ГЛАВА 1

Раннее утро. Станция метро «Сокольники»

Одна из многочисленных аудиторий Российского государственного социального университета

Первая пара. Мало того что пришлось тащиться в институт к девяти утра, так еще предмет дурацкий — статистика. С ней и в нормальном-то состоянии не каждый справится, что уж говорить о столь ранних часах? Аудитория тихо и мирно подремывает над тетрадями. Лишь самые стойкие прилагают титанические усилия и списывают с доски многочисленные формулы. Зато уж ненавистных любому преподавателю разговоров на первой паре просто не услышать — в такую рань еще и общаться?! Глупости какие.

Настя честно пыталась слушать голос Ивцева, но тихий тенорок щупленького преподавателя по утрам приобретал странное убаюкивающее свойство. К. середине пары клевали носом даже самые продвинутые «ботаники», предусмотрительно подпитавшиеся крепким утренним кофе.

— Что ж, с индексом покупательской способности рубля мы разобрались, теперь перейдем к…

Настя уже успела перечитать все надписи на изрисованной парте, несколько раз проверить маникюр, поиграть с сотовым телефоном и даже сделать парочку очень слабых попыток вслушаться в лекцию. Ничто не спасало от утренней вялости и скуки. Она моргала все медленней и медленней, пока в один прекрасный момент не выпала из лекции.

Что?!

Голова соскользнула с придерживающей ее на весу ладони, и девушка вздрогнула.

«Я все-таки заснула! Нет, так не пойдет, нужно срочно чем-нибудь заняться. Главное — не слушать его голос, иначе наверняка отключусь. Интересно, Ивцев гипнотизером по совместительству не подрабатывает? Если нет, то я бы написала ему неплохие рекомендации…»

Настя как следует проморгалась, изгнав с позором остатки сна, и пробежалась взглядом по аудитории. Ага. Вся «галерка» превратилась в сонное царство. Эти даже не делают вид, будто слушают, — уткнулись лицами в руки и спят в свое удовольствие. Остальные борются со сном с переменным успехом, и только сидящие за первыми партами «ботаники» строчат многотомные конспекты. По рабской внимательности создается впечатление, будто они записывают не только все слова и формулы, но даже мимику и жесты преподавателя. Подхалимы!

Девушка скривила пухленькие губки в ехидной улыбке.

Четверка «ботаников» работает не только на себя. После лекции их обязательно выловят в коридоре, конфискуют конспекты и расксерят на всю группу. И Стасик обязательно принесет одну копию своей королеве…

Стасик… Сильный, уверенный в себе, чемпион института по какому-то там ногопашному бою. Именно такой бой-френд и может быть достоин лучшей в мире девушки. Хотя…

Настя прикусила губку и закатила зеленые глазки.

«Посмотрим. А пока пусть побегает, поухаживает!..»

— Королева, как насчет вас?

— Боюсь, она уже занята, — хихикнул у нее за спиной завзятый шутник Нефедов.

«У, рыжий гаденыш!» — привычно среагировала Настя и посмотрела на преподавателя невинными глазками.

— Да, Валерий Дмитриевич?

Что он спрашивал-то?! Хотя какая разница, она все равно не сможет ответить.

Вообще-то Настя не считалась типичной блондинкой из анекдотов, несмотря на то что это действительно был ее естественный цвет волос. Более того, в отличие от своих подружек, она училась сама и была отличницей вполне заслуженно… но вот с большим количеством формул у нее всегда были трудности. Поэтому напрягаться на статистике было просто бесполезно, тем более… стоит прийти к Ивцеву на экзамен в короткой юбочке, мило улыбнуться — и пятерка в кармане. Так чего зря напрягаться?

— Напомните мне, как рассчитывается общий индекс товарообмена?

Конечно, напомнить ему! Да этот ходячий справочник в жизни ничего не забывал. Спроси у него, кто отсутствовал на статистике ровно два месяца назад, и он без запинки назовет не только фамилии провинившихся студентов, но и предположительные причины их прогулов.

— Валерий Дмитриевич, я не очень хорошо помню эту тему…

— Можно я отвечу? — тут же влез Селин.

Очкастый «ботаник», как всегда, сидел за первой партой прямо перед столом препода. В потертых джинсах, серой рубашке, с совершенно непонятной прической и панически бегающими глазками. Одна из любимейших целей для насмешек одногруппников. Конечно, после сидящего рядом с этим бестолковым недоразумением толстяка с ярко выраженной еврейской внешностью.

— Отвечайте, — благосклонно разрешил Ивцев, — А вам, Королева, должно быть стыдно.

Ага, мечтай!

Настя с брезгливым недовольством посмотрела на Алексея Селина, в очередной раз подметив всю несуразность его одежды, и уткнулась носом в тетрадку. Подумаешь, умник! Так радостно отвечает, будто только этого всю пару и ждал. И говорит как типичный шизик — торопливо, сбивчиво, глотая окончания слов… ему самому-то от себя не противно?

Алексей ответил на заданный преподавателем вопрос и с чувством выполненного долга продолжил терпеливо перерисовывать огромный график, не забывая вставлять подробные пояснения и ссылки на формулы. Работа кропотливая, нудная, но полезная. И пусть все эти придурки хоть трижды отксерят его лекции, толку будет не так много — почерк Алексея больше напоминает китайские иероглифы, нежели нормальные русские буквы. И дело здесь вовсе не в природной кособокости рук, а в банальной вредности. Впрочем, оригинальный его почерк тоже нельзя было назвать особенно изящным, но по крайней мере при надлежащем упорстве в нем можно было разобрать отдельные буквы.

Прилежный студент устало размял пальцы и твердым волевым усилием подавил в зародыше рвущийся наружу зевок.

— А теперь, если вы успели все записать… — Ивцев прошел мимо Алексея, заглянул в его тетрадь и одобрительно хмыкнул, — перейдем к задачам.

Самая главная польза усердной записи лекций — это уважение преподавателей. Как бы ни хитрили студенты, любой препод отлично знает, кто действительно серьезно занимается, а кто бьет баклуши. В девяти из десяти случаев это дает серьезное преимущество на экзаменах. А уж если вспомнить, насколько сильно въедаются в память многочисленные знания при записи на бумагу… Подготовка к сдаче обычно сводится к единоразовому повторению конспекта.

Тонкий расчет позволяет при минимальных усилиях достичь высокой успеваемости, и впереди уже маячат переход на бесплатное обучение и президентская стипендия.

Взгляд Алексея сам собой переместился с тетради на изрисованную парту.

«Йа креведко».

Действительно, «креведко», что-то ты размечтался. Лучше не отвлекайся…

После окончания пары вокруг преподавателя столпились студенты, желающие продемонстрировать расчетно-графические работы, а Алексей неторопливо собрал вещи и отправился на завтрак. Он-то все сдал давным-давно и получил свои законные зачеты.

В узких коридорах родного университета, как обычно, царила жуткая неразбериха. Студенты толклись возле аудиторий, протирая спинами веселенько-бежевые стены, обсуждая все, что только можно, и с удвоенной энергией то, что нельзя. Алексей не без труда протиснулся в одну из многочисленных кафешек, терпеливо отстоял очередь и даже каким-то чудом смог отыскать свободный столик.

Пицца и невозможно горячий чай. Классический завтрак студента. Уж лучше это, чем непонятная бурда из старой доброй «совковой» столовой на первом этаже.

— Селин!

«Ну вот, только этого не хватало! — недовольно подумал Алексей. — Не дадут даже расслабиться толком».

К нему за столик подсела троица одногруппников. Стас, Игорь и Женя — местные спортивные звезды, а еще жутко наглые и самоуверенные придурки. Правда, девушкам такие почему-то нравятся, что порою заставляет задуматься об изменении имиджа…

Алексей вымучил слабую и почему-то немного виноватую улыбку:

— Привет, ребята.

Игорь цапнул со стола кусок пиццы, а Стас отпил горячего чая из пластикового стаканчика и хлопнул Селина по плечу:

— Подкинь сегодняшнюю лекцию по статистике.

— Конечно, — с готовностью ответил Алексей, доставая из рюкзака конспект.

Медведеобразный Женек выхватил потертую тетрадь из его рук и быстро пролистал.

— Сколько раз тебе говорить, пиши разборчивей! — раздраженно рявкнул тяжеловес, увидев первую же страницу. — У тебя руки из задницы растут. Подумай о бедных одногруппниках, которым предстоит разбираться в твоих каракулях!

Алексей послушно кивнул, сдерживая довольную улыбку:

— Я постараюсь.

Ага, мечтай. Может, еше и домашнюю работу за тебя сделать?

— Кстати, ты не посмотришь, что у меня не так в домашней работе? А то Ивцев уже в третий раз заворачивает.

Светловолосый, высокий и накачанный красавец Стас Рогов широко улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белые зубы. Гордость института, победитель чемпионата Москвы по рукопашному бою, он никогда не отличался особенным умом и сообразительностью. Алексей до сих пор не понимал, каким образом такие ребята, как Рогов, умудряются сдавать экзамены действительно требовательным преподавателям, например Ивцеву. Ведь статистик наверняка не берет денег, он человек принципиальный. Разве что на преподов давят с кафедры, мол, не стоит придираться к эдакому спортсмену, нужно же кому-то честь института на соревнованиях защищать. И еще для Алексея оставалось загадкой, почему Стасу во время спаррингов ни одного зуба не выбили? Или это все чудеса протезирования?

— Конечно, посмотрю, — вздохнул Селин, а про себя раздраженно подумал: «Придурок, он продолжит тебя заворачивать, даже если вся домашка будет сделана идеально. Просто Ивцев отлично знает, что сам ты даже пример из третьего класса не решишь — очевидно, слишком часто по голове били на тренировках. Пусть сверху тебя и защищают, но это не помешает преподам получать удовольствие от многократных пересдач».

Стас кинул на стол свою тетрадь и поднялся со стула.

— Ну бывай. Завтра я жду от тебя готовую работу.

Троица удалилась в сторону деканата, оставив Алексея заканчивать трапезу. Он поправил очки, убрал в рюкзак тетрадь Стаса и взялся за остатки успевшей остыть пиццы.

Обидно? Немного. Но приходится терпеть… Дело-то уже привычное.

Но спокойно отдохнуть ему не дали.

— Опять эти уроды лекции забрали? — с грустной улыбкой спросил Игорь Смирнов, присаживаясь напротив.

— Угу… — прогукал Алексей с набитым ртом.

Пухловатый низенький парень с явно выраженными еврейскими чертами лица тоже входил в число немногочисленных студентов, пришедших в институт за никому не нужными знаниями. Именно поэтому, а еще благодаря неповоротливости и тучности, Смирнов стал любимой целью насмешек и издевательств однокурсников. Конечно, Алексею было жаль друга, но где-то на грани сознания частенько проскальзывала подленькая мысль — лучше он, чем я.

— Мне они до сих пор тетрадь по оценке недвижимости не вернули, — сказал, как сплюнул, Смирнов. — Так что не удивляйся, если лекции вдруг таинственным образом исчезнут.

Алексей дожевал пиццу и философски ответил:

— Подумаешь.

— Поражаюсь я твоему спокойствию и пассивности, — с неожиданным жаром сказал Смирнов. — Они считают нас людьми второго сорта! Делают что хотят…

— Я не спокоен, — не согласился Алексей. — А пассивность — самый простой выход из сложившейся ситуации. Вот ты их раздражаешь постоянно своим сопротивлением, и эти придурки получают море извращенного удовольствия, каждый раз заново ломая тебя.

Толстяк некоторое время молчал, уткнувшись в одну точку, потом вздохнул и попытался улыбнуться.

— Тебе нужно было на кафедру психологии идти.

— Я и собирался… — по инерции ответил Алексей, но вовремя прикусил язык. — В общем, я просто осознаю свое бессилие и не хочу усугублять ситуацию.

Смирнов грустно вздохнул.

— Да… Бессилие… — Он с силой сжал кулаки, и его взгляд затуманился. — Если бы я только умел драться.

— Брось, — поморщился Алексей, небрежно вытирая губы салфеткой. — Зачем? В нашем мире уже давно правит не грубая сила, а ум. Спустя несколько лет эти уроды будут приходить к тебе на поклон и просить работу или деньги в долг.

Про себя же он подумал, что такое, конечно, вряд ли произойдет. Отец Стаса Рогова владеет целой сетью элитных автомастерских и не оставит любимого сынка без денег и работы. Но чем черт не шутит? Вдруг их семейка разорится.

Всю следующую пару их группа разбирала домашние работы по аудиту. В зачетке Алексея уже неделю как красовалась роспись Евгения Степановича, так что он с чистым сердцем занимался своими делами. Ну а какие могут быть дела у двадцатилетнего студента? Кто-то играл бы на PSP или переписывался sms-ками по сотовому, но Алексей предпочитал книги… Фэнтези, фантастика, исторические романы — все, до чего дотягивались руки.

Конечно, нагло вытаскивать из рюкзака книгу, сидя прямо перед носом препода, он не стал, а вот маленький наладонник очень уютненько уместился рядом с тетрадкой.

Гномы, злъфы, паладины… Пара пролетела незаметно. Он даже не услышал звонок и начал собираться лишь после того, как его ткнул локтем Смирнов:

— Не спи.

— А? Да, да…

Пропустив всю группу, чтобы не толкаться в дверях, Алексей вышел в коридор, глянул на часы в сотовом и прикинул дальнейшие действия: заскочить в библиотеку… да и все, собственно. Он и так уже опаздывает. Хорошо, что среда — короткий день, а то пришлось бы прогуливать пары, что случалось с ним крайне редко.

На полпути к библиотеке его догнал Смирнов.

— Леха, подожди! Ты сейчас куда?

— Сдам учебник, — пожал плечами Алексей. — А потом домой, у нас сегодня гости…

Толстяк понуро кивнул.

— А, ну тогда ладно… Я думал забуриться в компьютерный клуб, поиграть в контру.

— На следующей неделе обязательно сходим, — пообещал Алексей. — Сейчас правда не могу.

— Да понятно. Ладно, тогда до завтра.

Попрощавшись с другом, Алексей быстренько заскочил в библиотеку и сдал книгу. Конечно, на него вновь наорали — работники институтской библиотеки жуть как любят устраивать разгоны студентам, мол, до вас книга была в идеальном состоянии… Ага. Старинная книга по психологии начала девяностых годов пожелтела лишь за тот месяц, что провела на столе у Алексея.

Он терпеливо выслушал все нарекания, лишь периодически поглядывая на висящие над стеллажами с книгами часы, за что в итоге заслужил почетное звание «достойный студент». О да! Ради этого стоило потратить добрую четверть часа и кучу нервных клеток.

Выйдя в университетский двор, Алексей влился в разношерстную толпу студентов и двинулся к выходу.

Расслабленное состояние заставило мысли течь в направлении наименьшего сопротивления — «думаю о том, что вижу». А что можно увидеть, монотонно двигаясь в плотном потоке людей? Разве что затылки… Но Алексей редко поднимал голову, все чаще глядя себе под ноги. И это не было чем-то вроде скромности, нет. Банальная психология — некоторые люди, идя по улице, смотрят прямо, кое-кто глядит поверх голов, а такие, как Алексей, — упираются взглядом в землю. Считается, что такое направление взгляда — явный признак неуверенности в себе, но на самом деле это говорит о гораздо большем. Конечно, говорит только тем, кто готов слушать…

Алексей невесело усмехнулся и на мгновение закрыл глаза, полностью расслабившись. Странное ощущение, когда ты становишься частью толпы, незаметной песчинкой, одной маленькой капелькой в огромном море. Это растворение в чем-то большом отупляет и успокаивает, убаюкивает и заставляет двигаться в такт с идущими рядом людьми. Человек — социальное, а проще говоря стадное существо. Особенно сильный эффект стадности можно увидеть на всевозможных демонстрациях, концертах или, к примеру, матчах по футболу. А чего стоят утренние очереди в метро? Фильмы ужасов про охочих до человеческих мозгов зомби просто отдыхают. Но Алексею все равно нравилось растворяться в толпе и становиться невидимым, одним из многих. Так спокойней и безопасней…

Выйдя из института, песчинка по имени Алексей нехотя отделилась от основного потока и свернула во двор одного из близлежащих зданий. Таким образом путь до метро сокращался почти на треть, не говоря уже об экономии средств на автобусы. Жаль только, что об этой дороге знал почти весь институт.

Не успел он пройти и десятка шагов, как его обогнала знакомая упитанная фигура. Смирнов! Толстяк пробежал мимо, смешно переваливаясь из стороны в сторону и размахивая сумкой.

— Эй, ты куда? — крикнул Алексей, и тут мимо него промчались еще трое парней.

Все те же лица. Блондинистый красавец Стас, Женек и Игорь.

«Не к добру это, — с ходу определил он. — Хотя, судя по тому, что они пробежали мимо, сегодня не поздоровится Смирнову, А значит, мне вроде бы волноваться нечего…»

К своему стыду, в глубине души он радовался, что на этот раз троица избрала для издевательств не его. Причем радость эта пряталась не так уж и глубоко, как хотелось бы…

Преследователи догнали толстяка и повалили на землю. Далее последовало несколько ударов ногами и взрыв смеха.

Алексей в нерешительности остановился, боясь даже пошевелиться. Тело сковало странное оцепенение. Он просто не знал, что делать. То ли развернуться и убежать отсюда подобру-поздорову, то ли… помешать им? Бред. Что может сделать против троих спортивных парней такой мирный человек интеллектуального труда, как он? Разве что зубы заговорить до потери сознания… причем сознание, скорее всего, предстоит потерять именно Алексею.

Пока он в нерешительности топтался на одном месте, Смирнов получил еще несколько не слишком сильных, но и не то чтобы очень приятных пинков. Алексей уже с легкостью мог визуально определить силу каждого удара, поскольку успел неоднократно прочувствовать их на себе. Взгляд автоматически подмечал силу замаха, точку приложения силы и возможный физический ущерб…

— Это чтобы в следующий раз лекции не зажимал! — рявкнул Стас.

В отличие от своих друзей он особенно не увлекался избиением, все больше наблюдая со стороны. Ботинки, что ли, не хотел пачкать? Этот сыночек богатых родителей всегда одевался с иголочки, предпочитая носить явно дорогую и модную одежду современного образца: узкие джинсы, цветастые ботинки на высокой подошве, обтягивающие его мускулистый торс футболки.

— Жирдяй! — добавил свое веское слово и не менее веский удар Игорь.

Перед глазами Алексея пронеслась похожая сцена. Всего неделю назад эта троица засунула его в помойку на глазах у доброй половины института. Это было ужасно… стыдно. Лучше уж вот так, в подворотне, получить по шее… зато никто не увидит твоего позора.

— Отстаньте от меня! — визгливо закричал Смирнов.

Рыдая в полный голос, он пытался отбиваться руками и ногами, но все было тщетно — троица парней со смешками прыгала вокруг, периодически нанося несильные удары ногами. Для них это была всего лишь привычная игра.

Они еще некоторое время наслаждались бессилием толстяка, а затем оставили его валяться на земле и отправились обратно к институту. Конечно же путь их лежал мимо вставшего столбом Алексея.

— Эй, Селин, — проходящий мимо Стас несильно ткнул его кулаком в плечо, — чего встал как истукан? Расслабься.

— За что вы… — сбивчиво начал Алексей.

— В каждой группе есть козел опущения. И ты должен молча радоваться, что на данный момент это не ты.

Едва трое парней, весело гогоча, скрылись за поворотом, Алексей подбежал к другу и попытался помочь ему подняться на ноги. Толстяк вырвался из его рук, сделал шаг назад и зло прокричал:

— Ты… почему ты ничего не сделал?!

Алексей пожал плечами, чувствуя себя одновременно виноватым и раздраженным тем, что друг не понимает таких простых вещей.

— А что я могу?

Смирнов провел рукой по лицу, тщетно пытаясь стереть слезы. Под покрасневшими глазами виднелись свежие синяки, а вся одежда его была помята и испачкана в пыли. Это еще ничего, если вспомнить, как выглядел Алексей, выбравшись из помойки…

— Не знаю… — Толстяк поднял дрожащими руками сумку и, не глядя на Алексея, как-то жалобно прошипел: — Не важно… хоть что-нибудь!

Селин успокаивающе положил руку ему на плечо, но Смирнов изо всех сил оттолкнул его и побежал прочь.

— Игорь, подожди!

— Отвали!

Алексей поправил очки и собрался было последовать за ним, но по здравому размышлению решил, что Смирнову сейчас лучше побыть одному. Он отлично помнил, что и сам после подобных инцидентов предпочитал некоторое время обходиться без общения… и все-таки человек действительно ко всему привыкает. Просто некоторые умеют привыкать быстрее прочих. Нужно завтра обязательно с ним поговорить… успокоить как-то, подбодрить.

Достав из кармана мобильник, Алексей едва глянул на экран и ужаснулся. Он безбожно опаздывал!

