обновили абсолютно все: стены, полы, лестницу, картины…

Холл, занимавший весь первый этаж, был застелен шикарным красным ковром. Рядом с лестницей, ведущей наверх, стояли мягкие кресла и огромный стол, а все остальное пространство холла было совершенно свободно. В стенах больше не было никаких щелей – их закрывала отделка из свежей древесины и очищенные от грязи картины.

– Все-таки хозяин этого дома был законченным психом, – не удержался я. – Вы посмотрите только на эти произведения искусства.

С висящих на стенах картин на нас пялились, скалились и чуть ли не бросались жутчайшие твари. Некоторые из них мне были знакомы по всевозможным сказкам и историям, но большинство уродцев не могли мне присниться даже в самом страшном кошмаре. Нужно будет обязательно повнимательнее посмотреть на эти картины, когда появится свободная минутка.

– Зачем их-то было восстанавливать? – возмутился Чез. – Такое вечером увидишь – всю ночь кошмары сниться будут. Вот страшилища-то…

– Да ладно, довольно оригинальные картины, – задумчиво сказал Невил. – Что-то в них есть… потустороннее. Как будто все эти твари смотрят на нас из другого мира…

– Бррр, – скорчился Чез. – Ты что, больной?

Тем временем я осматривался по сторонам. Картины отвлекли все наше внимание от новой мебели. Впрочем, она была самой обычной – без излишеств, но очень аккуратной. Сразу видно, что ее делал настоящий мастер.

– Слушайте, а где все? – опомнился Невил. – Мы же должны были придти последними… Ау! Лю-юди!

Тишина.

– Слушай, а может, одно из чудищ с этих картин ожило, и всех съело? – предположил Чез.

Мы с Невилом так на него посмотрели, что продолжать шутить на эту тему он не решился.

Снаружи послышались громкие голоса:

– …конечно, но что тогда случилось…

– …нет, я не согласен…

– Алиса и Кейтен, – опознал я голоса наших друзей.

– А давайте напугаем их, – вдруг предложил Чез. – Спрячемся за дверью и ка-ак пуганем…

– Только без меня. – Викерс-старший замотал головой и отступил на несколько шагов.

– Тогда просто отойди, чтобы тебя не было видно, – попросил его Чез. – Зак, пойдем быстрее.

Видимо, моего согласия здесь никто не спрашивает.

Мы с Чезом встали по обе стороны от двери и стали ждать появления друзей.

Первыми в дом вошли Кейтен и Алиса.

– Привет Зак, привет Чез, – дружно сказали они, прежде чем мы успели что-либо сделать.

Чез так и остался стоять с открытым для крика ртом.

– Вы чего тут стоите? – поинтересовался шедший вслед за ними Наив.

– Да так… – неопределенно ответил я, махнув на противоположную стену. – Картинами любуемся.

Со стены на меня насмешливо смотрел странный человек с обгоревшим лицом, длинными нестриженными ногтями и в странной широкополой шляпе.

– Нашли чем любоваться, – пробурчал в ответ Наив. – От этих чудищ у меня мурашки по коже…

– Да ладно, – поспешил реабилитироваться Чез, – скорее, это у тебя от голода.

Алиса первым делом подошла ко мне и внимательно осмотрела с ног до головы.

– Вроде бы цел, – констатировала она. – Немного помятый, грязный, но целый. Значит, вампира вы не догнали?

Мы с Невилом переглянулись.

– Догнать-то догнали…

– Только он нас порядочно отделал, – охотно объяснил Чез.

Теперь уже нас внимательно осмотрел Кейтен.

– Что-то я раньше не замечал за вампирами такой доброты, – задумчиво сказал он, убедившись в нашей целостности. – Ну-ка, рассказывайте, что там с вами произошло и зачем вы вообще решили преследовать вампира?! Жить надоело?! Между прочим, я за вас в ответе, а вы меня так подставляете!

Похоже, Ремесленник распалился не на шутку.

– Так он первый начал, – не остался в долгу Чез. – Ходят всякие по улицам, толкаются… А еще он головы крадет!

Тишина.

Нам с Невилом особо говорить нечего, а остальные застыли в изумлении, пытаясь понять, шутит Чез или нет.

– Что крадет? – тихо переспросил Кейтен.

* * *

Мы сидели за огромным круглым столом в удобных креслах и слушали рассказ Чеза. Он рассказывал о наших приключениях. Подробно и в лицах. Вот только по его словам выходило, что это не вампир держал его над краем крыши, а он сам схватил вампира в одиночку, а мы с Невилом все ему испортили. Правда, после того, как Невил немного опалил ему макушку Огненным Шаром, Чез исправился и рассказал, как все было на самом деле.

Удивлены были все, кроме Наива, которого мы отправили во «Вкуснятину» за ужином.

– Вам крупно повезло, что вы остались в живых, – сообщил нам Кейтен.

Можно подумать, мы сами этого не поняли.

– Обычно вампиры ни с кем не церемонятся. Видимо, у него были какие-то свои планы на ваш счет, иначе бы он вас жалеть не стал, – задумчиво проговорила Алиса. – Вампиры очень кровожадные существа.

Чез выразительно посмотрел на нее, но от комментариев воздержался. Должно быть, на сегодня лимит дурацких шуток уже кончился.

– Возможно, он просто не захотел ссориться с Ремесленниками, – предположил Кейтен. – Хотя, опять-таки, что мы им можем сделать?

– Кстати! – я вспомнил об одном уже довольно давно волнующем меня вопросе. – Кейтен, вот скажи мне, что толку от того, что мы научились сплетать несколько заклинаний? Вампир уложил нас спать в один момент, наши Огненные Бабочки слушались его лучше, чем нас самих, а ведь он по идее даже со стихийной магией работать не умеет.

Кейтен принял нравоучительный вид.

– Во-первых, то, чему вы научились – это всего лишь основа Ремесла. Уже через год вы будете смеяться над всеми своими нынешними заклинаниями, а еще через год о них даже не вспомните. Один человек, обучающийся на третьем курсе, в поединке может с легкостью разобраться со всеми первокурсниками вместе взятыми. Чувствуете разницу?

Я попытался представить, каковы же тогда возможности Ремесленников, но так и не смог. Воображения не хватило.

– А во-вторых? – заинтересовался Невил.

– Во-вторых, вампиры используют не магию, а Искусство. Они не могут создать Огненных Бабочек, но зато запросто обратят ваши заклинания против вас самих.

– Короче, – резюмировал я. – То, чему мы научились, мы можем использовать только против тех, кто никогда не занимался магией. А любой вампир, друид, каменный тролль и уж тем более Ремесленник с легкостью разберется со всеми нами и даже не почешется. Не очень-то повышает самомнение, не находите?

Чез и Алиса согласно кивнули.

– Легко быть самым умным среди дураков, – резюмировал Невил. – Легко, но обидно.

– Ничего, когда-нибудь и вы станете Ремесленниками, – попытался приободрить нас Кейтен.

– Когда-нибудь?

– Ну, лет через сорок, если ваше обучение не заморозят, – прикинул Кейтен.

– Что сделают? – опешил я.

– Вам разве не рассказывали? – удивился Ремесленник.

Мы дружно замотали головами.

– Очень многие ученики во время обучения «перегорают». Знаете, как бывают растяжения мышц при повышенной нагрузке – человек надрывается и потом довольно долгое время не может заниматься физическим трудом, так и у учеников, которые переоценивают силы своего организма, случаются так называемые «перегорания». Они лишаются возможности пользоваться «магами» на срок от нескольких месяцев до нескольких лет. Причем, во время обучения это случается почти с каждым и по несколько раз. Как правило, это случается на втором и третьем курсах. На период восстановления ученики отправляются домой или в другие города с определенными заданиями Академии. Поэтому после первого курса группы учеников расслаиваются и иногда единовременно обучается всего несколько человек со всего курса.

Ну дела. Вот так учишься, учишься и неожиданно узнаешь, что можешь «перегореть» или надорваться. Тогда понятно, почему вместе с нами учились и ученики с других курсов. Наверное, слишком долго восстанавливались, бедняги. Также становится ясно, почему нам никто точно не мог сказать, сколько длится каждый курс обучения, ведь для каждого ученика он идет разное количество времени.

– А после «перегорания» восстанавливаются обязательно? – подозрительно спросил Невил. – Не может быть такого, что сила уйдет и больше не вернется?

Кейтен пожал плечами.

– Врать не буду, всякое бывало за сотни лет существования Академии, но на моей памяти ничего такого не случалось. Так что можете не волноваться.

Действительно. Подумаешь, прекратишь обучение лет на пять-шесть… брр…

– А как же пятерки? Если кто-нибудь из нас перегорит, то кто займет его место?

– Понятия не имею, – ответил Кейтен. – Пятерки же ввели только с вашего набора. Может быть, будут всю пятерку замораживать, чтобы не разъединять, а может, расформируют просто.

И тот и другой варианты мне одинаково не нравятся. Делаем вывод – лучше вообще не перегорать…

Мы немного помолчали, переваривая полученную информацию.

– Кстати, Алиса, – опомнился Чез. – Как твои успехи? Ты допросила главного подозреваемого?

Вампирша не разделяла его веселого настроения.

– Ты будешь смеяться, но на данный момент этот ребенок действительно является главным и единственным подозреваемым.

– Не понял, – опешил я.

Алиса немного помолчала, собираясь с мыслями.

– Видите ли, Гром сегодня не видел в своем заведении никаких детей. Более того, детям вход в его ресторан вообще запрещен.

– Странно, что тебя туда пустили, – вяло пошутил Чез. – То есть, ребенок и есть убийца?

– Подозреваемый, – поправила его Алиса. – Или, по крайней мере, очень ценный свидетель.

– Да ладно тебе, наверное, этот парень просто сын или племянник повара. Заходит иногда тайком от Грома полакомиться чем-нибудь вкусным, – предположил Невил.

Алиса покачала головой.

– Мы с Велесом сходили к родственникам повара, так вот никаких детей у него никогда не было. Племянников, подходящих под описание также не обнаружено.

– Тупик, – констатировал Кейтен. – Разве что, порасспрашивать людей на улице о ребенке с похожими приметами. Вот только это поиски иголки в стоге сена.

Можно было бы использовать заклинание поиска… но теперь наверняка уже поздно. Если бы мы сделали это сразу, как только нашли труп, тогда, может быть, и получилось бы… если Туманная Привязь сможет найти украденную кровь человека. Но что толку думать об этом, если все равно уже слишком поздно.

– Алиска, а куда ты этого вонючего старикана дела? – вспомнил Чез. – Потащила его зачем-то с собой…

– К твоему сведению, этот вонючий старик когда-то был уважаемым хранителем библиотеки, – прошипела вампирша, резко встав с кресла. – И не смей больше никогда говорить о нем в таком тоне.

– Действительно, – присоединился к ней Невил. – Я у этого старикана еще в детстве брал читать сказки. Добрейшей души человек.

Чез обижено насупился.

– Подумаешь. Я вовсе не собирался оскорблять этого доброго и милого человека. Но ведь воняет же…

Алиса бросилась на Чеза с кулаками, но на полпути ее мягко перехватил Кейтен.

– Дети, не ссорьтесь, – по-отечески попросил он, что само по себе смотрелось забавно – внешне он выглядел не старше меня. – И без того проблем хватает.

Вампирша пристыжено вернулась на свое место, искоса бросая взгляды на притихшего от удивления Чеза. Все-таки раньше до рукоприкладства у нас доходило очень редко. И чего Алиса так защищает этого старика?

– Так где ты его все-таки оставила-то? – спросил я.

– Как оказалось, Велес умеет неплохо готовить, – улыбнулась Алиса. – Гром согласился принять его на работу до тех пор, пока не найдет хорошего повара. Кстати говоря, Велес не зря был хранителем библиотеки – он знает наизусть сотни книг. Возможно, он сможет нам помочь с этим фонтаном, да и с историей Проклятого Дома.

– Что ж, его услуги нам действительно могут пригодиться, – согласился Кейтен. – Нужно будет с ним поговорить…

– Главное, чтобы помылся, – мстительно ввернул Чез.

Алиса погрозила ему кулаком, но от активных действий воздержалась… пока.

Когда в дом вбежал запыхавшийся Наив с нашим ужином, мы все молча сидели и размышляли каждый о своем.

– А чего это вы такие грустные? – удивился Наив. – Я же ужин принес.

Что ж, с такой логикой трудно поспорить.

* * *

Ужинали мы в полной тишине. Не хотелось портить аппетит разговорами о делах насущных, да и настроение наше не шибко располагало к общению.

Зато в полной тишине у нас появилась возможность в полной мере оценить красоту и гармонию фонтана, стоящего почти в самом центре холла, как раз напротив стола. Создавалась какая-то умиротворенная, полусонная атмосфера, способствующая расслаблению… при условии, если не смотреть на висящие на стенах картины.

Неужели я сейчас вижу перед собой таинственный Фонтан Судьбы? Если мой сон не врет… Эх, сейчас бы сходить в библиотеку, возможно, я бы смог там раскопать что-нибудь о нем. Вот только в Крайдолле нет библиотеки – она сгорела, а в Академию я попаду еще не скоро. Можно спросить у Кейтена, но едва ли он знает что-либо об этом – фонтан поразил его также как и нас. У меня накопилось так много вопросов… и, как ни странно, мне почему-то кажется, что ответы на многие из них я смогу найти в этом доме. Нужно просто знать, где искать.

Итак, что мы имеем? Помимо общей проблемы с убийствами и вампирами, коллекционирующими головы, у меня есть три довольно важных вопроса, с которыми, как я предполагаю, мне придется разбираться самому.

Первое – это странное испытание. Я не знаю, с кем можно было бы его обсудить, потому что не могу точно сказать, сон это был или реальность. Судя по всему, никто из нашей пятерки ничего подобного не проходил, хотя надо еще уточнить… В общем, то ли это я такой избранный, то ли я медленно, но верно схожу с ума от своих странных снов. Ладно, эта загадка может подождать до возвращения в Академию.

Второе – странное поведение низшего вампира. Он просто завел меня в тупик. Откуда такая обходительность и желание помочь? Вот об этом обязательно нужно рассказать Кейтену… ну, только не сейчас. Попозже.

И третье – мои странные сны и их связь с этим домом и Фонтаном Судьбы. Вот об этом я бы точно предпочел помалкивать. Мои сны – это моя тайна… правда, я о них рассказывал дяде, но он член семьи – ему можно. И естественно, как только представится удобный случай, я расскажу ему и о первых двух загадках – от Ромиуса у меня секретов нет.

– Да уж, насыщенный у нас получился денек, – нарушила тишину Алиса. – Может, определимся с комнатами? Время уже довольно позднее и хотелось бы отдохнуть… выспаться. В кои-то веки без графика, можно рано не вставать.

Она заразительно зевнула и гибко потянулась в кресле.

Мы все выразительно посмотрели на Кейтена.

– Что вы так на меня смотрите? – удивился он. – Спальные комнаты на втором этаже. Можете смело подниматься наверх – все здание претерпело магический ремонт. Заклинания рассеются через два месяца, но нас, я надеюсь, к этому времени здесь уже не будет. Единственное что, я бы не рекомендовал баловаться с заклинаниями в жилых комнатах – можно что-нибудь испортить. А вот в холле делайте что хотите: фонтан испортить у вас не получится при всем желании, а все стены и мебель покрыты защитными заклинаниями на манер Энергетического Поединочного Купола, специально, чтобы вы могли спокойно тренироваться.

– Здорово, – восхитились мы.

Действительно, здесь весьма просторно и устраивать поединки очень удобно… вот только как быть без Следящей Стороны и травмпункта под рукой? Видимо, придется обходиться простой практикой.

– А еще я попросил установить занавес, чтобы закрывать часть первого этажа, в которой находится фонтан. Нечего лишний раз его светить.

– От кого закрывать-то? – не понял Чез.

– А ты забыл, что мы должны будем принимать здесь посетителей? Это же официальное представительство Патруля…

– Ах да…

Я окинул холл новым взглядом. Так вот почему стол и кресла сдвинуты в близко с лестнице на второй этаж, чтобы потом можно было отделить их от второй половины зала!

– Пойдемте определимся с комнатами, – Алиса поднялась с кресла. – Уж очень хочется перед сном почитать занимательную литературку. – Она выразительно похлопала по лежащему во внутреннем кармане ливреи справочнику заклинаний.

С комнатами мы разобрались довольно быстро. Алиса по-хозяйски осмотрела все, что было в нашем распоряжении, и безапелляционно заявила, что комната с видом на сад ее. Комната с видом на рынок досталась Чезу, а комната без вида – мне. Почему без вида? Да потому что мое окно выходило прямиком в огромное толстое дерево неизвестной породы. Спасибо друидке – удружила. Зато рядом с моей комнатой располагался замечательный душ, который будет так приятно принимать после долгого трудового дня. Конечно же, первой очередь в него застолбила Алиса, кто бы сомневался.

Невил смущенно, но твердо заявил, что они с Наивом будут спать дома. Мы демонстративно не стали прощаться с предателями и захлопнули двери комнат прямо перед их носами. Да все три. Ну и что, что носов всего два было? Нас это не остановило!

Кстати говоря, мебель я хвалить начал рановато. То есть, она, конечно, хорошего качества… но почему во всех комнатах одинаковая-то? Вообще, все шесть комнат, располагающиеся на втором этаже, были точными копиями друг друга. Я могу ошибаться, но по-моему строители просто использовали типовые заклинания для оформления комнат, а мебельщики завезли совершенно идентичные мебельные наборы.

Как-то все слишком просто: одноместная кровать, маленькая тумбочка, да стол с одним стулом. Впрочем, что это я? Мне же много не надо, в Академии мебели было не намного больше.

Только я собрался развалиться на кровати, расслабиться и ознакомиться со справочником заклинаний, как дверь распахнулась.

– А, ты эту комнату уже занял, – сделал вывод Кейтен и собрался было уходить…

– Кейтен, подожди! – задержал его я. – Слушай, а что с домом-то сделали? Какие заклинания наложили?

– Профессиональный интерес? – усмехнулся Кейтен. – Молодец, хвалю. На самом деле все очень просто: на все здание было наложено заклинание сохранения и также ряд уплотняющих заклинаний, которые закрыли все прорехи в полах и стенах, и укрепили каркас… это грубо говоря.

Я окинул доставшуюся мне комнату оценивающим взглядом.

– А почему все комнаты так похожи, а?

– Так это же иллюзия, – охотно пояснил Кейтен. – Укрепляющие заклинания невидимы обычным взглядом и если бы не иллюзии, то дом выглядел бы также как и прежде. Только стал бы гораздо надежнее. А иллюзии дополняют невидимые заклинания вполне осязаемыми и приятными образами.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что сказал Ремесленник.

То есть, получается, что дом остался прежним? А все, что мы видим – всего лишь искусная иллюзия? Вполне возможно, что на самом деле я сейчас стою на том самом месте, откуда упал Кейтен и никакого пола под моими ногами нет. Только заклинания… Что ж, по большому счету заклинаниям можно доверять даже больше, чем настоящему деревянному полу.

– Раз уж это все равно иллюзия, то почему бы не сделать ее красивее? А то сделали все однотипное…

Кейтен таинственно прищурился.

– Ладно, я хотел сделать из этого сюрприз… но тебе расскажу. Все эти комнаты можно подстроить под собственные предпочтения. Это же первоклассные заклинания, не забывай об этом!

– То есть, при желании можно сделать стены комнаты хоть золотыми, хоть зеркальными?! – обрадовался я.

– И не только стены, – подмигнул Кейтен. – Пол, потолок, вид из окна, и даже мебель.

Я подозрительно посмотрел на кровать.

– А мебель-то хоть настоящая?

– Настоящая, – успокоил меня Ремесленник. – Но это не мешает накладывать иллюзии и на нее.

Я щелкнул пальцами.

– Ну, так наложи тогда что-нибудь поприятнее, а то, как в бараке каком-то, честное слово.

– Вот еще, – отмахнулся Кейтен. – Тебе надо, ты и накладывай. А я пойду своими делами займусь…

Говорит таким тоном, как будто дел у него просто невпроворот. Хотя, на него же возложили всю бумажную работу… если вспомнить, сколько папок с материалами ему вручил Мастер Ревел… но ведь с собой Кейтен ничего не принес… А, наверное использовал какие-нибудь хитрые заклинания. Кстати, как же мне наложить иллюзию на комнату?

– Так я ж не умею, – обиделся я.

Может, он хотя бы объяснит, что нужно делать…

– Ничего трудного, – пожал плечами Кейтен. – Просто нужно настроиться на иллюзию и ярко представить то, во что ты хочешь преобразить комнату.

Я с сомнением почесал затылок.

– Не понял…

– Так разберись, – весело сказал Кейтен. – У вас же сейчас практика, вот и практикуйтесь.

Объяснил, называется. Спасибо тебе, добрый Ремесленник.

Он уже сделал шаг за порог комнаты, но неожиданно поспешно обернулся.

– Да, только в комнатах никаких опасных заклинаний не создавать! Войдет в резонанс, скажем, с заклинанием пола и провалишься вниз… это в лучшем случае.

Кейтен уже давно ушел, а я все стоял и пытался понять, что он имел ввиду под понятием «настроиться». Судя по всему, эта самая настройка должна быть тесно связана с медитацией… кстати говоря, нам же в обязательном порядке каждый день нужно медитировать! Соединим полезное… с полезным.

Я уселся на пол и привел дыхание в норму. Короткий и сильный вдох, затем медленный и очень долгий выдох…

Только начав медитировать, я по-настоящему осознал разницу между магическим фоном внутри Академии и окружающим миром. Плотность энергетических потоков была меньше в несколько раз! Я пропускал сквозь себя магический фон, не изменяя его, и это не требовало от меня никаких усилий. Слишком мало энергии, чтобы напрягаться…

Прошло некоторое время, в течение которого я старательно привыкал к окружающей меня атмосфере.

Эй, а ведь это наш учитель по медитативным техникам Мастер Тирел и называл настройкой – привыкание к магическому фону. В медитативном зале номер 13 у нас не было необходимости настраиваться на энергетику, ведь мы проводили в нем огромное количество времени. Собственно, вся Академия была насыщена однородным магическим фоном неестественного происхождения, дабы упростить процесс обучения учеников.

Возможно, чтобы настроиться на иллюзию, нужно соприкоснуться с ней… хотя нет, я же сижу на иллюзорном полу, но ничего такого не чувствую. Может быть, необходима большая площадь соприкосновения?

Я лег на спину, раскинул руки и попытался ощутить хоть что-нибудь. И у меня получилось! Не сразу, конечно, пришлось поваляться минут двадцать, но это стоило того! Перед моим внутренним взором появился очень яркий образ комнаты. На всякий случай я попробовал мысленно подвигать кровать, но у меня ничего не вышло… зато цвет покрывала я смог изменить в один момент. У меня тут же возникло желание открыть глаза и посмотреть, получилось ли у меня что-нибудь или это просто бурная игра моего медитирующего воображения, но я боялся разорвать настройку. Вдруг повторить уже не получится? Поэтому я решил сначала привести мою комнату в достойный вид и только после этого выходить из медитации.

Я раскрасил комнату в ярко-золотые тона, сделал мебель более элегантной (из неудобного стула получился замечательный золотой трон), и в порыве ностальгии нарисовал на одной из стен очень реалистичное изображение Академии. Вид из окна тоже преобразился и стал напоминать вид, открывающийся из окна моей комнаты в башне.

Я уже подумывал над тем, чтобы сделать из тумбочки миниатюрную статую имени самого себя, когда в дверь деликатно постучали. Чез так деликатно стучать просто не умеет – скорее сразу вваливается в комнату, открыв дверь ногой, Кейтен, как он сам сказал, очень занят. Невил с Наивом ушли домой. Кто остается?

В состоянии медитации мысли текут очень плавно, поэтому пока я размышлял, Алиса успела войти в комнату и узреть…

Краем выходящего из состояния медитации сознания, я уловил громкий вздох изумления.

– Это… что? Как?!

– Нравится? – ухмыльнулся я, неторопливо поднимаясь с пола.

– Что за бред? – Алиса ошалело смотрела на мое творение. – Всего час назад здесь была точно такая же комната, как и у меня?

Надо же, уже целый час прошел, а я и не заметил.

– Так то час назад, – протянул я. – Я за это время уже успел перестановку сделать, мебель новую купить, картину на стене нарисовать…

Алиса ткнула меня кулачком в плечо.

– Хватит, а то совсем заврешься. Давай рассказывай, в чем тут секрет?

Для приличия, я еще поломал комедию минут пять, а потом сдался и рассказал ей об иллюзорном происхождении ремонта Проклятого Дома.

На лице вампирши после моего рассказа появилось такое мечтательное выражение, что мне стало очень интересно, какие же такие планы изменения комнаты зреют в ее милой головке. Но я отогнал все лишни мысли и постарался настроиться на долгую и серьезную беседу.

– Собственно, с какими судьбами? – не очень мягко поинтересовался я. – Я думал, что мы больше не общаемся.

Алиса опустила взгляд.

– Ты не прав. Мы общаемся… просто… не так, как…

– Как я бы хотел? – предположил я.

Алиса неуверенно кивнула.

– Я бы тоже хотела общаться по-другому. Но, к сожалению, это невозможно. Мы с тобой слишком разные, понимаешь?

Она присела на краешек шикарной позолоченной кровати.

– Если ты говоришь о том, что ты вампир, а я – нет, то это дело поправимое, – пошутил я, проведя рукой по своей шее. – Кусай.

– Увы, – вздохнула вампирша. – Дневным вампиром можно только родиться, а обычным ты вряд ли захочешь стать – они представляют собой лишь жалкие пародии на настоящих вампиров… Да и вообще, что за глупости ты говоришь?!

Я сел на кровать рядом с ней.

– Какие же это глупости? Я просто хочу быть…

– Тсс. – Она приложила палец к моим губам. – Не говори ничего, о чем потом будешь жалеть. Лучше подумай о том, что будет лет через сто пятьдесят: ты начнешь стареть, а я буду оставаться прежней… и я просто не смогу наблюдать за тем, как ты медленно увядаешь… это слишком тяжело…

У меня просто не было слов. Я не мог поверить, что она говорит серьезно, даже несмотря на то, что в ее красных глазах плескалась та же боль, что вот уже целую неделю точила меня изнутри. Неужели все из-за такой… такой… мелочи?! Да когда еще эти сто пятьдесят лет пройдут?! Тут бы до завтра дожить, а она о таких глупостях беспокоится!

– Я и так слишком сильно привязалась к тебе, – продолжала Алиса. – А ведь вампирам строго настрого запрещено сближаться с людьми. Это не только опасно, но и слишком тяжело…

Я больше не мог этого слушать.

– Прости, Алиса, но это такая глупость.

Она посмотрела мне в глаза.

– Мы никогда не сможем иметь детей…

Я чуть с кровати не свалился.

Какие дети?! Мы сейчас о чем вообще говорим?!

– Наверное, я чего-то не понимаю, – предположил я. – Скажи просто, что я тебе не нравлюсь или что тебя от меня тошнит. Это я пойму. Но вот этой… этой… чуши я не могу понять.

Она резко встала.

– Мы с тобой говорим на разных языках.

– Я говорю на элирском языке, интересно, а ты на каком? – зло спросил я.

Алиса сжала губы, и пошла к выходу.

– Стой.

Я вскочил с кровати вслед за ней и схватил ее за руку.

– Не трогай меня!

Одним коротким движением вампирша отшвырнула меня обратно на кровать и хлопнула дверью.

– Вот и поговорили, – отупело сказал я в пустоту.

Действие 9

Я не могу точно сказать, когда уснул. Всю ночь проворочался на кровати, не зная куда деться, и лишь под утро забылся беспокойным сном.

В последнее время грань между реальностью и сновидением стала очень нечеткой. Как я до сих пор не могу точно сказать, было ли странное испытание в Академии настоящим, так и этот сон стал для меня новой загадкой. Да и было ли это сном? Но обо всем по порядку.

Я проснулся от странного жужжания, как будто сотни маленьких насекомых залетели ко мне в комнату и принялись наворачивать круги вокруг кровати. Открыв глаза, я некоторое время бессмысленно смотрел в темноту, пытаясь понять, где я собственно нахожусь.

Жужжание прекратилось, едва я открыл глаза, но стоило мне плюнуть на все и вновь попытаться уснуть, как неугомонные насекомые опять устроили гонки над моей головой.

Я привстал на кровати и собрался было зажечь свет, как вдруг он загорелся сам собой. Я невольно зажмурился, а когда глаза привыкли к яркому свету, выяснилось, что загорелся вовсе не свет в комнате, как я подумал в начале, а какая-то странная табличка. Она действительно горела очень ярко и освещала всю комнату, а на стеклянном колпаке квадратной формы было написано большими красными буквами: «Вход».

Табличка висела над приветливо распахнутой дверью и я совершенно точно уверен, что раньше на этом месте не было ничего подобного. Впрочем, тут было нечему удивляться, ведь с помощью иллюзорных заклинаний, окутывающих весь дом, можно сделать и не такое. Вопрос только в том, кто именно решил так глупо надо мной подшутить. Хотя, какой же это вопрос? Кроме Алисы больше и некому – Кейтен до таких глупых шуток просто не опустится, а Чез вряд ли вообще знает об иллюзорном происхождении новой обстановки Проклятого Дома.

Только зачем ей это? Неужели, чтобы отомстить мне за сегодняшнюю размолвку? Бред. А если предположить, что эта дверь настоящая, то куда она может вести?

Собственно, чего это я увлекся размышлениями? Нужно просто пойти и проверить. Правда, насколько я понял со слов Кейтена, все окружающие нас иллюзии в определенной степени материальны… Как же я тогда узнаю, иллюзия это или нет? Разве что, врежусь носом в стену…

Я поднялся с кровати, накинул ливрею и только после этого шагнул к двери. Слегка опасливо коснувшись ее, я убедился в относительной реальности происходящего. Почему в относительной? Да потому, что я еще не был до конца уверен в том, что все это не сон.

Не долго думая, я шагнул в дверной проем, прикрыв нос рукой, чтобы чего доброго не разбить его об стену. Однако, вопреки всем опасениям, я не встретил никакой преграды. За дверью меня ждал огромный сюрприз: длиннющий коридор, уходящий в даль на сотни метров. Вдоль стен коридора висели самые обычные факелы, а далеко впереди виднелись исполняющие свои причудливые и пугающие танцы тени.

Похоже, мой сон начинает сбываться, – невесело подумал я. Получается, в этом коридоре есть входы во множество комнат, причем в некоторых из них меня ждет далеко не радушный прием. Ну уж нет! Я не поддался на глупые провокационные испытания в Академии и сейчас не стану участвовать в чьих-то глупых проделках… Даже если это проделки моего собственного сознания или Проклятого Дома.

Я повернулся к двери с твердым намерением вернуться в постель и лечь спать, но мне не позволили этого сделать самым наглым образом – дверь захлопнулась прямо перед моим носом, а точнее, ударив прямо по моему носу. Надо ли говорить о том, что я очень обиделся? И честно попытался отомстить ей за наглую выходку, а также выбраться из ловушки. Вот только мои Огненные Шары не оставили на деревянной с виду двери ни единого следа. Все мои попытки выломать ее физическим способом также не увенчались успехом. Видимо, кто-то искренне хотел, чтобы я прогулялся по коридору. Очень вероятно, что эта прогулка закончится для меня летальным исходом, ведь в том сне за дверьми поджидали самые разные опасности: начиная от уже знакомых мне каменный троллей и заканчивая самыми невероятными многоглазыми, многорукими и многоногими чудищами…

Я сделал последнюю попытку открыть дверь и, тяжело вздохнув, сделал первый шаг в неизвестность. Вопреки моим опасениям никто не выпрыгнул на меня из темноты, собственно, и темноты-то никакой не было – факелы замечательно освещали весь коридор. Между прочим, довольно удивительно встретить подобный способ освещения, ведь я уже давно привык к магическим светильникам – их используют и в Лите, и даже в большинстве домов Крайдолла.

Первый десяток метров я прошел в некотором напряжении, второй – уже немного спокойнее. Разменяв третью сотню шагов, я заподозрил, что если так пойдет и дальше, то вскоре я выйду за пределы города. Эдак можно и до дома добраться… или до Шатера…

Если в начале пути я твердо решил, что ни в какие двери, если вдруг таковые встретятся, я заходить не стану, то теперь даже и не знаю. Наверное, я бы предпочел проверить, что кроется за дверью, нежели идти дальше по нескончаемому коридору.

И такой шанс мне представился довольно скоро. Железную дверь я заприметил еще издалека. Да и как было ее не заметить, когда над ней висела светящаяся табличка, наподобие той, что встретила меня у входа.

«Войдешь?» – игриво спрашивала она.

Я остановился напротив двери и задумался. Войти, иль не войти? Нет, входить я точно не буду… Разве что загляну одним глазком. А вдруг там сокровища спрятаны? Тфу, какие, к дракону, сокровища?! Выход мне дайте!

Я неуверенно взялся за ручку и… ничего не произошло. Дверь была заперта.

Ну и ладно. Так нам даже проще – заперта и заперта… Хмм, а вдруг за ней выход? Нет, так не пойдет, нужно попытаться ее открыть.

Не долго думая, я принялся барабанить в дверь ногами (вдруг за ней кто-нибудь есть и она закрыта изнутри), пробовал открыть ее с помощью грубой силы и даже магии, но дверь не поддавалась. Зато на мои действия среагировала табличка: «Очень хочешь внутрь?» – спросила она.

Я удивленно посмотрел на появившуюся надпись.

– Конечно, хочу, – ответил я вслух.

«А зачем?».

Резонный вопрос.

– Я хочу выйти отсюда!

«Тогда тебе дальше по коридору, это не твоя дверь».

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я. – А вы не подскажете тогда уж, где находится выход?

На табличке появилась стрелка, указывающая дальше по коридору.

– Очень смешно, – буркнул я и двинулся в указанном направлении, оставив за спиной ехидную табличку.

На следующую дверь я набрел спустя минут десять. Над ней также висела табличка с уже заготовленной для меня надписью: «Это не твоя дверь». На все мои попытки заговорить, табличка никак не реагировала.

– А предыдущая табличка, между прочим, была гораздо более разговорчивой, – обижено заметил я и решил не искушать судьбу с «не моей» дверью.

Третья дверь мне встретилась спустя полчаса скитаний по этому драконовому коридору. Хотя, можно ли назвать скитанием монотонное движение по совершенно прямому тоннелю, медленно, но верно уходящему вниз?

Уже знакомая табличка любезно сообщала: «Это уж точно не твоя дверь».

Тут я не выдержал.

– Слушай, либо объясняй в чем тут дело, либо я вхожу в эту дверь в независимости от того, «моя» она или «не моя»!

О том, что если дверь заперта, то я не смогу в нее войти при всем желании, я решил благоразумно умолчать.

«Как хочешь», – ответствовала табличка и после паузы добавила: – «Тебе же хуже».

Железная дверь очень неприветливо скрипнула и медленно приоткрылась.

Я даже не стал смотреть на табличку – наверняка опять какую-нибудь гадость написала – а сразу шагнул в неизвестность, на всякий случай, создав Огненный Шар. Если бы я остановился на пороге хотя бы на секунду, то наверняка отказался от этой дурацкой затеи. Но первый шаг был сделан, и отступать уже поздно.

Мой Огненный Шар освещал маленький участок помещения и понять что-либо о том месте, где я оказался, было довольно трудно. Каменный пол, покрытый странными узорами, внушал определенные опасения, но трубить тревогу было пока рано. Я создал еще несколько мелких фаэрболов и подвесил в воздухе прямо перед собой в радиусе нескольких шагов, обеспечивая более полный обзор. Правда, толку от этого было не много – однообразный в своей непонятности пол простирался во все стороны. Решив, что здесь я уже все посмотрел, и этот зал действительно «не мой», я повернулся к двери… но не нашел ее! Вокруг меня была пустота, освещенная лишь моими Огненными Шарами. Караул!

Я тщательно обошел все вокруг, но не обнаружил ни одной стены, не говоря уже о двери. Все это дело странно напоминало испытание в Академии… или сон об испытании в Академии?

Где-то далеко в темноте послышался тихий шорох, будто по полу провели жесткой метлой.

Тишина.

Шшхх.

Опять! Ну, по крайней мере, я еще не сошел с ума окончательно. Если уж мне что-то чудится, то капитально. Боюсь даже представить, что же сейчас вылезет из темноты.

Вы не подумайте, это только кажется, что я совершенно спокоен, на самом деле мои зубы уже довольно давно выстукивают такую музыкальную чечетку, что многие танцоры просто удавятся от зависти. Жаль только, что оценить мои музицирования некому…

Шшхх.

Хотя, вот же, ползет какой-то ценитель музыки на мою… ну, пусть голову. Надеюсь, нечто ползущее настроено дружелюбно…

Шшхх.

На всякий случай я подготовил самый большой Огненный Шар, на какой только был способен, благо в размерах он теперь почти не уступал фаэрболу Наива.

Шшхх.

Уже совсем близко…

И вдруг в освещенный круг вползло нечто… огромное, безформленое и склизкое. Будто гора средних размеров решила прогуляться – насколько я понял, в освещенный участок вползла только часть чудища, причем далеко не самая большая.

– Ну-ка брысь отсюда! – в страхе вскричал я.

В полной тишине мой крик прозвучал резко, но как-то жалобно.

Туша продолжала неторопливо двигаться в мою сторону.

Я сделал несколько шагов назад и швырнул в надвигающуюся гору фаэрбол.

В воздухе запахло паленым…

Часть странного существа почернела и обуглилась, но оно никак не среагировало на это, и продолжило монотонное движение.

Мои зубы продолжали выбивать замысловатые ритмы, но я не сдавался и обкидывал тушу все новыми и новыми Огненными Шарами. Толку с этого было не много – часть огромного существа обуглилась, но оно этого совершенно не замечало.

Я уже взмок, в воздухе настолько сильно воняло паленым мясом, что у меня заслезились глаза. А силы были уже почти на исходе, и создаваемые мной Огненные Шары постепенно уменьшались в размерах. Зато я мог порадоваться, потому что за все время не было ни одной осечки в заклинаниях – от страха я стал плести энергетические узоры без единой ошибки!

Дракон бы подрал эту тварь! Что же мне делать? Остается только убегать… но долго я так бегать не смогу…

Вдруг в воздухе прямо над моей головой появилась уже знакомая табличка.

«Убедился?».

Я слегка опешил.

– А… ты куда меня заманил?!

Ноль реакции.

– Да, хорошо, я убедился, что это «не моя» дверь. А теперь выпусти меня отсюда!

Табличка мерцала загадочным белым цветом и держала паузу.

– Ну и дракон с тобой, – выругался я. – Сам расправлюсь с этой тварью.

Я выпустил очередной Огненный Шар.

Шшхх.

Гора плоти все так же неторопливо двигалась на меня и, казалось, ничто не могло ее остановить.