Спустя пару минут Алексей уже мчался по тротуару, распугивая голубей и аккуратно огибая всевозможные препятствия.

«Твою мать, опять карточка кончилась! И очередь у кассы просто огромная, заколебешься ждать… Надо все-таки собраться и переоформить потерянный проездной, а пока… нет границ, есть лишь препятствия в виде колючей проволоки и пограничников!»

Алекс привычно надвинул на глаза бейсболку, закрепил рюкзак и осмотрелся по сторонам.

Ага!

Мгновенно заприметив двух молоденьких ментов рядом с крайним левым турникетом, он хищно усмехнулся.

А ну и хрен с ними, пусть смотрят! Неудачники!

Народу в метро в это время дня было не так много, поэтому он без особых проблем смог взять небольшой разбег и запрыгнуть на один из турникетов. На секунду остановившись, чтобы осмотреться, Алекс спрыгнул вниз банальным арабским (боковым) сальто. Просто, но эффективно и красиво.

Менты среагировали с некоторым запозданием — он уже успел подумать, что его прыжок и вовсе остался незамеченным.

— Эй, ты, акробат, а ну стоять!

— Пошли вы! — на ходу бросил Алекс и побежал вниз но лестнице.

С криками и руганью служители правоохранительных органов рванули вслед за ним. Конечно, Алекс бегал быстрее. И даже попытки особенно сознательных граждан задержать нарушителя, встреться такие ему на пути, не смогли бы стать серьезной помехой.

Поезд уже стоял на перроне, но отъезжать явно не торопился. Алекс побежал вперед, минуя вагоны один за другим, и залетел в самый последний из них за доли секунды до закрытия дверей. Доблестная милиция отстала на целых три вагона, но все равно самоотверженно загрузилась в поезд.

«Упорные», — довольно отметил Алекс, становясь к противоположным дверям, несмотря на то что в вагоне хватало свободных мест.

Он принципиально не сидел в метро, резонно полагая, что места предназначены для стариков, детей, лиц женского пола и тупых бессильных уродов, не способных в течение поездки удержаться на ногах. Очень часто он не сдерживался, наблюдая, как какой-нибудь парнишка, развалясь на сиденье, старательно делает вид, будто не замечает стоящую над ним старушку. В результате некультурные особи мужского пола, как правило, оказывались на полу… Что интересно, довольно часто окружающие люди не только не возмущались, но и всячески поддерживали подобные кардинальные меры.

Алекс криво усмехнулся, вспоминая один из подобных эпизодов. Однажды в этот момент с ним в вагоне ехали несколько милиционеров, так они даже аплодировали…

«Кстати, о милиции, — вспомнил Алекс. — Скоро они попытаются добраться до моего вагона. Вот это будет веселье!»

Увы, но на «Красносельской» милиционеры так и не появились. То ли забили на это гиблое дело, то ли… Да они просто готовились к захвату! В этом Алекс убедился на следующей же станции.

На кольце Апекс планировал сойти, но милиционеры заставили его немного изменить свои планы. Пропустив вперед выходящих на «Комсомольской» людей, он шагнул к выходу… И столкнулся нос к носу с ментом.

Оп-па!

Алекс шагнул назад и метнулся к соседнему выходу, но и там его поджидал человек в форме.

— Думал убежать?! — довольно спросил милиционер, входя в вагон.

В соседнюю дверь, красноречиво поигрывая резиновой дубинкой, вошел его товарищ.

Двери осторожно закрылись.

На прямой конфликт с представителями закона Алекс идти не хотел. Конечно, он запросто запихнет резиновую дубинку им обоим в одно место, но это уже серьезное нарушение закона, а не простая шалость. Лишние проблемы молодому человеку в полном расцвете сил совершенно ни к чему.

К счастью, на глаза ему попалась открытая форточка.

То, что надо!

Он быстро скинул с плеч рюкзак и выбросил на станцию. Затем, пока милиционеры не успели среагировать, схватился за горизонтальный поручень, идущий над головой, оттолкнулся от пола и гибким движением бросил тело в узкий проем форточки. Каким-то чудом не задев краев окна ни носом, ни лбом, он вылетел наружу, перекатился через плечо и вскочил на ноги.

Поезд тронулся. Один из милиционеров бросился к аппарату связи с машинистом, а второй во все глаза таращился на Алекса.

Алекс сделал красноречивый жест:

— Пока-пока!

Какая-никакая, а все же разминка перед Игрой.

Он посмотрел на табло часов.

Времени впритык, надо бы поторопиться!

Провожаемый ошарашенными взглядами прохожих, ставших невольными свидетелями проделанного трюка, он побежал на переход. Приходилось торопиться, ведь начало Игры не задержат даже ради него.

ГЛАВА 2

Станция метро «Пушкинская». Сквер

Алекс выскочил на площадь ровно в три часа дня. По крайней мере именно об этом говорили электронные часы, установленные на крыше одного из близлежащих зданий, а лезть в карман за сотовым его откровенно ломало.

Группу участников Игры трудно было не заметить. Несколько десятков молодых людей, одетых в спортивные костюмы самых невероятных расцветок, кучковались в центре небольшого парка. Побросав разномастные рюкзаки в одну кучу, они неторопливо разминали связки, заматывали суставы эластичными бинтами и тихо что-то обсуждали. Народ опасливо косился на странное сборище и старательно обходил этих ребят стороной. И то правда, такая толпа, и не видно ни одной бутылки пива или сигареты. Настораживает. Что же касается милиции, то с ней имелись некоторые договоренности, обеспечивающие участникам Игры определенную свободу действий, поэтому проходившие мимо люди в форме не обращали на них никакого внимания.

Алекс тихо и мирно приблизился к игрокам, кивнул кому следует и занялся подготовкой, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды и тихие переговоры за спиной. Бандаж на левое колено, поврежденное во время отработки сальто назад с поворотом на 360 градусов и приземлением на одну ногу. Голеностоп правой ноги тщательно заматывается эластичным бинтом…

Алекс не смог сдержать кривую усмешку.

Мне всего двадцать, а до развалины осталось не так уж и много. Скоро песок посыпется… Занимайтесь, дети, спортом, будете здоровы… ага, как же. Единственное, что может действительно спасти ваше здоровье, а не навредить ему, — это лечебная физкультура. Но кто будет ей заниматься? Это же скучно!

Он намотал на левый локоть добрых три метра эластичного бинта, подвигал рукой для проверки и вскочил на ноги.

— Готов!

Остальные участники уже давно закончили подготовку и теперь скорее напоминали египетские мумии, нежели безбашенных спортсменов-экстремалов. Игра — это вам не обычная тренировка в мягком зале или аккуратные прыжки через заборчики да на травку. Мало кто выходил из этого испытания без синяков и ссадин. Порой травмы были весьма серьезны, но до летальных исходов пока не доходило — все же участвовали в Игре исключительно хорошо подготовленные люди, прошедшие предварительный отбор среди «своих».

— Минутку внимания!

Худой загорелый парень, выглядевший старше большинства собравшихся в сквере молодых людей, поднял руку, привлекая к себе внимание. В отличие от прочих, он был одет в джинсы и рубашку, явно сковывающие его движения. Впрочем, Дэн и не собирался участвовать в Игре, являясь не только ее устроителем, но и главным судьей.

— Просто на всякий случай, чтобы потом не было непоняток, напоминаю правила. Две команды: «красные» и «синие». С картой территории Игры вы уже ознакомились, и попрошу придерживаться ее границ. Разрешено все, кроме прямого контакта. Для непонятливых — драться нельзя, блокировать попытки сорвать знак запрещено, хотя можно уворачиваться. Побеждает команда, имеющая наибольшее количество знаков к окончанию Игры. Вопросы?

У Алекса вопросов не было. Да и какие могут быть вопросы, если он, как и объясняющий новичкам правила Дэн, стоял у самых истоков Игры? Впрочем, Алекс был всего лишь первым участником, а придумал опасное развлечение именно Дэн. Он же, по слухам, был одним из первых российских паркуристов, хотя проследить первенство в данном случае довольно проблематично.

— А менты?

«Ага, кто-то из нубов^[2]», — усмехнулся Алекс.

Точно, этого низенького мускулистого парня с модной прической а-ля бильярдный шар он до этого не встречал. Телосложение новичка до жути напоминало сказочного гнома. Только бороды и топора не хватало.

— В радиусе зоны Игры все менты в курсе и мешать не будут. Думаете, на что пошли ваши стартовые взносы?

— На «скорую»? — предположил другой нуб, высокого роста, одетый в красный спортивный костюм «Адидас».

Действительно, в одном из переулков во время Игры всегда дежурила «скорая помощь». У Дэна все было на мази, благо, плачевный опыт предыдущих Игр позволил сформировать определенный список мероприятий по обеспечению безопасности.

— Как-то слишком по-спортивному, — заметил бритый «гном».

«Угу. Вот когда будешь валяться со сломанной ногой под забором, тогда поймешь, что такое здоровая осторожность. Надо все-таки различать экстрим и идиотизм».

— Сейчас вы будете втемную тянуть повязки из мешка, разделяясь на команды. Затем бросим жребий «охотник-жертва».

Алекс на правах «старичка» первым вытащил кусок ткани. Красный. Счастливый цвет, под ним Алекс еще ни разу не проигрывал. Вот с синим да, один слив имел место.

Отойдя в сторону, он принялся неторопливо разминать ноги. Время еще есть. Пока все возьмут повязки, определятся со стратегией, кинут жребий… Больно уж много сегодня нубов, Игра становится популярной, привлекая все большее количество людей. Сегодня собралось не меньше сорока человек — своеобразный рекорд. А ведь в первой Игре участвовали всего шестеро. Тогда не то что «скорой», даже судей не было, и помимо противников приходилось еще и от ментов убегать. Эх, где теперь парни из той первой шестерки? Алекс единственный продолжал активные занятия, остальные, как тот же Дэн, занялись серьезной организационной деятельностью и менее травмоопасными видами спорта. С другой стороны, сколько Алексу тогда было? Шестнадцать? А им всем где-то под двадцать пять.

— Я тоже за «красных», — Давешний лысый нуб подошел к Алексу и протянул руку. — Гном.

Алекс крепко пожал протянутую руку и про себя подметил, насколько точно ему подходит это прозвище. Похоже, жанр фэнтези достаточно распространен даже среди экстремалов. Вот Алекс терпеть не мог все эти детские сказочки, да и вообще, на кой черт сидеть за книгами, когда это же время можно провести с пользой на тренировке?

— А ты правда тот самый… — нуб замялся.

— Угу, — кивнул Алекс. — Тот самый.

Гном неуверенно улыбнулся:

— Здорово.

— Угу, — автоматически ответил Алекс и тут же нахмурился: «Так недолго превратиться в такого же пассивного, вечно комплексующего слабака, как младший братишка. Ушел в воспоминания, будто баба какая. Еще скупую мужскую слезу не хватает здесь пустить!»

Он глубоко вздохнул, стряхнул с себя неожиданно накатившую грусть и весело поинтересовался:

— Готов зажечь?

— Да!

Вскоре выяснилось, что вся его команда состоит сплошь из одних нубов. Была только пара человек, участвовавших в двух Играх, но они уже могли похвастать таким количеством травм, что заставили уважительно присвистнуть даже Алекса.

— Какая у нас тактика?

Вся команда безоговорочно признала Алекса лидером, даже не поинтересовавшись его мнением на этот счет. Ну да ладно. Он уже давно (если быть точным, на четвертой Игре, когда Алекса загоняли всей командой в десять человек) понял, что в нынешних условиях без командных действий и банальной взаимовыручки выиграть практически невозможно. Даже ему. А в данном контексте это говорило очень о многом.

— В начале Игры ни в коем случае не передвигайтесь по одному. Впрочем, толпу тоже создавать нежелательно, лучше всего бегать группами по два-три человека — тогда можно без особых проблем разделиться и уменьшить количество преследователей. Прятаться и заходить в здания считается плохим тоном, если только вас загоняет никак не меньше трех — пяти человек.

Новички слушали Алекса так, будто от его слов зависело все их дальнейшее будущее. Впрочем, для многих из них Игра действительно очень важна: то, как они себя сегодня поведут, будет определять их вес в тусовке. Человек до жути напоминает животное — самый сильный в стае получает самые вкусные куски и самых лучших самок. Именно поэтому участники готовы разбиться в лепешку ради призрачного статуса. И по той же причине большинство из игроков «синей» команды, если они сегодня станут «охотниками», попытаются поймать Алекса. Хорошо это или плохо, он уже давно стал чем-то вроде легенды в обществе уличных экстремалов.

— Мешать срывать знаки запрещено, — продолжат рассказывать Алекс своей команде то, что всем и так давно было известно. — Уворачиваться сколько угодно, но защищаться руками или тем более ногами нельзя ни в коем случае. Да, отнимать сорванный знак обратно тоже не рекомендуется.

По группе «красных» прошлась серия смешков.

— А что будет, если я не выполню одно из требований? — спросил кто-то.

Алекс хищно усмехнулся:

— Помимо того, что получишь по зубам от обеих команд? Будешь внесен в черный список и никогда больше не сможешь участвовать в Игре. Да и в половину гимнастических залов Москвы тебя тоже больше никогда не пустят.

— Ясно, — мигом посерьезнели «красные».

— Пятиминутная готовность! — громко объявил Дэн. — Цепляйте знаки и сбрасывайте лишние шмотки. Сотовые, ключи, кольца, перстни — все долой. За вашими рюкзаками присмотрят.

Алекс скинул футболку, обнажив покрытый приличным количеством шрамов торс. Взгляды всех нубов мгновенно прилипли к татуировке, покрывающей все мускулистое плечо экстремала до самого локтя. Не обращая никакого внимания на реакцию участников команды, Алекс натянул на левый бицепс красную повязку, представляющую собой самую обычную широкую резинку с липучкой, на которой крепился знак — простой кусок ткани.

Экстремал хмыкнул.

А ведь на первой Игре, помнится, они использовали какие-то наклейки и минут через десять вообще все знаки посеяли. Тогда Игра свелась к простым салочкам, всецело основанным на доверии игроков друг к другу.

Он внимательно изучил участников «синей» команды. Ага, Димон здесь, как и обещал! А это… Девушка?! Вот уж действительно редкий гость на Игре… Минутку, это же новая пассия Димона. Тогда все ясно. Акробат с ней встречается уже целых три месяца — для него это самый настоящий рекорд. Чем-то Даша смогла его покорить и притянуть к себе на длительное время. Возможно, совершенно не свойственным девушкам бесстрашием и кошачьей грацией бывшей спортивной гимнастки?

Алекс подошел к Дэну как представитель «красных». От «синих» выступал конечно же Димон. Здоровенный акробат, как всегда, щеголял в любимых шортах из коллекции одежды Джеки Чана, кои заказал из самого Китая, как ярый фанат этого замечательного актера. Кстати, извечные узоры, выбритые на его голове, тоже чем-то подозрительно напоминали буквы JC.

— Орел, решка? — спросил у Алекса Дэн.

— Орел.

Монета взлетела в воздух. Упала на подставленную ладонь. Решка.

— «Охотники», — выбрал Димон, ехидно посмотрел на Алекса и сделал движение рукой, будто стреляет из пистолета. — Сегодня ты мой.

Алекс рассмеялся и сделал не менее красноречивое движение, указывающее точное место, куда Димон может пойти со своими несбыточными мечтами.

— Посмотрим.

«Так, значит, Димон сегодня загонщик. Будет бегать за мной, заставляя тратить силы, пока не загонит в ловушку, — понял Алекс. — „Синие“ уже пытались провернуть это на прошлой Игре, но тогда у меня получилось буквально чудом вырваться из рук преследователей, перепрыгнув на соседнее здание. Расстояние между крышами составляло не меньше пяти метров, и последовать за мной не рискнул никто. Что ж… в этот раз придется придумать что-нибудь новенькое…»

Он неторопливым шагом возвращался к своей команде, прикидывая шансы на победу и возможности достижения какого-никакого тактического преимущества.

Исход Игры зависит от слаженных действий команды загонщиков. Вот только слаженность командных действий экстремалов — индивидуалистов по своей натуре, да еще и малознакомых друг с другом, — вызывает серьезное сомнение. А «жертвам» это только на руку.

— «Красные» — «жертвы», «синие» — «охотники», — громко произнес Дэн. — Минутная готовность!

Алекс вновь осмотрел подобравшуюся команду «красных», выделив уже знакомого бритого гнома и высокого парня в красном спортивном костюме «Адидас», также попавшего в их группу.

— Ты и ты, можете бежать со мной.

Дурачки обрадовались, будто им оказали честь. Глупые, они еще не знают, что нужны исключительно для отвлечения внимания, да и то только на первое время. «Красные» приготовились к бегу.

— Игра началась!

Двадцать человек с красными повязками на бицепсах рванули с места так быстро, будто от этого зависела их жизнь. Первый рефлекс — отбежать как можно дальше, чтобы скрыться с глаз преследователей. Алекс вынужден был признать, что в данном случае это не самая плохая идея, и поэтому бежал в первых рядах.

Но продлилось это недолго. Едва скрывшись от глаз преследователей, он начал сбавлять темп, пропуская вперед основную группу. Гном и «Адидас» быстро уловили ход его мыслей и тоже замедлились.

— За мной! — коротко велел Алекс и свернул в одну из узких улочек.

Конечно, он тщательно продумал свои действия. Ознакомившись с картой, он прикинул возможные пути отступления и сейчас бежал по заранее проложенному маршруту. Неспортивно? Какие глупости. Главное — выиграть и не ударить в грязь лицом!

Алекс хищно усмехнулся.

— Думаю, основная часть «синих» побежит по главной аллее, — на бегу пояснил он. — А мы пока обождем на окраине.

— А я думал, прятаться запрещено, — заметил Адидас.

— А кто прячется? — удивился Алекс, переходя на шаг. — Вот мы, посередине улицы идем. Лови — не хочу.

Гном оглянулся и хмыкнул:

— Мне кажется, вон те ребята очень даже хотят нас ловить.

Алекс не стал смотреть, кто же это такой умный его выследил, а сразу сорвался с места. Во-первых, не хотелось тратить драгоценное время, а во-вторых, он и так знал, кого увидит. Вероятнее всего, Димон догадался, как поступит Алекс, и наверняка прихватил с собой пяток человек, чтобы упростить себе задачу. Конечно, с десятком помощников ему было бы еще легче загнать Алекса, но это бы уже смотрелось откровенно беспомощно.

Троица парней бежала по улицам, заставляя прохожих шарахаться в стороны и провожать экстремалов слабо заинтересованными взглядами. Та же участь постигла и пятерку преследователей. Конечно, бегающие по центру города полуголые парни привлекали к себе внимание, но какое-то вялое: люди реагировали на их появление скорее по инерции, нежели из реального интереса. Ну бегают подростки по улицам, чего особенного?

Алекс с разбегу залетел на двухметровый забор, огораживающий небольшую автостоянку. Гном и «Адидас» повторили не слишком сложный маневр и тут же спрыгнули с другой стороны, а Алекс на секунду задержался, чтобы оглянуться. Похоже, он недооценил Димона. Тот бежал в компании аж из семерых «синих».

— Неудачники! — весело крикнул Алекс и спрыгнул на территорию автостоянки.

За его спиной послышались глухие удары о забор, а перед ним…

«Адидас» и Гном с жутким грохотом прыгали по крышам машин. В голове Алекса молнией пронесся вопрос, с чего это они занялись таким вандализмом? И тут же нашлось объяснение. Даже три. Зубастых, рычащих и брызжущих слюной. Хищные глазенки крысообразных бультерьеров смотрели на Алекса исключительно с гастрономическим интересом, и он впервые в жизни почувствовал себя самой настоящей дичью. Эдаким поросенком с розовым пятачком и нежными мясистыми боками.

Собаки напали неожиданно и молниеносно. К счастью, за доли секунды до этого Алекс дернулся в сторону ближайшей машины, и устремившаяся к его шее псина промахнулась всего на пару сантиметров. Взлетев на капот, а затем и на крышу невысокой «БМВ», он тут же перепрыгнул на стоящий рядом «хаммер». Две из последовавших за ним собак благополучно проскользили по капоту и рухнули на асфальт, а вот третья зверюга умудрилась даже перепрыгнуть вслед за Алексом. Но он уже взял себя в руки и, отскочив в сторону, поддал груде собачьих мышц неслабого пинка.

Все это действо заняло не более пяти секунд, а затем, под оглушительный злобный лай собак и одобрительные крики сидящих на заборе преследователей, Алекс повторил маневр товарищей, запрыгав по крышам машин на другую сторону стоянки.

— Все равно не уйдешь! — азартно кричал ему в спину Димон, так и не рискнув последовать за ним.

Во-первых, смущали лающие почем зря псы, а во-вторых, из расположенной на другом конце стоянки будки наконец-то сподобился выглянуть сторож. Впрочем, за секунду до его появления Алекс покинул территорию злосчастной автостоянки, и «синим» ничего не оставалось, кроме как бежать в обход.