Неожиданно табличка начала светиться все ярче и ярче, освещая все большую часть твари.

Спустя несколько секунд я с огромным трудом сдержал вздох изумления, а потом еще долго боролся со рвущимся наружу криком ужаса.

Тварь была огромна! Высотой она вполне могла поспорить с башней Академии, а шириной… с небольшим городом! Теперь понятно, почему эта туша никак не реагировала на мои фаэрболы – ей они как комариные укусы. И вся эта громадина медленно двигалась на меня! А вокруг было совершенно пустое пространство – никаких стен или дверей!

«Точно справишься?», – уточнила табличка.

– Что ты от меня хочешь? – устало спросил я. – Я все сделаю, только выпусти меня отсюда.

«Так-то лучше», – написала табличка. – «Прошу».

Прямо передо мной из воздуха материализовалась уже знакомая дверь.

Я торопливо схватился за ручку и со всей силы потянул на себя. Заперто!

«Толкни ее, дурень», – ехидно объяснила табличка.

Я налег всем своим весом на дверь и она поддалась! Мое донельзя радостное тело ввалилось в знакомый коридор и благополучно врезалось в противоположную стену.

Когда я обернулся к двери, она уже была закрыта, а висящая над ней табличка привычно сообщала, что выход находится дальше по коридору. Естественно, на все мои попытки заговорить, табличка не реагировала.

Пришлось мне продолжить свою прогулку по коридору в поисках «своей» двери.

Новая дверь появилась буквально через несколько десятков шагов.

– Эта-то дверь хоть моя, или нет? – спросил я у светящейся таинственным светом таблички.

«Тебе решать», – ответила она.

– Подожди, – не понял я. – А как я узнаю, «моя» это дверь или нет? Ты мне не подскажешь?

«Нет».

– Это что же мне, во все двери тыкаться, пока я не найду свою?!

Мне тут же вспомнилась огромная тварь, встретившая меня в предыдущем зале. Если такие сюрпризы ждут за каждой дверью, то до «своей» я уж точно живым не дойду.

«Нет. Есть только три попытки», – огорошила меня табличка.

– Сколько?! – вскричал я. – А если я за три попытки не смогу найти «свою» дверь?!

«Навсегда останешься здесь».

Я медленно осел на пол.

– Что за бред…

До этого момента я воспринимал все происходящее, как странный сон, но теперь… Неужели я и вправду могу остаться здесь навсегда? Если это чья-то дурацкая шутка, то она слишком сильно затянулась.

Значит, у меня осталось только две попытки? А дверей здесь сколько, интересно…

– Как же мне найти «свою» дверь? – слегка дрожащим голосом спросил я у таблички.

«Правильный вопрос», – одобрила табличка. – «Судьба».

– Что значит судьба?!

«Подумай, куда ведет тебя судьба».

Куда ведет меня судьба? В последнее время исключительно в гости к неприятностям. Если посмотреть с этой точки зрения, то предыдущая дверь была как раз для меня.

– Что это значит?

Табличка мигнула – «Выбирай», и исчезла.

Я долго ругался. Минут пять. Но альтернативы не было – пришлось брать себя в руки и размышлять над превратностями судьбы. Насколько я понял, во временных рамках меня не ограничивали, поэтому можно было как следует подумать.

Итак, у меня есть еще две попытки. Я должен найти «свою» дверь и выбраться отсюда. На шутку это уже не похоже – игра явно идет всерьез. Как там было написано на табличке? Куда ведет меня судьба? Значит, что-то из моей жизни должно указать на нужную дверь. Вот только что?

Я потратил некоторое время на размышления и пришел к выводу, что это слишком просто и очевидно. Едва ли это можно назвать испытанием: все, что мне нужно сделать – это отсчитать тринадцатую дверь. Ведь именно это число постоянно попадается на моем пути в течение всей жизни: во всех школьных списках я всегда был исключительно тринадцатым, жил в доме с таким же номером и даже в Академии моя комната имела схожий номер. Теперь еще и этот дом на улице… ха-ха! Золотых Кобыл, 13.

Больше никаких идей у меня не было, поэтому я решил сначала отсчитать тринадцатую дверь, а уж потом думать, входить в нее или нет. В любом случае, у меня про запас была еще одна попытка, ведь до этого я входил только в одну дверь.

Дело оказалось весьма непростым – мне потребовалось около двух часов, чтобы дойти до тринадцатой двери. Мое чувство времени радостно сообщало, что до рассвета осталась всего пара часов, а чувство пространства заверяло, что за пределы Крайдолла я вышел еще час назад. Интересно, если кто-нибудь войдет ко мне в комнату, кровать будет пуста или… это все-таки сон и на самом деле я сейчас спокойно сплю? Получается, если я не смогу найти выход, то уже никогда не проснусь?

Я очень внимательно осмотрел тринадцатую дверь. Точно такая же, как и предыдущие двенадцать. Кстати говоря, я надеюсь, входную-то дверь можно не считать? Не хотелось бы попасть в какое-нибудь жуткое место из-за такой нелепой ошибки.

Я собрался с духом и взялся за ручку. Едва мои пальцы коснулись ее, как дверь беззвучно распахнулась, больно ударив меня по пальцам. Какая предупредительность!

Я опасливо заглянул внутрь, не торопясь переступать порог. Внутри было светло и совершенно пусто. Зал был довольно небольшим, приблизительно с наш Медитативный.

Бац!

Дверь хлопнула меня чуть пониже спины, втолкнув в зал. Когда я обернулся, ее уже не было, как и самой стены.

Опять эти штучки! Неужели я вошел не в «свою» дверь?!

Остальные стены зала исчезли так незаметно, что я и заметил-то это не сразу. Теперь вокруг меня простиралась бесконечная равнина, освещаемая огромным белым светилом, которое я сперва принял за огромную магическую лампу.

Мне, как истинному городскому жителю, стало очень неуютно. Вокруг бесконечное плато, палящее солнце и какая-то мертвая тишина… Впервые за все время скитаний по таинственному коридору у меня пересохло во рту и очень захотелось пить. Но вокруг пустыня, едва ли здесь можно найти воду. И как же здесь жарко, дракон меня задери!

Я сел прямо на пока еще теплый песок (плиты пола исчезли так же незаметно, как и стены) и задумался. По идее, я и сам могу создать воду из солнечной энергии, если это, конечно, действительно солнце. Почему бы не попробовать? Магия водной стихии мне знакома, хотя я никогда ее особо не практиковал. Как говорил Ромиус, я имею одинаковую предрасположенность ко всем стихиям. Нужно рискнуть.

Для начала я решил создать немного воды, чтобы напиться. Плетения водяной структуры давались мне довольно легко, ведь мы тщательно готовились к поединку с водным факультетом и давно изучили все их заклинания. Ну, с точки зрения их разрушения, конечно же, но все основы я знал хорошо. Здесь мне эти знания очень пригодились. Поскольку это было простейшее заклинание, никаких проблем не возникло – вот если бы я попытался создать, скажем, сотню мелких Ледяных Стрел, тогда можно было предвидеть серьезные ошибки… а здесь, все прошло нормально.

Вскоре в мои раскрытые ладони прямо из воздуха полилась чистая вода. Вот только очень горячая! Я едва не обжег руки, и вся полученная жидкость пролилась на песок.

Я смахнул пот со лба и внес в заклинание константу температуры. Теперь вода была очень холодной, но меня это только радовало. Вдоволь напившись, я ополоснул лицо и накинул на голову капюшон. Теперь мне предстояло решить, что же делать дальше: идти вперед, или оставаться здесь. И в том и в другом действии смысла было немного, ведь я понятия не имел куда попал, и что от меня требуется. Пора бы уже появиться вездесущей табличке и сообщить что-нибудь полезное. Например, что я выбрал не ту дверь и теперь навсегда останусь в этой пустыне. Нет, мне такая перспектива определенно не нравится. Нужно срочно думать над тем, как выбираться отсюда.

Эх, как же плохо, что нас так и не научили видеть магию в чистом виде, наверняка здесь ее хватает. Возможно, я бы тогда смог сам найти выход отсюда, вместо того, чтобы сидеть под палящим солнцем и ждать неизвестно чего. И где эта драконова табличка с очередной подсказкой, когда она так нужна?!

Вопреки моим надеждам, табличка так и не появилась. А ведь до этого момента она появлялась всегда, когда в ней возникала необходимость.

Как же все-таки хорошо, что перед тем, как входить в появившуюся в стене дверь я одел ливрею. Без нее я бы уже давно изжарился на солнце. И еще этот противный ветер, швыряющий в лицо песок…

Я поплотнее запахнул капюшон и создал вокруг себя простенький Воздушный Щит. Ветер постепенно усиливался, медленно, но верно превращаясь в песчаную вьюгу, а то и вовсе – в бурю. Хотя, я надеюсь, до такой крайности все же не дойдет.

Песок забивался за шиворот и даже норовил заполнить рот и нос. Не спасал ни капюшон, ни поставленный мной Воздушный Щит. По всей видимости, эта песчаная буря имела магическую природу, ведь щит должен с легкостью отражать любые физические воздействия.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что вокруг происходит что-то странное: песок как будто специально направляется чьей-то волей на мой экран и бьется в него. Местами Воздушный Щит уже пропускал песок, но внутрь буря пробраться пока еще не смогла.

Что же мне делать? – нервно подумал я. – И дальше сидеть под колпаком щита или все-таки попробовать узнать, что происходит?

В очередной раз все решилось без меня. Буря утихла так же неожиданно, как и началась. Вокруг вновь простирался унылый песчаный пейзаж, но было и кое-что новое: недалеко от меня появились две огромных фигуры. Первая – в огненно красном одеянии, а вторая – в одежде цвета неба.

Во рту опять пересохло, поэтому кричать им я не стал, а просто приветливо помахал рукой. На всякий случай. Фигуры молча двинулись в мою сторону и чем ближе они подходили, тем больше у меня начинали дрожать коленки. Если издалека фигуры казались просто большими, то с каждым их шагом, я с ужасом понимал, что это настоящие гиганты! Каменные тролли в сравнении с ними – жалкие букашки!

По здравому размышлению, я пришел к выводу, что бегать от этих ребят по всей пустыне просто не имеет смысла, поэтому в любом случае придется идти с ними на контакт. Даже если этот контакт будет иметь сугубо агрессивный характер.

Когда две фигуры приблизились ко мне на расстояние выстрела фаэрбола (порядка тридцати шагов), я с удивлением понял, что передо мной никто иные, как элементали двух стихий! Красная фигура на самом деле вовсе не была одета в красную одежду. Все тело этого элементаля состояло из огненно-красной лавы. Второй же элементаль состоял из теплого воздуха, который непонятно каким образом был четко виден на фоне песка.

За все время, проведенное мной в этом странном… сне, я впервые испугался по-настоящему. Как выяснилось, то, что я испытывал в зале с огромным чудищем, не было настоящим страхом. Там хотя бы была призрачная возможность убежать, спастись… Судя по тому, что я читал в книгах, элементали с легкостью сотрут с лица земли целый легион таких недоучек, как я. Так что ни о каком спасении и речи быть не может.

Элементали – существа чудовищной магической силы, однако по разуму они недалеко ушли от пятилетнего ребенка. Соответственно, если они и умеют говорить, то едва ли станут меня слушать… Или же наоборот? Смотря, для чего они были созданы и какой свободой воли наделены.

Элементали тем временем подошли ко мне настолько близко, что я смог рассмотреть их во всех подробностях. Лиц у них как таковых не было, да и фигуры можно было принять за человеческие только издалека. Больше всего они напоминали незаконченные статуи, если бы кто-нибудь научился делать статуи из горячего воздуха и огненной лавы.

Я так испугался, что с удивительной легкостью создал свою любимую Универсальную Стену, каким-то чудом ничего не напутав. Воздушный Щит хорошо использовать только против физических атак, а против магии лучше использовать мое фирменное изобретение. Если у этих двоих не очень добрые намерения, то я буду обеспечен хоть какой-то защитой.

Они подошли вплотную к моей Универсальной Стене и остановились. На самом деле, я сильно преувеличил их рост – они были всего лишь в два раза выше каменных троллей, то есть, в четыре – пять раз выше меня.

– Ты умрешь, – сообщил мне огненный гигант рокочущим басом.

– Почему? – пискнул я.

Гигант внимательно посмотрел на меня.

– Глупый. Потому что я тебя убью.

Да, это, конечно, все объясняет.

– Почему ты хочешь меня убить? – уточнил я.

– Так надо, – объяснил мне второй гигант.

Логика просто железная.

– Мы для этого созданы, – добавил второй гигант.

Я польщен. Кто-то создал элементалей специально для того, чтобы убить меня. Какая честь!

Огненный гигант протянул руку, будто собираясь схватить меня. Не тут-то было! Рука наткнулась на мой щит…

Такого эффекта от своей Универсальной Стены я не ожидал и уж тем более его не ожидал элементаль. Его рука исчезла по локоть – стена с легкостью уничтожил часть огненной энергии.

Гигант ревел недолго, но зато с чувством. Элементаль воздуха, попробовав совершить ту же глупость и преодолеть мой щит, очень быстро присоединился к нему.

Мой магический щит потому и назывался Универсальной Стеной, что отражал любые атаки. Вот только в его долговечности после контакта с двумя элементалями стихий я сильно сомневаюсь. Но качество придуманного мной заклинания поражало: будь здесь элементали воды или земли, он бы отразил их атаки с такой же легкостью… если бы энергии хватило.

Дракон меня подери! Ох, и зря же я упомянул элементалей других стихий…

С противоположной стороны пустыни (если у этого скопища песка вообще можно найти какие-либо стороны) ко мне направлялись еще два гиганта. Судя по цвету тел, это были те самые элементали воды и земли, о которых я только что подумал.

Вот ведь повезло-то, встретить одного элементаля – уже большая удача, а тут представители всех четырех стихий. Вот только для меня это скорее большая неудача…

Гиганты временно перестали издеваться над моей бедной Универсальной Стеной и переключили свое внимание на приближающихся элементалей воды и земли, поэтому у меня появилась небольшая передышка.

Эти элементали не были такими огромными, как их сородичи. Напротив, их рост не сильно отличался от моего. Что ж, для водного элементаля погодка и вправду не ахти, ослабел, наверное, на такой жаре, но земляному-то что не понравилось? Песка хоть отбавляй – жри не хочу… Хотя, растений вокруг нет совсем, даже этих дурацких кактусов. Наверное, без них элементалю земли не очень уютно в этой драконовой песчаной пустыне.

Ну, все. Пора писать завещание. Уж вчетвером-то они меня точно по всей площади пустыни размажут.

Покуда возникла такая удачная пауза, я попробовал создать еще один щит внутри предыдущего. Обновлять энергию старого щита я бы не рискнул – вдруг нечаянно его испорчу? А без щита меня уже можно списывать со счетов – сгорю в пламенных объятьях огненного элементаля, и даже пискнуть не успею. Тут еще эти двое привалили, мало мне счастья в этой жизни… А ведь по идее огонь и вода – непримиримые противники. Даже у людей, имеющих склонность к этим стихиям, проявляется антипатия просто-таки на подсознательном уровне, об элементалях и говорить нечего – они должны просто порвать друг друга! И мне так гораздо спокойнее будет… Ну же, ребята, давайте разбирайтесь между собой… А я под шумок зароюсь в песочек и прикинусь кактусом, авось и не тронут…

То ли сказалось напряжение, то ли, наоборот, я слишком расслабился, но вторая Универсальная Стена у меня сорвалась. Энергия благополучно ушла в никуда, а времени на вторую попытку уже не осталось.

Элементали воды и земли приблизились вплотную к моему щиту, и остановились, буравя взглядами своих сородичей и почему-то не обращая на меня ни малейшего внимания. К слову, глаз-то у них как таковых тоже не было, поэтому я мог только предполагать по их позе, что в данный момент они смотрят не на меня, а на элементалей огня и воздуха. Мне даже показалось, что в воздухе между ними, то есть прямо у меня над головой, прорезали воздух электрические разряды. Наверное, все-таки я не ошибся, и они действительно ненавидят друг друга. Вот повезло-то!

Элементалям явно не нужны были слова. Немая сцена длилась какие-то секунды, а в следующий миг гиганты бросились на элементалей воды и земли, на время забыв о таком мелком противнике, как я.

Мое защитное поле они опасливо оббежали по дуге, наученные горьким опытом. Зато новоприбывшие таким опытом не располагали. Один из них тут же шагнул к моей Универсальной Стене и лишился части ноги. Удивленно посмотрев на остатки конечности, а потом на меня, элементаль бросился под ноги приближающихся гигантов и каким-то чудом повалил одного из них прямиком на щит.

А еще говорят, что элементали не отличаются сообразительностью.

Мой щит лопнул, охотно уничтожив воздушного гиганта и элементаля земли. Все, что от них осталось – это каменная голова «земляка», подкатившаяся к моим ногам.

Я неуверенно толкнул ее ногой и в который раз почувствовал смесь гордости и удивления – кто бы мог подумать, что я придумал такой мощный щит. Причем еще месяц назад! Элементалей щелкает, как орешки!

Кстати говоря, моя замечательная Универсальная Стена исчезла и находиться рядом с дерущимися здоровяками у меня не было никакого желания.

Я отбежал на довольно приличное расстояние и уже оттуда принялся наблюдать за схваткой.

Элементали дубасили друг друга без особого успеха: вода и огонь вообще-то стихии взаимоисключающие и, несмотря, на разницу в размерах, по силе элементали были практически равны.

Вы могли удивиться тому, что элементали ведут себя как самые обычные люди: дерутся, ходят вместо того, чтобы, скажем, летать. Так вот, элементаль – это сущность стихии, заключенная в оболочку, чаще всего по форме напоминающую человека. Мозгов у таких элементалей ровно столько, сколько в них вкладывает создатель, но, как я уже говорил, в пределах разума пятилетнего ребенка – на большее обычно не хватает магических способностей создателей. Вот и приходится этим стихийным болванчикам драться между собой на кулаках, поскольку на большее у них не хватает мозгов. Для людей элементали очень опасны, благодаря чрезвычайной силе, и способности к очень быстрой регенерации за счет внешних источников. Во всяком случае, так описывались эти существа в книгах. Вот только на деле же они выглядят как-то… жалко.

Мне кажется, они могли бы драться бесконечно. Все ж таки противоборствующие стихии… Но я не видел никакого смысла в пустом наблюдении. Если кто-то из них все-таки победит, то потом наверняка примется за меня, а значит, нужно пользоваться моментом.

Я очень аккуратно и неторопливо, чтобы ничего не испортить, принялся плести свою Универсальную Стену с небольшим добавлением фактора движения. Если стихийные здоровячки так реагируют на мой щит, то почему бы не воспользоваться этим?

Исключая сам факт моего появления в этом дурацком месте, мне нынче везло. Я умудрился ничего не напутать и создать правильную стену.

Она медленно двинулась на дерущихся элементалей.

Пять, четыре, три…

Вы когда-нибудь видели, как исчезает в телепорте человек? Постепенно исчезая сверху – вниз или снизу – вверх, в зависимости от того, как настроены телепорты. Так же и элементали, стерлись с лица… пустыни, как будто их и не было. Только короткая вспышка и все…

Я некоторое время тупо смотрел на то место, где еще недавно дрались элементали. Приблизительно такого эффекта я и ожидал, но когда они действительно исчезли, я от радости не сразу смог в это поверить.

Опустившись на песок, я глубоко задумался. Что мне теперь делать? Сейчас, по идее, должна появиться табличка и сообщить, что я прошел испытание… и отпустить меня в нормальный мир!

– Ну, где же ты?! – громко спросил я.

Тишина.

– Я что, навсегда должен остаться в этой пустыне?! – крикнул я и только потом задумался. А если я действительно останусь здесь навсегда?!

Послышался тихий шорох.

Опять?! Еще что-то прибежало для того, чтобы попытаться меня убить? Или просто ветер…

Я сидел на песке, облокотившись на руку, и когда прямо передо мной из песка выпрыгнул маленький комочек, я чудом успел шарахнуться в сторону. Меня задело только краем этого самого комочка, твердого, как камень.

Я вскочил на ноги, потирая ушибленное плечо. На том месте, где я только что сидел, был слегка разрыт песок, будто что-то выпрыгнуло из него, а затем закопалось обратно. Собственно, почему это будто?!

Вновь послышалось тихое шуршание.

Я быстро отпрыгнул в сторону, и очень вовремя. Точно на том месте, где я стоял секунду назад, из песка взметнулась ввысь каменная… голова? Причем голова с ножками и ручками. Очень прыгучими ножками, и очень сильными ручками!

Отработанным рефлексом я швырнул в нее фаэрбол, но голова с легкостью увернулась и вновь зарылась в песок.

Дубина! Будто я не знал, что элементали легко восстанавливаются, и убить их можно только уничтожив всю сущность целиком! Интересно, выжила только голова элементаля земли или еще какие-нибудь части тел элементалей разгуливают по пустыне?

Услышав знакомое шуршание, я подпрыгнул в воздух и сплел огромную Огненную Птицу – маленькую для меня было сплести гораздо сложнее. Она настигла голову элементаля на излете, но не причинила ей ни малейшего вреда, разбившись об нее огненными брызгами.

В моей непутевой голове пронеслась очень четкая мысль:

– У меня крупные проблемы.

Я побежал вперед, лихорадочно соображая, каким образом можно видоизменить заклинание Универсальной Стены, чтобы разобраться с прыгающей головой. Ведь на то, чтобы сплести это заклинание мне требуется определенное время, и я не думаю, что голова будет стоять в сторонке и ждать, пока я закончу.

За спиной слышалось постоянное и равномерное шуршание. Элементаль не отставал, но хоть не нападал – и то спасибо.

Я настроился на долгий бег, но голова элементаля оказалась весьма сообразительной (собственно, на то она и голова) и стала вылетать прямо передо мной, стараясь предугадать траекторию моего движения. Пришлось мне скакать по всей пустыне, сбивая дыхание и окончательно лишаясь возможности создать полноценную защитную стену.

Вот дурак-то, учили же всегда сплетать заклинания про запас и подвешивать в незаконченном состоянии, чтобы использовать их в любой момент. Было же ведь время, а я сидел и тупо в песок глядел. И что теперь прикажете делать?

Спустя определенный промежуток времени, когда я забегался настолько, что дыхание сбилось на хрип, мне пришла в голову замечательная мысль: эта тварь наверняка не может прыгать слишком высоко! Если я подкину себя как можно выше и создам под собой Воздушную Ступеньку, а потом спокойненько сплету заклинание, то должно получиться… Дракон меня задери, как же стрессовые ситуации легко выбивают из головы все заклинания.

Подкинув себя на довольно приличную высоту и создав под своими ногами невидимую простому глазу Воздушную Ступеньку, я глянул вниз. Никого. Хитрая голова притаилась в песке.

Я неторопливо сплел заклинание Универсальной Стены и задумался над тем, как же теперь выманить из песка голову элементаля. Все-таки сплести Универсальную Стену, умудряясь при этом поддерживать энергию Воздушной Ступеньки, не так-то просто. Хорошо еще, что висящее в небе солнце дает удивительно много энергии, которой пронизано буквально все окружающее пространство. И энергия какая-то хитрая: легкая и насыщенная, даже лучше, чем в Академии. А ведь там создавался искусственный магический фон!

Так. Ловить эту дрянь на живца я бы не хотел, ведь в роли живца придется выступать мне любимому. Поэтому вариант с приземлением на песок с заранее поставленным под ноги щитом я отметаю сразу. Какие еще есть варианты? Можно было бы накрыть Универсальной Стеной все пространство под собой и провести его в глубь под землю на пару метров для верности, но, во-первых, я не могу создать достаточно большой щит, а во-вторых, я не могу быть точно уверен, уничтожена эта дрянь или нет. Ага! А я ведь могу придумать что-нибудь, чтобы найти в песке голову элементаля! Тогда не будет необходимости в том, чтобы увеличивать Универсальную Стену, достаточно будет направить ее точно в притаившегося в песке противника.

Все, что мне нужно – это создать щупы, как я это уже делал в другом сне, и прощупать все пространство под собой. Остается надеяться на то, что в песке не спрятано огромное количество булыжников, среди которых сможет спрятаться голова.

Чтобы не мучаться с чересчур длительным запусканием множества щупов, я сплел из них своеобразную сеть на манер рыболовной, с расчетом на то, чтобы ее ячейки были приблизительно в два раза меньше, чем прыгающая голова. И запустил на несколько метров в песок.

К возвращению заклинания – сети, я уже успел приготовить заклинание – клиент, которое приняло информацию от сети и преобразило в удобоваримую картинку. Судя по полученной информации, в песке было два объекта более или менее похожие на голову элементаля. Я торопливо разделил сплетенную энергетическую защиту на две части и швырнул их вниз. Время поджимало – я уже порядком устал поддерживать Воздушную Ступеньку, да и все эти поисковые заклинания меня порядком измотали.

После этого я собрался провести еще одну проверку, чтобы узнать наверняка, уничтожена эта зараза или нет, но не рассчитал свои силы и вместо того, чтобы создать новое заклинание, уничтожил Воздушную Ступеньку. Вот те раз, а я только обрадовался, что перестал совершать ошибки в заклинаниях!

Бухнуться вниз с высоты десяти метров – то еще удовольствие, скажу я вам. Несмотря на то, что дыхание из груди напрочь выбило ударом, и я никак не мог вдохнуть новую порцию воздуха, я все-таки нашел в себе силы, чтобы довольно проворно отпрыгнуть с того места, на которое упал. А вдруг прыгучая голова все-таки укрылась от моих заклинаний?

Однако, вопреки моим опасениям, из песка так ничего и не выпрыгнуло.

Подождав еще некоторое время в стойке лягушки, готовой сорваться с места, я облегченно вздохнул и повалился на песок. Неужели можно отдохнуть?

Когда над моей головой появилась вездесущая табличка, я не удержался, и кинул в нее Огненный Шар. По инерции, конечно…

«Молодец», – как ни в чем ни бывало похвалила табличка, даже не заметив ударившего в нее фаэрбола. – «Входи».

– Куда? – не понял я, оглядываясь по сторонам.

На табличке появилась стрелка, почему-то указывающая вниз.

Я опустил взгляд и с удивлением обнаружил прямо перед собой небольшой люк. Раньше его здесь не было, это точно, ведь я же зондировал всю эту площадь заклинанием – сетью.

Стоило мне сделать шаг вперед, как люк распахнулся, чуть не придавив мне при этом ногу. Я подозрительно заглянул в него, обнаружив довольно хлипкую на вид деревянную лестницу. Обернувшись, я выяснил, что табличка уже исчезла и задавать вопросы опять некому.

Спускался я довольно долго. Достигнув дна, я зажег небольшой Огненный Шарик, чтобы хоть как-то оглядеться по сторонам. Дало мне это не очень много – вокруг была тьма кромешная, и одним шариком осветить что-либо просто невозможно. Честно говоря, я уже порядком устал, и тратить остатки сил на освещение как-то не очень хотелось – мало ли что еще может ждать меня впереди.

В темноте засветилась табличка.

«Хлопни в ладоши».

Я послушно исполнил приказ… или просьбу?

Все окружающее меня пространство засветилось сотнями магических свечей. Я оказался в огромной… нет, в гигантской библиотеке! Книжные полки стояли ровными рядами на огромной площади и уходили далеко вверх, до самого потолка. По сравнению с этой библиотекой, все остальные – просто жалкие пародии!

Я оторопело подошел к ближайшей полке и взглянул на корешки книг – все на незнакомом языке.

Табличка замигала, привлекая мое внимание.

«Твоя книга находится не здесь».

«Моя» книга? Сначала «моя» дверь, теперь еще книга. Надо же, какой у них тут сервис индивидуальный-то, а. И чудища, наверное, мне тоже свои собственные полагаются. Вон, даже элементаль заверял, что его создали специально для меня любимого.

– А где? – спросил я, уже смирившись с тем, что меня не отпустят, пока не выльют на мою голову все, что мне причитается.

«Тридцать шагов вперед, пять шагов направо, третья полка слева, двадцать третья книга».

Что ж, исчерпывающая инструкция.

Я послушно проделал все необходимые действия и отсчитал положенную мне двадцать третью книгу. Она ничем не отличалась от других, разве что была немного потоньше. Открыв книгу, я понял, что прочитать ее мне не удастся – она написана на совершенно незнакомом мне языке.

Наверное, шаги у меня слишком маленькие, – предположил я, вертя в руках книгу. Наверняка не то схватил. И что теперь делать-то?

Табличка неторопливо подлетела ко мне и важно сообщила:

«Это твоя книга».

– Но я же ее не могу прочитать, – удивился я. – У вас нет какой-нибудь другой «моей» книги, а? А то что ж я, зря что ли мотался по этому вашему коридору?

«Приятного прочтения», – пожелала мне табличка.

Раздался жуткий треск и пол подо мной обвалился.

Я падал вниз в полной темноте, пытаясь использовать левитацию, но сил на нее уже не хватало, к тому же, в окружающем меня пространстве энергии не было ни капельки. Меня охватила странная апатия. Я неторопливо сунул «свою» книгу во внутренний карман ливреи и глупо рассмеялся. В голове пронеслась ехидная мысль о том, что я нашел не только свою дверь и книгу, но и свой люк, и свою смерть.

Где-то далеко внизу забрезжил свет. Он стремительно приближался ко мне, точнее я к нему и вскоре я увидел далеко внизу… свою комнату!

Надеюсь, я хотя бы на кровать упаду. Хотя, при падении с такой высоты это не поможет… Ух, а я ведь действительно лечу ровнехонько над кроватью!

Когда до кровати оставалось несколько метров, я не выдержал этого зрелища и зажмурился.

* * *

Мне снилась темная комната, заставленная всевозможными баночками, бутылочками, книгами… На одной из полок стояла красная статуэтка вампирского бога… не могу вспомнить, как его зовут. За столом сидел мужчина с длиннющей седой бородой. Он смотрел на меня насмешливым взглядом и что-то объяснял на непонятном мне языке. С каждым его словом, у меня возникало ощущение, что я начинаю немного понимать этот странный язык…

* * *

Я медленно открыл глаза и сфокусировал взгляд.

Комната. Моя! Я вернулся! Или, мне все это только приснилось?

Мой взгляд уперся в то место, где еще недавно появилась дверь в стене. Никакой двери не было и в помине, чего и следовало ожидать. Наверное, во вчерашних пирожках была какая-то особая наркотическая или спиртовая начинка, ведь на трезвую голову такое точно не привидится. Надо же подумать… ехидные таблички, огромные монстры, туповатые элементали, огромная библиотека… Нет, я столько не выпью, это точно.

Поднявшись с кровати, я с удивлением осознал, что спал в ливрее! А ведь одел я ее только в том дурацком сне. Получается, это был вовсе не сон? Но ведь тогда…

Я хлопнул себя по груди – так и есть! Во внутреннем кармане лежит та самая книга из огромной библиотеки, в которую я попал во сне!

Торопливо достав ее, я открыл первую страницу и испытал новый шок. Книга была написана на странном языке, я это заметил еще во сне, но теперь я смог без особых трудностей прочитать ее!

«Если ты читаешь этот дневник, значит ты такой же, как и я…».

Не понял, о чем это он?

В дверь комнаты постучали.

– Зак! – послышался из-за двери голос Алисы. – Пока ты дрых, из Академии пришло сообщение. Тебя вызывают на Ассамблею Ремесленников. Я надеюсь, ты додумался перед отъездом уничтожить все следы магии в своей комнате?!

Кактусы!!!

Действие 0

Древний Лес был ленив и спокоен. Огромный зеленый остров, возвышающийся над окружающей его равниной на десятки метров, величественно поводил ветвями и листьями на ветру, будто прислушиваясь и присматриваясь к окружающему миру. Однако, тот, кто знаком с языком леса, смог бы понять, что вовсе не величественность, а настороженность проглядывает сквозь листья деревьев. Некогда Великий, а теперь всего лишь Древний, Лес доживал последние века. Магия деревьев оставалась такой же сильной, как и десятки тысячи лет назад, она была неизменна со времен создания этого мира, но постепенно сдавалась под натиском новой магии – магии разума.

Для стороннего наблюдателя лес оставался непоколебимой громадиной, опасной и прекрасной одновременно. Мало кто осмеливался войти в охраняемый друидами заповедник, а если бы и осмелился, то никогда не смог пройти в сердце леса – природа не терпела незваных гостей. Впрочем, с некоторыми гостями лесу все-таки приходилось мириться…

* * *

– Деревья, деревья… меня уже от них тошнит!

Вельхеор в сердцах пнул ближайший ствол и в прочной на вид коре тут же образовалась довольно приличная вмятина.

– Вредитель, – констатировал Кельнмиир. – С твоими штучками мы вообще никогда не найдем друидов. Они очень не любят, когда к лесу относятся без должного уважения…

– Да сколько можно их искать?! – взревел Вельхеор. – Мы уже четвертый день тут бродим, и хоть бы одна зеленая зараза на глаза попалась. Передохли они все что ли на своей корешковой диете?

Кельнмиир отвесил самому кровавому вампиру тысячелетия увесистый подзатыльник.

– Следи за словами, у друидов в каждом дереве есть уши.

– А других частей тела у них в деревьях нет? – с надеждой спросил Вельхеор и с еще большей силой ударил по огромной многовековой… да дракон его знает, как все эти деревья называются.

Огромный ствол, который вряд ли смогут обхватить и три человека, обиженно заскрипел и накренился.

Кельнмиир обреченно махнул рукой – пусть играется, если это ему столько удовольствия доставляет. Хорошо еще, что самый кровавый вампир тысячелетия не начал буянить по-настоящему. А ведь повод злиться у него был, да еще какой! По идее, за четыре дня пути вампиры должны были пройти весь Древний Лес насквозь… но кто-то или что-то старательно сбивало их с пути.

Вполне логично, что друиды не горели желанием встречаться с вампирами, ведь две этих расы являли собой полные противоположности, как в моральном, так и в биологическом плане. Вампиры – типичные хищники, быстрые, жестокие, готовые в любой момент броситься на жертву или противника (в принципе, для них это одно и то же). Друиды – неторопливые и полные собственного достоинства травоядные… Обидно? Ну, а куда деваться? С точки зрения биологии все так и обстоит.

Сейчас уже трудно сказать, то ли вампиры и друиды являются побочными ветвями развития человеческого вида, то ли человек стал разумной золотой серединой, вобравшей в себя качества и хищников и травоядных. Кстати говоря, никто не говорит, что в человеке соединились самые лучшие качества, скорее даже наоборот…

– Я предлагаю перестать корчить из себя добропорядочных гостей и устроить конкретный бардак, – предложил Вельхеор, поведение которого ни в коей мере не соответствовало представленной характеристике. За три дня вампир порядочно отъелся, периодически охотясь на огромных кабанов, превосходящих его по весу как минимум в десять раз. За их спинами осталось множество огромных недоеденных остовов бедных (насколько вообще может быть бедным существо с полуметровыми клыками) животных, и огромное количество поваленных деревьев, на которых вампир тренировал свое «ослабевшее» тело.

У Кельнмиира было смутное подозрение, что друиды не желали встречаться с ними именно из-за поведения Вельхеора, но ничего поделать с другом не мог. На самом деле, с точки зрения любого нормального вампира, Вельхеор вел себя тише воды и ниже травы. Просто там, где росли вампиры, наверняка лился водопад, а трава была величиной со среднее дерево. Ну, так они же в этом не виноваты!

Вампиры брели по лесу практически без остановок. Лишь когда Вельхеор убивал очередного кабана, они разбивали лагерь, чтобы освежевать тушу и наесться в прок.

Им больше ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда друиды соблаговолят удостоить их аудиенции. Правда, с каждым днем намерения Вельхеора по отношению к хозяевам леса претерпевали некоторые изменения: если сначала он, также как и Кельнмиир, хотел пообщаться с ними на определенные темы, то теперь вампир размышлял над тем, скольких друидов нужно порвать на части, чтобы отомстить за чересчур затянувшуюся лесную прогулку.

Животные в радиусе нескольких сотен метров в ужасе шарахались от вампиров, и даже за огромными кабанами Вельхеору приходилось гоняться довольно длительное время: огромная туша бежала по лесу с выпученными глазами и оглашала чащу жалобным хрюканьем… чаще всего уже предсмертным. Зато комары питали к вампирам прямо-таки родственную ненависть – сотни этих мелких пакостников так и вились над незадачливыми путешественниками, периодически устраивая массированные нападения. Не то чтобы вампиры не могли справиться с такой мелкой неприятностью, но в совокупности с остальными неудобствами прогулка по лесу становилась не очень приятным времяпровождением.

Спустя несколько часов пути, когда уже начинало темнеть, чуткий слух вампиров уловил далекие шаги.

– Кто-то идет! – обрадовался Вельхеор.

– В нашу сторону, – согласился Кельнмиир. – Кто-то очень тяжелый, судя по шагам.

– Наверное, большущий кабан, – предположил Вельхеор, азартно потирая одетые в кожаные перчатки руки и облизываясь. – Ух, повеселимся!

Кельнмиир закрыл глаза и сосредоточился на приближающемся существе.

– Нет, это не кабан, – наконец сказал он. – Я бы предположил, что это каменный тролль…

Вельхеор немного сник.

– Ну вот, этим особенно не полакомишься…

Где-то впереди уже слышался отчетливый треск и грохот падающих деревьев.

– Неужели друиды его на нас натравили? – задумчиво сказал Кельнмиир.

– Подумаешь, тролль, да я его сейчас в пыль разотру!

Вельхеор запрыгал на месте от нетерпения.

– Уверен? – уточнил бывший Царь вампиров. – Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то это королевский тролль.

В подтверждение его слов над стволами деревьев выросла лысая голова каменного тролля. Между прочим, королевским он назывался не только за огромный рост, но и за чудовищную разрушительную силу, поэтому ни один здравомыслящий вампир не рискнул бы затевать с ним драку… Вот только где вы видели здравомыслящих вампиров?

– Уу, гады, – уважительно протянул Вельхеор. – Это надо же до такого додуматься…

Вампиры начали медленно отступать в тень деревьев.

Тролль уверенно шел в их сторону, будто точно зная, где они находятся.

– Мне кажется, эта каменная глыба мимо не пройдет. – Вельхеор затравленно оглядывался по сторонам.

– Его кто-то направляет, – уверенно сказал Кельнмиир. – Видимо, придется нам изобразить тактическое отступление. Возможно, друиды еще проявят себя…

Тролль спокойно раздвинул стволы деревьев, будто это были не многовековые исполины, а невысокие кустики, и вышел на небольшую прогалину. Точнее, поставил на нее одну ногу – вторая не поместилась. Оглядевшись по сторонам, он безошибочно определил место, в котором притаились вампиры.

– Чую, – громовым голосом сообщил он.

Кельнмиир ткнул Вельхеора локтем в бок.

– Ты что, опять пол года не мылся?

– Сам дурак, – весело ответил его друг. – И вообще, я тогда психологические опыты проводил…

Тролль тем временем вырвал из земли ближайшее дерево и с добросовестным «Ух!» швырнул его в вампиров.