Спрыгнув с забора, Алекс осмотрелся по сторонам, но, похоже, «Адидас» и Гном благополучно смылись, не став дожидаться старшего товарища. Он мысленно похвалил ребят, наконец осознавших, что в его компании им будет гораздо сложнее избежать близкого контакта с «синими». Не тратя понапрасну времени, он юркнул в ближайшую улочку и побежал изо всех сил. Алекс отлично понимал, что если его вновь настигнут Димон и компания, то оторваться будет не так-то просто.

Миновав несколько поворотов, Алекс влетел в относительно узкий проход между домами и в нерешительности остановился. Двухэтажное офисное здание почти вплотную примыкало к жилой высотке. Наметанный глаз мгновенно определил, что расстояния как раз хватает, чтобы в упоре забраться наверх.

Залезть на крышу или бежать дальше?

Решив, что набегаться он еще десять раз успеет, Алекс уперся руками в одну стену, а ногами в другую и начал неторопливый подъем. Сначала переставляем чуть выше руки, потом ноги… Процесс идет, пусть и довольно медленно.

Когда он поднялся на высоту, почти в два раза превышающую человеческий рост, из-за угла выскочил Димон.

— Нашел! — обрадованно вскричал он.

Алекс отпустил одну руку и сделал неприличную фигуру из пальцев.

— Нас не догонят!

И только потом до него дошло, что хоть он и забрался на высоту метра в три-четыре, но Димон вполне сможет достать его, оттолкнувшись от стены.

Видимо, та же мысль пришла в голову и акробату. Он рванул вперед, преодолев разделяющие их метры за пару секунд.

Но Алекс тоже не тратил время зря и торопливо начал перебирать руками и ногами.

— Не уйдешь! — азартно рыкнул Димон и забежал на стену.

Сделав по ней несколько шагов, на пике траектории он оказался как раз под Алексом и лаже чиркнул пальцами по его плечу, но до метки все же не дотянулся.

Приземлившись на асфальт, паркурист громко выругался и посмотрел наверх.

— Сбить тебя, что ли, чем-нибудь? О! Хочешь ботинком в лоб получить?

— Это неспортивно, — фыркнул Алекс, уже почти добравшись до крыши.

Димон пожал плечами:

— Уговорил. Тогда придется лезть за тобой. Только на голову не плюй!

Алекс наконец коснулся руками края крыши и, отпустив ноги, повис на краю парапета. Рывок — и он уже наверху. Взглянув вниз, Алекс помахал другу рукой и крикнул:

— Не волнуйся, плевать не буду… разве что кирпичик нечаянно уроню. — Он сделал вид, будто задумался, — А, ладно, живи пока. Только не надейся найти меня на этой крыше, когда затащишь сюда свои старые кости.

— Не уйдешь! — погрозил кулаком Димон. — Все равно достану!

Насвистывая веселую мелодию, Алекс пересек крышу, забрался на стоящую вплотную трехэтажку и уже с нее спустился на следующее здание. Это оказался магазин под оптимистичным названием «Комфорт» — на крыше стояли огромные, с человеческий рост, синие буквы старого образца, оставшиеся со времен «Универмагов» и «Столовых».

Алекс выглянул из буквы «О», получая истинное удовольствие от открывающегося вида на небольшой зеленый скверик. Смотрелось все это дело действительно красиво, если на время забыть о несущихся по левую и правую сторону от мини-парка потоках машин. Кстати, выглянул он очень удачно, став свидетелем погони за двумя парнями из команды «красных». Присмотревшись, Алекс узнал в преследуемых Гнома и «Адидаса», так вовремя покинувших его общество. Их загоняли сразу четверо: носились по всему скверу почем зря, прыгая через кусты и пугая прохожих.

«Не очень-то честная расстановка сил, — подметил Алекс. — Надо бы помочь ребятам. Нубы все-таки…»

— Эй! — что есть мочи крикнул он.

В пылу погони на него никто бы не обратил внимания, даже если бы его крик не был приглушен ревущими машинами. Зато все выходящие из магазина покупатели как по команде подняли головы вверх.

Алекс на секунду задумался, а потом проорал:

— Игра!

На этот раз его крик каким-то чудом был услышан. Алекс помахал руками, чтобы его заметили, и изобразил короткую пантомиму, выставляющую представителей «синих» в не слишком приятном свете. Некоторые прохожие, ставшие невольными свидетелями бенефиса паркуриста, даже похлопали его изобретательности. Двое из четырех преследователей обменялись короткими репликами и свернули к магазину.

Неужто полезут?

Да, полезли, причем довольно прытко. Архитектура магазина оказалась удивительно удобной — строители будто специально оставили немного пустого пространства между блоками, чтобы было за что ухватиться пальцами.

Алекс отступил от края крыши и рванул в обратном направлении.

— А вот и я! — радостно известил Димон, залезая на крышу с другой стороны. — Не ждали?

Алекс расплылся в довольной улыбке.

«Хе-хе, это будет весело!»

Отступив спиной к краю крыши, он на секунду оглянулся, прикинув направление прыжка, и оттолкнулся ногами. Как следует прогнувшись, он успел увидеть висящих на стене «синих» и оставшегося на крыше Димона. Удар ногами об асфальт, задний кувырок через плечо…

— Пока-пока!

И он вновь побежал. Минуя проезжую часть, перепрыгнул через невысокий заборчик и влетел в ставший практически родным скверик. На этот раз преследователи отстали не больше чем на пару метров, поэтому Алексу пришлось немного покружить между деревьями в надежде оторваться хотя бы на десяток шагов. Увы, это оказалось не так-то просто сделать. Троица «синих» во главе с Димоном не отставала ни на шаг…

Понимая, что долго так продолжаться не может, Алекс предпринял попытку избавиться от «хвоста». В очередной раз пробежав через сквер, он выпрыгнул на проезжую часть и пролетел прямо перед капотом проезжающей мимо машины. Позади раздались визг тормозов и тупой удар. Похоже, кто-то из «синих» решил испытать свою судьбу и побежать вслед за ним. Не сложилось. Собственно, на это Алекс и рассчитывал.

На секунду обернувшись, он мгновенно оценил ситуацию, убедившись в точности своего расчета. В этой части улицы движение было односторонним, и на столь коротком участке дороги машины не успевали развить высокую скорость. Старенький «жигуль» выехал из-за поворота как раз в тот момент, когда Алекс перепрыгивал через заборчик. Паркурист шмыгнул перед самым капотом машины, заставив водителя ударить по тормозам и еще сильнее уменьшить скорость. Таким образом, даже будь на месте тренированного экстремала простой человек, он наверняка обошелся бы одним-двумя переломами. Конечно же под машину попал не Димон. Акробату хватило мозгов не прыгать за Алексом, а вот один из «синих» нубов решил рискнуть и теперь лежал на асфальте, держась за ногу и ругаясь на чем свет стоит. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Алекс побежал дальше по улице и быстро свернул в арку близлежащего дома.

Тяжело дыша и с трудом справляясь с дрожью во всем теле, он постепенно замедлялся и вскоре перешел на шаг.

«Да, совсем они меня загоняли, — недовольно отметил Алекс, — А ведь времени до конца Игры еще о-го-го сколько… надо поберечь силы и хоть немного отдохнуть».

Конечно, неписаные правила запрещали прятаться от преследователей, но Алекса такие мелочи останавливали очень редко. Он быстро отыскал небольшой ресторанчик и, на всякий случай оглядевшись по сторонам, юркнул в неприметную дверь.

Звон колокольчиков известил скучающего за стойкой бармена о появлении нового посетителя. К слову, заведение оказалось весьма приличным: об этом говорили не только любовно расставленные по полкам батареи малознакомых Алексу напитков, но и явно качественный дизайн всего помещения. Заведение было оформлено в лучших традициях фильмов о гангстерах, не хватало только шкафообразного вышибалы.

Алекс вдохнул холодный, тщательно озонированный кондиционером воздух и довольно улыбнулся:

— Здрасти.

Молодой бармен оглядел его снизу-вверх и скривился в некоем подобии улыбки. Конечно, голый по пояс, раскрасневшийся и тяжело дышащий парень едва ли походил на достойного клиента. С другой стороны, до тех пор, пока гость вел себя культурно, выставлять его не имело смысла.

— Чего желаете? — с легкой насмешкой спросил бармен проигнорировав приветствие.

— Воды, пожалуйста, — недолго думая ответил Алекс, плюхаясь на высокий стул перед стойкой.

Не то чтобы у него не было денег, просто сок слишком тяжелый напиток — потом будет трудно прыгать, какая-нибудь «Пепси» уж больно сладкая — останется приторный привкус, а о спиртных напитках во время физических нагрузок и говорить нечего. Сердце и печень ему еще пока пригодятся.

Бармен с непроницаемым лицом налил бокал воды, дождался, пока Алекс его опустошит, и с неприкрытым ехидством заявил:

— С вас триста рублей.

Хорошо, что Алекс успел допить воду, иначе бы обязательно поперхнулся от такой наглости.

— Она у вас с примесью серебра, что ли? — удивился он. — Или из горных источников Тибета по водопроводу тянется?

Бармен пожал плечами, проигнорировав глупые вопросы.

— Ладно, — хмыкнул Алекс, залезая рукой в карман джинсов, — Вот тебе пятьдесят рублей и ни в чем себе не отказывай.

Вместо того чтобы с благодарностью принять щедрое вознаграждение, бармен ни с того ни с сего гаркнул:

— Вадик! Здесь клиент платить отказывается!

«Да что ж такое-то? — устало подумал Алекс. — Даже воды спокойно попить не дадут…»

И тут появился Вадик.

Алекса нельзя было назвать хиляком. Сейчас, без футболки, он телосложением более всего напоминал Брюса Ли после годового абонемента в фитнес-клубе и посещения тату-салона. Но Вадик… Зеленокожий Халк удавился бы от зависти, забреди он в этот бар. Безразмерная белая футболка обтягивала огромный торс и плечи, превосходившие телосложение паркуриста по крайней мере вдвое. Причем мышцы не висели сплошной «творожной массой», как у тяжелоатлетов или пауэрлифтеров, а явно говорили об увлечении более активными видами спорта вроде борьбы на равных с бурыми медведями или перетягивания хобота со слонами. Бритая ушастая голова смотрелась на фоне остального тела гротескной пародией… Кстати, об ушах. Судя по тому, как они торчат в стороны, хрящи неоднократно переломаны. Это говорит о том, что здоровяк как минимум серьезно занимался вольной борьбой или самбо.

— Он? — удивительно тоненьким для такой туши голосом спросит Вадик. Впрочем, для эдакой махины любой голос был бы тонковат.

«Можно подумать, в баре есть еще кто-то, — усмехнулся про себя Алекс. — Умник!»

Бармен молча кивнул, с трудом скрывая довольную ухмылку. Впрочем, он быстро бросил это глупое занятие и откровенно осклабился.

— Хочешь проблем? — с некоторой ленцой поинтересовался здоровяк.

Алекс на секунду задумался, прикидывая наличие свободного времени.

— А почему бы и нет?

Сразу после этой фразы он сделал несколько мягких шагов в сторону от стойки бара. С таким «биотанком» лучше драться на максимально открытом пространстве. Парочка движений из «38-й формы» тайцзицюань^[3] для сброса напряжения, расслабление сознания и сосредоточение на предстоящем бое…

Вадик с интересом следил за Алексом и неожиданно спросил:

— Тридцать восьмая форма?

— Ага, — автоматически ответил Алекс. — Эй, а ты откуда знаешь?

Вадик смутился.

— Да, занимаюсь понемногу…

— Какой стиль? — деловито спросил паркурист.

Он искренне понадеялся на то, что вышибала не успел заметить недоверие, промелькнувшее в его взгляде. Все же с трудом верилось, что такой «качок» занимается ушу^[4], да еще и одним из «внутренних» стилей^[5]. Обычно таким раскачанным тушам не слишком интересна работа с внутренней энергией и прочая «муть». Да чего уж там, им и боевыми искусствами-то заниматься нет необходимости! Если эдакий монстр хоть раз кулаком заденет, можно уже гроб заказывать…

— Чен. — Здоровяк подошел к стойке бара, сел на стул и сделал приглашающий жест. — Присаживайся, пить что-нибудь будешь?

Алекс ничуть не смутился, сел обратно на свое место и насмешливо посмотрел на тихо офигевающего бармена.

— Боюсь, денег не хватит.

Вышибала дружески похлопал паркуриста по плечу:

— Все за счет заведения.

— Тогда еще стакан воды, — скромно попросил Алекс, стараясь как можно незаметнее размять придавленное огромной лапищей Вадика плечо. — Так у кого ты занимаешься?

ГЛАВА 3

Алекс вышел из бара спустя полчаса. Конечно же, предварительно убедившись в том, что на улице нет никого из участников Игры, ведь нарушитель правил не считается нарушителем до тех пор, пока его никто не засек.

Грозный на вид охранник оказался чрезвычайно дружелюбным и разговорчивым человеком. А уж когда у них обнаружилось несколько общих знакомых… Отныне Алекс стал желанным гостем в баре без названия. Да, да, именно так. Хозяин этого заведения не просто не озаботился созданием вывески, а принципиально оставил это местечко без имени. Вот такие странные бывают люди.

На удивление пустая для центра города улица вывела Алекса… да, да, все к тому же скверу. Каких-то полчаса назад он бегал меж этих самых кустов от троих преследователей… кстати, о преследователях. Куда ж они все попрятались? Впрочем, это уже их проблемы.

Алекс не стал светиться в сквере, вместо этого юркнув обратно в неприметную улочку. Натренированный взгляд мгновенно зацепился за довольно удобный для покорения угол двухэтажного здания. Людей здесь почти не было, поэтому он без особых проблем забрался на крышу, не привлекая к себе лишнего внимания. Зато наверху…

— Ага! — раздался победный вопль с соседнего здания. Алекс неторопливо обернулся на знакомый голос.

— Опять ты?

Димон сидел на краю крыши, свесив ноги и наслаждаясь дыханием гуляющего меж домов холодного ветерка.

— Я тебя нашел! — весело заявил акробат, нарочито неторопливо поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

— Угу, размечтался, — хмыкнул Алекс. — Это мне пришлось добрую половину зоны Игры обойти, чтобы отыскать хоть кого-то из вашей команды. Попрятались все, что ли?

Димон сделал первый шаг назад, начиная разбег.

— Никуда не уходи, я сейчас прилечу.

— Мечтай, — хмыкнул Алекс и устремился в противоположную сторону.

Он заранее прикинул, в какую сторону бежать и на какое здание перепрыгивать, пока перекидывался с другом ничего не значащими фразами. Конечно, только психи прыгают в неизвестность, предварительно очень тщательно не ознакомившись с площадкой для приземления. Одно дело — небольшие высоты и расстояния, здесь это еще простительно, но на высоте второго этажа любая ошибка может стать последней. К счастью, преследователь еще только разбегался для прыжка, и было время осмотреться. А даже если бы и не было, Алекс все равно прыгнул бы не задумываясь — не зря же его иногда называли камикадзе.

Алекс резко затормозил перед самым краем и окинул быстрым, но очень внимательным взглядом крышу соседнего здания. Вроде никаких проблем возникнуть не должно — осколков бутылок нет, кабелей тоже.

Проверив зону приземления, он обернулся и как раз успел застать прыжок Димона. Теперь точно пора! Алекс сделал короткий разбег, толкнулся от самого края крыши… Быстрый перелет, «ролл»^[6], и вот он уже бежит дальше.

Преследователю в лице Димона было намного проще — он видел полет Алекса и смог повторить его без предварительной подготовки. Расстояние между ними значительно сократилось, но Алекс и не надеялся так легко избавиться от акробата. Это было бы просто неинтересно.

Быстро пробежав в другой конец крыши, он спрыгнул на близлежащий гараж-«ракушку», прогрохотав на всю улицу, и продолжил движение, перепрыгивая с одной железной коробки на другую. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы проверить, следует ли за ним Димон, — грохот железа за спиной исправно докладывал о продолжении погони.

Последний гараж вывел Алекса в небольшой тупичок. Спрыгнув на землю, он быстро осмотрелся по сторонам. Похоже, это было что-то вроде небольшого дворика, огражденного с двух сторон высокими зданиями, а с третьей — гаражами. Слева и справа темнели несколько аккуратных и явно очень дорогих стальных дверей. В паре десятков метров впереди маячила практически безлюдная улица, и он мог без особых проблем бежать дальше, если бы не одно маленькое «но».

Или не маленькое, это как посмотреть. Перед началом Игры они сверялись с картами, и Алекс готов был поклясться, что виднеющаяся впереди улица была той самой красненькой чертой, ограничивающей зону игровых действий.

— Тупик? — весело спросил Димон. — Или нарушишь правила?

Он сидел на гараже в своей любимой позе — свесив ноги — и старательно делал вид, будто ничуть не запыхался.

— Мне не нужно нарушать правила, чтобы тебя сделать, — фыркнул Алекс.

О том, что совсем недавно он нарушил правила, забежав передохнуть в местный бар, Алекс уже и думать забыл. Действительно, какие мелочи…

Димон поднялся на ноги и картинно спрыгнул с гаража красивым «овербахом»^[7] — Алекс все равно стоял слишком далеко, чтобы успеть воспользоваться моментом — и мягко приземлился на все четыре конечности.

— Посмотрим! — Он встал на ноги и потер ладони. — Разве что ты научился летать?

В следующий момент одна из стальных дверей распахнулась, и в тупичок выскочили несколько человек. Одетые в черные костюмы, не менее черные рубашки и туфли, а также красные галстуки, они производили довольно странное впечатление. Хотя бы потому, что дорогие костюмы не могли скрыть атлетические фигуры, а темные очки, напротив, отлично закрывали часть лица, делая нежданных гостей практически одинаковыми. Алекс автоматически подсчитал, что их пятеро.

— Оп-па! — удивился Димон. — Это что за чудо?

Алекс с интересом смотрел на мужчин в черном, не забывая держать в поле зрения акробата и прикидывать возможные пути отступления. С появлением в тупичке новых людей убежать от представителя команды «синих» стало значительно проще — надо лишь проскользнуть между этими мужиками и успеть запрыгнуть на гараж…

Короткая рекогносцировка заняла всего пару секунд.

Алекс поспешно ринулся вперед, держа пятерых мужчин в черном между собой и Димоном. Уже на бегу он неожиданно понял, кого ему напомнили эти ребята — мистера Смита из «Матрицы». Такое же каменное выражение лица, костюм, очки… Только с последней встречи на киноэкранах агент Смит успел неплохо подкачаться.

И тут «смиты» задвигались. Возможно, они приняли паркуристов за бандитов, что в общем-то немудрено, но реакция у них оказалось довольно странной. Все пятеро рванули в том же направлении, что и Алекс, будто испугавшись его. Димон так удивился, когда увидел несущихся на него мужиков, что просто отошел в сторону. Все пятеро «Смитов» без особых проблем запрыгнули на гараж и рванули в том направлении, откуда только что прибежали участники Игры.

Алекс тоже успел забраться на гараж, но на секунду задержался, чтобы обернуться — что-то было не так. Акробат уже лез за ним, но внимание Алекса привлек вовсе не он, а появившийся из открытой двери человек. Немолодой мужчина в темно-синей форме охранника выполз из дверного проема, держа перед собой пистолет. Все его лицо было испачкано в крови, а одна рука вывернута под неестественным углом.

— Димон! — предостерегающе крикнул Алекс.

Но было уже поздно — прозвучал выстрел. Пуля чиркнула по стене противоположного дома. Охранник явно был не в том состоянии, чтобы демонстрировать чудеса меткости.

Димон мгновенно оказался на гараже, оглянулся во двор и застыл в немом изумлении.

— Бежим отсюда! — резко скомандовал Алекс.

И они побежали. Перепрыгивая с гаража на гараж, паркуристы поспешно удалялись от места чужого преступления.

— Те мужики грабители, что ли? — на ходу предположил Димон.

— Наверняка, — подтвердил Алекс.

Они добежали до прилегающего к гаражам двухэтажного здания и полезли по выщербленным кирпичам наверх.

Поднявшись на крышу, Алекс окинул взглядом окрестности в поисках черных фигур. И нашел их!

— Вон они! — Он указал другу на соседнее здание и побежал вперед.

— Ты куда это собрался?! — быстро догнал его Димон.

— Нужно проследить за ними!

— На фига? — поинтересовался акробат, не без вожделения косясь на красную метку Алекса. — Если это грабители, то у них наверняка и оружие есть.

Алекс и сам не мог точно объяснить, зачем побежал за «Смитами». Что-то было в них странное, но что именно…

— Мы будем держаться на безопасном расстоянии, — решительно ответил он.

И они припустили за грабителями.

К немалому удивлению паркуристов, им не пришлось замедлять темп. Точнее, они прилагали немалые усилия, чтобы не отставать от «Смитов». Мужчины в черных костюмах скакали по крышам как кузнечики и будто бы не чувствовали усталости. Зато молодые и натренированные ребята начали ощутимо сдавать — Игра продолжалась достаточно длительное время, и оба успели набегаться по самое «не хочу».

— Кто-то из наших? — на бегу спросил Димка.

— Сам же понимаешь, что нет, — разбив предложение на несколько выдохов, ответил Алекс.

Оба они тяжело дышали, с трудом проговаривая слова.

— А кто тогда?

— Гастролеры, — уверенно ответил Алекс, с долей зависти наблюдая за тем, как пятерка «Смитов» практически синхронно прыгает с крыши на крышу. — Придурки… с такой техникой мы их за пару дней вычислим. Откуда бы они ни приехали… их там каждая собака должна знать.

Они перепрыгнули на следующую крышу и некоторое время бежали молча.

— А если они циркачи какие-нибудь? — с одышкой спросил Димон.

— Береги… дыхание, — хрипло ответил Алекс. — Рано или поздно… дома… кончатся…

Но раньше, чем это произошло, пятеро в черных костюмах решили пообщаться со своими преследователями. Димон с Алексом не сразу обратили внимания на то, что темп бега постепенно замедляется, поскольку сами успели порядком устать. А когда все-таки заметили, было уже слишком поздно.

Пятерка пересекла широкую крышу какого-то магазина и застыла в ожидании преследователей. Друзья спрыгнули на покрытую рубероидом поверхность и тоже остановились, не решаясь подходить слишком близко, но и не желая отступать.

— Как думаешь, у них есть пистолеты? — хмуро спросил Димон, поведя широкими плечами.

— Сейчас узнаем, — философски ответил Алекс, оглядывая крышу в поисках хоть какого-нибудь подобия оружия. — Главное, чтобы у них базук не было, а с остальным мы уж как-нибудь справимся.

Увы. Похоже, здесь частенько убирались. Ни одной бутылки, камешка или палки. Разве что попытаться выломать телевизионную антенну…

— Эй, вы! — крикнул им один из «Смитов».

— Не очень-то культурно, — тихо заметил Димон.

— Почему же, очень даже уважительное обращение на «вы», — не согласился Алекс. — И стрелять сразу не стали. Милейшие люди!

Они с Алексом неторопливо шли по крыше, подходя все ближе и ближе к странным циркачам.

— А мне вот не нравится, когда меня так небрежно окликают, — немного нервно заявил Димон, — Ничего, мы их еще научим хорошим манерам.

— Попробуем.

Алекс всегда был уверен в себе. На все сто. Он четко отделял возможное от невозможного, а реальное от вымышленного, но сейчас его логика пасовала из-за недостаточного количества информации и очень плохого предчувствия. Алекс не знал, чего ждать от этих людей. И поэтому в его голосе слышались несвойственные ему сомнения.

Димон заметил это, удивленно покосился на друга, но промолчал.

— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — крикнул Алекс, сложив руки в подобие рупора.

Здесь на крыше звуки голосов просто терялись, поэтому приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы собеседники услышали не только саму фразу, но и насмешливый тон, с которым она была произнесена.

Один из «смитов» отделился от группы и двинулся навстречу паркуристам.

— Давай-ка я пойду на проведение переговоров, — не предложил, а скорее констатировал Алекс и шагнул вперед. — И не вздумай нам мешать. Я его сделаю, а дальше видно будет.

С каждым шагом Алекс чувствовал себя все уверенней. Если этот странный грабитель не стреляет, значит, попытается решить дело словами или кулаками, а это уже совсем другой разговор.

Они встретились ровнехонько на середине крыши. Мужчина в черном так и не снял темных очков, однако Алекс чувствовал на себе его оценивающий взгляд. Не оставшись в долгу, он и сам внимательно присмотрелся к «смиту». К немалому удивлению паркуриста, стоящему перед ним человеку было никак не меньше сорока лет. То есть мужчина, годящийся ему в отцы, прыгал по крышам с большим проворством, чем молодой парень? Бред! Разве что бывший циркач, как предположил Димон… но даже у циркача в таком возрасте не может быть подобной выносливости.

— Мальчики, зачем вы за нами бегаете? — с мягкой насмешкой спросил «смит».

От улыбки, едва тронувшей тонкие губы мужчины, Алекса пробрала дрожь. Хотя до этого момента его трудно было чем-либо напугать, но было в этом человеке что-то жутковатое… Каким-то звериным чутьем Алекс чувствовал в нем настоящего хищника, готового убить любого, кто встанет на его пути. И сейчас под перекрестье прицела невидимых за темными очками глаз попал некий Алекс Селин.

— Просто наш путь лежит в ту же сторону, — не остался он в долгу.

Впрочем, придавая голосу максимум насмешливой уверенности, в глубине души он чувствовал легкое смятение. Ситуация сложилась действительно странная: Алекс понятия не имел, зачем погнался за этими грабителями. Разумеется, при том условии, что «смиты» вообще кого-то ограбили, ведь сумок-то при них не наблюдалось. Да и стоять вот так и спокойно разговаривать с потенциальным бандитом как-то… странно.

— Шли бы вы домой, пока в беду не попали, — все так же дружелюбно произнес мужчина.

— Да мы сами… — Алекс криво усмехнулся. — та еще беда.

Краем глаза он успел заметить резкое движение руки собеседника, и хорошо обученное тело даже начало реагировать, но почему-то немного запоздало. Удар пришелся в плечо и оттолкнул Алекса на пару метров, едва не лишив равновесия.

— Ух!.. — невольно выдохнул паркурист и тут же ринулся в бой, не желая сдавать позиции.

Для начала он провел любимую боксерскую «тройку» — джеб^[8] в голову левой рукой, хук^[9] правой и затем апперкот. Просто и эффективно. Вот только противник с удивительной легкостью блокировал все удары. Далее последовало несколько попыток отправить Алекса в нокаут, но он смог избежать этой незавидной участи, приняв особенно удачный удар на все то же многострадальное плечо.

Взрыв боли немного отрезвил его и заставил полностью сосредоточиться на бое. Удивление исчезло вместе со всеми остальными бесполезными чувствами.

Лоу кик^[10] — под голень.

Противник принял любимый удар тайских боксеров, даже не шелохнувшись, и тут же ударил в ответ. Алекс поспешно отступил, не желая вновь ощущать на себе чудовищную силу «смита», и тут же контратаковал правой ногой в живот. Конечно же опять неудачно.

Во время короткого обмена ударами у него возникло странное чувство, обычно сопровождающее спарринги с учителем, как будто у противника на одну конечность больше, чем у тебя. Он просто не успевал одновременно блокировать все удары и контратаковать. О переходе в ближний бой и попытке сделать захват не могло быть и речи — Алекс чувствовал, что цепкие руки «смита» только этого и ждут.

Противнику потребовалось всего несколько секунд, чтобы пробить защиту паркуриста. Конечно, для него обмен ударами длился целую вечность, но завершилось все действительно неожиданно.

Раз! — и удар в лицо сбивает его с ног, заставляя мгновенно кувыркнуться через плечо и нырнуть в сторону, уходя от добивающего удара ногой. Однако «смит» и не думал продолжать атаку.

— А ты неплохо держишься, — заметил мужчина в черном, спокойно наблюдая за поднимающимся с корточек молодым человеком. — И еще… у тебя очень интересная татуировка. Кто тебе ее сделал?

Алекс не стал отвечать на странный вопрос и молча ринулся в атаку, недовольно подметив, что за время короткого обмена ударами «смит» даже не уронил темные очки.

Несколько ударов руками были благополучно встречены блоками, но короткий пинок под голень заставил «смита» на секунду отвлечься, и локоть Алекса добрался-таки до виска противника. Но порадоваться своему успеху он не успел, потому что «смит» выдержал удар и без малейшей заминки провел ответную серию. Он буквально отшвырнул Алекса на несколько метров и даже не поморщился!

И вновь паркурист быстро вскочил на ноги, не желая получить ботинком по лицу, но в этом опять-таки не было никакой необходимости.

— Да, ты действительно молодец, — протянул «смит». Алекс дернул головой, фокусируя взгляд.

— Пошел ты!

Вопреки накатившей волне слабости, Алекс довольно усмехнулся. На крыше между ним и противником валялись разбитые темные очки — мелочь, а как приятно. Следующим, что он увидел, было лицо противника. До этого момента Алекс считал, что тому никак не меньше тридцати пяти — сорока лет, а теперь он с удивлением констатировал: «Смиту» наверняка под пятьдесят! Но еще сильнее его поразили глаза мужчины… Неестественно зеленые, без всякой белковой оболочки, они будто бы светились! Да — да, именно светились!

Алекс отступил на шаг.

Линзы, наверное. Но зачем?!

И тут ему стало совсем не до размышлений. «Смит» налетел на него подобно урагану, сметающему все на своем пути. Защищаясь на пределе своих возможностей, Алекс с жутковатым удивлением осознал, что проиграл. У него нет никаких шансов. Сейчас этот мутант либо изобьет его до смерти, либо скинет с крыши.

Решив использовать последнюю возможность, паркурист пошел на сближение и попытался перевести бой в партер. Несмотря на плохое предчувствие. Это и стало последней ошибкой, завершившей драку. Прыгнув в ноги «смиту», Алекс смог увернуться от довольно логичного удара коленом, но тут его подхватила странная сила и отправила в далекий полет…

Перед глазами пронеслись небо, крыша, еще раз небо… и тут он увидел далеко внизу асфальт. Тело среагировало еще до того, как Алекс понял, что происходит, — извернувшись в воздухе невероятным кульбитом, он ухватился руками за подоконник. Ладони обожгло дикой болью, возникло ощущение, будто фаланги пальцев буквально выдергивает из суставных сумок, но он удержался. Ему потребовалось несколько секунд, растянувшихся в целую вечность, чтобы немного прийти в себя и понять, что, собственно, произошло.

— Алекс! — Из-за края крыши показалось бледное лицо Димона. — Жив?

— Не уверен, — слабо прохрипел паркурист. — Щас… передохну… немного… и…

Он с трудом нащупал ногами щель между кирпичами, позволившую снять часть веса тела с рук. Дышать сразу стало легче, но его тут же начала бить крупная дрожь.

Алекс посмотрел вниз и с радостью определил, что если спрыгнет сейчас, то останется в живых. Возможно, даже отделается всего лишь парой ушибов. А вот если бы он не успел каким-то чудом ухватиться за подоконник… Нет, об этом сейчас лучше не думать.

Димона буквально прорвало:

— Я уж думал, крантец тебе. Этот урод тебя как ухватил, раскрутил и швырнул… Откуда в нем такая силища? Что он жрет по утрам?! Дайте две!

Спустя пару минут Алекс собрался с силами, подтянулся на подоконнике и очень медленно полез наверх. Подъем давался очень тяжело, но он смог себя заставить побороть боль и слабость. Минута, другая… Димон подал ему руку и вытащил на крышу.

Алекс рухнул на спину, судорожно хватая ртом воздух.

— Да уж, эту Игру я надолго запомню, — невесело хмыкнул Димон.

В его глазах пряталось сильнейшее беспокойство за друга, но он ни за что не стал бы открыто проявлять его. Это было не в характере акробата, к тому же подобная забота могла просто обидеть Алекса.

— А эти… где? — спросил Алекс, приподнявшись на локте и осмотрев крышу.

— Смылись, — пожал плечами Димон. — Он тебя отшвырнул, на часы глянул и дал деру. Видимо, испугался, что я сейчас подбегу и по шее ему надаю.

— Ну да, конечно, — фыркнул Алекс, медленно поднимаясь на ноги.

Димон хоть и был мастером спорта по акробатике, но едва ли мог соперничать в боевых искусствах с Алексом. — Куда они побежали?

— Да вон туда, кажется, — неуверенно кивнул акробат. — Забрались на пятиэтажку, а дальше я не видел.

Они неторопливо двинулись к противоположному краю крыши, примыкающему к пятиэтажке. Торопиться все равно было уже некуда, «смиты» наверняка убежали достаточно далеко.

— Слушай, это просто идиотизм какой-то, — раздраженно заявил Димон, в сердцах пнув остатки сломанных черных очков. — Да никто не поверит просто… Два дебила гонятся за грабителями несколько кварталов, потом представители обеих сторон пересекаются в центре крыши, дерутся… и этот урод швыряет тебя, как какую-то пушинку, на добрый десяток метров!

— Что, так сильно швырнул? — хмуро поинтересовался Алекс.

Левую половину его лица теперь украшал не слишком заметный, но очень обидный синяк.

— Ну насчет десятка я, конечно, загнул. Но метра на три-четыре точно, — подтвердил акробат и резко остановился. — Черт!.. Это ж какую силищу надо иметь!

— Да уж… силищу, — задумчиво протянул Алекс, вспоминая странный цвет глаз противника.

Бред какой-то. Алекса накрыло странное ощущение, будто он попал в тупой америкосовский боевик в стиле «Американского ниндзя». Хотя здесь скорее «Халком» или «Иксменом» попахивает…

— Эх, надо было взять дрын побольше и двинуть ему вдогонку! Или камнем звездануть! — сокрушался тем временем Димон.

— Поздно пить «Боржоми», — философски ответил Алекс.

— Когда импорт запретили…

Они забрались на пятиэтажку по ржавой, подозрительно шатающейся лестнице и осмотрелись по сторонам.

— Сколько тут до ближайшего здания навскидку?

— Метров семь, — прикинул Димон. — Но без перепада в этаж это просто самоубийство. Может, они вниз спустились?

— Тебе лучше знать, я в это время болтался на подоконнике.

Акробат задумался.

— Да я сам не смотрел на них, рванул быстрее к тебе. Но они точно забрались сюда…

Паркуристы некоторое время молча вглядывались в виднеющиеся далеко впереди здания. Естественно, никаких людей в черном отсюда было не разглядеть, да Алекс и не пытался. Его сейчас волновал другой вопрос. Как тот престарелый циркач смог так запросто его побить? С такой оскорбительной легкостью…

Он с силой сжал кулаки.

Годы изматывающих тренировок с самого раннего детства, сотни спаррингов… и все впустую. Его сделали, как простого щенка! Если бы Сенсеич видел позор Алекса, он бы просто надрал ему уши… а то и вовсе с позором выгнал из клуба.

Алекс несколько раз глубоко вздохнул и начал разминать ноги.

— Эй, ты что это задумал? — обеспокоенно спросил Димон.

— Хочу кое-что проверить, — излишне резко ответил Алекс.

«Если эти уроды смогли, то и я должен. Не могут они быть настолько сильнее меня!»

— Ты спятил?! — вскрикнул Димон.

— Ну-ка подвинься, — отмахнулся Алекс, отходя все дальше и дальше. — Если уж они прыгнули, то мне это вообще раз плюнуть.

— А вдруг они все-таки спустились вниз? — попытался спорить акробат. — Не дури…

— Отвали!

Разбег. Прыжок… Твою мать!

Алекс все же немного не долетел. Видимо, здесь было слегка больше семи метров, а то и все десять. Неужели глазомер подвел?

Он успел ухватиться пальцами за край крыши, но удержать на них свой вес не смог. Падение оказалось на удивление коротким — на пару этажей ниже висела строительная люлька, с радостью принявшая в себя натянутое как струна тело Алекса. Впрочем, это не было такой уж неожиданностью — он заприметил строительное приспособление еще до прыжка, но все же надеялся обойтись без этой импровизированной страховки.

Он лежал на спине, боясь даже пошевелиться, и смотрел на неторопливо плывущие облака. Дыхание вылетало из груди странными хрипами… Неужели сломаны ребра? Эх, говорил же Сенсеич, что при падении с большой высоты нужно уметь расслаблять каждую мышцу тела… Он даже примеры приводил, почему пьяные люди падают хоть с пятого этажа и отделываются легкими ушибами, а трезвые иной раз и с метровой высоты разбивается насмерть. Впрочем, раз на раз не приходится…

Алекс со стоном приподнялся на локте и аккуратно ощупал ребра. Вроде бы ничего не колет, уже хорошо. Обследовав все тело, он убедился в том, что отделался лишь приличного размера синяком на том самом месте, которым думал, когда прыгал на такое расстояние.

— Псих! — крикнул ему сверху Димон. — Еще бы чуть-чуть…

— А то я не знаю, — буркнул себе под нос Алекс и крикнул другу: — Зато ты меня так и не поймал!

— Да?! — Димка помахал над головой красной меткой. — Внимательнее надо быть!

Черт!

Алекс хлопнул себя по плечу. Естественно, метки на месте не было.

И когда только успел?!

ГЛАВА 4

Сквер напоминал разворошенный муравейник. Игра завершилась! Теперь все участники переводили дыхание и обсуждали события невероятно насыщенного дня, споря до хрипоты, смеясь, перебивая друг друга и очень активно жестикулируя. Появились бутылки с пивом, минералка, чипсы, а кое у кого даже заранее припасенные бутерброды.

Алекс с Димоном вернулись самыми последними уже после официального окончания Игры. Дэн явно хотел сделать им выговор, но, увидев синяк на лице Алекса, решил повременить. В конце концов, четверть часа ничего не решает…

— Мы немного припозднились, — не извинился, а скорее констатировал Алекс.

Димон развел руки и пояснил:

— Пробки.

Некоторое время Дэн сверлил друзей недовольным взглядом и только потом заметил, что на бицепсе Алекса отсутствует знак.

— Алекс проиграл?! — искренне удивился он. — На кого же записать сей подвиг?

— А ты как думаешь? — победно усмехнулся Димон. — Дракон повержен!

— Да здравствует дракон! — фыркнул Алекс. — Теперь ты займешь мое место. Станешь таким же умным, красивым и ловким, как я.

Димон задумчиво посмотрел на его плечо.

— А татуировку мне такую же дадут?

Алекс автоматически провел ладонью по замысловатому рисунку.

— Э, нет. Чтобы получить такую татуировку… нужно сделать нечто гораздо большее. — Он хищно усмехнулся. — Тебе не по силам.

И тут же замолчал, поняв, что сболтнул лишнее.

— Ну и черт с ним! — отмахнулся Димон, чьи мысли уже давно перепрыгнули на совершенно другую тему. — Давайте уже итоги подводить. Народ должен знать своих героев.

Единственная участвующая в Игре девушка подошла к нему со спины и ткнула локотком под ребра:

— Эй, герой, а чего у тебя задница дырявая?

Димон рефлекторно дернул рукой и нащупал огромную дыру, демонстрирующую любому мало-мальски любопытному взгляду белые трусы с веселыми чертиками.

— И ты молчал?! — обиженно взревел он, ткнув Алекса в плечо кулаком.

— Подумаешь. Главное, что ты сегодня свои любимые стринги не надел, — расхохотался тот. — А эти семейники смотрятся очень даже ничего.

— Так вот куда исчезают мои трусики! — всплеснула руками Даша. — Фетишист, е-мое!

Димон обиженно насупился:

— Завистники!

Даша обняла его и положила голову на плечо. Ну то есть попыталась, но дотянулась только до бицепса.

— Ладно, ладно, ты у меня самый лучший и самый сильный. — Хитро прищурилась и добавила лилейным голоском: — Тарзанчик!

Все окружающие просто слегли от смеха. Алекс хохотал громче всех:

— Ой, не могу — тарзанчик!..

На самом пике всеобщего веселья раздался громкий голос Дэна:

— Подводим итоги!

Все замерли. Тишина обрушилась так неожиданно, что громкий голос одного из особенно неугомонных экстремалов прозвучал подобно трубе Иерихона:

— Вот помню, на прошлой Игре я с такой блондиночкой познакомился, так мы потом…

— Вася, заткнись! — раздраженно рявкнул Дэн. — Можно я быстренько озвучу результаты, а потом ты нам всем подробно расскажешь о своих сексуальных похождениях?

Высокий парень с донельзя умильным выражением лица ничуть не смутился и гнусавым голосом протянул:

— Уговорил, противный.

— Тьфу на тебя! — привычно отмахнулся Дэн. — Итак, выиграла команда…

Конечно, он не мог обойтись без долгой паузы.

— … «красных»! С перевесом в один знак!

По парку пронесся радостный рев. Громче всех кричали уже знакомые Алексу Гном и «Адидас». На их плечах красовались так и не сорванные метки, что, безусловно, делало их не меньшими героями, чем поймавший Алекса Димон. Конечно, обыграть такого известного в кругу экстремалов человека было очень почетно, но Димон и сам принадлежал к числу немногочисленных «старичков» — постоянных участников Игры. С тех пор как Алекс познакомил друга с «паркуром», прошло уже больше года. Акробат влился в тусовку удивительно гармонично, мгновенно завоевав уважение товарищей благодаря отличной подготовке и практически полному отсутствию инстинкта самосохранения… Вот если бы Алекса поймал кто-нибудь из нубов, для него это стало бы настоящим подвигом. А так… друзья всегда соревновались друг с другом, и успех в этом состязании был довольно переменчивой штукой.