Хрясь!

Попасть в них было не так-то просто, тем более, таким большим предметом. За те секунды, которые потребовались дереву, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, вампиры успели не только отбежать на десяток метров в сторону, но и забраться на деревья.

– Видишь что-нибудь? – полюбопытствовал Вельхеор, мирно раскачиваясь на макушке дерева.

– Пока нет, – ответил с соседней макушки Кельнмиир. – Ты отвлеки тролля, а я попробую подойти с другой стороны, думаю, направляющий его друид находится где-то рядом.

– Запросто, – охотно согласился Вельхеор и перепрыгнул на ближайшее дерево. – Я ему сейчас такие салочки устрою.

Кельнмиир спустился с дерева и исчез в ближайших кустах, а его друг принялся прыгать с дерева на дерево, будто бешеная белка и кричать во всю луженую глотку, привлекая внимание тролля.

– Эй ты, толстая харя!

Тролль удивленно вылупился на вампира, не веря в то, что кто-то посмел с ним разговаривать столь непочтительным тоном.

– Ты когда в последний раз мылся?! Вонь чувствуется даже отсюда!

Тролль разъяренно взревел и, вырвав с корнем ближайшее дерево, швырнул его в обидчика. Однако в юркого вампира попасть было не так просто – Вельхеор успел изящно отпрыгнуть на добрый десяток метров, прежде чем своеобразный снаряд тролля достиг цели.

– Тупой мазила! – проорал вампир. – Шел бы ты домой пока по шее не получил!

Тролль изобразил еще один громогласный рев и ринулся на Вельхеора, походя раскидывая в стороны встречающиеся на пути деревья.

А вампир даже и не думал отступать. Он терпеливо ждал, пока тролль приблизится к нему на расстояние удара – удара тролля, разумеется – чтобы воспользоваться, наконец, своим преимуществом…

Тролль добрался-таки до вампира и с ревом обрушил на него каменные кулаки. Вот только Вельхеор успел спрыгнуть с дерева за секунду до того, как оно разлетелось в щепки от удара тролля. А дальше началось сущее издевательство над бедным каменюкой: вампир скакал вокруг него, с легкостью уворачиваясь от сильных, но довольно медленных ударов огромных ручищ и беспрестанно орал очень обидные (хотя местами и непонятные) для тролля фразы. Во всяком случае, те несколько слов, которые тролль вообще смог понять разозлили его еще больше.

– У, памятник ты ходячий – мечта каменотеса!

– Да что ж ты такой кривой-то, обрубок скальный?!

Бедный тролль ревел так громко, что некоторые деревья валились на землю даже без применения физической силы – от одного звука его раскатистого баса. Впрочем, на вампира это ни капельки не действовало: мало того, что Вельхеор умудрялся с изяществом танцора избегать встречи с огромными кулаками тролля, так он еще и сам успевал наносить короткие, но очень точные удары. Каменный тролль уже мог похвастать несколькими отбитыми кусками тела, хотя, судя по всему, он этого даже не замечал.

Вампир и тролль могли бы продолжать играть в чехарду еще не один час, но у Кельнмиира на этот счет были несколько другие планы. Он появился на окраине поляны, деловито волоча за собой молодого человека в пятнистом зеленом одеянии.

Естественно, до того, как здесь появились вампиры, никакой поляны не было и в помине, но теперь, благодаря стараниям Вельхеора и тролля, освободилось вполне достаточно места, чтобы разместить на нем небольшую деревню.

Тролль, едва увидев вампира, схватившего друида, мигом забыл о своем противнике и ринулся на Кельнмиира.

– Отпусти его, – пригрозил тролль. – А не то я-а-а…

Бум!

Тролль сделал очень большую ошибку, повернувшись к Вельхеору спиной. Вы когда-нибудь видели, как вампир среднего роста ставит подножку двадцатиметровому троллю? О, это зрелище не для слабонервных, как и само падение огромного каменного существа на землю.

Тролль пропахал носом несколько метров и остановился прямо перед Кельнмииром.

– Лучше не дергайся, – посоветовал ему Кельнмиир, несильно пнув в ногой в каменный нос. – Иначе я сверну шею этому…

Он перехватил вырывающегося изо всех сил друида за шкирку и поднял над землей. Каменный тролль послушно притих, глядя исподлобья очень недобрым взглядом.

Тем временем Вельхеор забрался на голову поверженного тролля, демонстративно уперся ногой в самую макушку и сделал чрезвычайно гордый вид:

– Вельхеор – победитель троллей! – продекламировал он и уже тише добавил: – Эх… Жаль только, что фотоаппарата нет…

Тут он обратил внимание на друида.

– Ух ты, какой моднявый камуфляж.

От удивления друид даже перестал вырываться.

– О чем это он?

Кельнмиир пожал плечами.

– Спроси чего попроще. И вообще, – опомнился вампир, – пленным слова не давали.

Вельхеор грациозно спрыгнул с головы тролля двойным сальто и приземлился перед Кельнмииром.

– Наконец-то хоть одна зеленая рожа. Зачем только он на встречу притащил этого, – он махнул рукой через плечо, – каменного? У самого-то с нами разобраться, кишка тонка?

– Можно сказать и так, – согласился Кельнмиир. – Он работал с троллем в паре в качестве направляющего. Довольно распространенная тактика – легко ориентирующийся в лесу друид и каменный тролль очень удачно взаимодополняют друг друга. С помощью телепатической связи друид сообщал троллю, где нас искать. Кстати говоря, он и сейчас пытается договориться с ним об одновременной атаке.

Вампир как следует потряс друида и показал клыки в усмешке.

– Смотри у меня, будешь шутки шутить – и тролль сильно пострадает из-за твоей глупости.

Вельхеор плотоядно улыбнулся в подтверждение слов друга, хотя, если быть совсем честным, с трудом представлял себе, как можно навредить этой ходячей горе.

– Не трогайте Тузгрика, – неожиданно жалостливо попросил друид. – Он же еще маленький.

Судя по голосу, он и сам был не на много старше тролля, хотя по внешнему виду определить возраст друида довольно трудно, ведь они, как и вампиры, живут гораздо дольше людей.

– Как ты его назвал?! – переспросил Вельхеор. – Тузик?!

– Тузгрик, – обижено повторил молодой друид. – Между прочим, он из очень знатного рода и не вам над ним смеяться… – он зажмурился в ожидании удара.

Вампиры не оправдали его ожиданий – они просто от всей души расхохотались.

– Действительно, не нам, – сквозь смех сказал Кельнмиир. – Ты вообще, откуда такой? Кто тебя послал?

Друид гордо вскинул голову.

– Меня никто не посылал, я вхожу в дневной дозор Древнего Леса.

– О, ну это все объясняет, – хихикнул Вельхеор. – А тебе не говорили, что нельзя нападать на бедных путников, мирно идущих по своим делам?

– Это вы-то бедные путники? – фыркнул друид.

Кельнмиир как следует тряхнул его и для верности добавил увесистый подзатыльник.

– Что-то ты начал забываться, – погрозил он друиду.

Молодой друид от неожиданности прикусил язык и выпучил глаза от боли. Вампир же принял изменение выражения его лица как реакцию на запугивание.

– Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы и если заартачишься, то…

– Мы тебя съедим, – плотоядно усмехнулся Вельхеор… и схлопотал подзатыльник от Кельнмиира.

– За что?! – обиженно вскричал вампир.

– Не перебивай старших, – невозмутимо объяснил Кельнмиир.

Вельхеор демонстративно прикрыл рот руками и принялся сверлить друга из-под капюшона злым взглядом.

Следующий подзатыльник снова достался друиду.

– Значит так, сейчас ты отведешь нас к Старейшинам. И смотри, попыток убежать лучше не делай – можешь случайно пострадать.

Друид замотал головой.

– Я не могу…

Хлоп!

– Это запрещено…

Хлоп!

– Вы только Тузгрика не трогайте, – жалобно попросил друид.

– Договорились, – легко согласился Кельнмиир.

Он сделал шаг к лежащему на земле троллю и коснулся его лба. Огромные глаза тролля, до этого момента внимательно следившие за вампирами, медленно закрылись.

– Что вы с ним сделали?! – вскричал друид, судорожно задергавшись, пытаясь высвободиться из стальной хватки Кельнмиира.

– Ничего, – успокоил его вампир. – Пусть поспит немного, чтобы под ногами не мешаться. Часа через три проснется.

Друид недоверчиво посмотрел на тролля и тот, будто в подтверждение слов вампира, громко захрапел.

– Вот это зверь, – восхищенно проговорил Вельхеор, глядя на шатающиеся от мощного храпа тролля деревья.

– Он не зверь, – тут же заспорил друид, – он…

– Угу, из очень знатного рода, – согласился Кельнмиир и выдал парню очередной подзатыльник. – Все, веди к Старейшинам, мы и так слишком много времени потратили на бесполезные блуждания по лесу.

Друиду ничего не оставалось, кроме как выполнить настойчивую просьбу вампира. Особенно подкрепленную дружественной и очень многообещающей улыбкой Вельхеора.

И они отправились в путь.

Молодой друид так спешил отвести вампиров в свое селение, что они едва за ним поспевали.

– Откуда такое рвение? – тихо поинтересовался Вельхеор у друга. – Я-то думал, что он будет до последнего тянуть, в надежде на то, что его кто-нибудь спасет.

– Почти угадал, – весело согласился Кельнмиир. – Ему пришло телепатическое сообщение от начальства. Содержания я не знаю – шифровка, но, думаю, скоро нас встретят.

Вельхеор сразу заулыбался.

– Ну, ловушка – это нам понятно! Мы такие развлечения любим.

– Смотри, не убей кого-нибудь, мы же с дружеским визитом, – предупредил Кельнмиир.

– Не учи комара кровь пить, – хихикнул Вельхеор. – В живых останутся все… но и лечиться придется тоже… всем.

Они пробежали еще пару десятков метров и молодой друид неожиданно остановился.

– Пришли, – радостно сообщил он вампирам.

Вельхеор осмотрелся по сторонам и демонстративно размял кулаки.

– Ну что, понеслась?

Словно по команде из-за деревьев выскочили несколько друидов в пятнистых зеленых комбинезонах. В руках у них были длинные посохи, на навершиях которых светились зеленым светом небольшие шары.

– Ну, прям спецназ, – прокомментировал Вельхеор. – Вам чего, мальчики? Не видите, дяди по делам идут – не до вас.

Друиды неуверенно переглянулись. Такой спокойной реакции от вампиров они никак не ожидали. Вампир и спокойствие – понятия вообще не очень совместимые.

– Вы должны следовать за нами, – на всякий случай пояснил один из «спецназовцев». – Совет решит вашу дальнейшую судьбу.

– Так в чем вопрос? – пожал плечами Кельнмиир. – Мы вроде бы туда и шли. Разве нет?

Друид глубоко задумался.

– Какие-то они слишком скучные, – шепнул Вельхеор на ухо другу.

– Сказывается жизнь в изоляции, – предположил Кельнмиир. – Воздержание, недоедание, отсутствие в диете мясного.

Конечно, у друидов не такой хороший слух, как у вампиров, но если говорить таким громким шепотом, каким переговаривались незваные гости… в общем, друиды услышали все и вряд ли им это понравилось. Вот только что могли сделать лесные жители высшим вампирам? А если и могли, то просто не имели права – Совет дал им четкие указания привести вампиров живыми и невредимыми.

– У, бедные вы мои, – неожиданно засюсюкал Вельхеор. – Подойдите к дяде, он вас уму разуму научит.

Друиды неуверенно переглянулись, но с места не сдвинулись.

– Как хотите, – делано огорчился вампир. – Но как только возникнет желание поразмяться или просто совершить банальное самоубийство – обращайтесь, я помогу.

Все друиды одновременно сделали длинный шаг назад.

– Вы… это… идите вперед, – срывающимся голосом потребовал один из друидов.

– Веди, – согласился Кельнмиир.

Друиды вели вампиров не просто торопливо, а чуть ли не бегом. Вернее не совсем вели, а скорее просто бежали рядом и показывали дорогу. Никто из них не смел приближаться к друзьям ближе, чем на несколько метров, а об изменении направления вампирам сообщали загодя очень уважительным тоном. Тем временем солнце окончательно зашло за горизонт, позволив вампирам скинуть капюшоны.

– Вот нет бы, сразу так нас встретить, еще на опушке, – вздохнул Вельхеор. – Не пришлось бы по лесу бродить несколько дней.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Кельнмиир. – Зато какое пузо наел.

– Я?! Пузо?! – возмутился Вельхеор. – Да я худой, как тростинка!

Кельнмиир окинул друга скептическим взглядом.

– Я бы сказал не тростинка, а толстинка…

Вельхеор резко остановился.

– Эй ты, зеленый… – все друиды резко обернулись. – А… ну да, вы же все зеленые. Так, вот… ты.

Он одним гибким прыжком приблизился к одному из друидов.

– Скажи, я толстый?

Вампир лучезарно улыбнулся.

Бедный парень – все эти друиды были весьма молоды – чуть в обморок не упал.

– Нее, – он торопливо замотал головой.

– А не врешь? – уточнил вампир, прищурив глаза.

– Нет! – ответили хором все друиды.

За то время, пока друиды вели вампиров к Старейшинам, Вельхеор успел довести всех провожатых до полуобморочного состояния приставая к «зеленым» с дурацкими вопросами, мило улыбаясь и периодически обнимая их за плечи. Такие дружеские жесты в исполнении вампира с многовековым стажем смотрелись не просто жутко, а откровенно ужасающе! Но друиды оказались весьма крепкими ребятами – многие смельчаки бежали в ужасе при виде одной лишь улыбки вампира.

Вскоре они вышли к огромному дереву, превышающему по размерам среднестатистический дом. Широченный ствол был не привычно коричневого, а зеленого цвета, причем кое-где кора светилась мягким ярко-зеленым светом. Листья дерева свисали с веток небольшими одеялами причудливой продолговатой формы. Почти на уровне земли зияло огромное дупло, в которое с легкостью мог бы пройти все еще спящий где-то в лесу королевский тролль.

Перед тем, как провести вампиров внутрь, их очень вежливо попросили вести себя уважительно по отношению к Старейшинам.

– О чем речь, – охотно согласился Вельхеор. – Никто стариков и пальцем не тронет, – и добавил гораздо тише для Кельнмиира. – Интересно, а друида до сердечного приступа довести можно?

– Попробуй, – пожал плечами Кельнмиир. – Но только после того, как мы узнаем все, что нам необходимо.

– Ну, а вдруг они не захотят ничего рассказывать? – с надеждой спросил Вельхеор. – Ведь нам же все равно придется из них эту информацию… выбить?

– Придется. Но надеюсь, до этого все-таки не дойдет.

Переступив порог-дупло, они попали в очень уютный зал, освещенный ярким дневным светом, идущим от потолка. Собственно, никакой крыши как таковой у зала не имелось – над головами нежданных гостей зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось звездное небо. Все стены помещения были испещрены витиеватыми узорами, так же отсвечивающими всевозможными оттенками от ярко оранжевого до грязно-коричневого.

– Да уж, ну и хибарка, – шепнул Вельхеор другу, осматриваясь по сторонам. – Что-то меня от этой зелени уже тошнит.

– Только не в их Священном Дереве! – ужаснулся Кельнмиир. – Потерпи, пока мы не выйдем отсюда. Можешь на небо полюбоваться, может, полегчает.

По легенде друидов Священное Дерево являлось своеобразным богом, прародителем всего сущего. Однако это им нисколько не мешало проводить в нем Совет Старейшин.

– Попробую, – хохотнул Вельхеор. – Но если нам в качестве угощения принесут фрукты, то я не виноват…

Их подвели к деревянным креслам, стоящим посредине зала, и пригласили присесть. Едва вампиры устроились на не очень удобных седалищах, с противоположной стороны огромного помещения, выдолбленного внутри Священного Дерева, появились шесть фигур в длинных зеленых (кто бы сомневался) одеяниях. Друиды величаво приблизились к вампирам и, благосклонно кивнув гостям, сели в соседние кресла.

– Ну, просто дружеские посиделки какие-то, – умилился Вельхеор. – Уютные, правда жестковатые, креслица, стоящие в центре огромного пустого зала и такая приятная компания.

– Наше уважение, – культурно поздоровался Кельнмиир, ткнув друга локтем в бок.

– Наше уважение, – согласился один из друидов, обладающий самой длинной бородой.

Кстати говоря, все Старейшины были престарелого возраста, что для друидов составляет порядка десятка веков, и могли похвастаться весьма внушительными бородами. Самая длинная могла бы подметать пол при ходьбе, если бы друид не подбирал ее рукой.

– Собственно, мы к вам по делу, – сразу взял быка за рога Кельнмиир. – Это касается одного ребенка, которого вы приютили семь веков назад.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – невозмутимо ответил друид. – Я являюсь Хранителем древа вот уже одиннадцать веков…

– Мальчик, – тихо хихикнул Вельхеор.

– … и ни о чем подобном никогда не слышал.

Кельнмиир вытащил из кармана свернутый лист бумаги и протянул друиду.

– Может быть, это освежит вашу память.

Друид взял из рук вампира бумагу, внимательно прочитал и передал другому старцу.

– Откуда у вас эта бумага? – спросил он, подняв зеленые глаза на вампиров.

– Из книги истории возникновения Дневного Клана вампиров, – охотно объяснил Кельнмиир. – Занимательная литературка, скажу я вам.

Друид поправил лежащую на коленях бороду.

– И что вы хотите от нас?

– Ты че, старик, не понял что ли?! – не выдержал Вельхеор. – Он хочет со своим сыном встретиться! Пора бы уже, столько веков прошло!

Старейшины переглянулись.

– Даже если бы мы понимали, о чем вы говорите, утроить такую встречу просто невозможно, – медленно проговорил Хранитель.

Вельхеор демонстративно неторопливо встал с кресла и засучил рукава.

– Не понял…

Кельнмиир рывком усадил друга на место.

– Давайте обойдемся без этих ваших недомолвок и предположений. Я Кельнмиир, если вы являетесь Хранителем более десяти веков, то должны были знать Алисию и она наверняка рассказывала вам обо мне. Скажите коротко и ясно, где мне найти моего сына и внука.

– Коротко и ясно? – Друид пожал плечами. – На кладбище.

– Так, – Кельнмиир сжал пальцы на подлокотниках деревянного кресла и с легкостью продавил их, – и как это произошло?

– Совсем недавно. Всего две сотни лет назад, – спокойно ответил Хранитель. – Они были убиты вне Древнего Леса, но при этом присутствовали наши братья. Если хотите, я могу пригласить одного из них.

– Еще бы мы не хотели, – фыркнул Вельхеор.

Кельнмиир дернул рукой и нечаянно выдрал кусок из подлокотника. Бросив удивленный взгляд на деревяшку в руке, вампир аккуратно положил его рядом с креслом и вопросительно посмотрел на друидов.

Хранитель кивнул.

Спустя несколько минут, которые Старейшины и вампиры провели в полном молчании, в зал вошел друид средних лет. Единственное, что выдавало в нем представителя лесного народа – это зеленые глаза. Одет он был в самую обычную городскую одежду и был гладко выбрит, что с точки зрения друидских канонов было просто непозволительно.

– Наше уважение, – поздоровался вошедший, впрочем, никакого уважения в его голосе не звучало.

– Это Герион, – представил вошедшего Хранитель. – Он присутствовал при смерти вашего… – друид запнулся, – родственника.

– Родственника? – удивился Герион, брезгливо посмотрев на вампиров. – При мне убивали множество тварей, которая из них ваш родственник?

Вельхеор ощерился.

– Впервые встречаю друида с тягой к самоубийству. Это даже забавно.

– Спокойно Герион, – мягко сказал Хранитель. – Я говорю о Келе…

– Кель… – тихо прошептал Кельнмиир.

– В честь тебя назвала, – ревниво сказал Вельхеор. – Нет бы Велем назвать…

– Это его родственники, – закончил Хранитель.

Герион рассмеялся.

– Эти? Не смешите меня, да у них на лбах написано количество жертв, которое наверняка превосходит население среднего людского города.

– В несколько раз, – скромно согласился Вельхеор. – Здорово, да?

Друид передернул плечами.

– Простите, Хранитель, но я не могу находиться в одном помещении с этими…

– Ты, кажется, не понял, – повысил голос Хранитель. – Я хочу, чтобы ты рассказал этим вампирам о смерти Келя, а твое никчемное мнение здесь никого не интересует.

– Ну, почему же, – не согласился Вельхеор. – Я бы с удовольствием поговорил с этим стручком и увеличил написанное на лбу число еще на одну жертву.

Кельнмиир, ничуть не смутившись, выдал другу очередной подзатыльник.

– Если ты не возражаешь, сначала я бы хотел узнать, кто убил моего сына.

– Конечно, – покладисто согласился Вельхеор и перевел взгляд на Гериона. – Но потом мы с тобой поговорим.

– С огромным удовольствием, – кивнул Герион. – Итак, вы хотели услышать о смерти Келя? – Он прошел вперед и сел в одно из деревянных кресел. – Это произошло около двух сотен лет назад. Я тогда еще работал на должности посла в столице и периодически принимал у себя гостей из Древнего Леса. Вот и Кель приехал ко мне, чтобы увидеть столичную жизнь… Я всегда был против политики ограничения, но в случае Келя запрет на выход из леса был действительно необходим… как выяснилось впоследствии. На одной из улиц города на нас напал вампир. Истинный вампир. Естественно, он был сильнее, гораздо сильнее Келя, – друид сжал кулаки. – Он назвал Келя по имени и сказал что-то по поводу грязной крови, а потом убил его. Конечно, Кель сопротивлялся и я пытался помочь ему, но мы были молоды, а вампир был гораздо сильнее нас. До сих пор не понимаю, почему он оставил меня в живых…

– Действительно, странно, – согласился Вельхеор. – Уж я-то такой ошибки не совершу.

– Ты можешь точно вспомнить, что сказал тот вампир перед тем, как убить его? – напряженно спросил Кельнмиир.

– Дай-ка подумать… Он говорил что-то о позоре рода и грязной крови. Кажется так. Увы, точнее сказать не могу.

Вампиры посмотрели друг на друга.

– Знаешь, эта волынка мне кажется знакомой, – заметил Вельхеор. – Один наш старый друг всегда был помешан на чистоте крови.

Кельнмиир кивнул.

– Кажется, у нас есть еще один повод встретиться с ним…

– Вы знаете, кто убил Келя?! – взревел друид.

– Не бухти, – отмахнулся Вельхеор. – Лучше скажи, что случилось с внуком Кельнмиира, то есть, с сыном Келя?

Герион стиснул зубы.

– Влас был убит, когда пытался начать переговоры с одним из кланов вампиров, как первый представитель Дневного Клана. Говорят, бой происходил в одной из столичных Школ Искусств. Я не знаю точно, как это произошло, меня тогда не было в столице.

– Зато я знаю, – тихо произнес Кельнмиир.

Он отлично помнил тот бой. Его тогда очень занимал вопрос вампиров, легко переносящих дневной свет и под руку очень кстати подвернулся молодой вампир из Девного Кана… Если бы он только знал… Да уж, такое не снилось даже самому кровавому вампиру тысячелетия – убить собственного внука…

Подлокотники кресла, в котором сидел Кельнмиир, жалобно затрещали.

– Об остальных его родственниках я ничего не знаю, – продолжил Герион. – Дневной Клан переселился в Литу, а я в ней почти не бываю.

Друид выжидающе посмотрел на гостей.

– Похоже, нам здесь делать больше нечего, – тихо констатировал Кельнмиир. – Спасибо за информацию.

Вампиры поднялись с кресел.

– Кажется, ты хотел о чем-то поговорить, – напомнил Вельхеор Гериону. – Выйдем?

– Выйдем, – согласился друид.

– Слушай, ты его не убивай, ладно? – шепнул Кельнмиир другу. – Ну, поваляй его там и ладно. Без травм. Он нам еще может пригодиться.

– О чем разговор, – весело ответил вампир. – Хотя, без травм все-таки не интересно. Здесь же целый табор друидов, ничего с ним не случится – вылечат в один момент.

– Наше уважение, – попрощались вампиры со Старейшинами, и вышли из Священного Дерева…

* * *

Небольшую поляну напротив Священного Дерева освещали зеленые светящиеся шарики, раскиданные по веткам деревьев.

Вельхеор расхаживал перед друидом с таким видом, будто никакой драки даже не планировалось. С ленивым интересом окидывая Гериона насмешливым взглядом, он ожидал от противника первого хода.

И друид не заставил себя долго ждать. С неожиданной яростью он бросился на вампира, на ходу покрываясь толстой древесной корой.

Вельхеор с легкостью уклонялся от атак Гериона, превратившегося в своеобразное ходячее дерево, но ответные удары вампира не причиняли друиду никакого вреда. Он даже не пытался уклоняться от них, спокойно принимая на свою одеревеневшую кожу все атаки противника.

– А это будет весьма занятно, – присвистнул Кельнмиир и занял место в первом ряду зрителей, присев на травке.

Тем временем вампир и друид начали ускоряться, постепенно сливаясь в одно размытое пятно. Хотя, Кельнмиир все равно отлично видел каждое их движение: вот Вельхеор пытается разорвать горло друиду, но пальцы не могут причинить вреда удивительно прочной древесной броне; вот Герион пытается повалить противника на землю, но вампир с легкостью уходит от его захвата; вот они падают, одновременно нанеся друг другу удары по ногам.

– Что-то мне подсказывает, что у них будет ничья, – сообщил Кельнмиир стоящему рядом Старейшине. – А вообще-то странно видеть друида, идущего на жесткий близкий бой. Это же не ваш стиль.

– Герион специально тренировался для того, чтобы драться с вампирами, – объяснил Старейшина. – Он потратил на это около двух сотен лет.

– Опыта мало, – согласился вампир. – Но дерется он действительно неплохо. Они были очень дружны с моим сыном?

– Они всегда были вместе, – ответил друид. – Келя в раннем детстве усыновила семья Гериона и они росли как братья. Именно после смерти Келя Герион начал упорные тренировки – он еще не теряет надежды отомстить. Хотя я не одобряю месть, осуждать его я тоже не могу.

Кельнмиир уважительно посмотрел на дерущегося с его другом друида.

– Зато я месть одобряю… еще как одобряю. Надеюсь, Вельхеор все-таки не станет его убивать.

* * *

«Разговор» вампира и друида, как и предсказывал Кельнмиир, совершенно непостижимым образом свелся к ничьей. Они дрались не меньше двух часов, пока оба не свалились от усталости и полученных ран. Спустя еще два часа, когда друиды подлатали воинственную парочку, все трое покинули деревню. Герион решил присоединиться к вампирам, узнав, что они знают убийцу его названного брата. Вампиры ценили и понимали такое понятие, как месть, и охотно приняли друида в свою компанию. Тем более что без провожатого они могли бы плутать по Древнему Лесу бесконечно.

Действие 1

Я вышел из телепорта в том самом зале, из которого мы отправились в Приграничье вчера утром. На стуле мирно дремала все та же темноволосая девушка. Похоже, встречать меня никто не собирался, да и зачем?

С трудом подавив желание разбудить незадачливую охранницу телепортов, я чуть ли не на цыпочках вышел в коридор. Впрочем, на выходе я все-таки не удержался и громко хлопнул дверью. Нечего спать на посту!

В коридорах Академии было совершенно пусто. За всю дорогу до площадки с телепортами мне не встретилось ни одного человека. Лишь при переходе между этажами мимо меня прошли двое старших учеников. Мы обменялись вялыми кивками и разошлись – разговаривать не хотелось.

Должен признать, настроение было ни к дракону. Как я подозреваю, меня вызвали в Академию не просто так, а для очередной выволочки. За что? Мне почему-то кажется, что позавчерашние экзерсисы с кактусами не остались незамеченными.

Мне было предписано явиться в Зал Заседаний, но вот беда – я понятия не имел, где его искать. Насколько я знаю, он находится на одном из закрытых для учеников этажей. Спросить было не у кого, поэтому я решил, прежде всего, заскочить в гости к дяде. Возможно, он сможет прояснить мне ситуацию… если, конечно, окажется на месте.

Как я и ожидал, в кабинете Ромиуса не оказалось, зато там с чрезвычайно важным видом сидел лучший ученик. Он подробно объяснил мне, где находится Зал Заседаний, и даже пожелал удачи, не сказав, правда, в чем именно.

Попрыгав с телепорта на телепорт, я добрался-таки до необходимого мне этажа.

Перед переносом в Зал Заседаний телепорт осведомился безжизненным голосом «автомага»:

– Имя?

– Чье, мое что ли? – не понял я.

– Закрытая зона. Чтобы перенестись в Зал Заседаний произнесите свое имя.

– Зак.

– Полное имя.

– Закери Никерс.

– Подождите шесть минут.

Лишь по прошествии этого времени я был отправлен на закрытый для простых смертных этаж. Видимо, раньше назначенного срока в зал просто не пускали, дабы я не услышал чего-нибудь лишнего, не предназначенного для моих ученических ушей.

Меня чуть инфаркт не хватил, когда я вышел из телепорта и попал в огромный зал, до отказа заполненный Ремесленниками. Все взгляды присутствующих моментально обратились на меня.

– Этого кто сюда пригласил? – удивился кто-то.

– А, это же любитель кактусов, – объяснил другой голос. – Будет по ушам получать.

Судя по репликам, ближе всех к телепортам сидели самые молодые Ремесленники. И они подтвердили мои опасения.

– Проходи, садись на скамью подсудимых, – предложил мне сидящий ближе всех Ремесленник, приблизительно моего возраста, указав на небольшую скамеечку, стоящую немного в стороне от основных зрительских трибун.

Я сиротливо уселся на указанное место и с интересом осмотрелся по сторонам. А посмотреть было на что – я еще никогда не видел такого количества Ремесленников. Красные и черные ливреи окружали меня со всех сторон, и я никак не мог понять, где же прятались все эти люди, ведь в Академии мы за все время обучения видели от силы десяток Высших Ремесленников и еще десятка три Учителей. Но здесь и тех и других было больше сотни!

Седой Ремесленник, стоящий у небольшой трибуны для выступлений объявил:

– Основную часть Ассамблеи считаю законченной. Теперь остается разобрать несколько дел общего характера. Для начала решим вопрос об использовании запрещенной магии неким сообществом учеников, именующих себя «Детьми Дракона». Эта группировка позволяет себе практиковать запретную магию, как в стенах Академии, так и вне нее. Последнее использование зафиксировано в течение двух ночей перед отправкой первокурсников на практику – «Дети Дракона» проводили испытания учеников-первокурсников на предмет вступления в общество. Были зарегистрированы вторжения в сны нескольких человек, в результате чего один из них сильно пострадал. В связи с этими событиями были произведены задержания нескольких учеников третьих и четвертых курсов. Есть подозрение, что в деятельности общества участвуют не только простые ученики, но и Ремесленники, поскольку заметают следы они действительно профессионально. Только благодаря Мастеру Ревелу нам удалось поймать пять человек, которые, впрочем, являются исполнителями низшего звена и практически ничего не знают о деятельности организации в целом. Так что в лице «Детей Дракона» мы столкнулись с многоуровневой структурой, сформировавшейся внутри Академии. Цели этого общества нам пока еще не ясны.

– Мастер Председатель, но мне казалось, что мы уже обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что «Дети Дракона» не несут серьезной опасности и никаких агрессивных мер предпринимать не стоит, – послышалось откуда-то из другого конца зала. – Ну, играет молодежь в тайные общества и ладно.

– Да, такое решение было принято год назад, – согласился Председатель, – но в свете последних событий решение придется пересмотреть самым кардинальным образом. Подробнее вам об этом расскажет сам Мастер Ревел.

Уже знакомый мне Ремесленник, отвечающий за безопасность Академии, неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и прошествовал к трибуне, в то время как Председатель переместился за стоящий рядом стол.

– Вынужден не согласиться с Мастером Председателем, – начал лысый Ремесленник, – на самом деле все обстоит гораздо сложнее и опаснее. Вы все наверняка слышали, что наш любимый, – он усмехнулся, – Император умер во сне. Нет ничего лучше, чем тихо и спокойно умереть во сне, не правда ли? Вот только лицо умершего Императора не выглядело таким умиротворенным, скорее даже наоборот – на нем застыла маска ужаса. Что же такого могло ему присниться?

Ничего подобного я, кстати говоря, не слышал. Наверное, эти сведения не предназначались для широкой общественности.

– Кошмар? – предположил кто-то.

Мастер Ревел стрельнул взглядом на верхние ряды.

– Да, Мастер Алари именно кошмар, причем искусственно наведенный кошмар.

В Зале Заседаний воцарилась тишина.

Я с трудом сдержал вздох изумления. Получается, Император был убит кем-то из Академии?! Да меня же теперь с такими знаниями из этого зала не выпустят, просто на всякий случай, чтобы подстраховаться… Хотя, если уж сами пригласили, то должны были понимать, что я все это услышу. Доверяют? Или наоборот, раз уж все равно в расход пускать за кактусы… нет, это я уже точно чушь порю. Нервы шалят.

– У вас есть какие-нибудь доказательства?

– А моего слова вам уже мало? – мягко улыбнулся Мастер Ревел.

Ответом ему была напряженная тишина.

– Молчание – знак согласия, – резюмировал Ремесленник. – Хотя, тем, кому полагается, доказательства будут предоставлены. В том, что виновниками смерти являются «Дети Дракона» сомнений также нет. Сами понимаете, в свете этой информации нам срочно необходимо предусмотреть превентивные меры. Мотивы тайного общества нам пока еще не известны и вряд ли о них знает кто-либо кроме основателя. Все остальные члены «Детей Дракона» лишь исполнители разной степени посвященности. Вопросы?

– Как же это вы упустили момент возникновения такого опасного общества? – поинтересовался Председатель.

Мастер Ревел провел ладонью по лысине.

– Я бы мог сказать, что за всем уследить невозможно, но на самом деле все гораздо прозаичнее. У нас нет настоящих специалистов по запретной магии. Как мы можем следить за тем, чего не понимаем и не изучаем? Да, мы приблизительно знаем, что можно сделать с помощью запретной магии, но серьезных практиков у нас, по большому счету, нет. Всего три человека среди старшего состава Ремесленников в свое время проводили опыты с запретной магией, но полностью полагаться на них нельзя.

– Почему? – опять спросил кто-то сверху.

– Неадекватны, – пожал плечами Мастер Ревел. – Не зря же эта сфера Ремесла называется запретной. Девять из десяти человек, практикующих магию снов, сходят с ума.

Магию снов?! Уж не с этим ли я столкнулся вчера ночью в Проклятом Доме? И испытание, приснившееся мне в Академии… минутку… но ведь они же говорили, что эти самые «Дети Дракона» проводили испытания и пострадал один из учеников. Выходит, они и меня пытались завербовать к себе в общество? Что-то я сегодня туго соображаю…

– Что вы предлагаете? – спросил Председатель.

Мастер Ревел обвел долгим взглядом весь зал, на секунду задержав его на моем лице.

– Необходимо срочным образом набрать добровольцев для исследования и работы с запретной магией, – твердо сказал он. – Кроме того, необходимо поднять все архивы, связанные с магией снов. Так же придется в очередной раз провести ряд проверок, как среди Ремесленников, так и среди учеников старших курсов. Для работы над этим делом придется создать новый отдел, и набирать в него людей буду лично я. Пока все.

Да уж, в очередной раз убеждаюсь в том, что в Академии явно не все в порядке. А еще всемогущие Ремесленники… впрочем, на каждого всемогущего Ремесленника найдется еще более всемогущий, который с радостью подставит ему подножку или даст пинок под зад.

– Думаю, добровольцы найдутся, – заверил Мастера Ревела Председатель. – Более подробный доклад мы будем ждать от вас после первой недели работы нового отдела. А сейчас, насколько я понимаю, пора решить судьбу пойманных членов общества и переходить к следующему вопросу.

Мастер Ревел согласно кивнул и неторопливо прошествовал на свое место.

– Думаю, голосовать не имеет смысла, – тем временем продолжил Председатель. – Молодые люди будут лишены силы на ближайшую сотню лет. Кто-нибудь из вас не согласен с этим приговором?

Ответом ему была тишина.

– Замечательно. Теперь мы перейдем к следующему вопросу, – Председатель улыбнулся краем губ. – Обвинение Закери Никерса в использовании магии вне специально отведенных для этого залов, а также в порче имущества Академии в особо крупных размерах. Как считает декан Факультета Огня, стандартное наказание?

Конечно, Шинесимус же тоже здесь. Только что-то я его не заметил, хотя не мудрено, красные ливреи так и мельтешат перед глазами.

– Стандартное наказание с приведением в исполнение после окончания практики, – поправил недовольный голос Шинса откуда-то из глубины трибун.

– Конечно, – согласился Председатель. – Итак, стандартное наказание: прекращение обучения на один год. Назначается Закери Никерсу по истечению периода практики.

Прекращение обучения?! За какие-то кактусы?! То есть, наша пятерка будет расколота? Все нормальные люди будут учиться, а я дома сидеть?!

– Есть ли у кого-нибудь вопросы?

С задних рядов раздался веселый голос:

– Пусть расскажет, зачем ему кактусы понадобились. Интересно ведь, с какой стати эти огромные штуки пробили пол в моей комнате. До сих пор из задницы колючки вытаскиваю, простите за пошлое слово «колючки».

Пробили пол?! Надеюсь, что это просто шутка, ведь Академия построена из «дагора» – редчайшего камня, совершенно не чувствительного к магии. С другой стороны, кактус сам по себе не являлся магией – он ей всего лишь питался. Соответственно, он вполне мог пробить пол, поскольку это было самое обычное физическое воздействие. Должно быть, очень сильное физическое воздействие. Неужели это действительно я сделал?!

Председатель посмотрел на меня.

– Действительно, поведайте нам, что же вас подвигло на выращивание таких… странных растений в своей комнате.

Я растерялся.

– Ну, понимаете, – тихо начал я, и с удивлением заметил, что мой голос разносится по всему залу. – На самом деле я хотел вырастить всего лишь несколько букетиков цветов. Произошла небольшая ошибка, которую я не успел исправить, потому что отправился на практику… А он серьезно говорил о том, что кактусы пробили потолок?

– Они не просто пробили потолок, а проросли на три этажа вверх, – сообщил мне Председатель. – Между прочим, вам еще предстоит убирать за собой всю эту растительность. Правило Академии: напортачил – исправляй. Если вам больше нечего сообщить, то заседание Ассамблеи считаю законченным.

– А как же список людей, которые войдут в состав нового отдела по изучению запретной магии? – поинтересовался кто-то из первых рядов.

– Кого надо, я вызову сам, – довольно резко ответил Мастер Ревел. – Кстати, добровольцев я тоже назначу сам, так что можете не утруждаться.

Забавно. Добровольцев я назначу сам. А в чем же тогда добровольность-то?