Алекс тоже изобразил некое подобие радости, ведь команда «красных» победила… но на самом деле ему было плевать. Сейчас его мысли занимал совершенно другой вопрос.

Как же так?!

Алекс чувствовал себя обманутым и опустошенным. Не каждый день у тебя появляется возможность ошутить себя полным ничтожеством. Слабаком! И это после длительного времени работы над собой, многочисленных тренировок и каждодневного самосовершенствования!

Алекс в ярости ударил кулаком по ладони.

Почему он оказался совершенно бессилен в бою против незнакомца?! И ведь тот непонятный «смит» явно играл с ним и дрался не в полную силу! Эх, где же Сенсеич, когда он так нужен? Несколько ненавязчивых советов наверняка быстро расставили бы все по своим местам… Учитель никогда открыто не говорил, что нужно делать, и не высказывал свое мнение прямым текстом. Он предпочитал неторопливую беседу, обычно совершенно не касающуюся темы вопроса, и чаще всего даже по окончании разговора Алекс не понимал, как все сказанное может быть связано с его проблемой. Зато спустя какое-то время осмысления… Не всегда, но довольно часто на него будто находило озарение, и он легко находил единственно верное решение. Как же ему сейчас не хватало хоть кого-то, с кем можно было бы обсудить события сегодняшнего дня, да и всего последнего года…

К Алексу подошли Гном и «Адидас».

— Поздравляю. — Алекс постарался спрятать рвущиеся наружу злость и раздражение как можно глубже. — Вижу, вы так и не попались.

— Конечно, — хмыкнул Гном. — Ведь добрая треть команды «синих» гонялась за тобой. И, как я погляжу, догнали-таки.

В его голосе едва заметно проскользнули ехидные нотки — конечно, великого Алекса поймали, а они смогли уйти от всех преследователей, пусть их было и не так много.

— Бывает, — отмахнулся паркурист.

Они еще немного потоптались рядом, но, поняв, что Алекс не расположен к разговорам, отошли к одной из весело галдящих компаний. Было еще несколько попыток со стороны знакомых завязать с ним беседу, но ничего путного из этого не вышло. Естественно, все логично предположили, что Алекс злится из-за поражения в Игре, хотя на самом деле это его сейчас волновало меньше всего.

— Слушай, а фингал тебе под глаз кто поставил? — спросил кто-то из команды «синих». — Вроде бы драки в Игре запрещены. Или ты сам споткнулся?

Алекс смерил наглеца презрительным взглядом, и уголки его губ невольно поползли вверх.

Довольно подкачанный парень младшего студенческого возраста явно был очередным нубом, ведь иначе он не стал бы так шутить с Алексом — о его вспыльчивости ходили легенды, правда, как это обычно бывает, немного преувеличенные. Совсем чуть-чуть…

Удар открытой ладонью в лицо превратил нос парня, попавшего под горячую руку паркуриста, в некое подобие «оладушка». Ударь Алекс под другим утлом, и хрящ запросто мог повредить мозг, но он ничего подобного делать конечно же не собирался. На самом деле это был даже не перелом, а легкое смешение перегородки, легко исправляющееся одним движением умелых рук.

Алекс неторопливо развернулся, засунул руки в карманы и двинулся в сторону лежащих на земле рюкзаков, брезгливо морщась от бьющего по ушам крика:

— Он мне нос сломал!

«Как баба, честное слово, — раздраженно подумал Алекс. — Заплачь еще…»

Конечно, он услышал приближающиеся шаги заранее, но даже не попытался увернуться от руки преследователя. Наверное, шестым, седьмым или сотым чувством почувствовал, что никто на него нападать не собирается.

Димон схватил Алекса за плечо и резким движением развернул лицом к себе.

— Ты что творишь?!

Алекс ответил ему жестким взглядом и после короткой паузы неохотно пояснил:

— Мне не нравится, когда надо мной шутят… такие уроды.

Теперь, когда он произнес это вслух, причина драки уже не казалась такой уж веской, и это раздражало еще сильнее.

— И все из-за проигрыша в Игре? Так ударил бы меня, что ж ты на других-то злость срываешь?! — неожиданно рявкнул Димон.

— Да плевать мне на Игру! — взорвался в ответ Алекс.

Схватив друга за рукав, он отвел его в сторону и яростно зашептал:

— Эти уроды в черных костюмах опустили нас, ты понимаешь?! — И дальше будто прорвало плотину: — Я не могу проиграть каким-то старикам! Столько лет потратить на каждодневные тренировки и быть позорно побитым?! Это же просто невозможно! А потом еще этот прыжок дурацкий…

Димон внимательно выслушал монолог Алекса, а потом тихо сказал:

— Слушай, ты же раньше не был таким. Там, на крыше, ты ведь едва не убился! Если бы там не оказалось строительной люльки…

— Да ладно, — раздраженно отмахнулся Алекс. — У них же получилось, значит, и я должен был допрыгнуть. — Он сжал кулаки. — Должен!..

Они недолго помолчали, думая каждый о своем, а потом Алекс глубоко вздохнул, подхватил с земли рюкзак и шагнул по направлению к выходу из сквера.

— У всех людей есть свой предел возможностей… — задумчиво протянул Димон, глядя в спину удаляющемуся другу.

Алекс резко развернулся, подскочил к акробату, схватил его за грудки и зло прошипел:

— Запомни, я — не все!

Рядом с выходом из скверика стоял небольшой фургончик с названием какого-то незнакомого телевизионного канала на борту. Стоило Алексу выйти на дорогу, как из машины выскочили миловидная дамочка и бородатый оператор с огромной видеокамерой наперевес.

«Поджидали, — с ходу определил Алекс. — И как они нас все время находят? Наверняка ведь какой-нибудь придурок из мелких нубов болтает».

Лет дамочке было никак не меньше тридцати, хотя выглядела она на двадцать пять. Ну да, макияжи, фитнесы, солярии-фигарии всякие…

— Здравствуйте! Канал ЖТВ, программа «Жизнь столицы», — с ходу выпалила она. — Мы хотим снять небольшой видеосюжет о… паркуристах.

— Хотите дальше, — хмыкнул Алекс, обходя женщину по широкой дуге.

Впрочем, от цепких наманикюренных пальчиков его это не спасло. Журналистка схватила парня за руку и немного заискивающе посмотрела в глаза.

— Но мы хотим снять именно вас, Алекс, нам так много рассказывали о ваших достижениях…

«И какая же зараза на меня указала? Узнаю — уши надеру!» — раздраженно подумал Алекс и легко стряхнул руку журналистки.

Конечно, это было не слишком прилично, но ему сейчас было не до хороших манер. Встреча с грабителями сильно выбила Алекса из колеи, не говоря уже о полученном фингале. Неизвестно, как это родителям объяснить, да и в институте появляться с подбитым глазом не с руки.

— Простите, меня это не интересует, — немного резче, чем следовало, ответил он.

Женщина всплеснула руками, явно не ожидая подобной реакции. Конечно, в ее представлении Алекс должен быть встать на задние лапки и начать «служить», едва услышав о том, что его хотят показать по телевидению. Это же такая честь!

— Но как же, ведь это такая хорошая возможность рассказать о себе, о своих взглядах…

Ага, как же!

Алекс вымученно улыбнулся и поспешно свернул в ближайшую подворотню. Там он рванул с места и пробежал не менее двух кварталов, чтобы наверняка отвязаться от надоедливых телевизионщиков. И дело тут было не только в плохом настроении. Несколько раз он уже накалывался на подобных затеях. Хватит. Сперва наобещают с три короба, наснимают материала часа на два. Ты им прыгаешь, крутишь фишки, рассказываешь свое видение философии… А потом? В лучшем случае пара секунд прыжков да две короткие ничего не значащие реплики — вот тебе и вся известность. А в худшем — перевернут все сказанное с ног на голову, и подгонят под свои интересы. Как ни крути, а время будет потрачено зря.

Алекс забрался по карнизам на крышу пятиэтажки и сел на краю, свесив ноги и подставив лицо вечернему ветерку.

А вопросы их дурацкие?

Думаете ли вы о своих близких, когда прыгаете? Не страшно ли вам? Что чувствуешь, когда срываешься или летишь и видишь, что не дотянешь до соседней крыши? Вы наркоман и зависите от адреналина?

И что им отвечать? Как ни крути, а паркуристы действительно постепенно превращаются в самовлюбленных эгоистов, адреналиновых наркоманов, да еще и явно шибанутых на голову. Даже нормальные парни не могут толком объяснить, почему они этим занимаются. Думать о близких? Экстремалы же сплошь молодые ребята, они вообще мало о чем думают. К тому же ни один нормальный человек всерьез не примеривает на себя понятие смерти или серьезной травмы. Каждый думает, что это может случиться с кем угодно, но только не с ним. И это правильно, иначе жизнь превратилась бы в бесконечную фобию…

Алекс поднялся на ноги и окинул внимательным взглядом соседнюю крышу. Перехода по высоте нет, значит, спокойно можно прыгнуть максимум метров на пять. Поскольку дома истинно по-русски стоят наискось, то самое близкое место как раз составляет около четырех метров. С запасом даже.

— А как вы определяете, что вот через это можете прыгнуть, а через это — нет? — тихо передразнил он одну из давешних журналисток.

— Глазомер и математика, милочка, — с нравоучительными нотками, как иногда любил говорить Алексей Селин, сказал он. — А еще шестое чувство, третий глаз и чувствительная к падениям пятая точка. Ох… — Он потер ушибленный зад. — Что-то слишком много падений для одного дня.

Где-то в глубине сознания мелькнула искорка страха: а вдруг и в этот раз не допрыгнешь, сорвешься? Математика уже один раз ошиблась…

— Я — лучший! — тихо произнес Алекс себе под нос, затыкая внутренний голос. — Лучший или мертвый…

Он разбежался и прыгнул на соседнюю крышу. Полет в группировке — «дроп»^[11]. Секунды эйфории. Ощущение, будто ты действительно умеешь летать. Затем быстрый выход из группировки, касание всеми четырьмя конечностями теплой крыши, «ролл» и запоздалый удар адреналина.

— Крылья, крылья, — весело процитировал Алекс известный мультик, — главное, хвост!

Алексей Селин неторопливо поднимался на свой злосчастный четвертый этаж, и все мысли его носили исключительно ворчливый характер.

И почему в пятиэтажках лифты не предусмотрены? Как было бы приятно сейчас зайти в кабину, испещренную наскальной живописью двадцать первого века, и нажать на заветную расплавленную кнопочку. А тут топать приходится…

Все тело болело так, будто его избивали несколько часов кряду. В тишине раздавался одинокий хруст выбитого сустава голеностопа правой ноги и глухая ругань:

— Не мог поаккуратнее прыгать, — бурчал он себе под нос. — Великий паркурист, блин…

Звонок разразился приглушенной трелью, и вскоре с той стороны двери защелкали замки. На пороге появился отец — темноволосый, грузный мужчина в спортивном костюме, с длиннющими усами, коим мог позавидовать любой кубанский казак. Скептически посмотрев на вроде бы путевого, но все равно немного странноватого сына, он спокойно поинтересовался:

— Чего хромаешь, опять упал?

Взгляд отца на секунду задержался на синяке под глазом и тут же скользнул в сторону. Селин-старший никогда и ни в чем не попрекал своих детей, предпочитая проводить с ними неторопливые разъяснительные беседы. Что делать, профессия психолога накладывала определенный отпечаток. Иногда Алексею даже хотелось, чтобы отец наорал на него или хотя бы всерьез разозлился. Но в глазах Селина-старшего всегда светилось спокойное профессиональное понимание и терпеливая уверенность, отчего Алексею часто во время разговоров казалось, будто он находится на приеме у отца в медицинском центре.

— Ага, — грустно подтвердил Алексей, осторожно прикрывая рукой свежий фингал. — Ты же знаешь, акробатика очень травматичный вид спорта.

Зайдя в коридор, он быстро скинул обувь и поспешил в свою комнату.

Провожавший Алексея оценивающий взгляд отца предполагал любую возможность получения травмы: от драки с хулиганами до пьяного дебоша в местной пивнушке, но только не случайное падение на бальных танцах. Конечно же, он никогда не стал бы давить на сына или выведывать подробности его злоключений. Тут важно дать понять, что ты всегда готов выслушать и дать совет…

Прикрыв за собой дверь комнаты, Алексей кинул на пол рюкзак и рухнул в кресло.

Блаженство!

Мама, как обычно, задерживалась на работе, поэтому ахов и вздохов по поводу синяка сегодня не предвиделось, а вот…

Дверь приоткрылась, и в проеме возникла довольная мордочка старшей сестры.

— О! Явился, мелкий. Опять глаз подбили?

— Изыди, — вяло ответил Алексей. — Без тебя тошно.

— Без меня действительно тошно, — кивнула Аня. — Зато со мной все просто отлично. А ты жди очередную отцовскую лекцию на тему бесконфликтности и любви к ближнему.

«Что верно, то верно, — вынужденно признал Алексей. — Ну что ж, придется запастись терпением и придумать абсолютно идиотскую отмазку о новой жутко неуклюжей партнерше. Надо же было умудриться локтем в глаз заехать… Что интересно, отец отлично знает, что я вру. И я знаю, что он знает… Но мы все равно будем и дальше играть свои роли».

Алексей едва успел переодеться, как послышался тихий стук в дверь.

— Можно?

— Конечно, — ответил Алексей, садясь обратно в кресло и принимая самый что ни на есть невинный вид.

Отец зашел в комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Сын.

Алексей скромно потупился.

— Да, пап.

— Я хочу с тобой серьезно поговорить.

«Ну сейчас начнется!» — мысленно простонал Алексей.

— Послушай, конечно, обычно говорят, что насилие — это не выход… — Отец смущенно кашлянул. — Но если тебя избивают в институте, то иногда стоит дать сдачи.

Алексей на секунду замер, переваривая услышанное, и с трудом сдержал улыбку: «Так вот о чем он подумал! Что ж, довольно логично, ведь не станет же такой тихоня, как Алексей, сам устраивать драки».

— Мы же ведь в детстве отдавали тебя в школу единоборств, — напомнил отец. — Неужели ты ничему там не научился?

— За месяц? — грустно усмехнулся Алексей. — Ее же потом закрыли, а я пошел на акробатику. И ни о чем, кстати, не жалею. Ты же знаешь, я не люблю насилие.

Отец задумчиво и немного оценивающе посмотрел на сына.

— Да. Между прочим, акробатика очень неплохо повлияла на твое телосложение и физическую форму. Мне кажется, если ты будешь более уверен в себе… — Он просветлел. — Да! Думаю, пара уроков в какой-нибудь секции рукопашного боя могут сильно помочь. Тебе нужно обрести уверенность в собственных силах.

Алексей вновь едва сдержал смех. Офигеть! Ярый пацифист, не признающий насилия в принципе, гонит его в секцию единоборств. Куда катится мир?

— Ну я не знаю…

— Ты просто пообещай как следует подумать над этим.

— Обещаю. — Алексей позволил себе улыбнуться. — Обязательно подумаю.

Отец собрался уходить, но у двери обернулся.

— Да, и лучше не будем рассказывать об этом маме, она сейчас вся в работе… чего ее зря расстраивать?

Алексей выразительно потрогал уже начавший синеть фингал.

— Ты просто веди себя как обычно и старайся не светить подбитым глазом. Авось и не заметит, — усмехнулся в усы отец.

Алексей кивнул. И правда, когда у мамы начинаются очередные проблемы на работе, она не замечает ничего вокруг. Однажды сестра на неделю уехала отдыхать в теплые края, а мама заметила ее отсутствие лишь спустя пять дней. Да и то лишь когда ее компанию постигла какая-то серьезная неудача и ей некому было пожаловаться. Муж для этого важного дела не подходил, ибо профессиональная манера врача-психолога порой раздражала не только Алексея, а сын слишком редко бывал дома, возвращаясь ближе к ночи.

Алексей плюхнулся в кресло и задумчиво почесал затылок.

Рассказать ему, что ли, о занятиях ушу в институте? Хотя он, скорее всего, не воспримет ушу как единоборство… Большинство людей вообще считают ушу оздоровительной гимнастикой, даже не подозревая об истинном значении этого слова. Собственно, в институте тренировки действительно носили не боевой, а скорее хореографический характер. Мало кто представляет, насколько эффективными могут быть эти движения при надлежащем исполнении. Другое дело, что наработать правильную технику нельзя ни за один, ни за три года. Не считая конечно же узкоспециализированных стилей и направлений. Предела совершенству нет, но, прозанимавшись цин-на^[12] или вин-чун^[13] годика три, любой сможет поломать руки двум-трем молодчикам. Хотя, конечно, слишком многое зависит от человека: его способностей, возможности действовать в экстремальной ситуации, болевого порога… Как повезет, короче, но в любом случае — «под лежачий камень вода не течет», нужно пытаться работать над собой…

Алексей кряхтя поднялся на ноги, подошел к письменному столу и дернул ручку одного из ящиков. Заперто. Хмыкнув — отлично, так и должно быть! — он достал из кармана связку ключей от квартиры и открыл самым маленьким из них ящик. Среди многочисленных листиков, блокнотов и тетрадок, заполненных аккуратным почерком Алексея, лежала серая книга в потертом от времени переплете. Тяжелая, наполненная знаниями и ощущением «настоящести»… Не электронный файлик и не гламурная книжечка в яркой обложке, а старый добрый справочник.

Довольно крякнув, он удобно устроился в кресле и принялся неторопливо перелистывать страницы. Старая добрая психология людей менялась из поколения в поколение, из года в год… но некоторые ее аспекты оставались и останутся неизменными еще очень долгое время.

В комнату неспешно продефилировала Аня. Брезгливый взгляд пробежался по опрятной обстановке и остановился на сидящем в кресле брате:

— Это чтой-то у тебя, мелкий?

— А? — Алекс нехотя оторвался от книги и посмотрел на сестру, — Да так, в библиотеке взял на днях… Это медицина, ты такое не читаешь.

Девушка подошла к брату, нетерпеливо дернула за книгу, но из рук вырвать не смогла.

— Дай посмотреть-то!

Алексей со вздохом приподнял книгу, дав сестре прочитать обложку.

— Действительно медицинский справочник? — удивилась она. — Зачем он тебе?

Алексей пожал плечами:

— Для общего развития.

Сестра закатила глаза, выразив тем самым все свое отношение к развитию младшего братца, и гордо удалилась в свою комнату.

— Пигалица! — фыркнул Алексей и вернулся к чтению главы с не слишком оптимистичным названием «Шизофрения: виды и особенности протекания». Впрочем, ничего нового отсюда он почерпнуть уже не мог. Вяло пробежавшись глазами по основным пунктам, он захлопнул книгу и сел за компьютер. Сейчас его не интересовали ни новости френд-ленты в Живом Журнале, ни пришедшие на почту письма. Все внимание Алексея было направлено исключительно на открытый документ из запароленной папки «Mask». Глаза привычно зацепились за первый же абзац, подмечая очередные несуразности. Казалось бы, редактировал текст уже сотни раз, но все равно находятся недостатки…

«Некоторые люди за одно мгновение производят определенное впечатление, при этом не произнося ни единого слова. Вот идет мимо человек, и ты тут же понимаешь, что это программист с морем комплексов. А вот этот парень с уверенной раскачивающейся походкой с удовольствием полезет в драку, дай ему только повод. Да… походка, она говорит о многом. А еще жесты, выражение лица, голос, определенные манеры, повадки. Хоть мы и не обращаем на это внимания, мозг автоматически интерпретирует все это в мнение „первого взгляда“. Как хищник находит свою жертву? Он чувствует страх. Человек тоже хищник. Пусть он и не умеет так же легко и, главное, осознанно чувствовать настроение, как животные, зато способен на грани сознания подмечать все мелочи, создающие образ личности. Хулиганы на улице безошибочно выбирают своей целью именно того, кто испугается, смешается и отдаст все, что у него попросят. Даже дети в школе безошибочно определяют жертву для своих издевательств. Впрочем, тут уже работает не только принцип хищник-жертва, но и ряд других. Издеваться над тем, кто совсем не сопротивляется, неинтересно, поэтому, как правило, подбирается кто-нибудь слабый, но еще не сломленный. Тот, кто будет тщетно сопротивляться, веселя своих мучителей.