Я продолжал сидеть на скамейке для провинившихся, ожидая, пока Ремесленники неторопливо и вальяжно покинут зал. Кроме того, я надеялся, что здесь меня легче найти дяде или Шинсу. Ведь кто-то же должен объяснить, каким образом мне уничтожить кактусы и как мне быть с этим наказанием. Ах да, как я мог забыть? Мне же обязательно нужно рассказать Ромиусу обо всем, что произошло за прошедший день. Кейтен, конечно, отправил отчет, но многие события в нем описываются очень скудно или не упоминаются вовсе, например, моя встреча с низшим вампиром. В общем, встреча с дядей мне просто необходима.

К моей радости, Ромиус действительно появился из толпы и показал жестом следовать за ним.

Я послушно юркнул вслед за ним в телепорт.

– Ну, Зак, – произнес дядя вместо приветствия, когда мы перенеслись на пустой этаж, – как же ты умудрился устроить такое в своей комнате?

Я виновато потупился.

– Сам не знаю. Значит, после практики мое обучение приостановят на целый год?

– Радуйся, – хлопнул меня по плечу Ромиус. – Это довольно мягкое наказание, если учесть, что ты разрушил часть Академии. Кстати, до сих пор не могу понять, как ты умудрился это сделать. Вас же не учили магии земли и уж тем более такого высокого уровня.

Мы шагнули в следующий телепорт.

– Я всего лишь хотел вырастить немного цветов, – попытался оправдаться я.

– И как всегда что-то напутал, – усмехнулся Ромиус. – Интересно, почему, когда ты что-то путаешь в заклинаниях, это всегда приводит к тому, что ты создаешь нечто гораздо превосходящее по сложности твой уровень обучения?

Мы вышли из телепорта на моем этаже.

– Давай, сейчас ты быстренько сожжешь все свои художества, и пойдем ко мне в кабинет. Нам нужно кое-что обсудить.

Я согласно кивнул. Нам действительно очень многое нужно было обсудить.

Подойдя к двери своей комнаты, я не заметил ничего подозрительного. Никаких следов разрушений или торчащих из стен кактусов. А говорили-то…

Открыв дверь, я не смог сдержать вздох изумления. Комнаты как таковой не было вообще! Все пространство занимала зеленая масса, уходящая куда-то вверх сквозь потолок огромными колючими столбами.

Я присвистнул.

– Ничего себе они разрослись. А почему их должен уничтожить именно я? Какая разница-то? Давно бы уже убрали всю эту гадость, вместо того, чтобы меня ждать. Они же, небось, за время Ассамблеи еще один этаж преодолели…

– Дело принципа, – с серьезным лицом сказал Ромиус, а потом подмигнул. – Кроме того, гораздо спокойнее, когда заклинания уничтожает сам создатель – меньше вероятность побочных эффектов. Так что давай, как говорится, «жги».

Я еще раз посмотрел на кактусы. Несколько этажей вверх говорите? Да меня удар хватит раньше, чем я хотя бы половину всего этого сожгу. Так не пойдет, нужно искать другие решения.

Судя по всему, эти кактусы питаются магической энергией, иначе, с чего бы им еще так вымахать? О чем-то подобном я читал в учебнике, хотя и не очень внимательно… Наверное, нужно было изначально заложить в них ограничение роста до определенного момента. Дракон меня подери, как же часто я в последнее время повторяю эту фразу, но если бы я умел видеть плетения заклинаний после их исполнения, мне было бы гораздо проще. А так, все равно придется уничтожать свои художества, хотя и не так, как сказал Ромиус. Думаю, я смогу придумать что-нибудь пооригинальнее, раз уж представилась такая удачная возможность попрактиковаться.

Для начала я создал небольшую Универсальную Стену, и направил ее на маленький отросток зеленой стены. Как я и надеялся, кактус съежился и ссохся, в один момент лишившись «магов», уничтоженных щитом.

Совершив в уме нехитрые манипуляции с числами, я пришел к выводу, что на создание стены, которая сможет выкачать энергию из огромных кактусов, я затрачу еще больше сил, чем на простое сжигание всей этой массы. Значит, нужно что-то другое.

Если вспомнить о законе сохранения магической энергии, то Универсальная Стена, получив определенную долю «магов», уничтожается, высвобождая всю полученную энергию, а также энергию, затраченную на его создание. Правда, насколько я знаю, происходит это в невидимом и неощущаемом нами диапазоне, но ведь это не мешает мне повторно использовать эту энергию! Как же я раньше не додумался?! Нужно вплести в щит, например, заклинание Огненного Шара, которое будет вбирать в себя всю энергию, высвобождаемую Универсальной Стеной! Таким образом, я смогу управиться с уборкой довольно быстро.

Эх, посидеть бы над заклинанием пару часиков: расписать потоки, прикинуть силу… а некогда. Придется придумывать прямо сейчас, на скорую руку. Уж очень хочется в очередной раз удивить дядю.

Я сплел заклинание Универсальной Стены, затем очень медленно, чтобы ничего не испортить, вплел в него усовершенствованный фаэрбол. И у меня действительно все получилось, я смог создать самое сложное в моем скромном арсенале заклинание без единой ошибки! Осталось только запустить мое новое изобретение в комнату… и на всякий случай отбежать подальше.

Ромиус облокотился на стену и с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

Я запустил заклинание в комнату, быстро захлопнул дверь и отбежал к противоположной стене. Ромиус проводил меня удивленным взглядом и остался стоять рядом с дверью.

Эх, надо было сверху начинать уничтожение, – осенило меня, но было уже поздно.

И тут ка-ак грохнуло.

Дверь выбило напрочь – я едва успел отпрыгнуть, как в стену ударился ее обугленный остов. Из комнаты полыхнуло пламенем и сразу же понесло паленым.

– Чувствую, после твоей уборки потребуется серьезный ремонт, – спокойно подметил Ромиус и тут, будто в подтверждение его слов, из комнаты раздался жуткий треск. Дядя посмотрел по сторонам и уже тише добавил: – Очень серьезный. Аккуратнее надо было, за такие вещи тебе могут и срок наказания увеличить.

– А я чего? – попытался оправдаться я. – Мне сказали убрать кактусы, я и убираю.

– Вместе с частью Академии? Нет уж, давай-ка я все быстренько здесь приберу, и пойдем отсюда, пока любопытные не набежали. А, ну да… какие любопытные? Почти все же на практике. Ну, все равно лучше дальше я сам, так гораздо спокойнее.

Из комнаты в коридор медленно выползала дурно пахнущая зеленая жижа.

– Это же надо такое устроить, – пробурчал Ромиус, проделывая какие-то хитрые манипуляции над остатками кактусов. – И я тоже молодец, нужно было проследить, чтобы ты сверху начал сжигать, постепенно…

Благодаря манипуляциям Ромиуса зеленая жижа исчезала, тая буквально на глазах.

– Не хочешь напоследок заглянуть в свою комнату? – спросил Ромиус, когда все следы моей огородной деятельности окончательно испарились. – Забавное должно быть зрелище.

Мне действительно было интересно, как же выглядит моя комната после испытания нового заклинания. И уж тем более хотелось бы посмотреть на пробитый кактусами потолок – незабываемое, должно быть, зрелище.

Я осторожно шагнул в дверной проем и первым делом посмотрел наверх.

Вот это да! Потолка как такового в моей комнате больше не было, на его месте зияла огромная неровная дыра. Мне хорошо было видно, что в потолке верхнего этажа зияет такая же пробоина, разве что чуть поменьше размером. Все стены комнаты были очень сильно обуглены. Представьте, как должен был обуглиться и без того черный камень, чтобы это стало так явно заметно. Как мне показалось, местами он даже слегка оплавился. Хотя, это, конечно же, чушь, ведь башня сделана из очень крепкого камня, к тому же совершенно невосприимчивого к магии.

– Насмотрелся? – спросил Ромиус, заглянув внутрь. – Ничего себе!

Он провел пальцем по абсолютно черной стене.

– Даже копоти нет, все оплавилось. Удивляюсь, как стены Академии вообще выдержали.

– Но ведь «дагор» невосприимчив к магии! – удивился я.

– Невосприимчив, – согласился дядя. – Но только в определенных пределах. Это как работа с металлом в кузнице – до определенного момента железо выдерживает температуру, и не плавится, затем с повышением температуры, оно становится все мягче и мягче. Так же и «дагор», при определенной силе магического воздействия может начать плавиться.

– Ничего себе, – только и смог сказать я.

Никогда и не слышал ни о чем подобном. Хотя, с точки зрения житейской логики все это звучит довольно гладко, но кто бы мог подумать, что «дагор» может не выдержать магического удара?! Должно быть, взрыв был очень силен. Кактусы почти два дня аккумулировали в себе магическую энергию, а мое заклинание использовало ее всю для создания Огненного Шара чудовищной мощности.

Ромиус хлопнул меня по плечу.

– Все, ты свое дело сделал, я бы даже сказал, переделал, так что у нас есть еще несколько часов, чтобы как следует пообщаться. Заодно расскажешь, как ты до такого, – он окинул уважительным взглядом то, что еще недавно было моей комнатой, – додумался…

– Да, – поспешно согласился я. – Я бы еще хотел более подробно рассказать обо всех событиях, произошедших за вчерашний день… и ночь…

– Кейтен прислал мне доклад, хотя я его еще не читал, – нахмурился Ромиус. – А что, произошло что-то действительно серьезное?

Мы вышли из комнаты, и Ромиус закрыл вход непроницаемым силовым полем.

– На всякий случай, – пояснил он мне. – Хотя в Академии сейчас почти никого нет, но все же… Давай-ка ты повременишь со своим рассказом до того, как мы окажемся в моем кабинете.

* * *

Первым делом Ромиус выдворил их кабинета своего помощника. Затем усадил меня в кресло и велел подождать, пока он прочитает отчет Кейтена. А уж потом, имея приблизительное представление, о том, что произошло, он будет задавать мне вопросы.

Пока дядя листал довольно приличный по толщине рассказ Кейтена, я решил тоже не терять времени зря и почитать найденный в таинственной библиотеке дневник.

* * *

* * *

– Ты что это читаешь? – голос Ромиуса трудом прорвался сквозь обволакивающий сознание шепот сумасшедшего хозяина Проклятого дома.

– Ничего, – поспешно сказал я и спрятал дневник во внутренний карман ливреи. – Так, в городе купил, развлекательное чтиво.

Мой голос слегка дрожал.

Я сам не мог понять, почему отреагировал на вопрос дяди таким образом. Изначально, я собирался рассказать ему о событиях этой ночи, но теперь… я не мог даже допустить такой возможности. Будто что-то внутри меня активно сопротивлялось раскрытию этой тайны.

– Ладно, – пожал плечами Ромиус, бросив на меня подозрительный взгляд. – У меня тут возникло несколько вопросов. Что касается Проклятого Дома, я где-то уже слышал об этой развалине… только не могу вспомнить, где и что именно. Нужно будет подумать об этом на досуге. А теперь объясни мне, каким это чудесным образом вы остались в живых после встречи с вампиром из Боевого Клана?

– Мне-то откуда знать, и потом, есть кое-что, о чем я Кейтену не рассказывал, и это может оказаться гораздо более интересным…

Я поведал Ромиусу о странном разговоре с низшим вампиром.

– Странно, – согласился Ромиус, – но не так интересно, как неожиданно проявившийся в Проклятом Доме фонтан с изображением дракона.

– Да, красивая штука, – согласился я.

– Красивая? Да, это произведение искусства, но скорее магического характера. Настоящей ее красоты ты еще не видел.

– А увижу? – тоскливо спросил я.

Если мое обучение прекратится на целый год, то я еще не скоро научусь видеть энергетические узоры. С другой стороны, тех учеников из общества «Детей Дракона» вообще на сто лет силы лишили… Эй, а ведь и меня тоже на год силы лишат?!

– Увидишь, – успокоил меня Ромиус. – Это не так сложно. Если хочешь, я дам Кейтену разрешение обучать вас «видению» пока вы живете в Приграничье.

– Хочу, конечно, – тут же согласился я. – А мое наказание включает в себя лишение силы?

Может, все-таки пронесет.

– Увы, включает, – огорчил меня Ромиус. – Иначе от такого наказания толку было бы не очень много.

Идиотизм. И все из-за каких-то кактусов! Дракон же меня дернул цветочки в своей комнате разводить.

– Давай не будем больше о грустном, – попросил я. – Лучше расскажи мне о запретной магии и «Детях Дракона». Уж очень интересно, ведь нам об этом на уроках ничего не рассказывали.

– Еще не хватало, – хмыкнул дядя. – Знаем мы вас, начинающих, все запретное манит как магнит. Стоило нам рассказать о запретной магии, как десятки учеников ринулись бы в библиотеку в поисках тайных знаний.

Кстати, о тайных знаниях.

– Я сегодня как услышал о том, что Императора убили, сразу возникло странное подозрение, будто меня в этом зале быть не должно и слышать я этого тоже не должен.

– Отнюдь, – не согласился Ромиус. – Тебя не случайно пригласили именно к обсуждению тайного общества. Это я устроил. Все-таки запретная магия связана со снами, а это тебе довольно близко. Я вообще подумывал порекомендовать Ревелу твою кандидатуру в качестве добровольца.

– Но теперь-то уж какой из меня доброволец? Скоро силы лишат…

Ромиус щелкнул пальцами.

– Как раз с этим Ревел может разобраться, отодвинув сроки назначения наказания на неопределенное время. Это не проблема, главное убедить его в том, что ты будешь ему действительно полезен.

Я насторожился.

– Рассказать о моих снах?

– Возможно. Иначе, как еще его можно заинтересовать? Просто так, в счет былых заслуг, он ничего делать не станет.

Я хитро прищурился.

– Я думаю, что найду, чем его заинтересовать. Как насчет подробного рассказа об испытании, которое проводили «Дети Дракона» позапрошлой ночью?

Ромиус ничуть не удивился.

– Что ж, я предполагал, что они будут отбирать лучших учеников среди первокурсников, – он потер подбородок, – но твое родство со мной, по идее, должно было отбить у них всякое желание связываться с тобой.

– А они все равно связались, – хихикнул я, вспомнив о том, как для меня закончилось испытание, так толком и не начавшись. – Правда, проку им с этого было не много.

Я рассказал дяде о том, как вместо того, чтобы проходить испытание, вернулся к своей кровати и нагло уснул.

– Да уж, – Ромиус расхохотался. – Такого они точно не ожидали. Правда, в результате, толку с твоего рассказа не очень-то много. Ну, разве что голоса сможешь узнать, если они их не изменяли. Я попробую поговорить с Ревелом об этом, но если его это не вдохновит, придется рассказать о твоих снах… ты не против?

– Куда ж деваться-то? – вздохнул я. – Ради того, чтобы избежать наказания, можно и раскрыть свою жуткую тайну.

Тем более, если про запас есть еще одна, куда более жуткая. Об испытании сумасшедшего хозяина Проклятого Дома и его дневнике я не расскажу никому, даже дяде. Некоторые тайны лучше держать при себе в любом случае. Я сам не могу точно объяснить, почему я так считаю, но уверен – так надо.

– Замечательно, – резюмировал Ромиус. – С этим разобрались. Что касается запретной магии, я, конечно, прочитаю тебе небольшую лекцию, но, признаться, я в этом не очень силен. Все-таки, это совсем не моя специализация. В общем, по легендам запретная магия пришла к нам от драконов. Конечно, по тем же легендам, Ремесло к нам пришло от них же, но магия снов – это истинная магия драконов. Драконы вообще существа не совсем реальные, то есть, они, конечно, существуют, но не совсем в нашей реальности, а как бы на стыке нескольких миров. Их врожденная магия позволяет им свободно перемещаться между мирами, а сны являются чем-то вроде коридора, из которого можно выйти куда угодно. Если конечно ты знаешь, как это сделать правильно. Кроме того, с помощью запретной магии можно входить в чужие сны.

– Именно таким образом проводили испытание «Дети Дракона»?

– Да, можно сказать и так. Хотя, на самом деле это уже не совсем сон. – Ромиус провел рукой по столу, будто бы смахивая с него пыль. – Но существует очень серьезная опасность: кроме самих драконов, мало кто может выдержать влияние запретной магии на разум – большинство практикующих ее очень быстро сходят с ума.

Он посмотрел на меня исподлобья.

А что я-то? Вот сумасшедший, дневник которого сейчас находится в моем кармане, является ярчайшим подтверждением слов Ромиуса. А я ничем подобным не занимаюсь… вроде бы как.

– Так что ты не очень увлекайся всем эти делом, даже если пойдешь добровольцем к Ревелу, – предупредил меня дядя. – Все-таки здоровье дороже любого наказания. Что касается «Детей Дракона», изначально это было вовсе не тайное общество – просто любознательные Ремесленники, не желающие мириться с запретом на магию снов. Но от того, старого общества, осталось всего несколько полоумных стариков, а новые «Дети Дракона» – это жесткая структурированная организация. Раньше мы смотрели на них сквозь пальцы, считая чем-то вроде группы общения по интересам, а теперь выяснилось, что они оказались достаточно сильны.

– Достаточно сильны, чтобы убить Императора? – на всякий случай уточнил я.

Ромиус вздохнул.

– Выходит, что достаточно.

– И кто станет нашим новым Императором? – поинтересовался я, вспомнив о том, что еще совсем недавно я и сам мог претендовать на трон.

– Честно говоря, я этим не интересовался, – пожал плечами Ромиус. – Сейчас его обязанности выполняет советник Митис, а через месяц будет коронация нового Императора. Я не слежу за этим их списком… да и наверняка в течение месяца в нем произойдет много перестановок – ух, как же они все будут грызться.

Кстати, о грызущих.

– А куда делся второй советник Императора, тот, который вампир? Что-то я о нем ничего не слышал, да и в газетах ничего не писали.

– Канмиир не был официальным советником Императора, – нахмурился Ромиус. – После смерти Императора он исчез.

– Может, он и убил Императора? – предположил я.

– Нет, – покачал головой Ремесленник. – Ему это было не выгодно. При Императоре он катался как сыр в масле, а теперь вся знать, до этого терпевшая его присутствие из-за Императора, с удовольствием разберется с ним. Если уже не разобралась…

Мы немного помолчали.

– Кстати, я еще хотел про убийства эти странные поговорить… – начал было я.

– Ну нет, – замахал руками Ромиус. – Это ваши проблемы и решайте их сами. Хватит уже все на бедного старика валить.

– Действительно, – виновато согласился я, – что-то я совсем обнаглел. Надо иногда и своей головой работать.

Трудно ему пять минут выделить…

– Ты уже поработал только что, – напомнил Ромиус. – Мне еще придется разбираться с результатами твоей деятельности. Если бы я сам не был свидетелем этого взрыва, то мог бы подумать, что в твоей комнате погостил огненный элементаль.

Меня передернуло.

– Давай не будем об элементалях, ладно? – попросил я.

– Ладно. – Ромиус окинул меня внимательным взглядом. – Ты себя сегодня очень странно ведешь. Случилось что-то серьезное?

– Нет, – твердо ответил я, поджав губы. – Просто некоторые проблемы с личной жизнью…

– Личная жизнь, – мечтательно протянул Ромиус. – Я забыл, что это такое еще лет пятьдесят назад.

– Тебе повезло, – пробурчал я.

Вообще-то я не люблю обращаться к дяде на ты, хотя он постоянно напоминает мне, чтобы я не «выкал». Я всегда стараюсь называть его по имени, чтобы избежать прямого «тыкания», но тут не смог удержаться. Слишком больная для меня тема…

– Вот и иди, разбирайся с личной жизнью, – рассмеялся Ромиус. – А не сиди тут с таким убитым видом.

Честно говоря, я и сам уже устал сидеть в кабинете. Да и столько всего еще предстоит сделать, так не хочется тратить время зря.

– Какие-нибудь особые распоряжения будут?

– Конечно, – мигом посерьезнел Ромиус. – Во-первых, про фонтан в форме дракона никому ни слова. Все отчеты Кейтена проходят через меня, и любые упоминания о нем я удаляю. В связи с активностью «Детей Дракона» мы сейчас не можем начать его исследования. Судя по полученному мной описанию, это довольно древний артефакт, возможно как-то связанный с запретной магией… не стоит сейчас знать о нем кому-либо кроме нас. Попроси Кейтена замаскировать фонтан, и на время забудьте о его существовании.

Эх, а мне было так интересно, что скажут Ремесленники о Фонтане Судьбы. Остается надеяться, что он упоминается в дневнике сумасшедшего Ремесленника.

– Сделаем, – пообещал я.

– И самое главное, – дядя посмотрел на меня таким суровым взглядом, что я невольно вжался в спинку кресла. – Не смейте даже близко подходить к истинным вампирам!

Действие 2

Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню при ресторане «Вкусности» и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной и почему-то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.

До Проклятого Дома я шел прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придется бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребенка… А ведь у нас еще по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на нее без меня. Еще столько дел… а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком-нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии…

Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб ее дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается еще разок поиграть в догонялки с вампиром или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что-нибудь интересное, а книги никуда не денутся, еще успею начитаться.

Я сам не заметил, как ускорил шаг.

Когда до Проклятого Дома оставалось не более минуты ходьбы, я с удивлением обратил внимание на то, что базар как-то подозрительно притих. Людей не стало меньше, но они вели себя очень тихо и ходили чуть ли не строем. Лишь подойдя к месту нашего жительства, я понял, что все эти люди просто-напросто стоят в очереди, которая ведет прямиком к входу в наш дом.

Это было как минимум странно, ведь он давным-давно имел самую зловещую славу. У входа в дом между людьми сновала фигура в желтой ливрее и вовсю командовала толпой:

– Эй ты, куда без очереди?! А ну вернись, щас как испепелю!

Ну, конечно же, это был Чез. Без этого проныры здесь уж точно не обошлось.

Я протиснулся сквозь толпу и хлопнул друга по плечу.

– Ты что тут устроил?

– О, юный огородник вернулся, – обрадовался Чез. – А это не я, это стража нам такой подарок сделала.

– Стража?

– Угу, на вот, почитай, – он сунул мне в руку какой-то листок бумаги. – Эй, я же сказал по одному заходить!

Чез рванул к входу в дом, оставив меня читать листовку.

Ну и что в этом такого особенного? Алиса уже зачитывала нам нечто подобное день назад. Едва ли содержание маленькой бумажки может объяснить все это столпотворение.

Я протолкнулся к входной двери и, минуя орущего на кого-то Чеза, вошел внутрь. Может хотя бы Кейтен сможет нормально объяснить все происходящее.

Едва взглянув на то, что творилось в холле, я понял, что Кейтену в ближайшее время будет совершенно не до меня – к нему выстроилась длиннющая очередь, конец которой я наблюдал где-то в квартале отсюда. Холл был разделен на две части огромным занавесом, который закрывал от посетителей большую часть зала и фонтан, а бедный Кейтен сидел за столом с письменным прибором в руке и что-то записывал. Судя по огромным стопкам исписанной бумаги, стоящим рядом с ним на столе, занимался он этим делом давно. Наверное, с самого раннего утра.

Что же такое случилось, если жители Крайдолла, до этого принципиально игнорировавшие сам факт нашего существования, загорелись настолько активным желанием пообщаться? А как же деление на «своих» и «не своих»?

Я как раз раздумывал над тем, чтобы подняться к себе в комнату и почитать, когда Кейтен окликнул меня.

– Зак! Подожди, я сейчас к тебе подойду. – Он встал из-за стола. – Все, перерыв на пятнадцать минут!

Выражение лица Кейтена в этот момент было таким, будто у него разболелись все зубы одновременно. Он обогнул очередь по широкой дуге и, схватив меня за рукав, отвел в сторону.

– Ну что, как все прошло? – первым делом спросил он.

– Не очень хорошо, – вздохнул я. – Отстраняют на год от обучения.

– Ничего себе, – присвистнул Кейтен. – Это за какие-то кактусы?

Видимо, Алиса или Чез уже успели рассказать ему о предположительной причине моего вызова в Академию.

– Эти кактусы проломили потолок в моей комнате, – объяснил я. – И в комнате надо мной тоже проломили…

Кейтен удивленно уставился на меня.

– Ты не шутишь?

– Какие уж тут шутки, – грустно ответил я. – Хорошо хоть наказание начнет действовать только после окончания практики.

– Да уж, это действительно хорошо, – согласился Кейтен. – У нас теперь каждый человек на счету.

– Кстати, а что здесь у вас такое происходит? – опомнился я. – Откуда эта очередь?

Кейтен схватился за голову.

– Кошмар у нас тут происходит. Ты уже видел листовку?

Я помахал полученной от Чеза бумажкой.

– Я не понял, как связан приказ Советника Митиса с этим столпотворением?

– Если ты внимательно прочитал приказ, то наверняка видел в конце такую фразу «любая посильная помощь жителям Империи».

Я еще раз заглянул в листок.

– Ну да, видел. И что? Если уж на то пошло, то мы не в Империи, а в Приграничье. Помнится, на жителей Приграничья права имперцев не распространяются…

– Не распространялись, – поправил меня Кейтен. – Наверное, ты как-то упустил этот момент, но несколько месяцев назад Приграничье присоединилось к Империи. Только номинально, конечно, но этого вполне достаточно для того, чтобы жители Крайдолла пожелали воспользоваться всеми правами имперцев.

Действительно, упустил.

– Надо же, – удивился я. – Погоди, но это не объясняет…

– Еще как объясняет! – нервно вскричал Ремесленник. – Кто-то, возможно сама стража или кто-то еще, надоумил жителей города со всеми проблемами обращаться к Патрулю! Со всеми, понимаешь?!

Я прикинул, сколько проблем может быть у среднестатистического жителя Приграничья. Выходило, что немало.

– Так послать их всех куда подальше и дело с концом, – предложил я.

– Не могу, – зло ответил Кейтен. – За деятельностью Патрулей могут следить проверяющие из Дворца, да и местная стража наверняка отправляет отчеты обо всем происходящем в городе. Если кто-нибудь из жителей на нас пожалуется… начнутся серьезные проблемы.

Я посмотрел на разношерстную очередь.

– И на что они жалуются?

– На все, – устало ответил Кейтен. – На погоду, на соседей, на крыс, на стражу, на жизнь… один умник написал жалобы на всех членов своей семьи, а их у него больше десяти набралось, между прочим.

Я окинул очередь совершенно другим взглядом. Если каждый из них напишет хотя бы по одной жалобе, то по городу нам придется бегать круглые сутки, в течение довольно длительного времени. С другой стороны, с такой практикой до наказания дело может просто не дойти…

– Ты думаешь, кто-то им посоветовал со всеми этими глупостями идти к нам? Хотя, кому это могло понадобиться…

Кейтен глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Я уверен, что все это подстроено. Сам подумай – вряд ли, все эта толпа народу едва прочитав листовки, сразу бросилась в Проклятый Дом. Это невозможно, наверняка кто-то их надоумил. Эх, попадись он мне, я ж его заставлю все записанные за утро жалобы съесть без запивки.

Я посмотрел на приличную стопку листов и пожалел бедного зачинщика.

– И от этого никуда не деться? – уточнил я. – Придется разбираться со всеми жалобами?

– Я и сам толком не знаю, что мы должны делать, – признался Кейтен. – Я отправил запрос в Академию, посмотрим, что они скажут. А пока я принимаю все жалобы без исключения.

– А где братья Викерс и Алиса?

– Братья по городу бегают, пытаются разобраться хотя бы с некоторыми жалобами, а Алиса все еще ищет того ребенка.

– Ясно, – нахмурился я. – То есть, я один дурью маюсь.

– Хочешь, пойди пока посмотри, что там эти исследователи из Академии с фонтаном делают, – предложил мне Кейтен. – Я через полчаса этот балаган заканчиваю – мы заранее объявили, что принимаем жалобы только до обеда.

Какие исследователи?! Ромиус же говорил, что о фонтане в Академии не знает никто кроме него!

– Что за исследователи? – напряженно спросил я. – Ты их знаешь?

– Нет, но у меня нет причин им не верить. Какой человек в здравом уме станет выдавать себя за Ремесленника?

– А им и не надо ни за кого себя выдавать, – торопливо сказал я. – Слушай, Ромиус велел нам сохранить существование фонтана в тайне и никому о нем не рассказывать. Твой отчет он подчистил и никаких исследователей из Академии здесь быть не должно.

Мы одновременно посмотрели на огромную ширму, закрывающую ту половину зала, в которой стоял фонтан.

– Их там двое, – тихо сказал Кейтен, мигом поняв всю ситуацию. – Если мы заранее подготовимся, то сможем с ними разобраться. Главное, чтобы ты хотя бы на пару секунд отвлек одного из них, а потом уж я приду на помощь.

Судя по тому, что я слышал от преподавателей, я не смогу отвлечь Ремесленника даже на пару секунд.

– Может, позовем Чеза? – не очень уверенно предложил я.

– Некогда, – отмахнулся Кейтен. – Сами справимся.

Я кивнул на людей, терпеливо ожидающих окончания перерыва.

– А с этими что?

– Ничего с ними не случится. Я же говорил, что весь нижний зал обработан защитными заклинаниями на славу. Даже этот занавес будет гораздо крепче, чем стандартный Энергетический Поединочный Купол.

– Дай мне пару минут, – попросил я и сосредоточился на подготовке к предстоящей заварушке.

Никаких заклинаний школы огня я подготовить не мог, поскольку мы находились в помещении полном людей, поэтому пришлось создавать Воздушные Кулаки – простейшие заклинания, аналог Огненных Шаров. Поскольку сфера воздуха не совсем мой конек, получилось не очень хорошо, но зато много. Аж семь штук. Остатки моих сил ушли на создание двух Универсальных Стен. Вообще-то я планировал три, но одна сорвалась… Конечно, вряд ли они реально смогут защитить меня от заклинаний настоящего Ремесленника, но лучше поберечься.

Я не знаю, что такого творил Кейтен, но в холле заметно похолодало. Я читал об эффекте резкого понижения температуры, но наблюдал его впервые. По идее, такой эффект проявляется в том случае, если единовременно используется очень большое количество энергии.

– Готов? – спросил Кейтен, на лбу которого выступили бисеринки пота.

– Да, – коротко ответил я.

– Я создам вуаль, которая скроет от Ремесленников подготовленные нами заклинания, но она продержится не долго. Атакуй сразу по моей команде – например, после слова «дракон», – он провел рукой по лбу. – Заходим.

Мы отдернули край ширмы и прошли в закрытую часть холла.

Перед фонтаном действительно крутились два человека в красных ливреях Ремесленников. Интересно, они вообще настоящие? Лучше бы это были самозванцы – жизнь бы стала намного проще.

– Как проходят исследования? – как ни в чем ни бывало поинтересовался Кейтен.

Гости резко обернулись.

– Занятный экземпляр, – неопределенно ответил один из них и его глаза при этом подозрительно забегали. – Тут требуется длительное изучение…

Я обратил внимание на то, что оба Ремесленника весьма молоды, приблизительно возраста Кейтена. Судя по рассказам Ромиуса, именно молодое поколение Ремесленников является основными участниками тайного общества «Детей Дракона». Должно быть, они каким-то образом узнали о Фонтане Судьбы и решили исследовать его, ведь драконы напрямую связаны с запретной магией. Эх, вот бы провести качественный допрос, они наверняка могли бы рассказать нам много интересного…

– А кто вас сюда направил? – как бы невзначай спросил Кейтен.

Ремесленники переглянулись.

– Ассамблея, – ответил один из них, как мне показалось, слегка неуверенно.

Кейтен сделал шаг вперед.

– Ассамблею заинтересовала наша находка?

– Очень, – ответил Ремесленник, почему-то косясь на меня. – Было принято решение забрать фонтан отсюда в Академию для более детального исследования.

Где-то я уже слышал этот голос…

Кейтен сделал еще один шаг вперед.

– Как вы думаете, почему на нем изображен именно дракон?

В тот же миг я выпустил все семь Воздушных Кулаков в ближайшего Ремесленника. Ни одно из заклинаний не достигло цели, разбившись о невидимый энергетический щит. Глупо было бы думать, что Ремесленники не защитились, но я надеялся, что семь кулаков все-таки смогут пробить хотя бы маленькую прореху…

Кейтен в этот момент выпустил серию молний во второго Ремесленника с гораздо большим успехом – противника откинуло на стену и на его груди появилось обугленное пятно.

Мой же противник, вместо того, чтобы как полагается ответить на мою атаку, ударил Столбом Огня в Кейтена. Мы на это определенно не рассчитывали, но несмотря на неожиданность атаки, Кейтен все же успел защититься.

Я выпустил несколько Огненных Шаров, но Ремесленник просто отмахнулся от них и они испарились еще на подлете. Одновременно с этим я заметил, как первый Ремесленник, которого вывел из строя Кейтен, исчезает во вспышке телепорта… похоже, на нем висело какое-то заклинание, которое телепортировало его в определенное место в случае потери сознания. Во всяком случае, я читал в учебнике о чем-то подобном – такую технику использовали еще в эпоху войн с вампирами…

Двое Ремесленников устроили настоящий поединок, засыпая друг друга всевозможными заклинаниями, из которых я мог узнать едва ли четверть. Я старался помочь Кейтену как мог, но все мои атаки проходили даром – Ремесленник их даже не замечал.

Вот тогда я впервые понял, насколько ничтожны все наши знания, если это вообще можно назвать столь гордым словом. Нам, конечно, неоднократно говорили, что Ремесленник может разобраться и с сотней таких как мы, но сейчас я впервые по-настоящему осознал этот факт.

После очередной моей атаки Ремесленник мельком посмотрел на меня и отмахнулся как от надоедливой мухи простым фаэрболом. Я моментально среагировал стайкой Огненных Змеек, которые, по идее, должны были расплести структуру заклинания, но что-то не сработало. Огненный Шар ударился о мою Универсальную Стену и испарился вместе с ней. Теперь у меня остался только один слой защиты.

Значит, я все-таки на что-то способен! Выдержать одну атаку Ремесленника, пусть и слабую – это уже хорошо. Для первокурсника так и вовсе подвиг.

Ремесленники определенно были равны по силе – ни один из них не мог взять верх над другим. От меня же не было совсем никакого толку. Сколько я не пытался вмешаться в поединок, ничего путного их этого не выходило.

Постепенно заклинания Ремесленников становились все менее зрелищными. Количество энергии в пространстве просто не успевало пополняться за счет окружающего мира.

Холодало.

Тут мне в голову пришла еще одна мысль – а что если попробовать придуманное мной сегодня заклинание совмещенной Универсальной Стены и Огненного Шара? Тогда при разрушении щита вся энергия преобразуется в огромный фаэрбол, который вполне сможет принести определенный вред даже Ремесленнику. Во всяком случае, я на это искренне надеюсь.

С огромным трудом сплетя необходимый энергетический узор, я швырнул в Ремесленника несколько фаэрболов, стараясь привлечь его внимание. Он, даже не посмотрел в мою сторону, а просто, походя, создал Воздушный Вихрь – довольно сильное заклинание сферы воздуха.

Я впервые видел такой странный вихрь – он будто вбирал в себя энергию из окружающего пространства, увеличиваясь с каждым метром, и это еще хорошо, что энергии оставалось не так много. Засомневавшись в способности моего щита преобразовать столь сложное заклинание, я рухнул на пол.

Яркая вспышка ослепила меня на несколько секунд и одновременно с этим раздался гулкий хлопок. Через пару секунд где-то над моей головой начал нарастать странный свистящий вой.

Я протер слезящиеся глаза и опасливо глянул вверх.

Ничего себе!

От меня к Ремесленникам двигалось нечто… среднее между Огненным Шаром и Воздушным Вихрем. Похоже я опять сделал что-то не так, и мое заклинание вместо обычного фаэрбола создало нечто… среднее, что я тут же назвал Огненным Вихрем. Он постепенно разрастался, продолжая впитывать энергию из окружающей среды.

– Зак! Ты что опять натворил?! – вскричал Кейтен. – Эта штука впитывает абсолютно всю энергию из окружающего пространства!

Так значит, до преобразования скорость впитывания энергии была ограниченна искусственно! Поэтому вихрь и рос так медленно. А я опять сотворил что-то не то, да еще и снял ограничение…

Ремесленники одновременно прыгнули в разные стороны. Вихрь пролетел между ними и ударился о стену, разлетевшись тучей огненных брызг. Возможно, мне показалось, но дом ощутимо дрогнул. Защита оказалась действительно крепкой и огромный вихрь не смог пробить стену, зато умудрился выпить почти всю энергию из пространства – я просто физически ощущал какую-то странную пустоту. Примерно то же самое было в Академии, когда взорвалось энергохранилище, и в башню перестала поступать энергия.

Ремесленники быстро поднялись с пола и остановились в нерешительности – энергии в пространстве дома не было ни капли. Требуется определенное время, чтобы магический фон помещения начал восстанавливаться, это как нагрев воздуха на солнце рано утром, он не происходит мгновенно.

Сразу видно, что ни тот ни другой никогда не занимались Искусством, иначе, у них не было бы такого замешательства. Я в очередной раз отметил, что Ремесленники, привыкнув работать с огромными запасами энергии, немного теряются в подобных случаях.

Не теряя времени, я преодолел расстояние до самозваного исследователя и прыгнул на него, в надежде скрутить противника до того, как в комнате поднимется энергетический фон.

Ремесленник довольно проворно увернулся от меня, но я все-таки успел подставить ему подножку. Он кубарем покатился прямо под ноги Кейтену, который от неожиданности не успел среагировать и рухнул на пол вслед за ним.

Завязалась беспорядочная борьба.

Я собрался было вмешаться, но не успел. Яркая вспышка закрыла от меня Ремесленников, а в следующую секунду они исчезли.

Сработал телепорт самозваного исследователя, который прихватил с собой и Кейтена!

Но ведь одноразовые телепорты бывают только направленного действия! То есть, они не могли перенестись далеко… или могли?

Я выскочил из закрытой части холла, пробежал сквозь толпу, расталкивая людей, и выскочил на улицу.

Вокруг было полно народу, и ни одной красной ливреи, что, в общем-то, логично. На что я надеялся? Может быть, это был вовсе не телепорт разового действия, а что-нибудь другое.

– Ты чего? – подбежал ко мне Чез. – У тебя такие глаза, будто ты тролля увидел.

– Если бы, – ошарашено ответил я. – Ты себе даже представить не можешь, что сейчас случилось.

* * *

Мы с Чезом стояли рядом с фонтаном и смотрели на черное пятно на стене.

– Неплохо, – заметил Чез. – Что ж ты такое чудо на соревнованиях не сварганил? Всю пятерку «водников» бы одним махом сдуло.

– Да я даже не знаю, как такое вышло, – признался я.

– Как обычно, – кивнул Чез. – Слушай, у меня тут идейка появилась. А ты касался того Ремесленника?

– Подножку подставил, – скромно признался я.

– Ага, – Чез щелкнул пальцами. – Значит, можно попробовать заклинание поиска, которое я на кошельке использовал. Какой ногой подножку-то ставил?

Он достал справочник и создал заклинание.

В воздухе перед нами на уровне пола появилась красная туманная лента, которая повторяла траекторию движения самозваного исследователя. В том месте, где происходила борьба, появилось небольшое красное облачко, но от него не отходило никаких отростков.

– Тфу ты, – огорчился Чез. – Видимо, это заклинание не может следить за людьми, воспользовавшимися телепортами. Что, в общем-то, логично…

Зато как обидно, дракон меня задери!

– И что же нам теперь делать? – потерянно спросил я.

– Наверное, отправлять в Академию отчет, – предположил Чез. – Может быть, они смогут что-нибудь сделать…

Я громко выругался.

– А ты знаешь, как Кейтен отчеты отправлял?

– Нет, – нахмурился мой друг. – Я думал, может, ты знаешь…

– Кажется у нас серьезные проблемы, – медленно протянул я.

Чез замотал головой.

– Тут ты не прав. Боюсь, у Кейтена сейчас проблемы посерьезнее…

Да уж… а вдруг он все же смог разобраться с этим Ремесленником и скоро вернется? Хотя, скорее всего, там, куда они перенеслись, были и другие «Дети Дракона». Или эти Ремесленники были не из тайного общества? Нет, ну, кому кроме них мог понадобиться этот фонтан? Ведь это были самые настоящие Ремесленники…

– Слушай, – Чез выглянул в зал. – Там народ уже нервничает. Скажем им, что сегодня прием жалоб отменяется?

– А до скольких вы объявили прием?

– До трех, – ответил Чез и мы одновременно посмотрели на настенные часы. – Еще целый час. Да о чем ты говоришь-то?! Нашего куратора украли, возможно, его сейчас пытают, а ты «прием»…

Мне ничего не остается. Если мы сейчас расслабимся и опустим руки, то к одной неприятности добавится другая, к ней еще одна… И в результате мы просто не сможем справиться со всеми проблемами.

– Давай не будем паниковать, – твердо сказал я. – Сначала закончим с жалобами, а уж потом решим, что делать дальше.

Чез тут же подобрался.

– Слушаюсь! Я тогда пока отыщу Алису и братьев. Надеюсь, без меня-то ты справишься?

– Конечно, – отмахнулся я. – Один час-то я как-нибудь продержусь. А там уж вы подтянетесь, да и чем дракон не шутит, вдруг Кейтен вернется?

Мне почему-то кажется… нет, я даже уверен, что он не вернется. Но я все еще надеюсь…

– Давай, удачи тебе, – похлопал меня по плечу Чез. – Поверь мне, это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я за это утро такого наслушался…

Успокоил, называется.

Чез убежал искать наших друзей, а я сел за стол и начал принимать жалобы жителей города.

* * *

– Значит, иду я мимо дома этого Кенса, а на меня его собака бросается, – рассказывал мне невысокий худенький старичок. – Злая такая, значит, с огромными зубами… Ну, я и двинул ей, значит, сумкой по лбу. Она у меня тяжелая была, с картошкой. А теперь этот проходимец требует с меня деньги. Ну, разве ж это дело? Вы уж разберитесь с ним, господин Ремесленник.

Я послушно записал жалобу и клятвенно пообещал разобраться. Так же, как обещал все предыдущим посетителям Проклятого Дома.

Как это ни странно, следующие несколько человек жаловались на стражу. А я-то думал, что их в Приграничье уважают. Ан нет, и здесь не все так просто и понятно, как кажется на первый взгляд.

– Господин Ремесленник, как же это так?! – возопил очередной проситель – толстый лысый мужчина с маленькими поросячьими глазками. – Убийство среди бела дня в центре города, а вы здесь сидите?!

Я неопределенно пожал плечами и изобразил искреннюю заинтересованность, хотя от одного слова «убийство» мне стало немного дурно. Перед глазами тут же пронеслись яркие образы жертв низших вампиров. Точнее, предположительных жертв, потому что серьезных доказательств пока не найдено.

– Кого, где, когда? – спросил я, наконец, совладав с собой.

– Сегодня утром убили моего любимого, – мужчина сделал паузу, во время которой я сидел ошалело выпучив на него глаза. – Моего самого любимого пса!

Я нервно рассмеялся.

– Что вы смеетесь?! – вскричал мужчина. – Этот убийца подкараулил Зака, когда он прогуливался перед домом, подло убил мою милую собачку, а теперь еще и деньги отдавать не хочет!

– Зака? – переспросил я. – Это у вас так собаку зовут?

Как же мне повезло, что рядом нет Чеза. Уж он бы не упустил возможность вволю поиздеваться надо мной…

– Звали, – со слезой в голосе поправил толстяк. – Он был такой добрый, такой ласковый… А этот убийца, еще смеет жалобы писать. – Толстяк погрозил кулаком успевшему покинуть Проклятый Дом старичку.

– Судя по описанию господина… эээ, – я заглянул в одну из предыдущих жалоб, – Седвика, эта собачка вовсе не была такой уж безобидной. Это ведь бойцовская порода?

– При чем тут порода?! Главное характер! Зак был очень нежным существом…

– Разберемся, – в очередной раз пообещал я, порядком устав от криков толстяка. – Следующий!

Толстяк очень неохотно покинул кресло, по всей видимости, искренне полагая, что я брошусь разбираться с его делом сию же минуту. Оказывается и в Приграничье есть какая-никакая, а знать – этот явно привык, что все у него на побегушках бегают.

Следующим передо мной предстал румяный толстячок. В отличие от предыдущего посетителя, этот человек излучал волны хорошего настроения и запаха вина даже несмотря на сильное смущение.

– Тут такое дело… – неуверенно начал он, – вампиры нашенские совсем распоясались. Делают что хотят. Вот третьим днем, например, зашли ко мне в корчму, выпили все вино, с посетителями подрались и, естественно, ни за что не заплатили. Разве ж это дело?

– Не дело, – согласился я, и не удержался от подколки: – Сжечь нахалов?

– Нет, что вы, – торопливо сказал мужичок, выпучив глаза от страха. – Это же все-таки наши вампиры, некоторых из них я еще людьми помню. Просто пугнуть, к порядку призвать, так сказать. Ну, и деньги с них испросить, конечно, по всем счетам.

Вот вам и типичный пример особого отношения к коренным жителям города. Деньги, конечно, испросить, но убивать – ни-ни.

– Они же теперь постоянно у меня сидят, – продолжил жалобы толстяк. – А обычные люди из-за них бояться ко мне ходить! Если так пойдет и дальше, то заведение придется закрыть.

Интересно…

– А как называется ваша корчма? – заинтересовался я.

– «У доброго вампира», – почему-то смущенно ответил он.

Ага! Так ведь именно об этом заведении мне рассказывал тот низший вампир, который просил называть его Даркином. Возможно, зубастые ребята не зря облюбовали это место? Интересно, хозяин сам придумал столь экзотическое название или его «уговорили» постоянные посетители?

– Откуда такое странное название? – не удержался я от вопроса.

– Дык это, – окончательно засмущался толстяк. – Заплатили мне, чтобы я название-то сменил.

Люди в очереди уже начали волноваться – уж слишком долго я разговаривал с этим просителем.

– Ладно, давайте я запишу ваш адрес, и сегодня или завтра мы к вам обязательно зайдем.

Толстяк так обрадовался, что еще добрых пять минут пожимал мне руку и благодарил за проявленное понимание.

Я действительно твердо решил зайти в эту корчму в самое ближайшее время. Во-первых, этот мужичок внушал доверие, и мне действительно хотелось ему помочь, а во-вторых, мне обязательно нужно было пообщаться с низшими вампирами. Необходимо выяснить, почему они решили помогать мне.

За последующие полчаса я с удивлением узнал, что, по мнению жителей Крайдолла, наш Патруль должен не только охранять покой новых граждан Империи, но и делать ремонт в их домах, разбираться с плохой погодой и даже с проблемами в выращивании растений семейства листоцветных. Но были и положительные стороны во всем этом балагане, в частности, посетители мне напомнили о том, что в округе есть и другие отделения Патруля. Значит, с их помощью можно связаться с Академией. Я даже узнал расположение ближайшего Патруля – где-то в противоположном конце Базарной площади. Остальные отделения находились вне города – на его окраинах и в более дальних поселениях. С одной стороны нам повезло – мы-то живем в городе, а с другой стороны, ну, какие у них там могут быть проблемы? Падеж скота? Или пьяная драка в местной харчевне? А вот в этом драконовом городе может случиться все, что угодно…

– Кто же знал, что троллям нельзя пить вино? Так эта каменная зараза разрушила целую стену!

– …украли пятьдесят шесть банок с вареньем. Да, да, запишите, именно пятьдесят семь…

– …она наверняка занимается запретной магией, ведьма. Это из-за нее моя дочь никак не может выйти замуж, кстати, вы ведь не женаты?

– …целыми днями он гремит и гремит. Нет, я, конечно, понимаю, что барабанщику нужно практиковаться, но не перед моим же домом!

В тот момент, когда мои друзья вошли в двери дома, передо мной как раз сидела миловидная девушка и рассказывала о том, что свадебное платье, купленное на все деньги ее семьи, пришлось совершенно не в пору. Она со слезами на глазах требовала от меня использовать какое-нибудь заклинание, чтобы изменить крой платья или… хотя бы дать денег на хорошего портного.

Замечательно, мы теперь еще и банком будем работать.

– Он и здесь девушку нашел! – восхитился Чез. – Правильно, работать нужно с пользой.

– Да она же замуж выходит, – попытался оправдаться я.

– Ай-ай-ай, – еще больше развеселился Чез.

Бедная девушка раскраснелась, вскочила со стула и убежала.

– Опа, – удивился мой неугомонный друг. – Вот как надо с жалобами-то разбираться. Что она хоть хотела-то?

– Не поверишь, она просила ушить ей платье.

Чез удивленно захлопал глазами.

– Совсем обнаглели, – наконец среагировал он, и повернулся к толпе: – Все, прием окончен! Сами понимаете, есть время принимать жалобы, а есть время с ними разбираться! Приходите завтра и мы вас обязательно выслушаем!

Братья Викерс и Алиса топтались у входа, удивленно глядя на медленно расходящуюся толпу.

– Просто слов нет, – высказался Невил, когда холл окончательно опустел. – Я даже подумать не мог о том, что начнется такое столпотворение.

– Это еще что, – усмехнулся я. – Ты на досуге почитай все записанные нами жалобы – со смеху умрешь.

– Ладно вам языки-то чесать, – прервала нас Алиса. – Нужно срочно решать, что делать. Кейтену нужна наша помощь, а вы тут расслабляетесь.

– Это кто тут расслабляется?! – обиделся я. – Ты бы послушала всю ту…

– Цыц!

– Не понял!

– Молчи женщина, – пояснил мне Чез. – Не до тебя сейчас.

– Ужинать пора, – согласился Наив.

Действие 3

– Как в старые добрые времена, – вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное черное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. – Нас пятеро против всего мира.

– Да, как давно это было, – с серьезным выражением лица проговорил Невил. – Целый месяц назад.

Наив согласно захрустел капустой.

Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она – сила привычки.

Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.

– Что же нам теперь делать? – наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.

– Чез рассказал нам о твоем посещении Академии и описал в общих чертах все, что тут у вас произошло, – обратился ко мне Невил. – И у меня возник довольно резонный вопрос… Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!

– Но они же были из «Детей Дракона», – удивился я. – Если Чез вам уже все рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.

Невил поморщился.

– Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или хотя бы попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать в открытую?

Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?

– Кейтен сказал напасть, мы и напали, – неуверенно ответил я.

Хотя теперь, когда Невил обратил мое внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повел себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь… то ли телепатическая, то ли еще какая-то. Отправляет же Кейтен отчеты, так почему бы было не вызвать из Академии еще пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум «исследователям»? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика-первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался… странно? Не то слово!

– Это было очень глупо. – Невил свел все мои размышления к простому выводу. – Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.

– Зачем? – не понял Чез.

– Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, – заверил его Викерс-старший. – А еще я бы тогда был как минимум телепатом.

– Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, – заметила Алиса. – Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!

Все посмотрели на меня.

– В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, – озвучил я то, что и так было всем понятно. – Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчеты?

– Без понятия, – ответил за всех Чез. – Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.

– Не получится, – не согласился я. – Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый – попробовать поговорить с начальником страж и второй – найти другие Патрули, точнее, посетить второе отделение Крайдолла.

Невил согласно кивнул.

– И какой из вариантов ты предпочитаешь?

Тут и думать нечего.

– Нужно попробовать и то и другое.

– Тогда начнем со стражи, до них ближе идти, – резюмировал Чез. – А теперь расскажи нам подробнее обо всем, что было на Ассамблее. Интересно же…

Пока я во всех деталях рассказывал о своем посещении Академии, Наив сбегал за пирожками и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придет время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределенный строк.

Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили «Дети Дракона».

– И ты нам ничего об этом не рассказал? – обиделся Чез. – А еще друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!

Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.

– Да какие секреты, что вы? – не очень натурально отмахнулся я. – Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться…

– Да уж, – согласился Наив. – Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей… кстати, там вроде бы и Зак был…

От неожиданности я подавился пирожком и закашлялся.

– Кхе… да, странный сон…

– Знаешь, – Чез наморщил лоб. – А мне ведь тоже что-то подобное снилось…

– И мне, – удивленно согласился Невил.

Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.

– Мне ничего такого не снилось, – торопливо сказала вампирша.

Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.

– Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщен, что вы мною грезите, – я выразительно посмотрел на Алису, – в отличие от некоторых, но я-то тут при чем? Возможно… только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то все проклятый, да проклятый… а ничего страшного не происходит.

– А не слишком ли много слов для человека, который «не при чем»? – ухмыльнулся Чез. – Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернемся к этой теме позже… обязательно вернемся.

Он встал с кресла и потянулся.

– Ну что, двинулись?

– А кто останется охранять дом от вторжения? – осведомился Невил. – Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.

– Нет! – чуть ли не хором ответили мы.

– В таком случае дома остаются Чез и Наив, – решил Невил. – И давайте, пожалуйста, без споров.

– Кто спорит, – неожиданно легко согласился Чез.

Ну и дела, наш неугомонный друг где-то потерял свое любопытство!

– Я сегодня новый роман купил, – мечтательно протянул Наив. – С удовольствием проведу за ним несколько часов…

Вот он, настоящий мечтатель. Все время витает где-то далеко, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы набить желудок.

– А я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно, – подхватил Чез.

– Ты тут поаккуратнее, – предупредила его Алиса. – И если что случится, сразу бегите за помощью… ну, или просто бегите отсюда.

– Много смысла в такой охране, – усмехнулся я, разминая затекшие ноги. – Пойдем что ли?

Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы едва за ним поспевали – частенько даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не потеряться в пути.

Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шел, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.

Алиса заблаговременно накинула капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, кому именно может понадобиться прикрывать свое лицо от солнечных лучей, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Ведь такие заклинания наверняка существуют, но внесли ли их в этот справочник?

Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне все-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником стражи.

– Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, – продолжил я прерванный разговор. – Так что страже скажем только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.

– Понятное дело, – согласилась Алиса. – Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?

– С юмором.

Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу:

– А поподробнее?

– Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль… Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы – все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.

– Так радоваться надо! – воскликнул я. – Им же меньше хлопот.

– Они радуются, – согласился Невил. – Но у некоторых возникают определенные подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в страже может просто отпасть.

– Но Патруль же временное явление, – напомнил я.

Невил задумчиво посмотрел на меня.

– Ты в этом уверен?

Есть же приказ советника, в котором черным по белому написано, что Патруль «временная структура». С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить все, что угодно – написано одно, а на деле все обстоит совсем по-другому.

– Значит, они нас не любят? – уточнил я.

– По большому счету они к нам относятся вполне лояльно, – успокоил меня Викерс-старший. – Но помогать все равно не станут.

А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас… по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнем разбираться со всеми поступившими жалобами, и за «своих» станут принимать, если мы ничего не испортим…

Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон и настраивали на философский лад, я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о «Человеке Судьбы» до сих пор не шли из головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала… завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.

Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.

Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше и завел совершенно непринужденную беседу:

– Как дела?

Алиса удивленно посмотрела на меня из-под капюшона.

– А ты сам-то как думаешь?

– Думаю не очень, – предположил я. – Но вообще-то я имел в виду странные убийства.

Вампирша фыркнула.

– Ах, ты об этих делах. Если честно, то совсем никак. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.

– Обидное?! – подключился к нашей беседе Невил. – Ты о чем вообще говоришь?!

Подобное заявление, произнесенное в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.

– Не обращай внимания, – поспешил успокоить я друга, – она это не всерьез… я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у нее нет, и только новое убийство сможет раскрыть какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?

Алиса поспешно кивнула.

Невил прищурился и очень внимательно посмотрел на вампиршу.

– Мне все-таки кажется, что она сказала что-то другое…

– Это тебе показалось, – заверил я друга. – Ты же знаешь, она у нас такая шутница…

Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.

На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться…

В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города – все-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трехэтажных домиков, обнесенных довольно внушительной зеленой изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку – за деревьями и пышными кустами не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.

– Не волнуйся, – подмигнул я ему. – С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.

– Да нет, – засмущался Невил. – Я просто осматриваюсь… давно здесь не был.

– Ага, со вчерашнего дня, – согласилась Алиса, – а то и с сегодняшнего утра. Я тебя ни в чем не упрекаю, но сейчас у нас есть более важные дела, успеешь еще нагуляться.

Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался… мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюбленного.

В один момент перед Невилом возникла повозка, груженная какими-то товарами и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через нее боковым сальто, перепугав бедного возницу и пегих лошадок. Кстати, что-то в Крайдолле маловато этих животных…

– Любовь окрыляет, – прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.

– То-то мы от Невила так сильно отстаем, – невольно вырвалось у меня.

Алиса резко повернулась ко мне и внимательно посмотрела в глаза.

– Я…

Хлоп!

Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока еще нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Ее откинуло от него на пару шагов, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла Огненный Шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы тренировочных поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.

Вокруг в один миг стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе со своими лотками.

– Ээ… простите господа Ремесленники, – прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином ресторана «Мечта». – Нечаянно оно получилось.

– Да ничего, – смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаэрбол. – Это я не смотрела себе под ноги…

Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.

Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным – уж крыши у некоторых зданий точно слетят.

– Под ноги… не смотрела… – продолжал смеяться Гром. – Ну, рассмешила…

Алиса поняла, что сморозила глупость и тоже рассмеялась. Немного натянуто, конечно, но для начала сойдет.

Тут к нам подлетел Невил.

– Что здесь случилось?! – выдохнул он. – Я видел Огненный Шар…

Его взгляд уперся в Грома.

– О, привет. А ты что тут делаешь?

– Да вот, за покупками пошел, – все еще смеясь ответил Гром и гордо продемонстрировал сумку, – а меня тут чуть не затоптали…

Между прочим, эта сумка смотрелась весьма внушительно – при желании в нее можно было бы запихнуть даже Наива.

– Ложная тревога, – подтвердил я. – Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.

Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.

– Куда торопитесь? – поинтересовался Гром. – Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов…

– Нет, пока еще некого догонять, да и бить тоже некого, – вздохнула Алиса. Видимо, ее тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. – Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовем.

Гром щелкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.

– А вот у стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.

– Правда?! – хором переспросили мы.

На Алису было жалко смотреть – разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а еще желательно поймать и обезвредить. Насмерть.

– Весь город только об этом и говорит.

– Но не с нами, – вздохнул я.

Невил хлопнул себя по лбу.

– Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого… – тут он смутился и замолчал.

Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но еще и ослепляет, оглушает, и отупляет.

– А кого поймали-то? – тоскливо спросила Алиса.

– Да, вампира какого-то из наших, – пожал огромными плечами Гром. – Я подробностей не знаю, не мое это дело.

Дракон меня подери, как же они нас обставили?

Мы с Невилом переглянулись.

– Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, – виновато сказал Невил.

– Так заходите сегодня на ужин, – предложил нам Гром. – У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.

Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его…

– Конечно, зайдем, – согласилась Алиса. – Тем более, если ты угощаешь.

– Тогда до вечера, – попрощался с нами Гром и двинулся дальше по своим делам.

Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.

– Ну вот, Алиса, и закончилось твое расследование, – вздохнул Невил. – Сейчас как раз узнаем все подробности.

Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:

– Посмотрим еще, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира и свалить на него все убийства.

Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.

– Ладно, пойдем. Управление всего в двух домах отсюда.

Здание управления стражи было легко узнать по висящей над входом символике – щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень четко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза…

Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.

Я удивленно посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня человека, но он уже успел раствориться в толпе.

Алиса и Невил остановились у открытой двери.

– Ты идешь? – окликнул меня Невил.

– Сейчас, – ответил я, разворачивая клочок бумаги.

На ней корявым почерком было выведено:

Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашел. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.

– Ты что там застрял? – нетерпеливо спросил Викерс-старший.

Я незаметно спрятал бумагу в рукав.

– Слушай, мне нужно на секунду отойти… по делам. Я сейчас вернусь.

Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

– А потерпеть не можешь?

– Очень надо, – моментально сориентировался я. – Подождите меня, я быстро.

Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру… если эта записка вообще от него.

Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами – здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры все равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заранее приготовленное заклинание Огненной Птицы так и не сорвалось с кончиков пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.

– Наше уважение, – поздоровался один из вампиров.

Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.

– Наше уважение, – не стал спорить я и сразу же перешел к делу: – Зачем вы меня сюда пригласили?

Говоря это, я на всякий случай сплел Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.

– У нас есть к тебе дело, – сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперед. – Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.

– Зак, – представился я, оглядывая вампира с ног до головы.

Черная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.

– Мы знаем, – кивнул вампир. – Нам было велено связываться только с тобой.

– Кем велено? – не понял я. – И для чего со мной нужно связываться?

– Великий Вампир, – Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, – велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.

– Великий Вампир – это Кельнмиир что ли? – моментально сориентировался я. – Или Вельхеор?

Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.

– Вообще-то и тот и другой.

А, ну тогда все понятно. Одной тайной для меня стало меньше – вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Все-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести все общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.

– Плохо же вы нам помогаете, – заметил я. – Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.

Даркин опустил голову.

– Увы, мы все равно бы ничего не смогли сделать – вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.

Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определенный энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию – не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан – скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития – эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.

– Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?

– Информацией, – с готовностью ответил Даркин. – Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…

– И с троллями? – не удержался я от подколки.

Вампир запнулся.

– Троллей в городе нет, – ответил он после короткой паузы.

– Это пока нет, – многозначительно сказал я. – Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то еще?

Вампир замялся.

– Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, – наконец признался он.

– Ой молодцы, – восхитился я. – Так кто кому все-таки помогать должен?

– Думаю, мы можем помочь друг другу.

В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чем-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?

– Я пока еще не очень понял, чем вы можете нам помочь, – заметил я. – Ну да ладно, что вам нужно?

Вампиры переглянулись.

– Понимаете, – начал Даркин. – Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…

А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.

– Но он этого не совершал, – продолжил Даркин. – Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.

– Может, он и убийцу видел? – поинтересовался я.

– Может, и видел, – согласился Даркин. – Значит, его тем более необходимо освободить – он ценный свидетель.

Так вот что им от меня нужно.

– И как же я, по-вашему, должен его освободить?

– Не знаю, – пожал плечами вампир. – Но если получится, то мы будем очень благодарны.

Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут – их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне все-таки кажется, не попросил, а приказал.

– Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, – согласился я. – Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…

– Спасибо, – поблагодарил Даркин. – На большее мы и не надеялись.

Я позволил себе немного расслабиться.

– Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам еще одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме «У доброго вампира»?

Даркин кивнул.

– Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьезная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да еще и по счетам не платите. Нехорошо…

Вампир замялся.

– Всякое, конечно, бывает…

– Придется вам заплатить за нанесенный ущерб, – тоном строгого родителя, отчитывающего ребенка, произнес я. – И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живете в городе, среди культурных людей.

Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…

Один из вампиров, все это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперед и прошипел высоким женским голосом:

– С чего бы это?

Даркин резко повернулся к ней.

– Опять нарываешься?!

Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.

– С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы – вампиры, свободный народ!

– Дура, – коротко рыкнул Даркин. – А за твои слова опять мне отвечать придется?

Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.

Я доплел незавершенные заклинания и в воздухе передо мной возникли два Огненных Шара, а Огненная Птица, повинуясь заложенной программе, уселась прямо на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать Огненной Птице больше сходства с настоящими пернатыми – теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орел. Ливрея не позволяла птичке обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было довольно опасно для прически.

– Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, – пообещал я вампирше, швырнув в нее оба Огненных Шара.

Наглая выскочка взвизгнула и попыталась спрятаться за Даркина. Если бы я действительно захотел ее наказать, то ни за чьей спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаэрболы резко остановились прямо перед носом Даркина.

– Не обращай внимания на эту дурочку, – попросил вампир, старательно делая вид, что его нисколько не волнуют искрящиеся перед самым лицом фаэрболы. – Вечно она не держит язык за зубами.

Его голос почти не дрожал, что не могло не вызвать уважения.

– Все в порядке, – кивнул я и затушил Огненные Шары и птичку. – Я не обидчивый.

– Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, – пообещал Даркин. – Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.

Я кивнул.

Конечно. Вот только это «когда-нибудь» могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.

– И будьте повежливее с хозяином корчмы – он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком во всем городе следим мы.

Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими коленями.

Действие 4

Невил и Алиса встретили меня очень подозрительными взглядами.

– Ты что там делал так долго? – спросила Алиса.

– А тебе все расскажи, – усмехнулся я. – Хватит уже у входа топтаться, пойдем, наконец, познакомимся с начальником стажи.

Они переглянулись.

– Совсем обнаглел, – прокомментировал Невил.

– Давно фаэрболом в лоб не получал, – согласилась Алиса.

Я проворно увернулся от дружеского тычка под ребра.

– Да ладно вам дуться, подумаешь, задержался немного… Ой!

Второй тычок все-таки достиг цели.

– Все? Довольны? – спросил я, потирая ушибленный бок. – Теперь мы можем заняться делом?

– Попробуем. – Алиса взяла меня под руку. – Это чтобы ты не сбежал.

– Ага, – понял я. – Так вот что нужно было сделать, чтобы меня в кои-то веки взяли под руку.

Мы вошли в здание Управления стражи толкаясь и шутя. Сразу за порогом нас уже поджидал офицер Девлин со своей лучезарной улыбкой. Правда, она слегка померкла, когда мы дружно оттоптали ему ноги и чуть не повалили на пол. Зря он снял доспехи, без них с нами встречаться просто опасно.

– Приветствую, – поздоровался он, прыгая на одной ноге. – Начальник уже давно ждет вас.

– Это он тебе начальник, – на всякий случай напомнила Алиса. – Наше начальство в Академии Ремесла сидит.

Ну, это наглая ложь, конечно же. Нам были даны четкие устные указания, во всем слушаться начальника стражи. Но на то они и устные, чтобы вспоминать о них только когда в этом есть необходимость.

– Прошу за мной, – коротко сказал офицер Девлин, демонстративно проигнорировав реплику вампирши.

Мы поднялись на второй этаж по огромной каменной лестнице, покрытой мягким серым, под цвет камней, ковром. Сразу за лестницей начинался довольно просторный коридор. Вдоль стен стояли доспехи самых разных размеров и фасонов, видимо, из разных эпох. Некоторые из них были женскими, некоторые мужскими… а некоторые даже детскими.

Кабинет начальника стражи, как это и полагается, располагался в самом конце длинного коридора, дабы по пути мы могли налюбоваться на жестяных болванчиков. Возможно, кому-то эти громоздкие железки и казались произведениями искусства и вполне вероятно, что когда-то от них даже была польза, но сейчас толку от них было не очень много. От вампиров такие доспехи не спасут, разве что от низших, а любой Ремесленник с легкостью разберется и с сотней рыцарей, сколько бы на них не было навешано этих железяк. С другой стороны, для наведения порядка среди жителей города такие латы подойдут как нельзя лучше. А ведь на них еще и заклинания накладывают! Правда… дело это дорогое и, по-моему, в Приграничье техномагия встречается не часто.

Офицер Девлин очень деликатно постучал в дверь. Он все делал очень деликатно и чересчур картинно, будто стараясь создать определенный образ… или подражая кому-то… или просто издеваясь. Кто его знает.

– Господин начальник, пришли представители Патруля!

– Пусть войдут, – послышалось из-за двери, и она распахнулась нам навстречу.

Мы в легком смущении зашли внутрь вслед за офицером Девлином.

Кабинет начальника стражи больше всего напоминал столовую. Такую небольшую, уютную, с большим столом на пару десятков человек столовую. Кроме этого стола, стульев, да небольшого стенного шкафа, в кабинете больше ничего и не было, ну, не считая конечно, самого начальника, который оказался весьма колоритной личностью. Он напоминал встреченного нами на базаре Грома, только хозяин таверны в сравнении с начальником стражи выглядел просто тростинкой. За столом, шириной, между прочим, около двух метров, он помещался с трудом. На широком удивительно дружелюбном для такой важной должности, лице примостились шикарные черные усы.

– Наше уважение, – хором поздоровались мы.

– И мое, – кивнул дородный мужчина. – Не стойте на пороге, проходите, присаживайтесь.

Он указал своей ручищей на свободные места за столом.

Интересно, почему в последнее время мы постоянно встречаемся с такими здоровяками? Невольно начинаешь ощущать себя каким-то… ущербным что ли… Все-таки крепкий народ живет в Приграничье.

– Слушай, Девлин, иди, погуляй пока, – попросил громила.

Мы удивленно захлопали глазами, поражаясь столь непривычной для людей такого положения фамильярности.

Офицер Девлин коротко отсалютовал и чеканящим шагом покинул кабинет.

– Ну что ж, – начальник стражи перевел взгляд на нас. – Позвольте представиться – Витор, начальник стражи прекрасного города Крайдолла.

Мы сбивчиво представились, немного робея перед этим странным человеком.

– А ты что в капюшоне сидишь? – спросил он у Алисы и тут же продолжил: – Ах, да, юная представительница Дневного Клана. Как же, наслышан, наслышан, весь город гудел о том, что в Академию поступил вампир. Не волнуйся, меня твой вид ничуть не смущает.

Ну, Лита-то, допустим, могла и погудеть, но Крайдолл – вряд ли. Видимо, этот Витор периодически бывает в Золотом Городе.

– Я и не волнуюсь. – Алиса скинула капюшон и вызывающе посмотрела на начальника стражи.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Витор, и перевел взгляд на меня. – А ты, значит, и есть тот самый Закери?

Что значит «тот самый»? О чем это он, дракон меня задери?!

– Не уверен, – честно ответил я.

– Точно, точно, – заверил меня Витор. – Ты же племянник этого рыжего лиса Ромиуса.

Рыжего лиса?

– А вы знакомы? – удивился я.

Витор расхохотался.

– Знакомы ли мы? Да из-за него меня вышибли из Императорского Дворца! – Он ударил по столу кулаком. – А работа ведь была не бей лежачего, между прочим.

Я невольно вжался в спинку стула и постарался слиться с ним. Вот не повезло-то! У нас могут начаться серьезные проблемы, если этот мужик в серьез обиделся на Ромиуса.

Невил и Алиса посмотрели на меня округлившимися глазами. Видимо, они подумали о том же самом.

– Мы сожалеем… – начал было я.

– А я – нет! – рявкнул Витор.

Я даже язык прикусил от неожиданности.

– Меня уже тошнило от этого сборища надутых хлыщей, – сообщил нам Витор. – Вот только зря Ромиус меня не предупредил, когда устраивал эту заварушку… Ладно, не мое это дело, да и не ваше. – Он задумчиво покрутил левый ус и резко перевел тему. – Значит, будем сотрудничать?

– Будем, – нестройным хором согласились мы.

Витор посмотрел на нас сверху – вниз.

– Обедать будете?

– Да мы уже это… пообедали, – робко ответила Алиса.

Даже наша независимая и острая на язык вампирша слегка робела перед начальником стражи.

– Как хотите, – пожал плечами Витор. – А я, с вашего позволения, полакомлюсь. С самого утра крошки во рту не было.

С этими словами он достал откуда-то из-под стола огромное блюдо с мясом.

– Надеюсь, вы не из этих… зеленых, которые мясо не едят? – спросил он, не отрывая умиленного взгляда от блюда. – А то наш Император, пусть земля ему будет пухом, со своим запретом на мясные блюда такую глупость спорол. И сам одними корешками питался, вот и помер раньше сроку, точно вам говорю. Без мяса-то никак нельзя…

Он запихнул в рот огромный шмат вышеуказанного продукта.

– Мясо мы любим, – заверил его Невил. – Правда, в Академии его есть запрещали, поэтому приходилось питаться только овощами и фруктами.

Толстяк чуть не подавился.

– Изверги! Как можно заставлять питаться этой гадостью?! То-то вы все худые, как палки.

Алиса решила тактично промолчать, поскольку как раз она-то мясо не ела вообще. Должно быть, сказались друидские корни…

– Что поделать, – вздохнул Невил. – Скажите, Витор, а какие у вас планы насчет нас? Что, по-вашему, мы должны будем реально делать в городе?

– Можете попробовать разобраться со всеми жалобами, которые вам сегодня поступили, – предложил Витор и опять расхохотался. – Представляю, как вы удивились, когда к вам повалил весь этот народ.

Я чуть со стула не упал.

– Так это вы их направили к нам?!

– Не лично я, конечно, но наши люди, – скромно согласился начальник стражи.

– Но почему?!

– Попробую объяснить, – ответил Витор, деловито жуя мясо. – К нам, между прочим, в день обращается в среднем около полусотни жителей, из них больше половины со всякими глупостями. Мы не можем тратить время на кражи куриц и прочую мелочь, ведь тогда до убийств и настоящих краж дело может и не дойти. Обычно мы просто записываем жалобы, обещаем с ними разобраться как только появится возможность, и благополучно забываем о них. Люди, конечно, недовольны, но что они могут поделать? А тут появляетесь вы… в тексте приказа Советника Императора по Патрулю четко написано «любая посильная помощь жителям Империи», вот мы и распространили листовки с приказом, а при входе в Управление повесили копию этого приказа с пояснением.

– С каким это пояснением? – подозрительно спросил я.

– Да, обычно такое, скромное пояснение, – пожал плечами здоровяк Витор. – Что-то вроде «Если вы недовольны работой городской стражи, обращайтесь в представительства Патруля», а дальше указали ваш адрес.

Мы угрюмо посмотрели на жизнерадостного толстяка.

– Ну, спасибо, – процедил я. – Вот удружили-то…

Витор отряхнул руки и отложил пустое блюдо.

– Кто же знал, что недовольных окажется так много?

– Можно было бы догадаться, – шепнул мне Невил. – С таким-то начальством…

Витор поднял палец вверх.

– Но зато, освободившись от этих забот, мы смогли сосредоточиться на более серьезных делах и уже сегодня поймали убийцу-маньяка.

Алиса резко подалась вперед.

– Вот об этом поподробнее, пожалуйста.

– О, это была настоящая бойня. – Он замахал руками, изображая удары. – Мы застали вампира на месте преступления! Он отказался сдаваться, и бросился на стражу, но мы не сплоховали и воспользовались специальными сетями.

Конечно же, говоря «мы» Витор наверняка имел в виду стражу в целом. Вряд ли грузный начальник стражи лично присутствовал при задержании.

– А улики были? – быстро спросила вампирша.

– Да какие улики? – пожал плечами Витор. – Вампира застали прямо над трупом.

Алиса тихо выругалась.

– Ну, хоть рот-то у него был в крови?

Витор задумался.

– Наверное, я то откуда знаю? Они же маски носят, так сразу и не определишь.

– То есть, вы просто схватили человека, совершенно случайно оказавшегося рядом с трупом? – не успокаивалась вампирша.

– Не человека, а вампира, – поправил ее Витор.

Ох, и зря же он это сделал. Говорить такие фразы при Алисе просто-напросто опасно для здоровья.

– А ведь это расизмом называется, – тихо заметила она.

Теперь уже тихо выругался начальник стражи.

– Вот прицепилась-то.

– А если сегодня или завтра настоящий маньяк совершит новое убийство? – спросила вампирша, видимо, твердо решив окончательно достать Витора.

– Это будет означать, что у пойманного парня был сообщник, – отрезал толстяк. – Поверьте профессионалу, это и есть убийца. За всю мою карьеру стражника я еще ни разу не ошибался…

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – вызывающе сказала Алиса.

Честно говоря, я был доволен. Теперь, когда Алиса неожиданно начала отстаивать права этого низшего вампира, я мог с чистой совестью попытаться выполнить просьбу Даркина и при этом не вызвать никаких подозрений. Кроме того, поддерживая Алису, я сделаю и ей приятное.

– А не могли бы мы поговорить с задержанным? – спросил я. – Дело в том, что в нашем распоряжении есть определенный набор заклинаний, который сможет помочь узнать наверняка, убивал он кого-нибудь, или нет.

На самом деле я, конечно, блефовал. С другой стороны, вполне возможно, что в справочнике действительно найдутся подходящие заклинания.

– Да без проблем, – согласился Витор, которому мы, по всей видимости, успели порядком надоесть со своими глупыми вопросами. – Спуститесь с Девлином в подземелье и заодно спросите у него об этих ваших уликах. Он ведь тоже участвовал в поимке убийцы.

– Подозреваемого, – педантично поправила его вампирша.

– Да хоть свидетеля, – отмахнулся начальник стражи. – Главное, что мы поймали и заперли этого зубастого.

– Точно расист, – констатировала Алиса… хорошо хоть тихо.

– Общение с… подозреваемым мы оставим напоследок, – приструнил я Алису, которая уже была готова хоть сейчас отправиться в подземелье. – У нас есть еще несколько вопросов…

Витор полез рукой под стол и достал оттуда еще одно блюдо, правда, на этот раз не с мясом, а с разнокалиберными пирожками.

– Конечно, спрашивайте.

– Что же нам делать со всеми людьми, которые приходили к нам сегодня? Нас просто завалили жалобами, а ведь завтра наверняка придет столько же народу, если не еще больше.

Начальник стражи хмыкнул.

– Что, что… терпеливо выслушивайте и записывайте все их жалобы, а потом складывайте в специальный ящик. Когда он заполнится полностью, запихните его в самый дальний угол и забудьте.

– Но так же нельзя! – возмутилась Алиса. – Люди приходят к нам со своими проблемами, они надеются на нас…

– И пусть надеются, – согласился Витор, – людям нужна надежда. Но это вовсе не означает, что вы должны целыми днями мотаться по городу в поисках пропавшей собачки.

Алиса нахмурилась, но на это ей возразить было нечего – искать по всему городу потерявшегося песика ей явно не улыбалось.

– А нам ничего за это не будет? – спросил как всегда практичный Невил.

– Конечно же, нет, – заверил нас Витор. – Сколько здесь работаю, никаких проблем не было.

– А сколько вы здесь работаете? – неожиданно поинтересовалась Алиса.

– Три месяца, – гордо ответил Витор.