Но все жесты и повадки ничто по сравнению со взглядом. Глаза — зеркало души. Если уметь по ним читать. Но даже абсолютно невнимательный человек легко различит взгляд уверенного в себе человека среди сотен других. И это не всегда хорошо. Соперничество заставляет реагировать многих людей на уверенность в глазах оппонента еще более агрессивно. Вряд ли преподаватель в институте поставит вам зачет, если вы будете оправдываться за опоздания с тем же уверенным и расчетливым взглядом, с каким вчера встретили в переулке двоих хулиганов. Возможно, он даже сам не поймет, почему поставил вам „неуд.“, но вызов в ваших глазах сделает свое дело. Поэтому нужно знать, где и как проявлять все эти незаметные обычному взгляду повадки. Зато, если хотя бы немного изучить влияние на людей тех или иных жестов, можно неплохо манипулировать отношением к себе, восприятием собеседником твоих слов и так далее. Конечно, это не так просто и требует определенной подготовки и исследований…»

Алексей несколько раз перечитал отрывок, исправил пару предложений и закрыл документ. Выключив компьютер, он сбегал в ванную, торопливо разделся и рухнул в кровать. Пришло время вечерней медитации.

Вдох-выдох.

Он закрыл глаза и представил себе океан. Теплый прибой начал накатывать на ноги, постепенно поднимаясь все выше и выше. Постепенно он перестал чувствовать тело. Остались только мысли.

Как давно он начал свое маленькое исследование в области психологии? Почти год назад? Алекс тогда еще ничего не знал о нейролингвистическом программировании, аутогипнотренингах и многих других вещах. И какой объем работы был проделан до достижения определенных результатов. Возможно, когда-нибудь он получит невероятно престижную премию по психологии… или окажется в стенах местной психбольницы. Все-таки история доктора Джекилла и мистера Хайда тоже начиналась с простого теоретического исследования, а закончилась… Конечно, Алексей скорее шутил, нежели всерьез предполагал такое развитие событий, но жизнь учит тому, что иногда сбываются даже самые неожиданные предположения.

ГЛАВА 5

Утро. Лучик солнца пробежался по аккуратно прибранной комнате и, споткнувшись о валяющийся на полу рюкзак, упал на постель.

Алекс мгновенно открыл глаза и одним гибким движением вскочил с кровати. Затем он потянулся всем телом так, что суставы захрустели на всю комнату, и быстро надел кофту с длинными рукавами. К сожалению, ему приходилось быть осторожным, тщательно скрывая от случайных взглядов родных то, что им не следовало видеть. Дальнейшие действия уже давно стали своеобразным ритуалом.

Сто отжиманий.

Включить компьютер.

Тридцать подтягиваний.

Проверить почту.

Растяжка.

Из кухни уже доносились аппетитные запахи и бодрое скворчание яичницы, заставившие Алекса поторопиться с разминкой.

В комнату заглянула мама:

— Доброе утро.

— Доброе, — улыбнулся Алекс, сидя на продольном шпагате вполоборота к двери. Конечно, он заранее сел таким образом, чтобы мама, имеющая обыкновение захаживать к нему по утрам, не увидела украшавшего лицо сыночка синяка. Алекс отлично знал, что раны на нем заживают очень быстро и уже к вечеру от синяка не останется и следа, но сейчас лучше им лишний раз не светить.

— Эх, вас на этой акробатике готовят не хуже каких-нибудь спецназовцев, — посетовала пухленькая женщина, тем не менее явно испытывавшая гордость за спортивного сына. — Хоть есть стал за двоих, и то хорошо.

Из-за ее спины показалась сонная мордашка рыжей сестренки.

— Да, спортсмен, — недовольно скривилась она и скрылась из поля зрения Алекса, судя по всему побежав занимать ванную.

«Ну и фиг с тобой, — решил Алекс. — Можешь хоть весь день там плескаться: на Алексея девушки и так не смотрят, а я перед вечерней тусовкой успею в спорткомплексе душ принять».

Пробежавшись по любимым форумам, посвященным паркуру и боевым искусствам, он заглянул на сайт «Икс-Форс», чтобы почитать отзывы о прошедшей Игре, и уступил место Алексею. Тот с характерной для него скрупулезностью собрал подготовленные к сегодняшним парам материалы, спортивную форму и даже заглянул на порносайт! Вот маленький паршивец!

Каждый будний день ровно в восемь ноль-ноль вся семья Селиных собиралась за столом. А уже где-то в восемь ноль пять Маргарита Селина срывалась на работу. Мать семейства работала главным бухгалтером в небольшой компании по установке окон. Вся бухгалтерия держалась только на ней, и поэтому при очередной сдаче отчетов или проверке Маргарита чуть ли не ночевала в офисе. Тем не менее, оставаясь любящей и заботливой матерью, она непостижимым образом умудрялась совмещать напряженную работу с домашними делами. Маргарита Селина с легкостью успевала не только вести рабочую бухгалтерию, но обстирывать все семью, поддерживать порядок в квартире и периодически баловать домочадцев изысканными яствами собственного приготовления.

Алексей специально задержался перед компьютером, чтобы пойти завтракать уже после того, как уйдет мама. Незачем ее волновать лишний раз. Сегодня он вернется домой слишком поздно, она уже будет спать, а на завтра синяк наверняка сойдет — на Алексе всегда все заживало как на собаке. Возможно, за это нужно было благодарить определенные техники и методики, вбитые в непутевую голову Сенсеичем, или же это просто врожденное качество его организма. В любом случае синяки исчезали где-то за сутки, а более серьезные травмы — за неделю-другую. Вот только едва проходила одна травма, как ее место занимала новая. Что делать, такова особенность экстремальных видов спорта…

Перед уходом мамаша еще раз заглянула к сыну в комнату. Тот, как обычно, вовсю пялился в монитор.

— Иди есть, а то все остынет.

— Уже иду, — не оборачиваясь, ответил Алексей, мысленно взмолившись, чтобы у мамы не возникло желания поцеловать сыночка перед уходом.

Обошлось.

— Пока, я побежала.

— Пока. Удачи с отчетом, мам! — крикнул он вдогонку. Хлопнула входная дверь, и Алексей поспешил на кухню — есть хотелось неимоверно. Он привычно потеснил сестру и проскользнул на свое любимое место — в самом углу кухни, образованном одной из стен и холодильником.

— Что на завтрак?

— Будешь есть, что дадут, — ехидно фыркнула Аня. — Перебирать он еще вздумал, нахлебник!

— А то сама лучше, — в тон ей ответил Алексей. — Когда ж тебя замуж кто-нибудь возьмет? Ошивается на кухне целыми днями, продуктов на нее не напасешься.

Тут он, конечно, немного преувеличил — фигурка сестры скорее говорила о недоедании, нежели о чрезмерном чревоугодии. Диеты, салоны красоты, фитнесы и прочая лабуда занимали добрую половину свободного времени любимой сестренки.

Отец поставил перед детьми тарелки с овсяной кашей и яичницей с беконом и сел за стол.

— Ешьте давайте.

— «Слезы солдата», — хмыкнул Алексей. — Так эту кашку в армии называют.

— Тебе-то откуда знать, уклонист доморощенный? — чуть не подавилась от смеха Аня.

Алексей сделал очень серьезное лицо:

— Высшее образование важнее.

Они бы так дальше и продолжали подтрунивание на грани фола, если бы отец не сделал громче телевизор.

— Сегодня вечером было совершено новое убийство битцевского маньяка. Мертвая девушка семнадцати лет была найдена в лесу со следами изнасилования и тяжких телесных повреждений.

Алекс остановил ложку у рта.

— Что?! В нашем парке?!

— Братик, ты, как всегда, не в курсе последних событий, — почти серьезно сказала сестра. — Это уже четвертое убийство за месяц. Я домой с работы теперь только на машине езжу.

— Угу, — автоматически кивнул Алексей. — И очередь небось выстраивается километровая из желающих поработать шофером на добровольных началах.

— Еще какая! — с чисто женской гордостью подтвердила Аня. — Чуть до драк не доходит.

Но Алексей уже не услышал ее ответа, задумчиво вертя в руках ложку и начисто забыв о завтраке. В голову лезли мысли исключительно агрессивной окраски.

Если какой-то чокнутый ублюдок убивает девушек и его до сих пор никто не может остановить… Да таких уничтожать надо с особой жестокостью! Какое там пожизненное заключение или смертная казнь, когда тут впору освежить память книжечкой «Пытки при инквизиции для „чайников“».

Алекс почти мгновенно пришел к мысли о том, что домой теперь ходить будет только через парк. Вдруг повезет насильника выловить.

Эй, а это идея! Почему бы не попробовать специально патрулировать парк по ночам? Набрать ребят из зала, да и выловить эту тварь.

— Эй, ты о чем задумался? — поинтересовалась сестра, внимательно следившая за выражением его лица. — Такими темпами на первую пару опоздаешь.

— Точно, — механически ответил Алексей, имея в виду свои мысли, а вовсе не фразу сестры.

Их глаза встретились, и Аня невольно вздрогнула. Алексей поспешно опустил взгляд, стараясь не напугать сестру очередным взрывом агрессии. Все-таки не зря говорят, что глаза — зеркало души, по ним действительно запросто можно прочитать очень многое. Например, затаенную боль девушки, подвергшейся насилию…

ИНТЕРЛЮДИЯ I

За какое-то время до…

Алексей отлично помнил тот вечер. Сестра вбежала в квартиру вся в слезах, швырнула миленькую розовую сумочку на комод и опрометью бросилась в свою комнату.

— Эй, ты чего дверью хлопаешь?! — поинтересовался Алексей, не отрывая глаз от монитора.

— Отвали! — зло крикнула Аня и только после этого, будто бы с чувством выполненного долга, бухнулась зареванным лицом в подушку.

Алексей неохотно оторвался от очередного уровня «Diablo 2» и заглянул в комнату сестры:

— Эй, ты чего? Хорош ныть! Рыдания стали еще более надрывными.

Алексей, чувствуя себя очень неуверенно, сел на краешек кровати и мягко положил ладонь на ее плечо.

— Я…

— Не трогай меня!

С неожиданной яростью Аня отбросила его руку, попыталась вскочить на ноги и вновь рухнула на мягкую кровать.

— Да ладно тебе. — Все еще не понимая, в чем суть дела, он лишь удивленно хлопал глазами и то открывал, то закрывал рот.

Только теперь Алексей заметил, что одежда на сестре порвана и покрыта неровным слоем грязи.

— Ты где валялась-то? — расплылся он в улыбке.

И тут же схлопотал кулачком в глаз.

— Отстань от меня!

Девушка вырвалась из его рук и рванулась в ванную. Алексей ей не мешал.

Раздался звук защелкиваемой задвижки, затем вновь судорожные рыдания.

До Алексея начало доходить, что это не просто девичья истерика из-за очередной неразделенной любви.

Яростные струи воды мгновенно перекрыли плач сестры, но Алексей все равно отчетливо слышал его. В своей голове. Нужно было срочно что-то с этим делать. Он громко выругался и двинул кулаком по двери в том месте, где располагалась железная защелка.

С вялым хрустом дверь приоткрылась, придерживаемая Алексеем, и он аккуратно заглянул в ванную.

— Заранее извини, если ты голая, — не больно-то смущаясь, сказал он. — Лучше расскажи мне, в чем дело, чтобы мы могли вместе найти выход…

Его сестра стояла перед зеркалом, тщетно пытаясь умыться. В результате она лишь еще сильнее размазала по всему лицу косметику и слезы.

— Да поздно уже! — закричала Аня срываясь на визг. — Поздно!

Алексей перехватил руки старшей сестры одной рукой и обнял за плечи другой.

— Ну что ты. Успокойся. Расскажи, что случилось…

Он старался говорить как можно мягче, несмотря на нахлынувшее раздражение. Ну если выяснится, что она ныла из-за какой-нибудь бабской глупости…

— Я… он…

М-да! Похоже, в таком состоянии от нее ничего не добьешься. Придется приводить в чувства. Что ж, в фильмах это действует неплохо.

Он аккуратно приподнял сестру, поставил ее в ванну и включил ледяной душ. Визг поднялся такой, что висящее на стене зеркало не треснуло только чудом. У Алексея заложило уши, будто он стоял рядом с турбиной взлетающего самолета.

Спустя какое-то время вопли Ани приобрели более осмысленный вид.

— Хватит, идиот!

«Ну теперь она точно пришла в себя», — решил Алексей.

— Ты вытирайся, а я в комнате подожду, — сообщил он сестре и покинул ванную.

Что же с ней такого могло случиться? Конечно, у Аньки и раньше бывали истерики по всяким бабским причинам, но настолько сильных Алексей не припоминал. Он сел в кресло, чтобы держать в поле зрения дверь ванной, и принялся ждать.

Прошло не меньше получаса, прежде чем Аня покинула ванную и вошла в комнату. Непривычно тихая, с красными глазами и плотно сжатыми губами.

— Так-то лучше, — с деланой веселостью сказал Алексей. — Что у тебя случилось?

— Ничего.

Короткий ответ сквозь стиснутые зубы.

— Ага. Наверное, это я только что рыдал навзрыд и размазывал по лицу дорогущую косметику, — он демонстративно задумался. — Не-эт. Я же ведь не пользуюсь косметикой… значит, это был кто-то другой из семейства Селиных.

В голове пронеслась глупая мысль: рыдать навзрыд? Странно как-то звучит…

— Хватит паясничать! — раздраженно ответила Аня. — И не вздумай рассказывать об этом родителям.

Алексей возвел глаза к потолку и вздохнул:

— Э нет. У меня нет желания играть в твои глупые игры. — Он встал с кресла, взял сестру за плечи и усадил на свое место. — Сядь!

Он проделал все так быстро, что Аня даже не успела среагировать.

— А теперь без всяких увиливаний коротко и ясно рассказывай, что случилось!

— Мелкий, отстань…

— Я кому сказал!

Непривычная твердость в голосе младшего брата настолько удивила Аню, что она просто не нашла чем его отбрить.

— Ты… — Она судорожно всхлипнула. — Не поймешь…

«О нет, сейчас опять ныть начнет!»

Алексей опустился перед сестрой на корточки и внимательно посмотрел в глаза:

— Хватит уже! Просто скажи правду.

— Парень, с которым я встречалась… он…

А, этот неуверенный в себе долговязый придурок? Алексей до сих пор не понимал, и что сестра в нем нашла? Она же эффектная девушка, зачем ей такой уродец и задохлик? Да, песни красивые по гитару поет, сам слышал, но боится даже собственной тени! Единственный явный плюс — живет недалеко, но это скорее парням удобно, чтобы девушку до другого конца Москвы не провожать.

— И что сделал этот чудик? Повесился из-за неразделенной любви к тебе?

Несмотря на шоковое состояние, Аня невольно удивилась странной манере брата. Раньше за ним таких самовлюбленно-насмешливых ноток в голосе не водилось.

— Если бы, — зло процедила она. — Он… он домогался меня…

Алексей на секунду попытался представить нескладного парня пристающим к девушке и хмыкнул.

— Этот придурок? Да ему…

Но тут он посмотрел в глаза сестре и понял, что она не шутит. Взгляд опустился ниже и наткнулся на синяки, покрывающие запястья. В горле мгновенно пересохло, и Алексей тихо прохрипел:

— Насколько… много он себе позволил?

Аня опустила глаза:

— Более чем достаточно…

Алексей рывком поднялся на ноги и рванул в коридор.

— Эй, ты куда?

— Я скоро вернусь! — крикнул он, завязывая шнурки. — Этот твой парень, как его… Витя, в студенческом общежитии живет, помнится?

Аня выглянула из комнаты и подозрительно посмотрела на брата.

— Да… Ты что собрался делать?

— Пойду прогуляюсь. Как, говоришь, его фамилия?

Аня вновь хлюпнула носом:

— Я не говорила…

— Так скажи!

— Но… ты же не…

«М-да, сегодня она особенно красноречива», — вздохнул про себя Алексей.

— Просто ответь на мой вопрос.

Она на секунду задумалась, будто что-то для себя решая.

— Если просто, то комната триста шесть в первом корпусе общежития, фамилия Яров.

Алексей еще раз внимательно посмотрел на сестру, запечатляя в памяти покрасневшие глаза, дрожащие губы и синяки на запястьях. В следующий момент он уже бежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. У него внутри все буквально клокотало.

«Значит, этот глист-переросток попытался изнасиловать мою сестру? Стоп. Так попытался или все-таки… Об этом лучше не думать. Наказание и в том и в другом случае будет максимально жестоким».

Алексей прикинул расстояние до общаги при МГУ и взял размеренный темп, рассчитывая добежать минут за пятнадцать. И черт с ними, с автобусами!

По пути Алексей обдумал свои дальнейшие действия. Собственно, тут и думать было нечего — войти в общагу, найти этого урода и переломать ему все кости. С другой стороны, это же уголовное дело… Значит, нужно придумать иной путь. Поджидать его где-нибудь у выхода? Сомнительно. Но что тогда остается?

Вскоре он перешел на быстрый шаг, а затем и вовсе сел на ближайшую скамейку. Перед тем как начать действовать, все следовало тщательно взвесить…

ГЛАВА 6

— Все, я побежал.

Алекс вскочил из-за стола и ломанулся в коридор.

— Эй, а завтрак?! — крикнул отец.

— В институте поем! — ответил сын, закрывая за собой входную дверь. — Я уже опаздываю!

Кстати, на первую пару Алексу опаздывать действительно не хотелось.

До метро Алекс добежал меньше чем за пять минут. Если учесть, что от дома до станции было не меньше пяти остановок автобуса, то совсем неплохой результат. Это где-то около двух километров бега на пределе возможностей — замечательная разминка и отличный способ окончательно продрать глаза, ведь до душа он сегодня так и не добрался.

В метро царило настоящее столпотворение. Алекс в очередной раз подумал, до чего ж противно тащиться в монотонно движущемся потоке людей. Чувствуешь себя тупым зомби, толкающимся в очереди за свежими мозгами…

В плеере играла песня уже ставшей весьма популярной в среде любителей русского металла группы «Харизма», пришедшаяся как никогда в тему:

Кто-то ткнул локтем в бок.

Наступил на ногу.

Задел углом дипломата.

Просто море удовольствия. После такой прогулочки чувствуешь себя учеником храма Шаолинь, только что прошедшим испытание деревянными людьми. А что? Очень похоже. Бедные китайцы должны были преодолеть узкий коридор, по сторонам которого стояли деревянные дурики и молотили по воздуху всеми конечностями. Вот только даже прекрасно подготовленный монах монастыря Шаолинь, с блеском прошедший деревянных людей, в московском метро, да в час пик… в общем, его шансы выжить весьма малы.

Конечно, поезд оказался забитым под завязку. И даже обычно спасавший вариант с прыжком в форточку в данном случае не прокатил бы. Оставалось лишь одно.

Даже не глядя на выстроившуюся к дверям очередь, Алекс подбежал к поезду и прыгнул в пространство между вагонами. В тот же миг двери захлопнулись, и поезд начал быстро набирать скорость. В мельтешении лиц оставшихся на станции людей Алекс успел разглядеть все, начиная от веселого удивления и заканчивая ленивым ужасом. Все-таки со стороны это смотрелось более чем опасно, а на деле… Привычно. Первое время, конечно, было очень страшно мчаться по тоннелю вне вагона: грохот, лязг, болтание вагонов из стороны в сторону. По первости Апекс даже использовал нехитрую страховку — цеплял себя за пояс стальным карабином, чтобы наверняка не сверзнуться под колеса летящему поезду. Это было давно.

Алекс привычно облокотился на дверь, не обращая никакого внимания на тыкающих в него пальцами людей, сделал погромче плеер и постарался как следует обдумать предстоящее мероприятие. По пути к метро он окончательно убедился в правильности и простой гениальности своей мысли. Собрать несколько человек и прочесывать парк каждую ночь. Конечно, в разные смены — спать всем нужно, да и с родителями у многих могут быть проблемы, в том числе и у самого Алекса. Сегодня он скажет, что переночует у Димона, а завтра… там видно будет. Сперва нужно посмотреть, кто согласится с такой на первый взгляд глупой затеей. Димон-то точно откажется, мол, работа у него, да и вообще, шнурки неглаженые да тараканы некормленые. Мелких нубов он с собой брать не станет, толку с них немного, и проблем с их родителями потом не оберешься, а из старшего поколения все уж больно тяжелы на подъем… Но человека три точно наберется, как пить дать.

В этот раз Алекс доехал до своей станции без эксцессов. Никто не нажаловался машинисту и не вызвал милицию. В час пик мало у кого возникает желание тратить попусту время, а в остальных случаях Алекс старался ездить как все нормальные люди — в вагоне.

Конечно, на выходе из метро пришлось надвинуть на глаза бейсболку и притвориться человеком-невидимкой. К счастью, знакомые Алексу по вчерашней эстафете с дубинками охранники в поле зрения так и не появились, позволив ему беспрепятственно покинуть опасную зону. Однако мысленная пометка быть осторожнее на этой станции метро все еще оставалась на месте — у Алекса не было никакого желания разбираться со штрафами и прочей мутью. И вообще, на представителей закона у него всегда была стойкая аллергия.

На полпути к институту Алекс завернул в уже давно ставший привычным закоулок — пространство между глухой стеной трехэтажного магазинчика и гаражами — и переоделся: снял кепку, сменил ярко-красную футболку на серую рубашку и натянул джинсы чуть ли не до груди. Потертые очки со стеклами без каких-либо диоптрий — с некоторых пор у Алекса не было никаких проблем со зрением — замечательно дополнили картинку типичного «ботаника» и начинающего «задвинутого» программиста, а прическа после бейсболки наводила на мысль о том, что проснулся он всего пару минут назад. Ну что ж, Алексей, это твое время.

Закадычные подружки Настя Королева и Яна Семенова вошли в аудиторию чуть ли не раньше всех. И дело было вовсе не в тяге к знаниям, какие глупости, просто водители родителей подвозили ненаглядных деточек до института на машинах. Заняв парту рядом с окошком, девушки тихо болтали о своем, о женском, нежась под восхищенными взглядами заспанных одногруппников и лучиками утреннего солнца, игриво заглядывающими в аудиторию.

— Ужас, как можно в такую погоду сидеть в институте, — промурлыкала Яна, сладко потянувшись всем телом и заставив сидящих за задней партой парней прерывисто вздохнуть.

Короткая юбочка и белая, едва доходящая до середины спины кофточка с глубоким декольте производили неизгладимое впечатление даже на самых стойких преподавателей. Фигурка у загорелой рыжей девушки была хрупкая, но очень ладная, а татуировка на нижней части спины только добавляла ей элегантности. Вот Настю за татуировку дома бы точно распнули — отец сразу предупредил, что за нечто подобное прибьет ее на месте.

Настя пожала плечами:

— А куда деваться? Кстати, зря ты вчера оценку недвижимости пропустила, будешь теперь с зачетом мучиться.

— У Зыкова-то? — Девушка провела руками по короткой юбочке. — Договоримся! А вот с этой фурией действительно тяжко придется, потому я сюда и притащилась ни свет ни заря.

«Ага, притащилась, как же. Можно подумать, тебе пришлось в метро толкаться или в автобус с разбега запрыгивать».

Настя ездила в институт на метро несколько раз в неделю и поэтому смотрела на свою подругу немного свысока, мол, не знаешь ты настоящей жизни, неженка.

— А домашки по статистике ты уже сделала? — насмешливо спросила Настя, желая поддеть слишком самоуверенную подругу. — Или опять кого-нибудь из кунсткамеры запряжешь?

Яна бросила задумчивый взгляд на первую парту. Конечно, почти все «ботаники» были уже на месте.

— Да, придется Смирнова… ласково попросить о помощи.

— А что ж не Селина? — удивленно изогнула тонкую бровь Настя. — Неужели он не в твоем вкусе?

Рыжая девушка наклонилась к уху подруги и полушепотом заявила:

— Он какой-то странный.

— Правда? — делано удивилась Королева.

Для нее любой парень, одевающийся не по последней моде, выглядел странно, если не сказать хуже.

— Точно-точно. Ты обратила внимание на то, что Селин всегда ходит в одежде с длинными рукавами?

Настя пожала плечами:

— Заметила, конечно, но что в этом такого? В группе есть кадры и похлеще…

— Конечно, — быстро кивнула Яна. — Но я знаю, что он прячет под одеждой!

Настя тихо фыркнула:

— Я тоже знаю, уж лет с семи, наверное. Или когда мы там впервые в доктора играли… в детском саду?

— Да ну тебя, — обиделась Яна. — Не буду ничего рассказывать.

— О'кей, я тихо сижу и слушаю, — покладисто сказала Настя, облокотившись на парту.

Яна еще немного подулась для приличия и продолжила рассказ:

— Я как-то сидела рядом с ним на паре по аудиту. Ну он же «ботаник» — сечет в этом деле. Вот я и решила воспользоваться своим женским очарованием и уговорить его помочь мне с курсовой.

Настя поморщилась:

— И охота тебе на таких убогих время тратить.

— Ну не всем же так легко учеба дается.

«Легко, как же! Просто нужно иногда вместо очередного клуба посидеть за учебниками часик-другой», — чуть не перебила подругу Настя, но вовремя сдержалась. А то ведь окончательно разобидится и вообще ничего не расскажет.

— Ты дальше слушай, — продолжала рыжая. — На уговоры он не поддался, и я решила прибегнуть к тяжелой артиллерии — попросила проводить меня до дома. Он, конечно, засмущался вусмерть, но согласился.

Ага, куда ж ему было деваться? Яна любые горы свернет, если ей что-то понадобится, — пробивная, как обитый железом многотонный таран. И не смотри, что хрупкая и миленькая — это только прикрытие, а в голове у рыжеволосой милашки сидит как минимум Наполеон.

— Ну поехали мы на метро, — Яна высокомерно фыркнула, — машины же у этого лоха нет. Так вот в вагоне, когда поезд резко остановился, я ухватилась за его рукав и случайно сдернула его вниз.

— Какой ужас! — вновь не удержалась от подколки Настя. — И что у него под кофтой, чешуя?

— Нет, но у него все руки покрыты синяками!

— Ну упал где-то, или побил кто на улице. Тот же Стас частенько пинает этих придурков…

— А я думаю, что его дома избивают, — неожиданно серьезно заявила Яна. — Прям как мы по психологии проходили. От этого у него еще в детском возрасте сломалась психика, он стал забитым и закрытым.

— Ну ты вылитый доктор Курпатов в юбке, — прыснула Настя.

— Это еще не все, — продолжила рыжая, — У него татуировка на руке!

— Может, он ее сам нарисовал? — предположила Настя. — Знаешь, как в детстве развлекались — гелевой ручкой рисовали узоры, почти как настоящие получались.

Она с трудом могла себе представить очкастого «ботаника» заходящим в тату-салон. Собственно, у нее вообще никакого желания представлять «ботаников» не было.

— Что ж я, ручку от настоящей татуировки не отличу? — обиделась Яна. — Между прочим, она не темно-синяя, как обычно, а какая-то оранжевая.

— Рыжая татуировка? Это ж хна небось! — неожиданно догадалась Настя. — Временная, всего за пару недель сходит.

— Не знаю уж, — отмахнулась подруга. — Может, он в колонии детской сидел? Дети из неблагополучных семей часто туда попадают.

— Неблагополучных семей?!

Яна понизила голос:

— Ну его же дома избивают. Наверняка родители-алкоголики…

— Да с чего ты взяла? — неожиданно разозлилась Настя. — Напридумывала себе глупостей всяких. Он, конечно, лох, но абсолютно безобидный.

— Между прочим, именно такие замкнутые божие одуванчики и становятся серийными убийцами. Ты же слышала об убийце, появившемся в Битцевском парке?

— Да видела что-то в новостях… Подожди, ты хочешь сказать, что это он?!

— А почему бы и нет? — серьезно сказала Яна. — Его избивают дома, а он после этого идет в парк и срывает злость и все комплексы на своих жертвах. И живет он как раз где-то рядом…

— Ты совсем сбрендила на своих детективах.

В аудиторию вошли Стас с друзьями.

— Эй, девушки, вы чего там секретничаете?

Светловолосый и мускулистый представитель семейства Роговых подошел к Насте, cгpeб ее в объятия и по-хозяйски поцеловал в губы.

— Да так, — Настя выразительно посмотрела на Яну, — глупости всякие.

За пару минут до начала пары в аудиторию вбежал Селин. Как обычно, взъерошенный, одетый в безвкусную мятую рубашку и потертые джинсы. Парень как парень. Лох, конечно, но уж точно не маньяк… Настя присмотрелась к лицу «ботаника» и с удивлением разглядела приличных размеров синяк под правым глазом. Неужели Стас с друзьями вчера перестарались? Скорее всего. Ну не может взбалмошная рыжая девчонка быть правой относительно избиения в неблагополучной семье… Это просто бред.

На секунду в девушке проснулась жалость к беспомощному парню, но глупое чувство было мгновенно перебито мыслью: мужчина должен уметь постоять за себя и за свою девушку! Перед глазами Насти промелькнула та ужасная ночь, но девушка быстро взяла себя в руки. Вот Стасик, он сильный, с ним можно ничего не бояться…

Настя задумалась и не успела отвести взгляд, когда Алексей обернулся. Пришлось одарить его высокомерной улыбкой.

Алексей вошел в аудиторию за минуту до преподавателя — дородной дамы, славившейся своей неприязнью к опозданиям. К Евгении Степановне на пару проще было не приходить вообще, нежели опаздывать хотя бы на пару секунд. Но все обошлось, и Алексей со спокойным сердцем окунулся в мир маркетинга. Чего нельзя сказать о других студентах…

С самого начала пары Алексей чувствовал на спине чей-то взгляд. Никакой угрозы в нем не было, но все равно неприятно.

Селин будто бы случайно обернулся и успел перехватить взгляд Королевой.

«Этой-то фифе что от меня понадобилось?!»

Алексей смущенно улыбнулся, покраснел и потупил взгляд.

Платиновая блондинка одарила его высокомерным взглядом, признала недостойным своего внимания и отвернулась. Непонятно только, чего вообще пялилась?

«Впредь буду вести себя осторожнее, — решил Алексей, неуклюже поправляя очки. — Одна одногруппница уже умудрилась засечь край татуировки, теперь эта как-то странно смотрит».

М-да… С татуировкой тогда действительно нехорошо получилось. И чего он согласился эту рыжую дуру проводить? Ясно же было, что она пытается его использовать… С другой стороны, наивный Алексей в принципе не мог поступить иначе. Все-таки не везет ему с девушками, хоть ты тресни. Даже Алекс в роли спасителя не может получить желаемое…

Алексей попытался сосредоточиться на лекции, но мысли никак не желали течь в нужном направлении, старательно возвращаясь к той ночи. Можно ли считать везением то, что Настя так и не узнала его лица? Возможно, она бы из благодарности… Нет, благодарность — не слишком хороший фундамент для отношений. Отношений? Ха-ха! У такой красавицы и «ботаника» Алексея? Бред! Остается лишь жалеть о том, что Алексей совершенно случайно попал с ней в один и тот же институт и теперь ему приходится почти каждый день видеть ее прекрасное лицо, насмешливые изумрудные глаза, мягкие вьющиеся волосы…

Селину даже не надо было оборачиваться. Достаточно закрыть глаза, и ее образ мгновенно вырисовывался до самых мельчайших подробностей…

Из самых далеких глубин сознания накатила волна… нет, настоящее цунами раздражения.

Случайно в один и тот же институт попал? Ага, как же! Изначально родители отправили его в МГТТПУ, и Алексей даже прошел там подготовительные курсы и поступил на факультет психологии. Это было не трудно, поскольку он всегда интересовался философией и психологией и выбрал этот факультет далеко не случайно.

И вот в то время, когда он учился на втором курсе, судьба в первый раз свела его с Настей. Тем вечером Алекс как раз знакомил нового друга Димона с паркуром и наткнулся на трех молодчиков, напавших на бедную девушку… Такого Алекс стерпеть не мог. Разогнав хулиганов, он проводил девушку до дома… и сбежал. Именно сбежал. Несмотря на помятый вид, Настя Королева понравилась ему с первого взгляда. Одно мгновение, и он понимает, что просто-напросто влюбился. А еще Алекс понял, что чувствует себя полным идиотом, не знает что сказать и вообще коленки как-то странно подкашиваются…

Страх.

Смятение.

Потеря в пространстве.

Он не был готов к этому и позорно ретировался. Потом были летние каникулы, море, солнце… и память услужливо спрятала заплаканное женское личико в один из многочисленных сундуков. Но это не могло закончиться так просто. Жизнь любит устраивать розыгрыши. В один прекрасный, или не очень, день Алекс встретил Настю в метро и на полном автомате, как какой-то зомби, поехал за ней до самого института. Конечно, она не узнала своего спасителя, зато то, что творилось в душе у Алекса, иначе как ядерным взрывом не назовешь. Проявив недюжинную сноровку, он вычислил факультет, на котором училась прекрасная незнакомка, и — вуаля, Алексей Селин переводится на самый престижный факультет мировой экономики.

Родители были рады до безумия — все же экономика, это вам не непонятная психология, а престижная специальность, обещающая денежную работу и хорошее будущее… А Алекс усиленно собирал деньги на оплату обучения, поскольку даже с его отличной успеваемостью перевестись на бюджетное место, да еще и без потери курса не представлялось возможным. Конечно, достать столь крупную сумму за короткий срок оказалось не так-то просто, но он нашел выход.

Ради того чтобы быть рядом с НЕЙ, Алекс был готов на все, даже на преступление… Впрочем, преступать закон ему не пришлось, все обошлось несколькими не слишком приятными мероприятиями. И теперь Алекс учится в одной группе с Настей и до сих пор занимается самокопанием. Он никак не мог понять, что заставило его пойти за этой девушкой.

Конечно, одно самое простое и наиболее верное объяснение было. Это-то как раз понятно. Но вот чего Алекс надеялся добиться, преследуя стройную блондинку? Знакомства? Вот уж вряд ли. «Здравствуйте, вы помните, я вас как-то вечером от насильников спас, пойдемте, выпьем чего-нибудь вместе». Ага. И вот она из чувства благодарности побежит к нему на свидание… Из чувства благодарности! Нет, как раз этого Алекс и не хотел. Но где-то глубоко-глубоко засела предательская мысль… если бы она все-таки была с ним, то какая разница, по какой причине?

Алекс старался не думать об этом. Никогда. Но длилось это «никогда» не слишком долго. День-два… выходные, когда он не ездил в институт и не видел… Насти Королевой.

ГЛАВА 7

Второй парой у группы ЭФ-3 в этот день была физкультура. К немалой радости студентов, в начале этого учебного года рядом с университетом открылся новый спорткомплекс, и наконец-то отпала всякая необходимость ездить на автобусе в другой конец района. Впрочем, Алексей этих поездок не застал, поскольку перевелся как раз в год открытия чудесного храма спорта.

Шикарное здание, построенное в соответствии с последними веяниями технологий, по слухам, было подарком одного из многочисленных спонсоров. Конечно же небезвозмездным… А то, что кому-то из спонсорских детишек обломился красный диплом… кого интересуют такие мелочи? Зато как здорово после учебы пойти и поплавать в шикарном пятидесятиметровом бассейне, подкачаться в тренажерном зале или сыграть в баскетбол против другого факультета.

Ну и главная гордость спорткомплекса — огромный манеж, состоящий из множества зон: зона матов, скалодром, беговая дорожка, прыжковые ямы и теннисные корты. Зона матов была достаточно велика, поэтому на ней одновременно занималось несколько секций. Вот и сейчас помимо секции рукопашного боя, в которой занимался Стас Рогов и сотоварищи, здесь разместились аэробика, самбо и ушу.

Занятия еще не начались. Стас, Настя и другие ребята-третьекурсники расслабленно сидели на матах в ожидании начала тренировок. В дальнем углу зоны матов обособленной кучкой расположились ушуисты, в том числе и Алексей.

Так сложилось, что ушу занимались только «беспонтовые» студенты: «ботаники», очкарики и прочие антисоциальные личности. В отличие от рукопашников, занимавшихся в легких майках и шортах, ушуисты носили черные свободные костюмы, сшитые на китайский манер. Собственно, потому Алексей и пошел именно на ушу — чтобы закрыть длинными рукавами татуировку и не привлекать лишнего внимания телосложением. Кроме того, занятия тайцзицюань хоть и смотрелись со стороны бесполезной гимнастикой, на деле давали очень многое. Правильное дыхание, приведение в порядок мыслей, умение управлять внутренней энергией, если она, конечно, вообще существует… Да и плавные движения только со стороны кажутся такими простыми, на деле же это очень неслабая нагрузка… для неподготовленного человека.

Конечно, то рукопашники, то самбисты частенько задирали ушуистов. Но как объяснить человеку, пришедшему учиться «бить морду», что не все боевые искусства на первых годах обучения одинаково боевые? Сперва нужно научиться управлять своим «ци»…^[15]

Алексей грустно усмехнулся.

«Ладно, кого я обманываю? Какая, на фиг, внутренняя энергия? Учитель по ушу постоянно о ней говорит, все ученики важно поддакивают, мол, чувствуем, понимаем. Фиг! Все тупо повторяют замысловатые движения, и никакой таинственной „ци“ конечно же не чувствуют. Да и не верят в нее, если честно. Какая-никакая нагрузочка физическая на занятиях есть, но едва ли она поможет кого-нибудь побить. Не в этой жизни, ребята… Хотя многие из занимающихся тайцзи искренне верят, что учатся именно драться и когда-нибудь, спустя годы тренировок, на них придет озарение, и они запросто побьют всех рукопашников, самбистов и боксеров вместе взятых. Ага, мечтайте. Правда же такова, что, если действительно хочешь научиться драться, нужно рвать зубами, получать синяки и травмы, постоянно спарринговаться и, самое главное, не щадить себя. Сложно и страшно? А никто и не говорил, что будет легко».

Алексей методично повторял базовую форму тайцзицюань стиля ян, внимательно следя за осанкой, плавностью движений и дыханием. Честно говоря, тренировка в институтском спорткомплексе была для Алексея сущей мукой: все тело изнывало без серьезной нагрузки. Мышцы будто бы говорили «хозяин, что ж ты халявишь-то?».

Конечно, тайцзи отнюдь не простая гимнастика, как считают многие. Насколько помнил Алекс, изначально этот стиль вообще создавался как боевой, но позже учителя пригласили во дворец, чтобы он обучал тайцзи придворных. Разумеется, дворцовые толстячки были неспособны заниматься всерьез, и поэтому он разработал облегченную версию — «lite» — гимнастику для укрепления тела и духа.

Что интересно, в исполнении учителя эта история возникновения знаменитого боевого искусства звучала гораздо весомее, как и рассказы о великих мастерах. Вроде той сказочки о старом мастере, передвигавшемся на инвалидной коляске: его дотаскивали до татами, а там он преображался и становился непобедимым бойцом^[16]. А все потому, что умел впитывать и перенаправлять внутреннюю энергию противников. Эдакий энергетический вампир от боевых искусств…

Но сказки сказками, а Алексей ни разу не видел боя преподавателя тайцзи с серьезным противником и потому относился ко всем его рассказам довольно скептически. Безусловно, в занятиях тайцзи много пользы, как и во всевозможных медитациях, коим его когда-то научил Сенсеич. Но даже во время медитаций, благодаря которым Алексей действительно гораздо быстрее восстанавливался после тренировок и залечивал раны, он не чувствовал ничего сверхъестественного. Обычное расслабление тела, концентрация и взывание к скрытым резервам организма — вот все причины, по которым все синяки сходили уже через день, а серьезные вывихи переставали о себе напоминать дня через три-четыре. Да чего там, он даже не мог вспомнить, когда последний раз чем-либо болел!

В очередной раз перепутав движения, Алексей прислушался к себе и понял, что именно его отвлекало. Не собственные размышления, он давно научился отстраняться от работы тела, а чужой взгляд. Странное ощущение, будто едва заметное давление на спину… Он как можно незаметнее осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Конечно, взгляд постоянно пытался зацепиться за сидящих на краю матов девушек, ведь среди них была и Настя Королева, но Алексей силой заставил себя смотреть в другую сторону.

К счастью, с началом общей разминки все лишние мысли испарились сами собой. Кувырки, колеса, прыжки, удары ногами… Попробуй тут сдержись и не прыгни что-нибудь из акробатики. Но нельзя. Нельзя.

Настя задумчиво смотрела за плавными движениями Алексея. Что-то в нем было несуразное, странное, хотя она не могла точно определить, что именно. Она даже хотела ради интереса спросить, не видел ли Стас в раздевалке у Селина татуировок на руках. Но Стас наверняка вспылит, не поняв причины таких глупых вопросов, да еще и Селина в очередной раз побьет. В принципе Насте было на него абсолютно плевать, но даже блондинкам ничто человеческое не чуждо, в том числе и некоторая доля жалости.

А потом началась аэробика, и ей стало не до размышлений…

Учитель тайцзи — невероятно худой темноволосый мужчина лет сорока — расхаживал между учениками, периодически поправляя их и комментируя те или иные ошибки:

— Опусти плечи.

— …Выпрями спину, подай сильнее вперед таз, но при этом не напрягай мышцы пресса.

— …Сколько раз я говорил, что нужно отрабатывать правильную осанку у стены? Стоишь теперь как крючок…

— …Не напрягайся.

В идеале заниматься тайцзи нужно было под медленную музыку, а уж никак не под RВ-композицию, доносящуюся с зоны аэробики. Да и соседствующая секция рукопашного боя не давала особенно расслабиться, периодически громыхая рухнувшими на татами телесами учеников.

Алекс пробовал закрывать глаза, но долго не выдерживал. Во-первых, нужно было следить за вытворяющими черт знает что конечностями, а во-вторых… в каких-то десяти метрах от него занималась аэробикой Настя Королева. В коротких обтягивающих шортиках и топике…

— Селин, ты вообще помнишь, что мы сейчас ушу занимаемся?

— О, хм… извините, — пробормотал Алексей и продолжил выполнять таолу^[17].