Я-то думал, что он тут не один десяток лет работает. Надо же, а с такой гордостью произносил фразу – «за всю мою карьеру стражника я еще ни разу не ошибался»… Странное у толстяка чувство юмора, однако.

– Ага. – Невил глубоко вздохнул. – С этим все ясно. Еще один вопрос и мы с радостью отправимся на экскурсию в ваше подземелье.

– Конечно, – согласился начальник стражи. – Помогу, чем смогу.

Невил на секунду задумался, подбирая подходящие слова.

– А у вас есть какая-нибудь связь с Академией? То есть, вы получаете от них указания или, может быть, новости?

– С чего бы? – удивился Витор. – Академия не имеет ко мне никакого отношения. Да и вообще, до этого времени Ремесленники не очень-то и жаловали Приграничье.

– Вопросов больше нет, – констатировал я.

Витор запихнул в рот последний пирожок и спрятал под стол очередное опустевшее блюдо.

– Вы зря беспокоитесь, – проговорил он с набитым ртом. – Делайте что хотите, никто на вас стучать не будет ни в Академию, ни в любые другие инстанции.

Алиса загорелась праведным гневом.

– Да мы и не беспокоились…

Я торопливо ткнул ее локтем в бок.

– А как же жалобы жителей? – деловито спросил Невил. – Они же могут пожаловаться на нашу работу.

Витор хлопнул рукой по столу.

– Все жалобы жителей города проходят через этот стол. Неужели я позволю кому-либо опорочить честное имя Никерсов?

Я встрепенулся.

– Вы так уважаете моего дядю?

Толстяк хмыкнул.

– Конечно, мы же все-таки родственники.

– А…

– Дальние. Честно говоря, я не силен в этих родственных связях, это во Дворце обожают высчитывать, кто кому и кем приходится вплоть до двадцатого колена. Для меня вполне достаточно самого факта.

Ничего себе. И здесь родственник!

Витор с улыбкой посмотрел на наши удивленные лица.

– Кстати говоря, за воссоединение семьи нужно обязательно выпить. И не спорьте, это дело принципа.

Он достал из-под стола поднос с графином, стаканами и закуской.

– Ну-с, за наше здоровье…

* * *

Из кабинета начальника стражи наша компания вышла спустя три… или четыре стакана вина. На ногах мы еще стояли довольно крепко, хотя непривычную к выпивке вампиршу развезло довольно сильно. На ее лице застыло туповато-умильное выражение и она все время норовила споткнуться и полететь на пол. Нам с Невилом приходилось страховать ее, когда мы спускались по лестнице, и все равно вампирша умудрилась споткнуться и скатиться с последнего пролета. Каким-то чудом Алиса не упала, а сделала невероятный кульбит и приземлилась на ноги прямо перед терпеливо ожидавшим нас офицером Девлином.

– Мадам, позвольте предложить вам мою руку, – деликатно предложил страж.

– Сломаю, – коротко пригрозила Алиса.

– Понял, – не стал навязываться офицер Девлин.

Мы с Невилом неторопливо спустились с лестницы, аккуратно наступая на каждую ступеньку и боясь повторить падение Алисы.

Невил хлопнул меня по плечу.

– Слушай, все-таки как полезно с тобой дружить. Куда ни плюнь – везде родственники…

– Что значит, куда ни плюнь?! – обиделся я.

– Извини, – Невил собрался с мыслями. – Я нечаянно…

Офицер Девлин ехидно посмотрел на нас и поинтересовался:

– Может, вас проводить до дома?

– Нее, не до дома, – замотала головой Алиса. – Нам в подземелье нужно.

Стражник с трудом сдержал улыбку.

– Какое-то особенное или подойдет любое?

Алиса глубоко задумалась.

– Эк ее развело, – заметил Невил и веско добавил: – Ик!

– Я вижу, вы нашли общий язык с нашим начальством и теперь хотите посетить нашу темницу? – предположил стражник.

– О! – согласилась Алиса.

Офицер Девлин не стал разводить лишнюю болтовню и послушно проводил нас к темницам. Вход в местную тюрьму оказался спрятан под лестницей на второй этаж, туда вела винтовая лестница с удивительно неудобными ступеньками.

По пути Алиса все время норовила упасть, но мы с Невилом стойко сдерживали ее порывы.

Внизу нас встретил тюремщик – неприметный худенький старичок. Белесые подслеповатые глаза внимательно осмотрели лицо Девлина, затем скользнули по нам. Меня невольно передернуло от этого странного взгляда, невидящего, но зрящего…

– Они со мной, – объяснил Девлин. – Витор разрешил им посмотреть на убийцу-маньяка.

– Следуйте за мной, – бесстрастно ответил старик.

Коридоры подземелья освещались магическими светильниками очень плохого качества – некоторые из них мерцали, светили в неполную силу, искрили – это добавляло и без того не очень уютной атмосфере прямо-таки жутковатый окрас. Грязные стены, разбитый пол, дикий холод и разносящийся по всему подземелью писк крыс… противное местечко. Я даже почти протрезвел.

– Не пугайтесь, – тихо сказал Девлин. – Все это создает специфичную атмосферу, которая делает людей более сговорчивыми. Настоящая тюрьма находится за городом.

– Это кто здесь пугается?! – повысила голос Алиса.

– Тсс! – зашипел на нее Невил. – Не ори!

Тюремщик резко остановился и Невил со всего маху врезался в его тощую спину. Спина не пострадала, зато сам Невил чуть не съехал по ней на пол.

– Пришли, – как ни в чем небывало сообщил нам старик и отошел в сторону, указав на дверь камеры.

– Хотите войти внутрь или посмотрите отсюда? – спросил нас офицер Девлин, в его глазах все еще плескалась легкая насмешка. – Все-таки это не обычный заключенный, а вампир-убийца.

– Что он нам может сделать? – расхрабрилась Алиса. – Мы же Ремесленники… – Тут вампирша все-таки осознала, что немного перестаралась и скромно добавила: – …будущие.

– Как хотите, – пожал плечами Девлин и кивнул тюремщику. – Открывайте.

Старик достал из-за пазухи огромную связку ключей и послушно отпер дверь.

Первым в камеру, конечно же, шагнул офицер Девлин. За ним последовали мы с Алисой и Невилом.

– Ну и где он? – спросила Алиса, облокотившись на дверной косяк. – Только не говорите мне, что он сбежал.

– Глупости какие, – обиделся Девлин. – Отсюда невозможно сбежать. Разве что, он смог бы просочиться сквозь отверстие для вентиляции…

Мы с Алисой обменялись понимающими и слегка окосевшими, взглядами. Он думает, что пошутил?

– Знаешь, – я тихо хихикнул. – Тебе повезло, что это не Высший вампир, а всего лишь обращенный. Твоя вера в эту темницу могла бы сильно пошатнуться.

В моем не слишком трезвом мозгу пролетела забавная мысль – сидел бедный вампир-маньяк в камере, и тут к нему ввалилась толпа пьяных Ремесленников… будущих, конечно же. Вот и пришлось ему забиться под кровать, чтобы под пьяную руку не попасть.

– Под кроватью посмотри, – предложил я Невилу.

Тот послушно подошел к кровати и рухнул перед ней на колени.

– О! Вижу тело, – обрадовался он.

Офицер Девлин подскочил к Невилу и попытался поднять его на ноги.

– Отойдите же в сторону, это убийца все-таки!

– Ничего, мы тоже не подарок, – заверила его Алиса и попыталась создать фаэрбол. К нашему счастью, ничего кроме короткой вспышки света у нее не получилось.

– Эй, выползай! – Невил ткнул рукой в забившегося под кровать вампира. – Мы с тобой это… поговорить хотим.

Офицер Девлин не выдержал и оттолкнул моего друга от кровати.

– Давайте не будем лишний раз искушать судьбу.

Он схватил вампира за руку и потащил на себя. Убийца не сопротивлялся…

Когда Девлин вытащил его из-под кровати, оказалось, что вампир уже мертв.

– Со страху умер, – предположила Алиса. – Когда услышал наши грозные голоса… Ик!

Стражник внимательно посмотрел на тело.

– Я не уверен, но по-моему этого вампира… выпили.

Мы с Невиллом присели на корточки рядом с Девлином и телом убийцы.

– И вправду, – вскоре констатировали мы. – Смотрите, горло перерезано, вокруг нет ни капли крови… тот же почерк.

– Уже третья жертва, – заметила Алиса, продолжая стоять, облокотившись на дверной косяк.

– Вообще-то четвертая, – поправил ее Девлин.

Алиса принялась сосредоточенно загибать пальцы обеих рук.

– Так, – Невил поднялся на ноги. – Чувствую… Ик! О чем это я? А! Не дело это… только сегодня видел в справочнике…

Он начал рыться в складках ливреи.

– О! – Достав справочник заклинаний, Викерс-старший открыл его и принялся водить рукой по воздуху, периодически сверяясь со схемой. – Уф… не ошибиться бы… Тфу, больше никогда не буду пить… Ик! О чем это я? А! Не буду никогда… пить…

– Что у вашего начальника за вино? – спросил я у Девлина заплетающимся языком. – Когда выходили из кабинета… вроде бы ничего еще, а сейчас что-то совсем плохо стало…

– Да, вино коварное, – согласился Девлин. – Действует не сразу, но зато уж как подействует… Больше одного стакана пить не рекомендуется… если не хочешь до дома ползком добираться…

Я сосредоточился на своих пальцах, которые почему-то начали двоиться и принялся подсчитывать количество выпитых стаканов. Периодически выходили какие-то невероятные числа, на которые катастрофически не хватало пальцев.

– О! – провозгласил Невил.

В следующий момент мое сознание полностью просветлилось. Я поднял взгляд со своих рук и встретил совершенно трезвый взгляд Невила.

– Больше не пьем, – твердо сказали мы друг другу.

– Эй, Невил, ты что с ними сделал? – спросила протрезвевшая Алиса, ткнув пальцем в лежащего на полу стражника. Офицер Девлин валялся рядом с трупом вампира, свернувшись калачиком и сладко посапывая. Из-за двери камеры раздавался неожиданно богатырский храп тюремщика.

– Отрикошетило, – предположил Невил. – Я же в нетрезвом состоянии заклинание плел, да еще и незнакомое. Вчера вечером совершенно случайно наткнулся на него, и отложилось в памяти. Скажите спасибо, что ничего похуже не случилось.

– Как сказать, – не согласился я. – Опозорились мы…

– Перед кем? – Невил кивнул на спящего Девлина. – Не думаю, что они будут так хорошо все помнить после того, как проснуться.

Наши взгляды сами собой уткнулись в тело убитого вампира.

– Слушайте, я первый раз вижу выпитого вампира, – сказала Алиса, наклонившись над телом. – Это как-то… странно…

– А разве вампира можно убить, выпив его кровь? – удивился я.

– Конечно, – кивнула Алиса. – Высшего, конечно, так просто не убьешь, но это же самый обычный низший вампир – он мало чем отличается от простого человека.

Невил поперхнулся.

– Дракон меня подери… значит, он действительно мертв!

– Удивительно, – восхитилась Алиса. – Как много времени тебе потребовалось, чтобы понять это?

Невил побледнел, мигом сравнявшись по цвету кожи с Алисой.

– Может… я снаружи подожду? – спросил он слегка дрожащим голосом.

Кто бы мог подумать, что у невозмутимого Невила такая слабая психика, вроде бы не первый раз труп видит, а все равно бледнеет и нервничает. Как не противно это признавать, но я уже успел привыкнуть к виду мертвецов. Собственно, я просто не мог воспринимать неподвижно лежащее передо мной тело, как некогда живого человека. Наверное, поэтому мне и было гораздо проще, чем моим друзьям.

– Да пожалуйста, – не стал спорить я.

Он выскочил из камеры, как ужаленный. Алиса проводила его ехидной усмешкой, хотя сама еще вчера в сходной ситуации падала в обморок.

– Думаешь, убийца действительно проник сюда через вентиляционное отверстие?

– Возможно, – кивнул я. – Если его тюремщик не пропустил…

– Так за чем дело стало? – азартно спросила Алиса. – Сейчас допросим мертвеца, он нам сам все и расскажет.

Из-за двери показалось бледное лицо Викерса-старшего.

– Я тоже посмотрю… отсюда…

Алиса достала справочник, и начала произносить уже знакомое заклинание из раздела «Некромантии».

В воздухе перед ней начала сгущаться светлая дымка… вскоре на ней стали проявляться пока еще размытые образы… Камера. Судя по всему, вампир лежит на кровати – его взгляд направлен в потолок. Вот он резко вскакивает на ноги, его взгляд устремляется в угол камеры, и вдруг… возвращается на потолок. Все? Изображение медленно угасает…

– Алис, проиграй помедленнее с того момента, когда он встает с кровати, – попросил я.

– Попробую… – не очень уверенно ответила она.

Изображение вернулось на исходную позицию. Теперь взгляд перемещался в угол камеры несколько минут. Зато когда он, наконец, сфокусировался на тени, мы во всех подробностях увидели… темный силуэт, бросившийся на вампира.

– Останови! – крикнул я.

Алиса немного опоздала, силуэт уже приблизился к жертве и протянул к ней руку…

– Это что? – ошарашено спросил Невил с порога, все еще не решаясь войти в камеру.

– Рука… – не очень уверенно сказал я. – Или не рука…

Алиса молчала, видимо, поддержание картинки стоило определенных усилий, но и она была наверняка удивлена не меньше нас. То, что я назвал рукой, на самом деле представляло собой какую-то хитрую пародию на оную: как будто кто-то привязал к ладони огромный причудливо изогнутый нож. Вот только сделан тот нож был вовсе не из стали, а больше напоминал костяной нарост. Вместо пальцев на этой чудовищной лапе красовались четыре странные штуковины, похожие на небольшие змеиные головы – только пасти их были гораздо зубастее, да и глаз у этих змеек не наблюдалось. Вся рука странного существа была абсолютной черной и чем-то напоминала фрагмент рыцарских доспехов, выполненных из несколько иного материала…

– Отмотай чуть-чуть назад, – попросил я севшим голосом.

– Не уверена, что получится… – напряженно ответила Алиса.

Изображение медленно двинулось в обратном направлении…

Лапа с острым когтем и четырьмя пастями вместо пальцев начала медленно удаляться… темная фигура категорически отказывалась выходить на освещенную часть камеры. Я про себя отругал стражников, которые намеренно использовали бракованные светильники.

– Ну! – крикнул мне в ухо Невил.

И когда только подойти-то успел?

Фигура нырнула обратно в тень, и… растворилась?!

Алиса дернулась и упала на колени. Дымка моментально рассеялась, а изображение исчезло.

Я подхватил вампиршу и попытался поднять на ноги.

– Ты в порядке?

– Да. – Она глубоко вздохнула. – Просто немного… устала…

Ее глаза закрылись, и она обмякла в моих руках.

Действие 5

* * *

Это была наша первая ночная прогулка по Крайдоллу. Темнело в Приграничье рано, поэтому на самом деле это была вовсе не ночь, а поздний вечер, но для столичного жителя такая темнота могла ассоциироваться только с ночью. В Лите темнело медленно, огромное количество улавливателей энергии – в простонародье именуемых «ромашками» – стягивало на себя очень много солнечной энергии и искусственно продлевало светлое время суток. Результатом такого агрессивного выкачивания энергии стало значительное уменьшение магического фона в прилегающих к Империи территориях, то есть, в Приграничье. Но были в этом и свои плюсы, например, здесь не было безликих – теней, созданных когда-то Ремесленниками для охраны и защиты Золотого Города. Хотя эти твари и питаются только магической энергией, каждый житель столицы всегда носит с собой предохраняющий медальон, ведь безликие были созданы именно для охоты на людей. Хорошо еще, что нигде кроме Литы они выжить просто не смогут – умрут от нехватки энергии. Зато в столице их действительно стоит опасаться. Потому и приходится жителям пользоваться медальонами. Многие даже вживляют их себе под кожу, чтобы не потерять. Ну, а самые богатые, естественно, используют дорогостоящие заклинания, наносимые прямо на тело и обновляемые раз в год.

Ночной Крайдолл сильно отличается от Литы. Взять хотя бы огромное количество людей на улицах. В столице никогда не любили ночь, и едва ли после наступления сумерек можно было встретить на улице кого-нибудь кроме бдящих стражников и безликих теней. Золотой Город просто вымирал, до первых лучей солнца, а в Крайдолле с приходом ночи жизнь отнюдь не останавливалась. Хотя количество людей на улицах города и уменьшилось, на Базарной улице сохранялось определенное оживление. Одинокие фонари, заправленные явно дешевыми световыми заклинаниями, освещали далеко не весь город, и поэтому иногда возникало странное ощущение, будто какая-то часть его исчезает в другом мире. Было в этом что-то таинственное и захватывающее, а если вспомнить о том, что здесь частенько промышляли истинные вампиры, то и пугающее. Кстати, о пугающем, у меня до сих пор коленки дрожат, когда я вспоминаю о той твари, которая убила низшего вампира, вернее даже не просто убила, а «выпила». Так вампиры называют акт высасывания крови. Вопреки сложившимся представлениям, мало кто из вампиров мог выпить из человека абсолютно всю кровь. Высший может выпить половину, если ему срочно нужно восстановиться, но чтобы за один присест высосать всю кровь… никогда. Об этом нам на обратном пути из Управления стражи поведала Алиса.

Спящего офицера Девлина мы сдали на руки тюремщику – тот проснулся буквально через несколько минут. Видимо алкогольное заклинание Невила только задело его, да и, судя по внешнему виду, привычен был старичок к выпивке. Заходить к начальнику стражи второй раз мы не стали – не было никакого желания и сил. Все мы порядком устали…

Вернувшись в Проклятый Дом, мы провели короткое совещание и пришли к выводу, что главным заместителем куратора назначаюсь я. Точнее, к такому выводу пришли мои друзья – сам-то я особого желания не проявлял… но раз назначили, значит назначили. Если что – сами виноваты.

И вот, немного отдохнув и придя в себя, я решил прогуляться по вечернему городу и исследовать всю его жизнь, чтобы лучше справляться со своими обязанностями в отсутствии Кейтена.

Эта прогулка могла бы стать весьма романтичным времяпровождением… если бы я гулял с Алисой, а не с Чезом. Но вампирша предпочла моему обществу справочник заклинаний, поэтому мне пришлось отправиться на ночную прогулку с моим рыжим другом. Должен признать, знакомство с ночным городом оказалось весьма приятным и познавательным. Правда, познавательным все же в гораздо большей степени.

Для того чтобы хоть немного затеряться в толпе, мы сменили ученические ливреи на обычную одежду. Даже несмотря на то, что Невил долго и нудно пытался отговорить нас от переодевания, мотивируя это тем, что город у них довольно опасный и без ливрей мы наверняка нарвемся на неприятности.

Мы с Чезом возмутились, мол да мы и без ливрей кого хочешь напугаем, а неприятности легко найдем в любом случае, тут уж даже серые ливреи Высших Ремесленников не спасут. Да и чего нам бояться? Магия-то все равно останется при нас, навыки Искусства тоже еще не выветрились из памяти.

– Как хотите, – сдался Невил и демонстративно ушел в свою комнату.

После исчезновения Кейтена братья Викерс все-таки переехали в Проклятый Дом, довольно резонно предположив, что впятером нам будет гораздо спокойнее.

И вот теперь мы с Чезом брели по ночным улицам Крайдолла как самые обычные люди. За своих нас, конечно, все равно не принимали, но за обычных приезжих мы вполне могли сойти. К сожалению.

Стоило нам переодеться, как движение по городу значительно затруднилось: если раньше «господам Ремесленникам» учтиво уступали дорогу, то теперь на нас либо вообще не обращали внимания, либо норовили нарочно толкнуть или задеть, вполне обоснованно принимая за приезжих. Я-то относился к подобному обращению более или менее спокойно, зато Чезу это быстро надоело.

– Куда ж ты прешь, морда жирная?! – взревел он, когда очередной прохожий прошел буквально сквозь него. То есть, попытался пройти сквозь него, а в результате наступил на ногу, толкнул, да еще и попытался пнуть вдогонку.

Чез запрыгал на одной ноге, вопя во все горло:

– Ну урод, подожди у меня. Стоять, я сказал! Сейчас я тебе…

Детина искренне удивился тому, что Чез умудрился, прыгая на одной ноге, увернуться от его пинка.

– Понаехали тут всякие, – проговорил он сквозь зубы. – Доброму человеку и пройти негде.

– Это ты-то добрый?! Да ты себя в зеркало вообще видел?

Бесхитростный житель Приграничья не стал разбираться, что так не понравилось Чезу в его внешнем виде, а просто молча двинул ему в лоб. Естественно, реакции моего друга вполне хватило, чтобы увернуться от удара, и тут же перед ним начал светиться воздух – он сплел фаэрбол. Но прежде чем в воздухе появился полностью сформированный Огненный Шар, я просто каким-то чудом успел создать маленькую змейку и уничтожить структуру шара, прежде чем она наполнилась энергией. Благодаря тому, что структура еще не успела наполниться магами, не было даже привычной вспышки или хлопка.

Здоровяк потер глаза.

– Это что такое бы…

Воспользовавшись коротким замешательством, я со всей силы двинул ему по шее. Здоровяк медленно сполз на землю.

– Идиот! – зашипел я на Чеза. – Мы же не должны привлекать к себе внимания. Ты еще фейерверк тут устрой!

– А чего он дерется?! – обижено ответил Чез. – У меня ж рефлексы…

– Головой тоже иногда нужно работать. Рефлексы у него… – я схватил Чеза за руку и потащил подальше от места преступления. – Говорил мне Невил, не ходи с Чезом…

– Без меня скучно, – авторитетно заявил этот нахал и, моментально перехватив инициативу, сам меня куда-то потащил.

Спустя пару кварталов я уперся ногами в тротуар (точнее в то, что местные жители гордо им именовали), и остановил рвущегося куда-то вперед Чеза.

– Ты куда собрался-то? – осведомился я у неугомонного друга.

– Вперед к приключениям, – оптимистично заявил Чез. – Только не говори мне, что ты против.

– Я? Конечно же нет… Только давай поищем приключения в другом месте.

– Каком? – заинтересовался Чез. – Ты ведь имеешь в виду какое-то определенное место?

Я действительно имел в виду нечто весьма конкретное, а именно – корчму «У доброго вампира». В связи со странной смертью низшего вампира, я решил наведаться к Даркину и обсудить некоторые интересующие меня вопросы. В частности, хотелось бы узнать у низших, не слышали ли они об убийце с зубастыми пальцами. Кроме того, неплохо было бы узнать, какую именно помощь они собираются нам предоставить. Раз уж вышло так, что этим вечером со мной пошел именно Чез, то я позволил себе скинуть с плеч груз хотя бы одной тайны. Пусть мой старый друг будет в курсе того, что Кельнмиир попросил низших вампиров помогать нам, но для Алисы это должно оставаться тайной до тех пор, пока Кельнмиир не поговорит с ней сам. В принципе, на мой взгляд, это было не так важно, но раз уж вампир так решил, то это его дело.

– Знаешь, Чез, – начал я издалека. – Я тебе открою тайну, о которой ты должен будешь помалкивать…

– На то она и тайна, чтобы о ней молчать, – хмыкнул мой друг. – Неужели наш таинственный Зак решил наконец-таки довериться человеку, которого знает всего лишь с самого детства?

В голосе Чеза явственно проскользнули обиженные нотки. Что ж, у него были причины, чтобы обижаться. Но и у меня были причины, чтобы умалчивать о многих вещах.

– Да, – вздохнул я. – Решил довериться. И очень надеюсь, что ты отнесешься к этому очень серьезно.

– Я внимательно тебя слушаю, – покладисто ответил мой друг.

– На самом деле все очень просто. Кельнмиир перед отъездом заезжал в Крайдолл, разговаривал со здешними вампирами и велел им оказывать нам всяческую поддержку.

Чез что-то прикинул в уме, загибая пальцы.

– Сразу напрашивается три вопроса. Куда уехал Кельнмиир? – Он загнул один палец. – Каким образом он заранее узнал, что мы будем проходить практику именно здесь? – Он загнул второй палец. – И третий вопрос… Какая же это тайна? Я-то думал ты сейчас что-то действительно интересное расскажешь.

– На первые два вопроса я отвечу коротко – понятия не имею. Что касается третьего, то по определенным причинам Кельнмиир не хотел, чтобы кто-либо кроме меня знал о его помощи.

На самом деле, конечно, он не хотел, чтобы об этом узнала Алиса, а на остальных ему наверняка было плевать.

– Ладно, – не стал на меня наседать Чез. – Значит, ты хочешь встретиться с ними, чтобы расспросить, не знают ли они что-нибудь об этих убийствах. Понятно… А откуда ты вообще узнал, что Кельнмиир побывал здесь? И где нам искать низших?

– Об этом я расскажу тебе по пути, – пообещал я.

* * *

Снаружи корчма «У доброго вампира» ничем не отличалась от прочих подобных заведений, с которыми мы уже успели познакомиться. Обычное двухэтажное деревянное строение не могло похвастать даже нормальной вывеской – просто какой-то художник-любитель нарисовал на стене оскалившегося вампира и подписал под ним красными буквами: «У доброго вампира». Вероятно, оскал криво нарисованной морды должен был подразумевать под собой дружескую улыбку, но замысел художника так и остался всего лишь замыслом.

– Какая прелесть, – прокомментировал Чез. – Мне кажется тот, кто это нарисовал, не раз посещал Проклятый Дом и любовался представленной на первом этаже композицией.

Я подошел к стене и потрогал рисунок.

– Краска довольно свежая. Либо это нарисовали совсем недавно, либо обновили старую картину.

Чез пожал плечами.

– Или кто-то просто использовал магию…

– Да ладно, кто в Приграничье станет использовать магию на такие мелочи?

Если уж у кого появятся лишние деньги, то он их потратит на что-нибудь полезное в хозяйстве: защитное заклинание, техномагическую вещь, приносящую явную пользу в доме.

– Значит, ты хочешь здесь встретиться с низшими вампирами, – решил уточнить мой друг. – И вполне вероятно, что их в этом заведении окажется очень много. Так?

– Я думаю, что кроме низших там больше никого и нет, – признался я. – Вряд ли люди станут отдыхать в корчме, заполненной вампирами. Кусок в горло не полезет.

– Зато вампир к горлу полезет с удовольствием, – немного нервно сказал Чез, и выразительно повертел пальцем у виска. – А ведь некоторые люди по незнанию называют меня безголовым… Они просто с тобой не общались!

– Струсил? – раздраженно спросил я. – Если так, то можешь подождать меня здесь.

– Вот еще, – фыркнул Чез. – Так я тебя туда и пущу одного. Если с тобой что-нибудь случится, то Алиса мне все равно голову оторвет.

– Тогда не будем тратить понапрасну время, – подытожил я.

Совершенно неожиданно для самого себя, я почувствовал непривычную уверенность в своих силах. Я точно знал, что низшие пригласили нас сюда вовсе не для того, чтобы попытаться убить. Да если бы и так… Это не истинные вампиры, и нам есть, что им противопоставить.

– Подготовь пару заклинаний, – на всякий случай предупредил я Чеза.

– А то я не догадался, – огрызнулся он. – Я им такое приготовлю…

Мы еще немного потоптались возле входа, готовя заклинания и собираясь с духом. Даже низшие вампиры могут порядком подпортить жизнь… а то и вовсе лишить оной.

Из-за двери корчмы доносились голоса и веселый смех. Уж кто-кто, а вампиры всегда умели веселиться… правда, юмор у них довольно специфический – его поймет далеко не каждый.

Наконец, собравшись с силами, я толкнул дверь и вошел внутрь. Чез шагнул сразу за мной.

Тишина.

И куда подевались громкие голоса и веселый смех?

На нас молча уставилось около трех десятков низших вампиров. Все одеты в безвкусную черную одежду. Был уже вечер и все они были без кожаных масок, поэтому теперь мы в полной мере могли насладиться созерцанием недовольных зубастых физиономий. В их взглядах можно было прочесть все что угодно, кроме приветливости. Удивляюсь, как они сразу не бросились на нас всей толпой – вполне вероятно, что в таком случае мы бы не успели отбиться.

– Мы к Даркину, – в полной тишине сказал я.

Как ни странно, мой голос даже не дрогнул.

Скрипнул отодвигаемый стул и нам навстречу поднялся худенький парень, приблизительно нашего возраста, одетый в облегающий черный костюм с огромным воротником.

– А он вас приглашал? – осведомилось это чучело противным голосом.

– Приглашал, приглашал, – отмахнулся я. – Где он?

– Дайте-ка я догадаюсь, – осклабился этот урод. – Даркин пригласил вас на ужин?

Я решительно не понимал, что ему от меня нужно.

– Может и на ужин.

– Э… Зак, – Мой рыжий друг похлопал меня по плечу. – По-моему под приглашением на ужин они понимают немного другое…

Дракон меня подери, что-то я расслабился под вечер.

– Подавишься, – пообещал я ухмыляющемуся чучелу.

Прежде чем он успел отреагировать на мои слова, я создал небольшую Воздушную Ступеньку на уровне его лица. Когда вампир попытался приблизиться ко мне быстрым скользящим движением, его голова столкнулась с невидимой преградой.

Хрясь!

Нам с Чезом очень хорошо было видно выражение его лица. Злая ухмылка мигом стерлась с него после встречи с Воздушной Ступенькой, голова осталась на месте, в то время как тело продолжило по инерции движение вперед. В результате вампир с грохотом рухнул прямо нам под ноги.

Все посетители корчмы в один миг повскакивали со своих мест.

– Теперь моя очередь! – обрадовано вскричал Чез, и… в зале корчмы пошел снег.

Вампиры на время забыли о нас, и ошалело смотрели на падающие откуда-то с потолка снежинки.

– Что-то я напутал, – виновато сказал Чез. – Все-таки зря я незнакомое заклинание без проверки использовал.

Тем времени снег перестал падать с потолка, а вампиры пришли в себя и вспомнили о нас.

– Стоять! – крикнул я, создав уже ставшие классикой Огненные Шары. Сразу десяток маленьких, приблизительно с мой кулак, чтобы уж наверняка отбить у вампиров всякое желание на нас нападать.

Низшие застыли в нелепых позах, боясь даже пошевелиться – мои фаэрболы, весело искрясь, висели прямо над их головами.

– Сесть на места, – коротко велел я.

Один из вампиров резко прыгнул в сторону и, ловко лавируя между стульями и столами, побежал к выходу. Чез поспешил исправить досадную ошибку со снегом и выпустил в низшего Огненную Птицу. На исходе движения, когда вампир уже почти добежал до двери, птица ударила его в спину и сбила с ног.

Все это заняло несколько секунд, в течение которых остальные вампиры не шевелились, решая, то ли им послушаться меня, то ли, по примеру товарища, попытаться сбежать.

По помещению медленно стал распространяться запах паленой кожи. В смысле, запах паленой кожаной одежды.

– Всем сидеть! – рявкнул я уже громче.

Вампиры послушно шмякнулись обратно на стулья, косясь то на нас, то на лежащего на полу товарища. Никаких признаков жизни тот не подавал – наверное, просто боялся пошевелиться, не думаю, что Огненная Птица такого размера могла причинить существенный вред вампиру, просто ударив его в спину.

Зато показательная расправа возымела успех – больше никто глупых попыток убежать не делал.

Ну вот, а кто-то говорил, что у низших вампиров очень вздорный нрав? Они же кроткие, как ягнята… если им как следует прижечь зад.

– Господа Ремесленники! – послышался обрадованный голос из-за стойки, а точнее из-под нее – хозяин корчмы предпочел спрятаться подобру-поздорову. – Проходите, присаживайтесь.

По столам, за которыми сидели вампиры, пронесся удивленный шепоток. Вряд ли они могли предположить, что нападают на Ремесленников. Хотя, проведенная демонстрация силы должна была бы навести их на какие-то предположения, ведь кроме Ремесленников такого магического беспредела никто творить не может. Нет, все же ребята явно не отличаются умом и сообразительностью.

Я огляделся по сторонам и убедился в том, что ни одного свободного места здесь нет – все заняты вампирами.

Недолго думая, я шагнул к ближайшему к нам столу и стукнул по нему кулаком.

– Я повторяю свой вопрос, – как можно жестче сказал я. – Где Даркин?

– Его здесь нет, – торопливо ответил один из вампиров.

– Так пойди и разыщи его! – подключился к моей игре Чез. – Давай, бегом! И друга своего прихвати.

Вампиров как ветром сдуло.

– Вот и место освободилось, – тихо хмыкнул Чез.

Мы сели за столик и осмотрелись по сторонам.

Все зубастые посетители как один молчаливо смотрели на нас исподлобья. В их взглядах было все, начиная от страха и заканчивая ненавистью. Огненные Шары я решил пока не убирать, чтобы сохранить видимость нашего превосходства. Кроме того, я окружил наш столик лучшей защитой от неожиданных нападений – Воздушным Щитом. Чем дракон не шутит, так будет гораздо спокойнее.

– Как-то здесь неуютно, – тихо заметил Чез, украдкой продолжая оглядываться по сторонам.

– Слушай, а ты что сделать-то пытался, когда в корчме снег пошел? – задал я заинтересовавший меня вопрос.

– Да, сегодня в справочнике вычитал – заклинание замораживания.

– И что с его помощью замораживают?

Чез пожал плечами.

– Может быть продукты… Не знаю, все равно же не сработало…

Хозяин заведения все-таки сподобился вылезти из-за стойки и подошел к нам.

– Что желают господа Ремесленники? – последнее слово он выделил особо, вложив в него просто море уважения. С непривычки, я в нем чуть не захлебнулся.

Я так понимаю, он теперь слово «Ремесленники» будет в каждое предложение вставлять, чтобы все вампиры слышали.

– Чаю, – попросил я. – Можно что-нибудь сладкое.

– Сейчас все будет в лучшем виде, господа Ремесленники.

Ну вот, я же говорил.

Пока мы ждали свой чай, вампиры даже с места не двинулись. Так и сидели, настороженно глядя на нас и явно не зная, что же им делать.

Вскоре хозяин корчмы принес нам чай и свежие пирожные. Пришлось мне убрать Воздушный Щит и пропустить его к нашему столу.

Постоянно приговаривая, дескать, для господ Ремесленников все что угодно, он вернулся за свой стойку.

Когда мы почти допили чай, в зал влетел уже знакомый мне по неброской и помятой одежде Даркин. Увидев висящие в воздухе Огненные Шары, он резко остановился.

– Какого… – Тут он увидел нас. – Ой! Господа Ремесленники, я и не думал, что вы придете так рано.

– Дела не терпят отлагательств, – важно пояснил я, незаметно убирая Воздушный Щит. – Присаживайся.

Сразу видно, что Даркина здесь уважают – один из вампиров тут же поднес ему стул. Он снял кожаную маску и сел напротив нас.

Я впервые увидел Даркина без маски – самый обычный парень, на вид чуть постарше нас. Лицо довольно добродушное, даже несмотря на два некрасивых шрама довольно приличных размеров, тянущихся через всю щеку от правого виска к губе. Шрамы были довольно свежими, похоже, вампир получил их совсем недавно. Странно, я точно помню, что нам рассказывала Алиса – у вампиров не может быть шрамов в принципе, даже у низших. Нужно будет как-нибудь узнать, что с ним случилось, если представится подходящая возможность.

Вампир окинул все помещение цепким взглядом, немного задержав его на Огненных Шарах.

– Вообще-то, это не лучшее место для общения, – наконец заметил он. – Слишком много лишних ушей.

Чез ткнул меня локтем в бок.

– А мы сейчас все лишнее отрежем.

Он достал из кармана справочник, раскрыл на требуемой странице и кивнул мне на заглавие: «Занавес молчания».

– Не хочешь попробовать? – спросил он у меня.

А ведь действительно, я же до сих пор не пробовал ни одного заклинания из справочника – не порядок!

Заклинание «Занавес молчания» по плетению чем-то напоминало обычный щит, вот только настроен он был не на физические или магические воздействия, а на звук, не выпуская его за пределы поля и поглощая. Логично, ведь если бы оно не поглощало звук, внутри щита такое бы эхо гуляло…

Создание щита заняло у меня не более минуты.

– Вот теперь можно говорить, – сообщил я Даркину, все это время удивленно наблюдавшему за нашими манипуляциями. – Нас никто не услышит.

Вообще-то я не был уверен на все сто процентов в том, что заклинание сработало правильно, но не проверять же его. Да и не думаю я, что Даркин может сообщить нам что-то особо интересное, представляющее тайну для всех окружающих нас вампиров.

– Здорово, – восхитился вампир. – И всё это умеют делать простые ученики?

– Не простые, – гордо ответил Чез. – Мы особенные.

Да уж, мы особенные, подопытные ученики. На нас пробуют новую систему обучения методом кнута и палки. Кроме того, среди всех учеников только мы умеем влипать в столь опасные ситуации. Или это происходит исключительно благодаря мне? Я же ведь Человек Судьбы…

Вслух я этого, конечно, не сказал.

– Интересно, если в Академию смогла поступить вампирша из Дневного Клана, то, может быть, и у низшего вампира есть шанс? – мечтательно спросил Девлин.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Давай не будем отвлекаться, мы сюда по делу пришли.

– Да, конечно, – поспешно согласился Даркин. – Я готов ответить на все ваши вопросы.

Чез хмыкнул.

– Если бы ты мог ответить на все наши вопросы…

– Да уж, – я тоже не удержался от смешка.

Если бы он мог ответить на все мои вопросы…

– Ты вообще в курсе того, что вашего друга, которого схватила стража по обвинению в тех странных убийствах, сегодня нашли мертвым в камере? – спросил я Делина.

Вампир принялся остервенело массировать виски, морщась от боли – рука периодически задевала шрам.

– Так я и думал… значит, он действительно видел убийцу, и эта тварь убила его.

– Ты тоже видел эту тварь?! – удивились мы.

Даркин непонимающе посмотрел на нас.

А! Он же фигурально, наверное, выразился-то. Знал бы он, насколько оказался прав…

– Что ты еще знаешь об этих убийствах? – спросил я.

– Да почти ничего, кроме того, что никто из наших этого точно не делал, – слегка нервно ответил вампир. – Стража, конечно, моментально попыталась списать все на нас, они вообще не любят лишней работы. Но никто из низших вампиров не смог бы этого сделать просто физически! Я исследовал каждый случай и точно могу сказать, что это был как минимум Высший вампир…

– Ты исследовал каждый случай? – обрадовался я. – Так. Чез, доставай блокнот. Поработаешь сегодня летописцем. Записывай только самое важное.

Вот повезло-то, уж эти точно должны были вызнать все, что только можно.

– Без проблем, – хмыкнул мой друг и достал блокнот. – Уже пишу.

Я кивнул Даркину.

– Начинай.

– Первое убийство произошло вчера утром – был убит повар в заведении Грома. Свидетелей нет. Второе убийство – вор. Свидетелей нет, но есть стражи, которые видели на месте преступления вас. Третий убитый – хозяин лавочки, торгующей коврами. Свидетель был, но его схватила стража, и вскоре его нашли мертвым… вы.

Чез хмыкнул.

– Это мы и так знаем.

На самом деле мы знаем гораздо больше. Интересно, он сможет нам сообщить хоть что-нибудь такое, чего мы не знаем?

– Убийца действует очень быстро. При этом не оставляет никаких следов. Способ убийства тоже очень странен – он не только выпивает кровь, но и режет горло. Скорее всего, именно в таком порядке, ведь если резать горло, когда человек жив, все вокруг будет в крови. Спрашивается, как же он тогда пьет кровь, если никаких следов от зубов на шеях убитых нет? Непонятно…

Ну, чем эта тварь режет горло мы видели – странным когтем. Причем сначала, она именно режет горло, а уже потом пьет кровь. Непонятно только, каким образом этой твари удается не разлить ни капли ценной жидкости.

– Я не знаю почему, – продолжил Даркин, – но истинные вампиры очень интересуются этими убийствами. Сами знаете, они даже для чего-то похищают головы убитых.

Точнее, это делают сеонцы, но наш новый друг, похоже, пока еще не в курсе. Что ж, а я не стану торопиться выдавать ему лишние сведения об охотниках за головами…

Я хлопнул себя по лбу.

– Голова! Дракон меня подери… Надо было предупредить стражей, чтобы они тщательно следили за трупом!

Даркин постучал пальцами по столу.

– Думаю, уже поздно. В предыдущие разы истинные забирали головы в течение нескольких часов после убийства.

– И зачем они им дались, эти головы? – вяло спросил Чез, у которого упоминание о вампирах, крадущих чужие головы, будило не очень приятные воспоминания.

Вампир задумчиво потер подбородок.

– Есть у меня одно предположение. Я когда-то читал, что высшим вампирам, чтобы они не могли восстановиться, отрубали головы. Так, может быть, для того они и отрезают головы убитым? Чтобы они не превратились… в кого-то?

А ведь он действительно может оказаться прав! Вампир из Боевого Клана тогда на крыше сказал нам, что мы ему спасибо должны сказать за то, что он отрезает эти головы. Если та Тварь (да, да, именно так, с большой буквы), которую мы видели в камере, может заразить вирусом, как вампир… Стоп! Но ведь вампир не убивает! Он может заразить человека при укусе, но человек должен остаться жив. Здесь же получается, что вампиры из Боевого Клана опасаются того, что трупы оживут! Хотя, это ведь только наши догадки…

Чез что-то сосредоточенно черкал в блокноте.

– То есть, ты полагаешь, что убийца – какой-то новый вампир, который может заразить своим вирусом кого угодно? – спросил я Даркина.

– Наверное, – не очень уверенно ответил вампир. – Во всяком случае, теперь, когда ты об этом сказал… я действительно так думаю.

– Значит, нам нужно каким-то образом связаться с теми, кто отрубает головы трупам, – резюмировал я. – Они должны нам хоть что-нибудь объяснить.

Даркин замотал головой.

– Тут ты не прав – они никому ничего не должны. А даже если и должны, то никто их этот долг вернуть не заставит. Это же истинные вампиры!

Да, тут я дал маху. Единственный подходящий для нас способ получить сведения от Сеонцев – это кланяться им в ножки. И то не поможет.

– Есть еще кое-что, – медленно сказал Даркин. – Убийства происходят два раза в день. Конечно, еще рано об этом говорить, но вполне возможно, что так будет продолжаться и дальше.

Ничего себе!

Мы еще некоторое время обсуждали эту тему, и я даже рассказал Даркину о том, что произошло в камере. Все-таки вампир явно хотел помочь нам… Еще бы, ведь теперь опасность грозила всему городу, в том числе и низшим вампирам, которые, кстати, во время нашего разговора тихо и мирно сидели на своих местах и никуда не торопились уходить.

Спустя час, мы с Чезом опомнились и начали собираться – время уже много, наши друзья наверняка волнуются. Перед уходом, когда я рассеивал Огненные Шары, меня неожиданно осенило, и я придумал-таки, каким образом низшие вампиры могут нам помочь. Услышав мою идею, Чез долго смеялся, зато Даркин действительно заинтересовался, отнесся к моему предложению очень серьезно и пообещал сделать все, как я прошу.

Выйдя из «Доброго вампира», я решил посмотреть записи Чеза. Он с готовностью протянул мне блокнот.

«Все плохо», – гласила единственная запись, выведенная аккуратным каллиграфическим почерком.

* * *

В наше отсутствие Алиса и братья Викерс вовсе не скучали и даже не волновались о нас – им было просто некогда. Они обыскали комнату Кейтена и смогли найти то, с помощью чего он связывался с Академией. Вещица это была довольно неприметная – что-то вроде небольшой коробочки. Они бы не обратили на нее особого внимания – ну, стоит себе на столе пустая шкатулка – если бы в тот самый момент, когда Наив открыл ее, из Академии не пришло письмо. Конверт возник в шкатулке с тихим хлопком, который, скорее всего, служил простым оповещением, ведь процесс телепортации происходит совершенно беззвучно.

В полученном письме был ответ на запрос Кейтена о том, что нам делать со всеми поступившими жалобами. На двух исписанных мелким почерком сторонах листа с печатью Академии витиевато сообщалось, что мы должны делать то, что мы должны делать. Причем, что же именно и кому мы должны, из письма понятно не было. Сразу видно – указания написаны человеком, который не желает принимать абсолютно никаких решений. Значит, в этом вопросе мы предоставлены сами себе…

Друзьям не потребовалось много времени, чтобы понять принцип действия шкатулки. В нее вкладывались конверты с именами получателей, после чего крышка закрывалась, и происходил перенос. Скорее всего, все эти шкатулки, безусловно розданные всем Патрулям, централизованно отправляли письма в одно помещение, из которого разносились по адресатам в пределах Академии. Или же шкатулка считывала имя адресата прямо с конверта и сразу отправляла письмо в шкатулку получателя… Мне такой вариант показался слишком сложным, но кто их знает? Главное – у нас теперь была связь с Академией!

Они дождались нашего возвращения, и мы принялись составлять письмо для моего дяди. Несмотря на высокую вероятность того, что наше сообщение может прочитать кто-нибудь кроме Ромиуса, нам пришлось рассказать о пропаже Кейтена. Без подробностей, ясное дело. Кроме того, Чез настоял на том, чтобы мы задали вопрос по поводу нашего финансового обеспечения и, естественно, попросили Ромиуса посетить Проклятый Дом в самое ближайшее время. А чтобы моя дядя понял важность этого сообщения, я в тайне от друзей сделал в тексте письма тонкий намек на тему моих снов, который, по идее, мог понять только он. Единственное, что меня смущало, это постоянная занятость Ромиуса. Даже получив наше письмо и поняв мой тонкий намек, он наверняка сможет выбраться к нам только через пару дней.

– Отправляем? – спросила Алиса, запечатав письмо в конверт и подписав имя адресата.

– Давай.

Мы наблюдали за тем, как Алиса положила письмо в шкатулку и закрыла крышку.

Открыв ее через несколько секунд, мы убедились в том, что письмо отправлено.

– Теперь нам остается только ждать, – констатировал я.

Действие 6

* * *

Утро подкралось так незаметно, что я даже и уснуть-то толком не успел. Дракон же меня дернул почитать на ночь дневник. Потом добрую половину ночи ворочался на постели с бока на бок и пытался понять, что же имел в виду свихнувшийся автор, когда обещал мне непростую смерть. То есть, я, конечно, рад, что не умру в «какой-нибудь тихой темной подворотне», но и красивая или гордая смерть на поле битвы меня как-то не прельщает, особенно если она наступит в самом рассвете сил. Перспектива потери рассудка тоже не очень-то и радует. Хотя, способности, которые сулил таинственный Дар, меня очень заинтересовали. Ходить по чужим снам и создавать небольшие мирки… это интересно, вот только стоит ли оно того?

Я долго тер и без того красные, как у вампира, глаза, пытаясь прийти в себя. Получалось плохо – внутри было темно и противно, заходить в такое грустное место совершенно не хотелось.

Иллюзорная Академия на стене возвышалась надо мной будто в укор – зря меня выбрали главным вместо Кейтена, завалю я все. Опозорюсь в очередной раз и друзей подставлю. Дракон же дернул его сцепиться с тем Ремесленником… хотя, это же я сделал подножку лжеисследователю и отправил его в полет под ноги Кейтена. Минутку, это что же получается, опять я виноват?!

В результате я плюнул на все, оделся и спустился вниз. Сам не знаю почему, но мне захотелось посмотреть на Фонтан Судьбы. Ведь если меня обозвали Человеком Судьбы, то должна же быть между нами какая-то связь.

Я снял предварительно наложенное мною заклинание-сигнализацию и присел на край фонтана.

Вода лилась все так же неслышно, мерцая завораживающими бликами всех цветов радуги. Интересно, а почему у нас никогда не возникало мысли попробовать попить воды из фонтана? Хотя почему никогда? Вот у меня же возникла. Тфу, глупость какая. Мало ли какая там отрава.

Я наклонился к фонтану и окунул руку в воду. Приятный холодок пробежался от пальцев до самого плеча – вода была освежающе ледяной. Я провел мокрой ладонью по лицу, смывая остатки сна.

А почему бы и нет? – мелькнула шальная мысль.

Я наклонился к зеркалу воды и, затаив дыхание, окунул в нее лицо.

* * *

Удар.

– Встать Тварь!

Перед глазами появляется расплывчатое лицо.

– Встать, я сказал!

Я послушно встаю.

Удар!

– Быстрее надо вставать, Тварь!

Человек отходит от меня, и я вижу, что он одет в красную ливрею Ремесленника.

– Проверим реакцию на магию воздуха, – произносит Ремесленник.

И тут в Тварь ударяет нечто… мне кажется, что это была молния. Адская боль вышибла меня из ее сознания.

Я подлетел под самый потолок и осмотрелся по сторонам. Небольшая комната. Посередине, прикрытое энергетическим полем, стоит странное существо, вроде бы человекоподобное, а вроде бы и нет. Обладатель тех самых рук с зубастыми пальцами. Лицо как таковое у него отсутствует – только странная костяная маска, да и само существо было покрыто с ног до головы костяным панцирем грязно-черного цвета. Вокруг Твари неторопливо расхаживали трое Ремесленников и периодически били в нее разными заклинаниями.

– Магия огня.

В Тварь полетел огромный Огненный Шар, и через секунду всю ее фигуру охватил огонь. Должно быть, энергетическое поле пропускало внутрь атакующие заклинания и гасило все звуки, доносящиеся изнутри, потому что все это действо происходило в полной тишине. На фоне всего происходящего факт того, что во сне я могу видеть чужие атакующие заклинания и энергетические щиты, просто потерялся.

– Физическая атака.

Огромное ледяное копье ударило тварь в грудь, но не причинило никакого урона.

– Крепкий зверюга, – с гордостью произнес один из Ремесленников. – Думаю, эксперимент можно считать удавшимся.

– Да, теперь можно приглашать…

Тут Тварь дернулась всем телом и будто размылась в воздухе, а в следующую секунду материализовалась вне энергетического купола.

Ремесленники застыли в немом изумлении и во все глаза вылупились на тварь. Тварь подняла руки над головой и… закричала. Да еще как закричала. Все восемь пастей-пальцев распахнулись в диком визгливом крике.

Трое Ремесленников зажали уши руками и их лица исказились в гримасах ужаса.

Тварь метнулась к ближайшему Ремесленнику и ударила его в горло. Кинжалоподобный коготь прорезал кожу и к ране тут же присосались пальцы-пасти. Поддавшиеся панике исследователи даже не пытались атаковать вырвавшееся на свободу чудище, а сразу метнулись к выходу. Но не добежали. Тварь откинула мертвое тело, и вновь размывшись в воздухе, появилась прямо перед убегающими Ремесленниками. Молниеносные движения двух рук и вот тварь уже держит перед собой в воздухе два тела, насыщаясь их кровью.

Спустя всего несколько секунд, она отбрасывает тела и оглашает помещение жутким криком…

* * *

– Зак!

Я медленно открываю глаза и вижу перед собой озабоченное лицо Алисы.

– Ты что, утопиться решил?!

О чем это она? Я всего лишь немного освежился, ополоснув лицо в фонтане…

Хлоп!

– За что?!

– За то! Спускаюсь я вниз и вижу тебя плавающим в фонтане.

Плавающим?

Я медленно поднялся с пола и неуверенно произнес:

– Ты что, я только умылся немного. Какой плавать? Я даже и не умею…

– Вот именно! Ты плавал лицом вниз, как труп!

Бред какой-то. Я просто ополоснул лицо, а потом у меня было видение про ту Тварь. Я не плавал…

Я ощупал ливрею. Сухая. А, ну да, она же непромокаемая – с нее вода моментом сходит. Я перевел взгляд на пол – подо мной образовалась приличных размеров лужа. Вот сюда она и стекла…

– Ничего себе, – севшим голосом протянул я и во всех подробностях вспомнил свой сон. – Ты бы знала, что я видел…

– Тоннель? – предположила Алиса.

– Да какой тоннель, – отмахнулся я. – Мне привиделась та Тварь, с пальцами-пастями. Как же они кричат…

– Кто они? – не поняла Алиса.

– Да пальцы эти…

– Совсем больной, – всплеснула руками Алиса.

Я присел на край фонтана.

– Нет, я не больной и это видение не было случайным. Что-то или кто-то объяснил мне, откуда взялся странный убийца.

– Да с чего ты вообще такое взял? – Алиса выразительно покрутила пальцем у виска – так вот у кого Чез перенял это движение! – и присела рядом.

– Точно тебе говорю, – обиделся я. – Между прочим, мои сны… – тут я осекся.

Что-то я разговорился. Мои сны – это моя тайна, а я пытаюсь что-то рассказать Алисе. Зачем?!

– Что твои сны-то? – спросила Алиса.

– Да так… ничего… – не очень уверенно ответил я.

С одной стороны, я совершенно точно уверен, что видел реальные события и мой сон наверняка может нам помочь, если мы хотим прекратить эти убийства. Но с другой стороны, я не могу рассказать о своем секрете… или все-таки могу? Можно же рассказать не всю правду, а только ее часть.

– Алиса, это не простой фонтан, – начал я. – Это Фонтан Судьбы. Он позволяет увидеть будущее и прошлое… иногда… некоторым людям…

Ну вот. Вроде бы частично правда, ведь это действительно Фонтан Судьбы, а частично я немного приврал. А может быть, и не приврал, мало ли какие свойства могут быть у фонтана. Меня ведь впервые за все время посетило видение во время бодрствования. Точнее, я совершенно неожиданно отключился и после этого увидел сон…

– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросила Алиса.

– Дядя рассказал, – ничуть не смутился я. – Поэтому «Дети Дракона» и пытались его украсть – это же очень сильный техномагический артефакт, доставшийся нам дракон знает с каких времен.

И опять я почти не соврал.

– И как же он работает? – заинтересовалась Алиса.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Может быть, нужно в него нырнуть, как это… вроде бы сделал я.

Ведь я же в него действительно нырнул? Хотя я ничего такого не помню. Только окунулся в него лицом и сразу, без какого-либо перехода, началось видение.

Алиса наклонилась к воде.

– А если я попробую?

– Лучше не надо! – торопливо сказал я. – Мы же не знаем принципа его работы, может быть, он на вампиров как-нибудь по-особенному действует.

– Но ты же попробовал, – довольно резонно заметила вампирша.

– Случайно, – честно ответил я. – Я просто умыться хотел…

Наверху послышался громкий топот – так может спускаться по лестнице только Чез.

– Эй, доброе утро! – бодро крикнул он нам. – Какая романтичная сцена – влюбленные сидят на краю фонтана, обнявшись и глядя друг другу в глаза.

Мы с Алисой одновременно вскочили с бортика.

– Поздно! – победно крикнул Чез. – Я вас уже запалил!

– Я тебе сейчас тоже что-нибудь запалю, – погрозила ему кулаком Алиса.

Тем временем на лестнице появился Наив.

– Пора завтракать, – заявил он нам и пулей вылетел из дома.

Последним появился Невил. Он помахивал белым конвертом и насвистывал веселую мелодию.

– Пришел ответ из Академии, – радостно известил нас Викерс-старший.

Мы все сгрудились вокруг него, в ожидании того момента, когда он откроет конверт. Невил нарочито неторопливо снял печать Академии с изображением дракона и достал письмо.

– Значит, с Кейтеном все в порядке! – обрадовался Чез. – А мы боялись. Странно только, что он не может вернуться.

Алиса ткнула пальцем в письмо.

– Тут написано, что он только связался с Ромиусом, то есть, сейчас Кейтен может находиться где угодно.

– Шпионит в логове врага! – восхищенно сказал Чез.

– А вот и нет, – не согласился я. – Шпионят враги, а мы – разведываем. Чувствуешь разницу?

– Смутно, – признался мой друг. – И вообще, отстань, не видишь, я радуюсь.

Невил взял у Алисы письмо и аккуратно убрал обратно в конверт.

– Пригодится, – объяснил он нам. – А теперь скажите мне, как же нам все-таки связаться с казначейством? Денег-то у нас нет!

– Да! – опомнился Чез. – Мне же Кейтен обещал купить подарок для девушки. Вы все слышали, как только деньги получим – сразу в ювелирный магазин!

Алиса попыталась отвесить ему подзатыльник, но Чез заблаговременно спрятался за моей спиной.

– Как тебе не стыдно? – возмутилась оплошавшая вампирша. – У нас столько проблем, а тебе лишь бы свое урвать.

– Жадина, – огрызнулся ничуть не смутившийся Чез. – Чужие капиталы жалеет. Да и вообще, нам действительно вскоре понадобится очень много денег, да Зак?

Все посмотрели на меня. Чез с понимающей ухмылкой, а остальные с удивлением.

– На что это? – подозрительно осведомился Невил.

– Увидите. Это сюрприз.

Мы с Чезом обменялись заговорческими взглядами.

– Эй, а что это за мокрое пятно на полу? – неожиданно спросил как всегда наблюдательный Невил.

* * *

Затем был сытный завтрак, за которым мы подробно обсудили все предстоящие дела. Кроме того, я рассказал друзьям о своем видении и Фонтане Судьбы. Пришлось скосить под дурачка – что было сделать совсем не трудно – и во всем ссылаться на Ромиуса. Да, я понятия не имею, как работает Фонтан Судьбы, но Ромиус говорил, что это очень важный артефакт. Да, я видел это странное видение и уверен в его реальности. И, конечно же, я несколько раз во всех подробностях описывал друзьям Тварь. Образ огромного монстра, покрытого черным панцирем, отпечатался в моей голове очень четко. По мне, так даже слишком – ночь теперь могла порадовать меня не только полезными видениями, но и жуткими кошмарами. А уж визг змей-пальцев до сих пор звучал в моих ушах. Поначалу друзья отнеслись к моему рассказу с некоторым скептицизмом, но я смог их убедить в реальности видения.

В общем, утро прошло с пользой.

А потом начался тихий ужас. Хотя почему тихий? Очень даже громкий! Сперва перед домом выстроилась огромная очередь из людей, мечтавших пожаловаться на всех и вся. Мы бросили жребий и определили, что жалобы сегодня будет принимать Чез, поэтому я мог с чистой совестью заняться более важными делами. Какими? Например, подготовкой к приходу… А вот и они!

Перед Проклятым Домом появились низшие вампиры. Толпа разодетых в черные кожаные костюмы парней и девушек расталкивали людей с явным удовольствием.

– Это что? – тихо спросила у меня Алиса. – Только не говори мне, что это и есть тот сюрприз, о котором говорил Чез.

Я не смог сдержать смешок.

– Погоди, ты еще узнаешь, зачем я их сюда пригласил.

Низшие остановились перед входом в дом и очередь сама собой расступилась. Люди стремились отойти подальше от наших гостей, но при этом никто не хотел уходить – всем было интересно, зачем же сюда пришли вампиры, да и заранее занятое в очереди место терять не очень хотелось.

– Я привел самых адекватных, как ты и просил, – сообщил мне Девлин.

Ради такого случая наш новый друг оделся в черный кожаный балахон с капюшоном. Под истинных вампиров косит, значит.

– Замечательно, – кивнул я. – Проходите в дом, сейчас мы проведем инструктаж.

Я открыл справочник заклинаний на заранее приготовленной странице – «Глас грома», так называлось заклинание, позволяющее сильно увеличивать громкость голоса. Очень точное название, должен заметить. Автор справочника наверняка общался с нашим новым другом Громом, вот уж у кого голос действительно громовой. Сплетя соответствующие энергетические потоки, я начал свою речь:

– Уважаемые жители славного города Крайдолла! – Благодаря заклинанию «Гласа грома» мой голос свободно разносился по всей площади. – В связи с тем, что количество жалоб значительно превысило все наши возможности, мы решили провести призыв дополнительных работников Патруля среди местного населения. Они будут помогать разбираться с вашими жалобами на добровольной основе. Всем спасибо, спустя полчаса мы продолжим прием жалоб в обычном порядке.

С чувством выполненного долга, я покинул сцену.

– Ты шутишь?! – зашипела на меня Алиса. – Да они же… они же. Вампиры!

– Ай, ай, ай, – хмыкнул я. – Это же расизм!

Неужели я смог поймать вампишу на ее же словах?

– И как ты их сюда вообще затащил?!

Я взял Алису под руку, нарочито медленно наклонился к ее уху, и шепнул:

– Секрет.

Настроение у меня было дурашливое. Обстановка располагала.

Мы вошли в дом и застали весьма забавную картину. Вампиры принимали жалобы у тех посетителей, которые не успели покинуть холл. Бедные жители города жались к стене, а вампиры вызывали их по одному к столу и проводили допрос:

– Жалобы?!

– Нн… никаких…

– А зачем тогда пришел? Не хочешь напрягать нас своими проблемами? Ничего, мы уж поднапряжемся и поможем… Давай, рассказывай, здесь все свои.

– Ну… это…

– Вперед, не стесняйся.

И над бедным посетителем склонялся десяток низших вампиров в кожаных масках самых разнообразных форм и размеров.

Братья Викерс и Чез стояли в стороне и наблюдали за происходящим со смесью интереса и настороженности.

– Ты уверен, что это выход? – первым делом спросил меня Невил.

С вампирами ни в чем нельзя быть уверенным, но сегодня я был оптимистом.

– А что, по-моему, очень хороший, я бы даже сказал замечательный, выход из сложившейся ситуации. Сами подумайте – нам все равно не справиться со всеми поступающими жалобами, а совет начальника стражи меня совсем не устраивает.

– Это понятно. Но почему ты пригласил именно этих… – Невил выразительно посмотрел на вампиров. – Почему нельзя было набрать в помощь простых людей?

Я хлопнул Невила по плечу.

– Во-первых, с простых людей толку будет не очень много, ведь вампиры гораздо сильнее. Во-вторых, их боятся, а значит к нам не будут больше приходить со всякими глупостями. Здорово же?

– Здорово, – кивнул Викерс-старший. – Только таким образом к нам скоро вообще приходить не будут.

– Вот и ладно! – обрадовался Чез. – Нам же лучше.

– Попробовать, конечно, можно, – неожиданно перешла на нашу сторону Алиса. – Но если начнутся проблемы, то им не поздоровится.

Мы с Чезом торжественно пожали друг другу руки. Наша затея начала воплощаться в жизнь.

– Тогда нам остается обсудить с новыми работниками Огненного Патруля финансовый вопрос, – бросил Чез и быстро ретировался к вампирам, предоставив мне держать ответ перед возмущенными друзьями.

– Что?! Финансовый вопрос?!

Алиса обвиняющее ткнула меня пальчиком в грудь.

– Ты им еще и деньги пообещал?!

Я глубоко вздохнул.

– Ну, не будут же они работать «за спасибо». А так, у них будет стимул, чтобы качественно отрабатывать свое жалование. Между прочим, Алиса, ты-то радоваться должна.

Вампирша удивленно захлопала глазами.

– Я?!

– Конечно, – я стал говорить более уверенно, стараясь точно копировать интонации своего бывшего учителя по политике и риторике. – Низшие вампиры в обществе занимают очень низкую ступеньку. Их презирают абсолютно все – они антисоциальны. А я придумал своеобразную программу помощи расовому меньшинству, для того, чтобы они наконец-то смогли гармонично влиться в общество. Своеобразная социальная адаптация.

Невил показал мне большой палец в знак одобрения.

– Эк завернул.

Конечно, не зря же меня тетя таскала по всевозможным учебным заведениям. Если честно, в моей голове отложилось не очень много, поскольку большинство занятий я прогулял, но уж завернуть при необходимости какое-нибудь хитрое высказывание – это запросто.

Алиса ничуть не смутилась.

– А почему нельзя было социальную адаптацию сделать бесплатной? Мы же им помогаем.

– Плата за работу является неотъемлемой частью разработанной мной программы, – важно пояснил я.

Все-таки я молодец.

Вампирша пожала плечами.

– Собственно, чего это я? Деньги все равно не наши, – опомнилась она. – Но если они устроят какую-нибудь пакость…

– Конечно, конечно, – торопливо сказал я. – В этом случае, я им не завидую.

На радостях я даже забылся и поцеловал Алису в щеку.

Вампирша удивленно уставилась на меня, но прежде чем она успела что-либо сказать, я поспешно покинул ее общество и присоединился к Чезу.

Мой друг торговался с вампирами. От всей души, как будто он планировал платить им за работу своими кровными деньгами. Даже Даркин, представлявший интересы всех низших вампиров, торговался не так остервенело.

– Да у вас же опыта нет!

– Зато мы сильнее обычных людей.

– И глупее…

– Мы глупее?!

– Ну, не мы же…

Я делал вид, что внимательно слушаю их пререкания, в то время как краем взгляда внимательно следил за Алисой. Очень уж интересно, как она среагировала на мою выходку.

Алиса разговаривала о чем-то с Невилом и периодически косилась на меня. Поймав мой взгляд, она незаметно для Невила показала мне кулак. Я улыбнулся в ответ.

– Зак!

– А? Что?

Чез хлопнул меня по плечу.

– О чем задумался?

– Да… – смешался я. – Так… размышляю.

А что мне еще остается, кроме как размышлять да мечтать?

– Все, мы договорились, – сообщил он мне, по-дружески ткнув Даркина в плечо кулаком. – Конечно, этот вампир выпил из нас все соки, но я, как работодатель и казначей, доволен.

Я не стал указывать другу на то, что казначеем его пока еще никто не назначал, да и работодатель из него аховый. Настроение было слишком хорошее, чтобы спорить по таким пустякам.

– Ну что, мы принимаемся за работу? – деловито спросил Даркин.

– Конечно, – отвлеченно кивнул я, но быстро опомнился: – Подожди, сначала мы проведем с вами инструктаж.

Инструктаж получился довольно коротким, но очень веским. Сначала выступила Алиса и во всех подробностях объяснила низшим вампирам, что она сделает с каждым, кто не оправдает ее ожиданий. Дельных инструкций мы дать, увы, не могли, поскольку сами еще ни разу не разбирались с поступившими жалобами. Только Невил, как коренной житель Крайдолла, смог сказать пару слов о том, как нужно себя вести с нашими клиентами, и все мы с удовольствием его послушали. Хотя, я, Чез и Алиса слушали гораздо внимательнее, чем вампиры. Затем мы предупредили вампиров о том, что вход в ту часть холла, которая закрыта каменной стеной (такую иллюзию мы подобрали для занавеса), для них строго запрещен. Вампиры очень любопытные существа, поэтому вряд ли наши предупреждения подействуют, но попробовать все же стоило. На будущее нам придется предусмотреть какие-то защитные заклинания, которые не будут причинять вреда, но и пускать их куда не следует не станут.

Двоих вампиров мы решили оставить в доме, чтобы они вместо Чеза принимали жалобы у населения. Так мы освобождали себя от лишних проблем и могли спокойно заняться расследованием убийств.

Выдав оставшимся девяти вампирам во главе с Даркином по стопке жалоб и отпустив новых Патрульных на работу, мы собрались на короткий совет в закрытой части холла. Именно для этих целей здесь был установлен стол и несколько кресел.

– Боюсь даже представить, чем все это закончится, – хмыкнул Невил. – Но идея, должен признать, не лишена определенного изящества. И как ты смог с ними договориться?

К этому вопросу я уже был готов и ответил совершенно честно.

– Мы с Чезом посетили заведение, в котором они собираются, и поговорили с ними. Конечно, без применения Огненных Шаров тут не обошлось.

– Надеюсь, они ничего не натворят, – хмуро сказала Алиса.

Чез достал из кармана справочник заклинаний и начал его сосредоточенно листать.

– Ты чего? – спросил я.

– А я вот тут подумал… – не отвлекаясь от справочника, начал объяснять он. – Допустим, все будет нормально, и эти ребята будут нам помогать. Нужно придумать какой-нибудь знак, по которому их будут отличать.

– Зачем? – не поняла Алиса.

Чез захлопнул справочник.

– Ну, как же. А если кто-нибудь станет выдавать себя за этих ребят и творить всякие пакости? Ведь все низшие вампиры одеты одинаково, их так просто друг от друга не отличить.

– Так пусть переоденутся, – пожал плечами Невил.

Я уже уловил мысль Чеза и понял, что Викерс-старший действительно не прав.

– Нет, – не согласился я. – От переодевания толку будет не много. Нужно придумать что-то такое, что нельзя будет подделать.

– Подделать можно все, – резонно заметил Невил. – Но вы правы… тут нужно что-то техномагическое. Вроде тех карт, которые используют в столице в качестве ключей для сигнализаций… только с какой-нибудь визуализацией.

– Заодно и себе сделаем такие же, – кивнул Чез. – Только в справочнике ничего про техномагию нет…

Да мы толком ничего об этом и не знаем. Нас почти не знакомили с техномагией. Был только один вводный урок, на котором первокурсникам поведали только общий смысл вкладывания заклинаний в предметы.

– Сами мы это вряд ли сможем сделать, – резюмировал я. – Нужно искать специалиста.

– Можно подумать, Приграничье кишит специалистами по техномагии, – раздраженно сказала Алиса. – Либо сами справимся, либо никаких знаков.

– Ты не права, – не согласился Невил. – Здесь, как и в любом другом городе, есть специалисты и по техномагии, и по врачеванию, и по строительной магии. Весь этот дом, между прочим, чинили наши мастера.

– И откуда же они берутся? – заинтересовался я. – Я так понимаю, это не Ремесленники?

Невил рассмеялся.

– Как сказать. Они проходят обучение не в Академии, а в своих закрытых семейных школах, но они же владеют определенным ремеслом. Значит, они тоже ремесленники.

А ведь и вправду! Как я мог не подумать об этом? Во всех городах есть люди, изготавливающие техномагические вещи повседневного использования – те же музыкальные инструменты. В деревнях есть свои специалисты, которые помогают выращивать растения, и это тоже не выпускники Академии. Оборудуют дома сложными заклинаниями, конечно же, Ремесленники, но они не занимаются строительством или ремонтом.

– Ну, в данном случае понятие Ремесла используется в широком смысле, – не согласился я. – А в случае с Академией Ремесленник – это скорее звание или квалификация…

– Короче, – прервал меня Чез. – Я так понимаю, что в этом городе есть люди, которые смогут выполнить наш заказ. Замечательно, и хватит тут философии разводить.

– Действительно, – согласилась с ним Алиса. – Думаю, нам имеет смысл опять разъединиться, как ты считаешь, Зак?

Ага. Для приличия она решила спросить моего мнения. Как же, я ведь назначен главным… Ладно, сделаем вид, что я здесь начальник.

– Точно, – важно кивнул я. – Разделимся по парам: я пойду с Невилом, а Наив с Алисой.

– А как же я? – возмутился Чез.

– Ты отправишься к специалисту по техномагии. Твоя идея – ты и воплощай.

– А где Наив, – вспомнила Алиса. – Куда он пропал?

Кстати, я и сам уже давно потерял огненного мальчика из виду.

– Да, сидит у себя в комнате, книгу читает, – отмахнулся Невил. – Сейчас я его позову.

Обсудив все детали, мы начали собираться на первое полноценное патрулирование.

Перед уходом, Алиса остановилась у фонтана и некоторое время задумчиво наблюдала за игрой света на поверхности воды. Я подошел к ней и ненавязчиво коснулся ее плеча. Вампирша вздрогнула от моего прикосновения и слегка отодвинулась.

– О чем задумалась? – спросил я, сделав вид, что не заметил ее движения.

Она ответила не сразу.

– Слушай, Зак, а ведь мы можем попробовать узнать что-нибудь об этом Фонтане Судьбы.

– Каким образом? – тут же заинтересовался я.

Вампирша слегка замялась.

– Ну, тот старик, которого я пристроила к Грому поваром, он же бывший библиотекарь. Вдруг он сможет вспомнить…

– Этот старик?!

Даже если он не врал по поводу библиотеки, я сильно сомневаюсь, что у старика такая хорошая память.

– Да, – с вызовом ответила вампирша. – Между прочим, Велес очень начитанный и культурный человек.

– Ладно, – не стал спорить я. Если уж Алиса так волнуется за старика, то я не стану ее дразнить. – Можешь у него спросить, вдруг действительно что-нибудь полезное скажет.

Мы еще немного постояли в тишине.

– Зак…

– Да?

– А почему при разделении на пары, ты поставил меня с Наивом?

Почему, почему… потому что ты не хочешь со мной общаться. Если уж тебя от одного моего прикосновения воротит… Вслух я этого, конечно, не сказал.

– А что, ты хотела пойти с Невилом? – раздраженно спросил я.

– Дурак.

Я повернулся к ней, но Алиса уже шла к выходу.

Действие 7

Крайдолл напоминал мне разворошенный муравейник. Вполне возможно, это было связано с тем, что мы почти никогда не выходили за пределы Базарной улицы и прилежащих к ней кварталов. Люди сновали туда-сюда, останавливались у всевозможных лотков и магазинчиков, толкались, кричали… да, приятного было мало. Я и в Лите-то никогда не любил людные базары, но там под них выделялись небольшие территории, а тут бедлам царил во всем центре города.

Мы с Невилом неторопливо шли по Базарной улице. Народ благоразумно обтекал нас по приличной дуге, а некоторые прохожие даже желали нам доброго утра. Все-таки в ливреях учеников гораздо спокойнее – вот оно, признание заслуг… хотя какие уж тут заслуги? Разве что авансом за будущие свершения или из страха?

Мой друг листал небольшую стопку жалоб и наиболее интересные из них зачитывал вслух, сопровождая каждую короткими комментариями:

– …Крыша протекает… Мы что, похожи на кровельщиков?!

– …О! Это еще лучше, тут сразу полный ремонт требуют. Совсем обнаглели.

– …Просят вывести крыс… Отложим. Я думаю, это не трудно сделать.

– …Друиды заламывают слишком большие цены за лечение. А мы-то чем можем помочь? Если кто-нибудь из нас попытается вылечить хотя бы головную боль или даже простую царапинку, то больного уже никакие друиды не спасут. Мы те еще специалисты…

– …В городе уже который год нет библиотеки. Это плохо, конечно, но с такими жалобами нужно обращаться к страже.

– А почему к страже? – заинтересовался я.

Невил помахал стопкой жалоб перед моим носом.

– Так у нас же стража единственный управляющий орган в городе.

Конечно! Как же я мог забыть? Это в Империи Элиров в каждом городе есть управляющие – родовитые дворяне из знатных семей, назначенные на свои посты лично Императором. А в Приграничье за все отвечает стража, которая до недавнего времени не имела никакого отношения к Империи. Это теперь во главе стражи стоит Имперский дворянин, и все Приграничье условно присоединено с Элирам. Почему условно? Да потому что жителям этих территорий все равно нет никакого дела до Империи до тех пор, пока им не прижмет хвост Шатерский Халифат или вампиры. Об имперских налогах я и вовсе молчу – их никто платить не станет даже под страхом смерти.

– Ну, за что возьмемся? – спросил меня Невил.

Тут мне в голову пришла интересная мысль.

– Дай-ка мне все эти жалобы.

Невил протянул мне всю стопку и я торжественно отсчитал тринадцатый по счету листок.

– Так, что это у нас? Ага, крысы, – я немного разочарованно вздохнул.

Не знаю, чего именно я ожидал, но уж точно не простую жалобу на серых грызунов. Ведь я же воспользовался своим «указателем», все как в дневнике…

Невил пожал плечами.

– Заодно попрактикуемся в магии земли.

Кстати, только незнающий человек может связать магию земли исключительно с растениями и самой землей. На самом деле термин «Земля» в данном случае имеет более широкое значение, он включает в себя и растения, и саму землю, и животных. Просто Ремесленники отдают предпочтение именно магии, связанной с земляным покровом и растениями, поскольку для работы с живыми существам нужен определенный талант, как правило, проявляющийся только у потомков друидов. Сами друиды называют свою магию «магией жизни», делая акцент именно на живых существах и растениях.

Почерк на листике был явно не мой, значит, эту жалобу принимал Кейтен.

Я возвратил Невилу всю стопку.

– Веди.

– Я знаю этот адрес, здесь недалеко, – заверил меня Викерс-старший.

Что ж, попробуем свои силы в изгнании грызунов. Невил как всегда прав, нам будет полезно попробовать что-нибудь новенькое. Между прочим, до этого момента я как-то не смотрел на нашу практику как на реальную возможность попробовать новые заклинания. А ведь весь этот городок может стать реальным полигоном для пробы заклинаний из книг. Возникает резонный вопрос – для чего все-таки нам дали эти справочники? Чтобы облегчить работу в городе или чтобы мы смогли в реальной обстановке опробовать все свои знания и выучить новые заклинания? Зная методы Ремесленников, я могу предположить, что они элегантно совместили и то и другое.

Накануне я полистал справочник и заприметил интересную закономерность: в нем были представлены простейшие заклинания всевозможных разделов, начиная от лечения и заканчивая некромантией. По две-три штуки несложных плетений, а кое-где и словесных формул. Словесные формулы используются в том случае, если плетение слишком сложно или просто непонятно – они помогают создать правильный узор, а иногда и сами его создают. Но во всем этом есть одно большое «но»! Словесные формулы мы не сможем изменить – если в потоках ученики-первокурсники еще худо-бедно разбираются, то алгоритм создания словесных формул для нас темный лес. Так что, просто проговаривая эти формулы вслух, ничему не научишься – нужно работать самому.

Пока мы петляли по улочкам города, Базарная улица и прилегающие к ней людные кварталы остались позади. Теперь мы шли по менее богатому району и это понятно, ведь вряд ли жители «золотой» части города станут вызывать Ремесленников ради каких-то крыс. У них за этим наверняка следят специальные заклинания, так же, как и в Лите.

Внешний вид окружающих нас домов постепенно изменялся. Для меня, как столичного жителя, увиденное было просто шоком. То есть, я, конечно, подозревал, что в Приграничье условия жизни отличаются от Литы, но чтобы настолько! Монотонные серые стены одноэтажных зданий местами обваливались, а кое-где просто отсутствовали. Цельные крыши были едва ли у половины домов, а уж о застекленных окнах нечего было и мечтать. Людей на улицах было не много, как будто все забились в свои норы и боялись выходить на свет.

Нужный нам дом находился далеко не на самой окраине города, но его уже едва ли можно было назвать таким гордым словом как «дом». Строение представляло собой странный симбиоз между птичьим гнездом и большой коробкой. Крыша из соломы, покосившиеся стены с кривыми дырами, по всей видимости, подразумевавшими под собой окна – все это, мягко говоря, угнетало.

– Слушай, а просьба сделать ремонт не отсюда же поступала? – спросил я, удивленно рассматривая это архитектурное чудо.

– Мы не строители, – резонно заметил Невил. – Да и что тут чинить?

– Да уж, – кивнул я. – Тут только начнешь чинить, и все на тебя рухнет.

Невил тихо выругался.

– Если нам и дальше станут писать такие жалобы, будем к ним вампиров отправлять. Посмотрим, как низшие умеют крыши чинить.

– А я думал ты против моей затеи.

– Мне она не нравится. – Невил скривился. – Теперь Огненный Патруль, как нас назвал Ромиус, превратится в балаган. Эти зубастые совершенно безответственны.

Я с ним полностью согласен, но не считаю, что это так уж плохо. Зато весело будет.

– Но Алиса ведь тоже вампир, а ее никак нельзя назвать безответственной, – заметил я.

– Так то Алиса, – веско сказал Невил.

Раньше он об Алисе был несколько иного мнения. При первом знакомстве они даже чуть не подрались. Но со временем браться Викерс изменили свое отношение к вампирше.

На самом деле Алиса была вампиром только наполовину. Дневной Клан вел свое начало от союза вампира и друидки. Именно поэтому Алиса была вегетарианкой, спокойно переносила солнечный свет, да и характер у нее был совершенно не вампирский. Историю происхождения Дневного Клана знает не так много людей, и совершенно случайно я вхожу в их число. С другой стороны, судя по дневнику свихнувшегося Ремесленника, все эти тайны обрушиваются на мою голову совершенно не случайно – я как магнит притягиваю к себе неприятности, и это и есть моя настоящая судьба.

Подойдя к дому, мы слегка опасливо поднялись по скрипящим ступенькам.

– Я боюсь стучать в эту дверь, – честно признался я, – она может рассыпаться в труху.

Прежде чем Невил успел что-либо ответить, дверь резко распахнулась. Вопреки нашим опасениям, ни сама дверь, ни стена в которую она ударилась, не рассыпались.

На пороге возникла весьма экзотическая личность: худющий мужик, одетый в странную одежду, будто сшитую из сотен разноцветных лоскутков. Я впервые видел такой экстравагантный фасон, а ведь в столице нередко выступают бродячие циркачи и бывают гости из самых разных стран. Чего я только не видел, но вот такое чучело встречаю впервые.

– Наше вам, уважение господа Ремесленники, – затараторил цветастый мужичок. – Позвольте представиться, меня зовут Клавдий, и я так рад тому, что вы откликнулись на мою просьбу и решили помочь скромному торговцу. Проходите, проходите…

Так он еще и торговец? А эта помойка что же, его магазин? И чем же он здесь торгует, хотелось бы узнать?

– Уж так надоели мне грызуны! Все запасы муки и вяленного мяса сгрызли. Мало того, эти твари грызут вообще все, что только можно: дерево, железо, камень! Недавно я начал использовать для хранения продуктов железные ящики, так они их просто в решето превратили, будто в насмешку надо мной, – торговец всплеснул худенькими руками. – Мне уже заходить-то на склад боязно – какие же должны быть у этих крыс зубы, чтобы они запросто расправлялись со всем, что попадается им на пути?! А вдруг однажды на их пути окажусь я сам?

Странно. Дерево, допустим, крысы могут и сгрызть, но вот чтобы железо, да еще «в решето»… Не верится. Может быть, торговец сильно преувеличивает?

Мы вошли вслед за хозяином. Внутри домик казался еще меньше, чем снаружи. Как же люди в такой халупе жить могут? Даже моя комнатушка в Академии и то в два раза больше всего этого домика.

– Что тут крысы-то могли забыть? – удивился я. – Если бы сюда забежала хотя бы одна крыса, здесь бы сразу стало слишком тесно.

Стоя посреди комнаты, я осмотрелся по сторонам. Глазу даже не за что было зацепиться, вся обстановка – абсолютно однотонные серые стены, да одиноко лежащий в углу грязный матрас.

Какая мука, какое мясо?! Да этот мужик просто спятил от жизни в такой помойке. Должен заметить, я его уже почти понимаю…

Видимо, Невил был более осведомлен.

– Вход под матрасом? – деловито спросил он торговца.

– Ясное дело, – быстро закивал мужичок.

Я непонимающе посмотрел на друга.

– Куда вход-то?

– На склад, куда же еще, – ответил Невил, брезгливо отпихивая ногой вонючий матрас.

Под ним обнаружился довольно внушительный железный люк. Невил протянул руку к кольцу, но Клавдий проворно нырнул вперед и опередил его.

– Простите, но лучше я сам открою. Тут у меня заклинания, сигнации…

Это он про сигнализации что ли?

Мужичок приложил к большому железному кольцу ключ, пробормотал что-то себе под нос, и крышка люка откинулась в сторону.

– Ну, вот теперь можно входить, – облегченно сказал торговец.

Видимо, он из тех людей, которые относятся к магии с определенной долей недоверия. Вполне возможно, что такое отношение гораздо лучше слепой веры в возможности Ремесла.

Невил заглянул внутрь люка.

– Только после вас.

– Конечно, конечно, – вновь заторопился мужичок. – Следуйте за мной, я вам все сейчас покажу.

Я думал, мы просто спустимся в маленький погребок. Как бы не так! Вниз вела винтовая лестница! Думаю, метров на пятнадцать мы уж точно спустились. Кто бы мог подумать, что под жалкой лачугой окажется спрятан целый подземный склад.

Клавдий щелкнул пальцами и в зале зажегся свет. Теперь я смог осмотреться по сторонам: помещение довольно приличных размеров – порядка сорока шагов в ширину и еще больше в длину – было заставлено всевозможными стеллажами и ящиками.

– Слушай, я чего-то не понимаю или хозяин этого огромного склада живет в той помойке наверху и ночует на маленьком пыльном матрасике? – шепнул я Невилу.

– Да, – коротко ответил он.

– Аа…

– Ты действительно не понимаешь, – продолжил Невил. – Это всего лишь склад, сам торговец наверняка живет в доме где-нибудь по соседству – в том, который побогаче – а на матрасике ночует охранник.

Торговец сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Пройдя несколько стеллажей, наша компания остановились перед ящиком с зерном. Откуда я узнал, что в нем именно зерно? Очень просто – одна из стенок ящика была прогрызена, и по всему полу вокруг валялось его содержимое.

– Вот, полюбуйтесь, – скрипнул Клавдий. – Эти твари жрут муку, зерно, овощи, фрукты, мясо…

– А вы их видели? – спросил я.

– Нет, не видел, – признался торговец. – Я же не сижу здесь постоянно, только периодически спускаюсь за товарами.

Тогда с чего он взял, что это именно крысы? Может, у него на складе поселился какой-нибудь… даже и не знаю… очень голодный субъект. С другой стороны, склад не такой уж большой, чтобы в нем мог спрятаться человек, ведь торговец наверняка обыскал здесь все. Значит, все-таки крысы…

– Что ж, попробуем разобраться, – задумчиво протянул Невил.

– Не буду вам мешать, – торопливо сказал нам Клавдий. – Я подожду вас наверху.

Должно быть, мужичок сильно боится этих крыс, раз оставил нас наедине со своим товаром. Или он нам так доверяет?

– Ну, что будем делать? – спросил я друга.

– Ты у меня спрашиваешь? – удивился Невил. – Сам же предложил заняться этим делом, вот и давай, решай.

Я глубоко задумался.

Итак, что мы имеем? Крысы жрут продукты и портят железные ящики, нам этих крыс нужно найти и уничтожить. Или просто выгнать? Нет, уничтожить, пожалуй, проще. Начнем с первого пункта – найти.

– Давай попробуем отыскать крыс по следу, ведущему от зерна, – предложил я.

– Не уверен, что это подействует, но можно попробовать, – согласился Викерс-старший, и уже отработанным до автоматизма движением достал справочник заклинаний.

Пока он плел заклинание, я более внимательно осмотрел склад. Все товары были запакованы в коробки, видимо, от этих самых крыс, поэтому я не смог утолить свое любопытство. Как бы мне не было интересно содержимое всевозможных коробочек и контейнеров, взламывать их я не собирался. Зато совсем недалеко я заприметил еще один разгрызенный ящик довольно приличных габаритов – приблизительно мне по пояс.

Я подошел поближе, чтобы лучше его рассмотреть, и моментально отскочил назад.

– Невил! Я нашел крысу!

Он тут же бросил поисковое заклинание и подбежал ко мне.

– Где?

Я показал пальцем на коробку.

– Вон там.

Сам не знаю чем, но крыса меня напугала, ведь до этого я видел этих тварей только на картинках книг. А вы что хотели? Я же жил в самом богатом квартале Золотого Города, какие там могут быть крысы? Да и размерами эта гадина значительно превосходила все мои представления о них. Возможно я не в курсе, но мне кажется, что серая крыса длиной с мою руку – это ненормально.

Мы с Невилом заглянули в коробку.

Серая крыса деловито возилась в зерне, и не обращала на нас никакого внимания.

– Уу… гадость какая, – не выдержал я.

Крыса отвлеклась от поедания зерна и подняла к нам свою мордочку, размером, между прочим, с мой кулак. В полумраке коробки сверкнули красные угольки глаз.

Я никогда не задумывался, почему у крыс глаза такие же красные, как и у потомственных вампиров? Простая случайность, или это сходство о чем-то говорит? Возможно, вампиры – это такой вид крыс?

– Спалим? – деловито спросил Невил.

– Жги, – не стал спорить я.

Викерс-старший сплел небольшой Огненный Шар и запустил его в крысу. Но хитрая тварь, будто почувствовав опасность, за секунду до этого нырнула в прогрызенное в ящике отверстие. Фаэрбол попал в зерно, которое очень охотно занялось веселым пламенем.

– Туши! – вскричал Невил, а сам бросился за крысой. Ну конечно, сам запалил, а мне теперь тушить.

Я собрал из окружающего пространства немного влаги, благо мы находились под землей, и ее здесь хватало, и сплел небольшой сгусток воды, которого вполне хватило, чтобы потушить зерно.

Затушив огонь, я тут же бросился вслед за другом.

И вдруг я услышал уже знакомый мне крик… высокий, визгливый… Неужели?! Тварь!

Невил застыл посреди склада, будто окаменев, а перед ним стояла на задних лапах крыса и дико визжала. Точнее визжала не сама крыса, а высунувшаяся из ее пасти штука, точная копия визжащих пальцев Твари из моего видения.

Вдоволь навизжавшись, крыса опустилась обратно на все четыре лапы и юркнула под один из стеллажей.

– Эт-то что? – слегка заикаясь спросил Невил. – Крысы так не визжат…

Надо же, как он занервничал. А я-то уж думал, что кроме девушки его ничем и не проберешь.

– Тварь из моего видения визжала точно так же, – объяснил я другу. – Но почему крыса… и почему у нее из пасти высунулась эта безглазая визжащая змея?

– Что-то с этой серой гадиной не то, совсем не то, – резюмировал Невил, немного придя в себя. – Думаешь, нам стоит продолжить охоту?

Ну уж нет, мы же Ремесленники!.. будущие, с чего бы нам бояться крыс?!

– Ты испугался какого-то серого комка шерсти? – удивился я. – Нет уж, пусть они хоть обвизжатся, а мы все равно их всех изведем.

Если честно, я все же надеюсь, что крыса здесь только одна. Так нам было бы гораздо проще.

– Давай, доделывай свое поисковое заклинание, – скомандовал я Невилу. – И теперь мы будем обходиться без магии огня, а то еще спалим тут все, потом придется торговцу за нанесенный ущерб платить. Может быть, лучше Воздушными Кулаками…

Невил настроил поисковое заклинание на ящик, в котором мы видели странную крысу.

– Сейчас мы посмотрим, сколько крысок потопталось в этом зерне…

Красный дымчатый след начал постепенно распространяться от ящика в… разные стороны! Три, четыре, пять… да сколько же здесь крыс?!

– Может, это все-таки одна крыса, – с надеждой сказал Невил, – просто бешеная.

Весь пол склада медленно покрывался равномерным слоем розовато-красного тумана.

– Бешеные-то они, конечно, бешеные, – согласился я. – Смотри!

Вокруг нас из розовато-красного тумана стали появляться серые мордочки. Множество серых крысиных мордочек с горящими красными глазами.

Невил слегка наклонил ко мне голову.

– Знаешь, я вот тут подумал…

– Ну их этих крыс, – поспешно согласился я, быстро создавая вокруг нас воздушный щит. – Пойдем отсюда…

Сколько же тут этих крыс? Несколько десятков?!

– Медленно двигаемся к лестнице, – прошептал Невил.

Но стоило нам сделать первый шаг, как все крысы разом распахнули пасти, высунули зубастые языки и завизжали. Визг был такой громкий, что бил по мозгам просто с чудовищной силой.

Я зажал уши руками, и так и не смог закончить заклинание. Трудно сосредоточиться на энергетических потоках, когда голова раскалывается от громкого душераздирающего визга.

Неожиданно крик прервался, а в следующую секунду все эти твари бросились на нас.

Я так и не поставил Воздушный Щит, зато это успел сделать Невил. Если бы не он, ох и не сладко бы нам пришлось. На самом деле, они бы наверняка нас загрызли в первую же секунду.

Крысы бились о Воздушный Щит изо всех сил, но преодолеть его не могли.

Сказать, что я испугался, это не сказать ничего. Крысы визжали, прыгали на невидимый щит, из их пастей выглядывали зубастые языки. Я по инерции выпустил в одну из серых тварей Воздушный Кулак довольно приличных размеров, но она с легкостью увернулась от него.

– Я обновлю щит, а ты создай еще один поверх! – быстро сказал Невил.

Я уже и сам об этом думал. Создав еще один Воздушный Щит, я почувствовал себя немного спокойнее и смог более или менее трезво оценить ситуацию. Крысы явно не простые, если этих гадов вообще можно назвать крысами. Они юркие и могут легко уворачиваться от единичных заклинаний. Значит, их можно убить только чем-нибудь массовым…

Поисковое заклинание Невила иссякло, и розово-красный туман довольно быстро рассеялся.

– Дракон меня подери!

Весь пол был заполнен крысами и стал похож на серый колыхающийся ковер. Да сколько же их здесь?! Да тут не десятки, а на сотни счет пошел!

– Может быть, я сплю, и мне все это снится? – с надеждой спросил Невил, но ни я, ни крысы ему не ответили.

– Давай к выходу, – твердо сказал я. – Не будем испытывать свою судьбу.

И мы медленно начали продвигаться к лестнице, расталкивая с дороги Воздушным Щитом серые тельца. А они еще и сопротивлялись! С каждым шагом идти становилось все тяжелее и тяжелее.

– Их слишком много, – прокряхтел успевший вспотеть от напряжения Невил.

Наши заклинания энергетических щитов изначально не были рассчитаны на подвижность, то есть, обычно мы их просто ставили перед собой. Чтобы сдвинуть всю структуру, нам приходилось прикладывать к щиту немалое магическое усилие. Это было очень непросто.

– Придется атаковать! – констатировал я, утирая пот со лба. – Давай одновременно Огненные Столбы, ты по левой стороне, а я по правой.

Крысы постоянно визжали, поэтому нам с Невилом приходилось сильно повышать голос, доходя чуть ли не до крика.

– Мы же договорились обойтись без магии огня, – напомнил мне Невил.

– У тебя есть другие идеи? – раздраженно спросил я. – Нет? Вот и отлично. Давай, жги!

Мы почти одновременно создали два столба огня, диаметром около метра. Уж от этого серые проныры увернуться никак не могли. В подвале тут же запахло паленым мясом, и поднялся еще более жуткий визг.

– Так нам с ними не справиться, – признал я. – Нужно придумать более действенный способ.

– Куда уж действенней-то?! – прокричал в ответ Викерс-старший.

– Надо прикинуть…

Невил в сердцах запустил в крыс несколько Ледяных Стрел. Некоторые из них даже достигли цели, не нанеся, впрочем, особого урона. Зато сразу после этой атаки, непонятно каким образом, одна из крыс просочилась сквозь Воздушный Щит. Она появилась прямо передо мной, завизжала, и прыгнула на добрых полтора метра в высоту, целясь прямо мне в горло. Я никак не ожидал появления крысы в зоне щита, поэтому отреагировать не успел, лишь дернулся, подставив под зубы не шею, а плечо. Взрыв боли пронзил всю правую половину тела.

– Как?! – взревел Невил, и отработанным ударом ноги сбил крысу с моего плеча.

Взрыв боли был еще сильнее, чем до этого. В слегка помутневшем сознании пронеслась мысль о том, что подлая тварь прихватила с собой кусок моего плеча.

Мы с Невилом одновременно ударили Огненными Шарами в упавшую на пол крысу и мгновенно превратили ее в пепел.

– Зак! Она тебя укусила?

– А ты как думаешь?! – раздраженно рявкнул я, стараясь унять звон в ушах. – Полплеча зараза оторвала!

И тут перед нами возникла еще одна крыса. Прямо из воздуха, как будто телепортировалась. В этот раз мы не оплошали и спалили ее прежде, чем она успела на нас напасть.

– Да они же телепортируются! – вскричал Невил, спалив еще одну крысу, возникшую прямо перед ним.

Мало того, что у этих крыс такие же визжащие штуки, как у той Твари из моего видения, так они еще и телепортируются, как она!

– Ну его, этот склад, к дракону! – Я замотал головой, пытаясь вернуть резкость зрению. – Давай устроим здесь огненный ад и выжжем всю эту пакость!

– Попробуем!

– Значит, действуем так же: ты по левой стороне, а я по правой. Изменяем свойства Огненного Столба, чтобы он был невысоким, но большим по диаметру… Крыса!

В поле щита возникло сразу две крысы, но мы успели их сжечь.

– Жги!

И мы устроили настоящую огненную атаку. Крысы визжали так, что я чуть не оглох окончательно и бесповоротно. Стеллажи с товарами падали перед нами, позади нас и даже прямо на нас, но воздушная защита пока еще держала удар. Вонь стояла просто невероятная, даже в моем сне-испытании, когда я дрался с огромной горой плоти, и то вняло не так сильно. Поднялся противный, разъедающий глаза дым. Становилось очень жарко.

– К выходу! – крикнул я, и закашлялся.

Мы шли вперед по горящим трупам крыс, обгорелым деревяшкам и еще дракон знает чему. Медленно, шаг за шагом продвигаясь к выходу, я постепенно терял сил. Крысы больше не телепортировались в зону Воздушного Щита, наверное, сгорали быстрее, чем успевали воспользоваться своей способностью. А ведь если бы хоть одна тварь перенеслась внутрь, мы могли бы просто не успеть среагировать – за дымом почти ничего не было видно.

– Кхе! Я больше не могу! – крикнул Невил. – Мы скоро просто задохнемся!

Я использовал Воздушную Волну, чтобы очистить воздух в пределах Воздушного Щита и тогда мы увидели, что в паре метров перед нами из дыма возникла обгоревшая стена.

Невил резко остановился и, воспользовавшись моментом, осмотрелся по сторонам.

– Да где же лестница?!

Я упал на одно колено, но Невил успел подхватить меня, и поднять на ноги.

– Боюсь, мы ее сожгли, – хрипло предположил я.

– Нет, подожди… давай пройдем немного вдоль стены.

Мне пришлось опереться на плечо друга и лишь после этого я смог сделать первый неуверенный шаг вперед.

Вокруг все пылало, я создал еще несколько Воздушных Волн, чтобы немного продышаться и осмотреться.

– Еще немного! – крикнул Викерс-старший. – Она должна быть где-то здесь!

Словно по заказу, в нескольких метрах от нас сквозь дым проявился силуэт лестницы.

– Быстрее!

Невил уже просто тащил меня на себе, а я из последних сил швырял Воздушные Волны, чтобы мы не задохнулись. В тот момент, когда я уже собирался сделать первый шаг по лестнице, крысы предприняли последнюю атаку. Наверное, в ней участвовали абсолютно все гады, которые выжили в огненном аду.

На нас нахлынула волна серых тел. Обтекая защитную сферу, они не пытались ее грызть. Очень деловито, я бы даже сказал слаженно, они окружили нас и начали телепортироваться внутрь.

Мы с Невилом уже были к этому готовы и я заблаговременно сплел еще один Воздушный Щит прямо перед нами, поэтому крысы, хоть и преодолели первый защитный слой, до нас так и не добрались.

Шаг за шагом мы отступали вверх по лестнице, сжигая серых тварей одну за другой, стараясь действовать очень аккуратно, чтобы не сжечь раньше времени саму лестницу. Спустя какое-то время, мы каким-то чудом добрались до люка.

Невил толкнул его вверх…

Он был закрыт!

– Тварь! – взревел Невил.

Я уже давно потерялся в пространстве, поэтому с трудом понимал, что вообще происходит. Единственное, что я еще мог делать – это кидать Огненные Шары в крыс. Это действие уже производилось без участия мозга.

– Кто? – вяло спросил я.

– Торговец!

Словно по команде, люк распахнулся, и в нем появилось худое лицо Клавдия.

– Звали? – бодро осведомился он, и резко побледнел, увидев творящийся за нашими спинами хаос. – Что вы здесь натворили?!

Невил грубо оттолкнул мужичка с дороги и потащил меня за шкирку наружу. Я из последних сил откидывался Огненными Шарами, хотя никаких крыс уже видно не было.

Свежий воздух ударил не хуже атакующего заклинания. Я, как стоял, так и грохнулся рядом с люком на спину, раскинув руки и глубоко дыша. Краем взгляда я видел, как Викерс-старший закрывает люк и устало прислоняется к стене.

Сейчас мне не было нужно ничего. Я даже не чувствовал боли в плече, а просто лежал и наслаждался свежим воздухом. Кто бы мог подумать, что я назову свежим вонючий воздух Приграничья.

Торговцу хватило здравого смысла не доставать нас расспросами… секунд тридцать.

– Что же вы натворили?! Вы все там сожгли! Как же я теперь… что… кто мне возместит ущерб?!

Невил медленно оторвался от стены, и устало спросил:

– Что вы кричите? Если бы не мы, с вами могло бы случиться что угодно.

Все то время, что мы воевали с крысами в подвале, они так громко визжали, что нам постоянно приходилось кричать, и к тому же мы слегка оглохли. Поэтому охрипший голос Невила звучал ничуть не тише крика торговца.

Клавдий покраснел.

– Если бы не вы, мой склад бы остался цел! Да вы знаете, сколько стоил весь сгоревший товар?!

Я приподнялся на здоровом локте.

– Дороже вашей жизни?

Мужичок открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Он так и смотрел на нас с открытым ртом, не в силах произнести ни слова.

Невил подошел ко мне и опустился на колени.

– Ты как?

Я сверился с ощущениями.

– Как тебе сказать… руку уже почти не чувствую. А так, жить буду. Знаешь, что я сегодня понял?

Невил устало усмехнулся.

– Больше никаких подвалов?

– Нет, нам нужно продумать какую-то новую систему защиты. И чтобы с очисткой воздуха, и поддержанием постоянной температуры в защищенной зоне…

Я стер со лба пот и скривился от боли – кисти рук были порядком обожжены. Викерс-старший внимательно осмотрел мое плечо, вернее попытался – под ливреей ничего не было видно.

– Слушай, а ведь эти крысы наверняка ядовитые, а она тебя укусила… нужно срочно отвести тебя к друидам.

– Я разве против?

Я по привычке пожал плечами и вновь скривился от боли.

– Эй ты, – окликнул Невил тупо хлопающего глазами торговца. – Помоги мне довести его до квартала друидов.

Торговец, по всей видимости, пребывающий в экономическом шоке, послушно помог Невилу поднять меня с пола.

– А что с подвалом? – вяло спросил я. – Там наверняка еще остались крысы…

– Люк заперт, – отмахнулся Невил. – Никуда они оттуда не денутся… наверное. Эй, торговец, из подвала есть другой выход?!

Клавдий быстро замотал головой.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул мой друг. – Двинулись!

Мы успели сделать несколько шагов к выходу, когда за нашими спинами раздался жуткий и знакомый до боли в плече визг. Невил резко развернулся, оттолкнув меня и торговца в сторону, и почти вслепую метнул Огненный Шар.

Шар пролетел рядом с крысой, даже не задев ее, но это было и не нужно. Тварь дико визжала и вертелась на одном месте. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. Солнечный свет, падающий из дыры в потолке, сжигал ее, как самого обычного вампира.

Опять запахло паленым.

Торговец в ужасе шарахнулся в сторону, чуть не уронив меня на пол.

Невил все-таки сплел еще один фаэрбол и добил визжащую крысу.

– Значит, они все-таки вампиры, – устало сказал я, облокотившись на стенку. – Вон как на нее солнце подействовало.

– Это хорошо, – неожиданно обрадовался Викерс-старший. – Ведь тогда до вечера эти мерзкие твари из подвала не выберутся в любом случае.

– Эт-то к-кто? – Торговец указал дрожащим пальцем на то, что осталось от крысы.

– Крыса, – отмахнулся Невил. – У вас в подвале таких сотни, чего вы удивляетесь?

Я не выдержал напряжения и медленно сполз по стене на корточки.

– Мы наверняка убили не всех…

Невил кивнул.

– Да, нам нужно обязательно сюда вернуться не позднее вечера и уничтожить всех тварей, которые остались в живых.

– С радостью, – согласился я. – А пока давай-ка наведаемся в гости к друидам…

Действие 8

До квартала друидов мы добрались довольно быстро. Стоило мне всего на секунду закрыть глаза, и вот наша маленькая компания уже входит в сад, по непонятной причине названный «Кварталом Друидов». Впрочем, сейчас мне, мягко говоря, все равно, как именно называется это место. Главное, чтобы они не отказались меня подлатать.

Не успели мы сделать и пары шагов, как из-за одного из деревьев появился друид. Мягко и вроде бы неторопливо ступая по траве, он преградил нам дорогу. Одет друид был в обычную городскую одежду, что было довольно странно, ведь по друидским канонам без зеленой одежки они и шага сделать не могут (да, об этом я тоже читал в книгах). Если бы не цвет глаз, я бы ни за что не признал в нем представителя лесного народа.

– Куда? – коротко поинтересовался друид, окинув нашу компанию скучающим взглядом.

– К Мелиссии, – так же коротко ответил Невил.

Мы с торговцем благоразумно промолчали.

– Она вас приглашала?

Невил дал мне полностью облокотиться на плечо Клавдия, сделал шаг вперед и демонстративно засучил рукава.

– А это не твое дело.

Правильно, нашел время. Я тут кровью истекаю, а он будет разборки устраивать. Между прочим, она нас приглашала, я точно помню.

– Действительно, – неожиданно легко уступил друид, хотя ни о каком испуге не было и речи – только типичная друидская брезгливость. – Не мое это дело. Думаю, вы и без моей помощи легко ее найдете.

Невил смерил друида уничижающим взглядом.

– Не волнуйся, найдем.

– Мне-то чего волноваться? – бросил друид, после чего развернулся и неторопливо двинулся в глубь сада.

Мой друг проводили его очень недобрым взглядом. Мне кажется, если бы я не был ранен, и мы не торопились, он бы догнал высокомерного друга леса и объяснил, кто в городе теперь главный. Никогда бы не подумал, что наш благоразумный Невил станет таким вспыльчивым – а всего-то и нужно было влюбиться в красавицу друидку.

– Пойдем к тому дому, – махнул рукой Невил на одно из зданий, когда фигура друида окончательно растворилась в листве. – Там у кого-нибудь спросим.

Мы пересекли зону лесонасаждений и ступили на порог небольшого двухэтажного домика.

– Только давай без агрессии, – попросил я друга. – Пусть сначала меня вылечат, а уж потом ругайся с кем хочешь, я даже сам к тебе с удовольствием присоединюсь.

– Да он первый начал, – смущенно оправдался Невил. – Вылез из-за дерева и давай наезжать…

Торговец, все это время терпеливо несший меня на своем хребте, сдавленно хрюкнул. То ли ему было смешно, то ли он просто устал.

Невил оборвал свою оправдательную речь на полуслове и постучал в дверь.

– Есть тут кто?!

– Нет, – сообщила нам Мелиссия, выходя из-за угла здания. – А я думаю, что же это за невоспитанные молодые люди такие ко мне пришли.

Я смотрю, все живущие в городе друиды довольно легко отступают от традиций – вот и Мелиссия сменила обтягивающий зеленый костюм на обычное городское платье. Впрочем, оно шло ей ничуть не меньше, только подчеркивая идеальность фигуры.

– Пожаловался, – буркнул Невил, уткнувшись взглядом куда-то себе под ноги.

Ну вот, как буянить, так он тут как тут, а как с девушкой заговорить – сразу язык проглотил. Хорошо еще, что я не успел потерять сознание.

– Мы пришли лечиться, – пояснил я.

Друидка подошла ко мне и мягко коснулась раненого плеча. Я поморщился от боли, но крик, к моей немалой гордости, все-таки сдержал.

– Да уж вижу, что не чаю попить, – хмыкнула Мелиссия. – Проходите в дом, сейчас разберемся.

Мы послушно проследовали за друидкой. Внутри дом оказался очень аккуратным и как будто живым – все вокруг так и дышало женственностью и умиротворенностью. Очень уютная и теплая атмосфера… Сразу чувствуется, что здесь живет настоящая женщина – не девушка, а именно женщина.

Она усадила меня на мягкий диван и приступила к осмотру раны. Что интересно, ливрея от зубов крысы совсем не пострадала – ни одной дырки. Как мне позже объяснила Мелиссия, именно благодаря этому крыса не отхватила кусок моего плеча на память. И все же под ливреей мое плечо представляло собой весьма и весьма неаппетитное зрелище. Мелиссия, как настоящий профессионал, сначала произвела все необходимые действия над раной, и лишь после этого начала задавать вопросы.

– Это кто же тебя так укусил?

Я все еще не мог прийти в себя после лечения и поэтому решил немного помолчать, отдав все силы дуэли с подступающим головокружением.

– Крыса, – ответил за меня Невил.

Надо же, голос подал, ну, теперь я могу совсем расслабиться.

– Где же вы таких крыс-то нашли? – удивилась друидка. – Сколько здесь живу, а подобных хищников ни разу не видела.

Клавдий, все это время скромно сидевший в уголке, прерывисто вздохнул:

– Я в этом городе родился и ни о чем подобном даже не слышал. – Он смахнул пот со лба. – А ведь у этой крысы еще из пасти что-то росло…

– Торчало и кричало, – не удержался я от колкости.

– Молчи, – строго сказала Мелиссия. – Тебе нужно время, чтобы восстановиться.

Конечно, я действительно очень устал, и в глазах периодически темнело. Тем не менее, я не мог не поспорить:

– Да я себя отлично чувствую и сил у меня… – я зевнул. – Вполне… доста… точно…

Я вроде бы быстро моргнул…

* * *

Крысы нервничали.

Они чувствовали, что далеко впереди творится что-то непонятное и страшное, но ничего не могли с собой поделать. Зов, звучащий в их крысиных мозгах, гнал серых грызунов прямо навстречу смерти. Огненной смерти.

В большой пещере пахло паленым. Все вокруг пылало, и даже крысиные органы осязания пасовали в такой ситуации, но Зов четко указывал крысам, куда им нужно двигаться.

Враг!

Двуногие существа сеют смерть, а сами прячутся за странной преградой. Крысы не сдаются, и преодолевают невидимую преграду так же, как это умеет делать Большой Брат, но и тут враги с легкостью отбивают все их нападки.

Зов упорно твердит, что никто из тех, кто видел хотя бы одну из них, не должен выжить.

Не думай, атакуй! Кусай, рви, кусай, рви…

Последняя попытка… и вновь неудача. Большой Брат будет очень недоволен – они ушли живыми.

И вновь бег по бесконечным коридорам. Перед глазами проносятся десятки поворотов…

Оставшиеся в живых крысы бегут к Большому Брату, чтобы пожаловаться. Большой Брат отомстит обидчикам, он добрый и справедливый, он все видит…

Крысы бегут.

* * *

Где-то над ухом:

– Тсс, не буди его, пусть отдохнет.

– Да я и не собирался, – тихо отвечает Невил.

Я медленно открываю глаза.

– Не собирался, но разбудил, – укорила Викерса-старшего друидка.

– Да я и не спал, – попытался спорить я. – Просто на секунду закрыл глаза…

– Конечно, конечно, – хмыкнул мой друг. – И ты даже почти не храпел.

Я рывком встал с дивана.

– Конечно не храпел!

– Эй, тебе сейчас нельзя делать резких движений! – накинулась на меня Мелиссия. – Только покой и отдых!

Какой покой и отдых?! Я себя прекрасно чувствую, как будто спал без задних ног часов десять… интересно, а сколько я проспал на самом деле?

– И долго я… отдыхал? – спросил я, сладко потягиваясь.

– Да максимум минут двадцать, – махнул рукой Невил. – Мы даже чаю не успели попить.

– Чаю говорите? – мечтательно протянул я. – А ведь это мысль!

Я окинул взглядом комнату и понял, что кого-то не хватает.

– А где торговец?

– Да мы его домой отправили, достал он уже своим нытьем, – отмахнулся Невил. – Впрочем, сегодня нам с ним все равно придется встретиться еще раз, когда мы пойдем вычищать подвал – кто-то же должен открыть нам люк. Не думаю, что он успеет за столь короткое время составить список всего, что было на складе, но уж завтра-то наверняка прибежит в Проклятый Дом, чтобы пожаловаться нам на нас же самих, дабы мы оплатили ему весь сгоревший товар.

– Пусть с ним низшие поговорят, – ухмыльнулся я. – Посмотрим, как он с ними будет торговаться.

Я развел руки в стороны и покрутил торсом, смачно похрустев костями.

– Что-то ты уж больно бодренький, – завистливо заметил Невил. – Обычно после лечения у друидов бывает наоборот… или это Мел просто лечит как-то по-особенному?

Ух ты, он ее уже уменьшительными именами зовет. Скромный-то скромный, а времени зря не терял.

– Лечу как все, – смутилась друидка, покосившись на меня. – Это он какой-то неправильный. Нормальные люди после лечения вообще спать должны.

Судя по тому, как она смутилась, друиды, так же как и вампиры, умеют читать мысли. Или у меня все и так на лице написано?

– А я уже поспал, – заявил я. – И очень хорошо выспался. Теперь самое время чего-нибудь перекусить.

Мелиссия и Невил еще долго смотрели на меня очень подозрительно, будто опасаясь, что мой завод вот-вот кончится, и я усну на середине фразы. Но я себя чувствовал просто замечательно, и ничего подобного делать не собирался.

За чашкой чая я болтал всякую чушь, а сам размышлял, что мог означать мой сон. Если он вообще мог что-то означать. Уж больно крысы умные оказались, хотя мыслей как таковых там не было, только ощущения… но какие-то слишком уж человеческие. Или это я сам пропускал их ощущения сквозь себя и преобразовывал в понятный мне вид? Вопрос о правдивости видения я уже не ставлю – и так ясно, что просто так мне теперь ничего не снится. Каждый сон – или видение? – имеет какое-то значение. Нужно лишь понять… ощутить…

– Вы мне можете описать этих крыс? – уже в третий раз спросила Мелиссия.

– Да обычные крысы, – ответил я. – Только изо рта гадость какая-то торчит вроде змеи или червя.

– Паразит что ли? – предположила друидка.

– Я-то откуда знаю?! – не выдержал я. Поскольку вся общительность Невила в присутствии Мелиссии периодически куда-то пропадала (иногда он просто терял нить разговора, тупо уставившись на друидку влюбленными глазами, а Мелиссия старательно делала вид, будто ничего не замечает), на все вопросы приходилось отвечать мне, и я уже откровенно устал повторять одно и то же.

– А размером крысы, вы говорили, почти с руку?

– Длинной с руку, – поправил я. – Что касается размеров, то они были довольно массивные, откормленные, я бы сказал. На зерне-то, да на хлебушке с железом…

– При чем тут железо? – не поняла Мелиссия.

– Так крысы же жрали все подряд, от обычных продуктов до дерева и железа, – подал голос Невил. – Нам хозяин склада говорил, да и мы сами видели обглоданные железные ящики.

Друидка чуть не подавилась чаем.

– Ничего себе крысы! Тогда понятно, почему одна из них Заку чуть полплеча не отхватила!

И не говори, я сам очень огорчился. Без половины плеча мне было бы как-то не очень уютно…

– …Да и вообще, судя по вашему описанию, это и не крысы вовсе, а нечто очень странное.

Вообще-то действительно, дракон знает что, а не крысы получаются. На солнце сгорают, как самые настоящие вампиры, изо рта торчат непонятные зубастые твари, да еще и жрут эти крысы все подряд, в том числе и меня любимого. Бред какой-то. Впрочем, все, что связанно с мерзкой Тварью из моего видения, можно охарактеризовать этим словом. Мне сразу стало понятно, что грызуны каким-то образом связаны с Тварью, едва из пасти крысы появилась визжащая пакость, а последнее видение лишь подтвердило все мои подозрения.

– Невил говорил, что вы с помощью заклинания смогли увидеть того убийцу… – прервала мои размышления Мелиссия. – Судя по его описанию, это существо связано с крысами.

А то я не знаю.

– Я тоже так подумал, – согласился я. – Но что нам это дает?

– Очень многое, – веско сказала друидка. – Особенно, если у вас есть знакомый специалист по живым существам.

Это она о себе, как я полагаю. Что ж, если Мелииссия сможет нам помочь, это будет просто замечательно.

– Можно провести короткий анализ на основе ваших рассказов, – продолжила она. – Прежде всего, то, что торчало у крыс изо рта и у той Твари из пальцев, по вашему описанию, больше всего напоминает паразита. Что-то вроде существа, живущего в другом существе, в данном случае в крысе.

– Но у Твари-то они торчали из рук, – напомнил я.

– Тварь – это отдельная тема, я мало что могу сказать, пока сама ее не увижу, а еще лучше исследую. Мне кажется, что она служит разносчиком этих паразитов, хотя это всего лишь мое предположение. Кроме того, вы говорили, что эти визжащие зубастые штуки зубастые?

– Еще какие! – хором ответили мы.

– Однако на ранах убитых не было никаких следов зубов.

– Конечно не было, – согласился я. – Пальцы-змеи же высасывали кровь после того, как Тварь резала глотку жертве.

Друидка вскочила из-за стола и принялась ходить туда-сюда по комнате.