Вообще-то, на скромный взгляд Алексея, комплексы им выполнять было еще рано. Даже спустя почти целый учебный год мало кто из учеников мог правильно сделать базовые движения, что уж говорить об их совмещении в нечто цельное. Впрочем, Алексей пришел в группу начинающих и тренировался с первокурсниками. Была вероятность того, что третьекурсники, занимавшиеся с самого начала, действительно что-то умеют.

После разминки и повторения пройденного ушуисты занялись изучением новых движений, а затем совмещением их в новые связки.

— …Дело не в том, чтобы просто двигаться медленно, Селин. Нужно ощущать переход «ци»…

Мозг Алексея автоматически перевел фразу на более понятный язык: нужно чувствовать, как распределяется вес тела и какие именно мышцы должны участвовать в движении. Где-то так. А то с этими их энергетиками непонятными… Интересно, он сам-то в это верит? Тоже мне, джедай недокормленный, блин!

Алексей тихо хмыкнул, потом задумался и посерьезнел. Не то чтобы он не верил в существование внутренней энергии, скорее даже наоборот. Когда-то ему на практике показали, насколько важно уметь ею управлять. Года три назад у него здорово село зрение, и Сенсеич предложил использовать для его восстановления нетрадиционный метод лечения. Алекс сильно сомневался в его действенности: минус четыре — это уже не шутка, но сопротивляться не стал. Сенсеич показал ему определенное положение пальцев — мудру^[18], которую ему необходимо было держать во время медитаций. «Мудра Жизни» должна была восстановить его зрение. Алекс исправно держал несложную распальцовку каждый день, и, к его немалому удивлению, через несколько месяцев зрение полностью восстановилось!

— Мудра служит чем-то вроде знака, подсказывающего твоему организму, куда следует направить все резервы для восстановления, — пояснил тогда Сенсеич. — Это один из способов управления внутренней энергией.

— Но я не чувствую никакой внутренней энергии!

— Тебе и не надо ее чувствовать. Со временем обязательно научишься, а пока… Ты же не чувствуешь, как бежит по венам кровь, но это не мешает ей выполнять все свои функции. Так же и с внутренней энергией, чтобы пользоваться ей, вовсе не обязательно ее чувствовать…

Голос учителя прозвучал буквально над ухом Алексея:

— Занятие закончено.

Уже?! Как же непривычны такие короткие тренировки. Всего-то пара академических часов… да тут едва разогреться успеешь — и уже в душ пора. Для слабого «ботаника» Алексея этого времени хватало с избытком, а вот Алекс бы взбесился. Именно поэтому Алексей оставался еще на пять — десять минут после окончания пары, чтобы хотя бы как следует потянуться. О подкачке не могло быть и речи — если однокурсники увидят, что творит на турнике или брусьях «ботаник» Селин их удар хватит. А шпагат… ну отдали этого лоха в детстве на акробатику, подумаешь, эка невидаль.

Практически все сокурсники Алексея покинули зал, торопясь на следующую пару, а он остался тянуть шпагаты. В конце концов, после института ему как раз на нормальную тренировку идти в гимнастический зал — очень кстати прийти туда уже размятым, чтобы сразу начать прыгать… Да и ходить в душ с одногруппниками — не самая лучшая идея для того, кто хочет сохранить в секрете свое телосложение и татуировку.

Алексей пересел в поперечный шпагат и только тут заметил Стаса Рогова, вернувшегося на зону матов после упражнений на турнике. Выставленный на всеобщее обозрение мускулистый торс вполне можно было использовать в качестве живой иллюстрации учебника по анатомии… в разделе «приматы, нравящиеся девушкам».

О нет!

— Селин, а ты, я погляжу, спортсмен! — весело заметил Стас.

Алексей возвел глаза к потолку и взмолился о скорейшем окончании предстоящих издевательств. А они обязательно должны были последовать — ясно как божий день.

За мускулистым красавчиком следовала свита.

— Растяжка хорошая, — с легкой завистью сказал толстоватый Женек и пихнул локтем Игоря, — Прямо Ван Дамм.

— Да ладно… — смутился Алексей. — Просто акробатика…

Стас поводил головой, разминая шею.

— Акробатика? А по-моему, вас здесь драться учат, разве нет?

— Ну в теории тайцзицюань действительно представляет собой боевое искусство, но оно требует очень долгой практики. И вообще мы учимся вовсе не бить людей… — сбивчиво затараторил Алексей.

Троица парней расхохоталась.

— Практики требует? — переспросил Стас. — А что, неплохая идея. Мне тоже практика не помешает. Так давай поможем друг другу.

«Так я и знал, — тоскливо подумал Алексей. — Поиздеваться им захотелось. Зря я сегодня остался в зале, нужно было уйти со всеми. Ступил, теперь получи».

Алексей предпринял последнюю попытку:

— У меня и так уже лицо, — он выразительно показал на фингал, — разбито. Не хочется ходить одним сплошным синяком… ребята, правда.

— Ну давай же, Селин, — подначивал его Стас. — Покажи нам, чему ты научился в этом своем «укушу».

Алексей развел руками:

— Простите, ребята, но я правда не хочу этим заниматься… Да и не умею.

— Мы тебе даже шлем дадим, — предложил один из парней.

— И ракушку, — добавил второй.

Алексей уже интуитивно догадывался, что членовредительства не избежать. Так или иначе, пару ударов эти уроды на нем точно отработают. Главное, избежать синяков — отец на него уже волком смотрит из-за фингала. Беда только в том, что Алексей не умеет драться, а вот Алекс… обожает это дело и готов устроить драку практически по любому поводу. Именно поэтому во время очередных издевательств одногруппников бедному Алексею придется не только терпеть боль и унижение, но и сдерживать свое второе «я».

Друзья Стаса вручили Алексею перчатки и нахлобучили на голову шлем.

— Давай, давай, покажи ему, — давясь от смеха, подбодрили они окончательно погрустневшего ушуиста.

Стас Рогов тоже надел перчатки и встал напротив переминающегося с ноги на ногу парня. Шлем рукопашнику был попросту не нужен. Зачем? Стас был совершенно уверен в том, что этот «ботаник» его даже ударить как следует не сможет.

Рукопашник небрежно выставил перед собой руку, а вторую убрал за спину, нагло передрав сей жест из известного фантастического фильма.

— Для того чтобы бой был честным, я буду драться только одной рукой.

Алексей с некоторым удивлением и главным образом с гордостью ощутил, как по конечностям распространяется волна слабости. Сердце буквально вырывалось из груди — он действительно ощущал себя загнанным зайцем! В то же время где-то глубоко внутри он оставался… Алексом? Или самим собой, если он вообще помнил, что это такое? Он так сильно верил в свой страх, что организм откликнулся на искусственно созданное чувство всеми соответствующими реакциями.

— Ну же, покажи силу своего крутого кунг-фу, — насмешливо предложил Стас.

«А почему бы и нет? — внутренне усмехнулся Алекс. — Просто ради интереса воспользоваться только знаниями и навыками, полученными за год занятий тайцзи. Учитель же всегда говорит о боевом происхождении стиля. Ну так почему бы и не проверить его в деле?»

— А вдруг я сделаю тебе больно? — неуверенно спросил он Стаса.

Ну да. Именно такой глупый вопрос и должен был задать ничего не понимающий в жизни «ботаник».

— Ты? Мне?! — Стае согнулся пополам в приступе дикого хохота.

Пока Рогов и его друзья откровенно ржали над ним, Алексей расслабился и принялся методично прятать приобретенные с годами тренировок рефлексы. Легкий самогипноз вполне справлялся даже с такой сложной задачей при условии полного эмоционального контроля. Здесь-то и таилась главная дилемма, с которой Алексей до сих пор не мог справиться. Он научился надевать на себя две совершенно разные психологические маски, со своими эмоциями и мыслями, но вот рефлексы… Ими можно было управлять лишь в полной сосредоточенности и спокойствии. Стоило отвлечься, и на отточенный, но слишком простой удар Стаса Рогова тело ответит скользящим блоком и парой ударов по болевым точкам.

— Ну же, нападай, — почти ласково попросил Стас.

И Алексей напал. Нелепо. Как обычно нападают новички — целясь не в самого противника, а куда-то перед ним. Будто опасаясь не только попасть в Стаса, но и наткнуться на один из его блоков.

Стас легко отбил ладонью удар и небрежно ударил Алекса по макушке спрятанным в перчатку кулаком.

— Не расслабляйся!

Алексей погасил в зародыше рвущуюся наружу злость, мельком отметив, что Стас слишком далеко вынес переднюю ногу. Можно запросто лишить его равновесия ударом под колено… Но конечно же делать этого он не стал. Напротив, изобразил легкую панику и замахал перед собой руками, стараясь не подпускать к себе противника. Со стороны это должно было смотреться довольно беспомощно.

— Стас, ты идешь? — раздался мягкий женский голос из-за спины Алексея.

«Настя Королева», — мгновенно определил он.

— Да, сейчас, — весело ответил Рогов. — Еще минутку.

«Всего минутку, — облегченно подумал Алексей. — Значит, в самое ближайшее время он эффектно закончит издевательства. Бросок? Или удар ногой с разворота? А может, мы умеем что-нибудь покруче? Сейчас я это узнаю и даже почувствую…»

— Прости, Селин, но пора заканчивать, — вздохнул Стас с нарочитой грустью.

Алексей наивно опустил руки, решив, что все уже закончилось. Точнее, он сделал вид, будто так решил, хотя отлично знал, что сейчас последует.

«Ну же, заканчивай этот спектакль!»

Эффектный удар ногой в прыжке пришелся точно в живот. Не слишком сильный, видимо, Рогов решил обойтись без членовредительства, но вполне достаточный, чтобы Алексей рухнул, как подкошенный, и начал открывать и закрывать рот, подобно выброшенной на берег рыбе. Дыхание вышибло напрочь — не зря же он специально расслабил пресс.

— Стас! — раздраженно крикнула Настя. — Хватит уже глупостями заниматься! На пару опоздаем!

— Уже иду, — весело ответил Стас и поспешил покинуть зону матов вместе с дружками.

«Конечно, как можно опоздать на пару?! — зло подумал Алексей, заставив-таки легкие исполнять свою законную функцию. — А если бы физра была последней, то можно было запросто меня пинать до самого вечера? Добрая девочка…»

Он с трудом разогнулся и бросил короткий взгляд на покидающих зал мучителей. Толстый Женек и Игорь уже скрылись за дверью, в то время как обнимающий Настю за тонкую талию Стас остановился перед доской объявлений. И именно в этот момент девушка обернулась. Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза… А потом она быстро отвернулась и вышла из зала вместе со своим бойфрендом.

«Что за… — Алексей помотал головой. — Откуда такой странный интерес к моей скромной персоне?! Ведь уже не первый раз на себе ее взгляд ловлю».

Но больше всего его поразило другое — на секунду Алексею показалось, будто… в ее глазах он увидел искреннее сочувствие! Хотя… бред, конечно. С чего бы?

Дождавшись, пока одногруппники покинут зал, Алексей медленно поднялся на ноги и несколько раз глубоко вздохнул.

Что ж, теперь главное и самому не опоздать на пару.

Каким-то чудом миновав встречу со Стасом Роговым и компанией в мужской раздевалке, Алексей умудрился не только успеть к началу пары, но и обогнать своего мучителя. Женька с Игорем уже сидели в аудитории, а вот Стаса и Насти все еще не было. Впрочем, они появились всего через пару минут. Рогов был явно чем-то раздражен, да и Королева выглядела не слишком довольной жизнью.

«Неужто поссорились? — удивился Алексей. — Из-за меня? Хех… что-то я себе в последнее время льщу много… Наверняка у них свои причины для размолвок, куда более важные, нежели дурашливое избиение какого-то „ботаника“».

Тем не менее дабы не искушать судьбу, едва прозвенел звонок, Алексей схватил заранее собранные веши и торопливо покинул аудиторию. Просто пулей вылетел. Образ образом, но очередного издевательства он мог и не выдержать… Все, хватит быть хорошим!

Переодевание в облюбованном еще год назад уголке заняло не более пары минут. Вместо дурацкой рубашки майка, левая штанина джинсов подвернута по последней моде. Немного лака для волос делают из неопрятной прически стильный «ежик», да и очки уже достали, пора вернуть линзы на их законное место.

Гимнастический зал располагался недалеко от института, поэтому Алекс с огромным удовольствием прогулялся до него пешком. Весеннее солнце приятно грело спину ненавязчиво теплыми лучами, и даже идущий рядом поток машин не мог испортить свежесть по-летнему теплого воздуха…

Мимо промчался грузовик, обдав Алекса облаком выхлопных газов.

Он чихнул и искренне рассмеялся.

Как по заказу. Правильно, нечего расслабляться и хлебалом щелкать.

У входа в зал толпилось человек пятнадцать, ожидая прихода тренера или кого угодно с ключами от двери. К слову, у Алекса такие ключи были.

— Здорово! — радостно ринулся ему навстречу Димон. — Я знаю, ты нам сейчас откроешь дверь!

Алекс пожал руку другу и ухмыльнулся:

— Я открою дверь себе. А вы уж, так и быть, можете на цыпочках за мной проскользнуть.

— Разговорился, — фыркнул Димон. — Забыл, кому вчера Игру продул?

Другой бы на месте Алекса сказал, что это было нечестно, мол, мы гнались за грабителями. Но правда состояла в том, что он должен был быть настороже и контролировать все окружающие события, а вместо этого увлекся погоней. В экстремальных видах спорта никогда нельзя отвлекаться — это ведет к получению многочисленных, нередко летальных, травм. А уж если вспомнить о том, что жизнь сама по себе — самый экстремальный спорт…

— Уел, — хмыкнул Алекс, борясь с замками. — Согласен, теперь ты самый крутой прыщ на вселенской за…

— Мальчики, что я слышу — вы ругаетесь при дамах?

В следующую секунду на шее у Димона повисла хрупкая, но очень активная девушка по имени Даша.

— О чем ты? — рассмеялся Димон. — Он всего лишь смиренно признавал мое несомненное превосходство.

Девушка запечатала его губы смачным поцелуем и перевела смеющийся взгляд на Алекса.

— Признавайся, ты ему, наверное, поддался? Решил сделать подарок ко дню рождения?

— Конечно, — легко согласился Алекс, судорожно вспоминая, не вылетало ли утром в «аське» напоминание о дне рождения друга. — Неужели ты всерьез подумала, что этот задохлик смог бы меня догнать?

Стальная дверь наконец-то поддалась. «Задохлик» ростом под два метра, мастер спорта по акробатике и весьма неплохой боксер, протолкнул Алекса в проем и шагнул следом, продолжая удерживать на спине Дашу.

— Да, да, задохлик! — весело повторил Алекс.

— Гном! — фыркнул Димон и попытался дать приятелю пинок вдогонку.

Тот легко увернулся, юркнул в мужскую раздевалку и уже оттуда крикнул:

— Туша неповоротливая!

— Ты уж определись, туша или все-таки задохлик, — беззлобно пробурчал Димон, входя в раздевалку.

Да, именно с этого обычно и начинались тренировки по акробатике. И этим же заканчивались… Да и сопровождались тоже.

Переодевшись в легкие шорты и набрав из рюкзака целую кучу эластичных бинтов, Алекс вышел в зал. Брусья, кольца, турники, батут, гимнастический помост, акробатическая дорожка… Сказка!

Вытащив из кучи матов парочку особенно мягких, он притащил их в самый центр помоста и с немалым облегчением повалился сверху.

Из раздевалки начали выползать остальные спортсмены.

Алекс закрыл глаза и расслабил каждую клеточку тела. Синяки после вчерашних баталий и избиения в спорткомплексе давали о себе знать не только противной тягучей болью, но и общей усталостью. Можно, конечно, было бы выпить перед тренировкой энергетик… но он и так пил их слишком часто, постепенно начиная ощущать своеобразную психологическую зависимость. Не выпьешь баночку чудодейственного напитка и всю тренировку чувствуешь себя овощем…

— Опять валяется! — раздался совсем близко крик Димона, и тут же последовал удар о помост.

Алекс лениво открыл глаза как раз для того, чтобы увидеть пролетающего над ним Димона. Подлец прыгнул «рандат-бланш»^[19] и, пролетая над ним вниз головой, успел показать пару не слишком приятных распальцовок.

Без особой охоты приподнявшись на локтях, Алекс пересел в продольный шпагат и начал тянуться, демонстративно кряхтя на все лады.

— Ох… старость не радость…

— О да, я стар, я суперстар! — эхом откликнулся Димон, плюхаясь рядом.

— Конечно, «тарзанчик», — фыркнул Алекс. — Куда уж нам до тебя.

Едва произнеся эту фразу, он вновь расхохотался и не мог остановиться добрую минуту. Все это время Димон систематично покрывался красными пятнами, постепенно превращаясь в перекачанное подобие «сеньора помидора».

— Да ну тебя! — наконец не выдержал он, поднялся на ноги и ушел разминаться на брусьях в другой конец зала.

Алекс, продолжая глупо хихикать, проводил Димона по-мужски оценивающим взглядом. Так смотрят друг на друга все, кто так или иначе занимается спортом, — ревниво оценивают ширину плеч, бицепсы, объем груди. Впрочем, у Алекса были несколько иные мысли — он всегда завидовал людям с жилистым телосложением. Сколько ни качайся, остаешься худеньким и неприметным. Ну пока футболку не снимешь. Вот Димон точно не такой. Эдакую гору мышц и под шубой не спрячешь.

Взгляд Алекса пробежался по залу и остановился на двух парнях, крутящих всевозможные фишки из брейка. Конечно, исключительно разминочные — «гелик», «флай», «свечи»…

То ли дело Макс или Пашка — жилистые, сильные… и при этом довольно худые. Вот кому повезло. Алексу же мало того что приходилось каждый день наматывать по десятку километров, чтобы хоть немного подсушить мышцы, так он еще и одежду мешковатую вынужден в институте носить. Ходить по институту в кофте с длинными рукавами даже в жаркую погоду — то еще удовольствие… Между прочим, именно благодаря этому за Алексеем в институте закрепилась стойкая слава чудика.

Впрочем, на выбор одежды влияли и другие факторы, ведь если кто-нибудь из однокурсников увидит шрамы и татуировку… Отношение к «ботанику» может измениться самым кардинальным образом. В принципе ему было глубоко плевать на всех окружающих людей, исключая самых близких, но опыт есть опыт. Алексу совершенно не хотелось, чтобы две тщательно разделенные жизни ни с того ни с сего превратились в клубок противоречий и многочисленных проблем…

«Так, пора заканчивать, — одернул себя Алекс. — Первое правило клуба „Рыжий Дракон“: „На тренировке нужно думать только о тренировке“. Конечно, сейчас я не в клубе, но это ничего не меняет».

— Хватит разлеживаться, работать пора! — раздался хрипловатый мужской голос, и в зале появился тренер по акробатике. Мужчина лет сорока — сорока пяти, коротко стриженный, крепко сложенный, с вечно ехидной улыбкой на красноватом лице.

Алекс вскочил на ноги и подошел пожать крепкую руку Дмитрия Михайловича. Как и все остальные ученики.

— Сегодня без винтовых, — с ходу сообщил тренер Алексу. — А то у тебя уже косяки начались с ранней круткой. Иди группировку на двойные сальто вперед отрабатывай.

Пока Дмитрий Михайлович здоровался со всеми учениками и раздавал задания, Алекс послушно выполнял подготовительные упражнения. Кувыркался и отрабатывал группировку, лежа на полу.

Димон же, особо не напрягая себя разминкой, сразу пошел на акробатическую дорожку. Очень забавное изобретение, между прочим: под мягкой, толщиной в пару сантиметров, тканью скрывались многочисленные рейки из специально материала, позволявшие акробатам выпрыгивать на высоту, в несколько раз превышающую человеческий рост. Современные акробатические дорожки стали делать из силикона, и если посмотреть международные соревнования, то отлично видно расходящиеся по полотну волны. А уж сложность акробатических элементов и скорость их исполнения на подобной дорожке просто поражают неподготовленного человека.

Тем временем Димон начал разминку на дорожке.

Рандат, серия фляков, двойное сальто…

Тренер задумчиво проследил за полетом Димона и констатировал:

— Нет, на Дмитрия сегодня не тянешь. Димка он и есть Димка. Крутишься очень медленно, будто так и не решил, делать второе сальто или нет. А еще мастер спорта!

Следующим на дорожку вышел Женька. Рандат, фляг, темп, темп, фляг, сальто прямым телом с двумя винтами.

— Ничего, — одобрительно кивнул тренер. — Сегодня ты вполне Евгения Викторовича достоин.

Алекс с Димоном обменялись быстрыми взглядами и искренне расхохотались. Их всегда веселила градация оценок, выставляемых тренером, а также его манера указания ошибок. Как правило, сначала он говорил что-то вроде:

— На фляках старался, молодец…

А потом следовало одно небольшое:

— Но…

И очень подробное перечисление всех ошибок:

— Рандат просто ужасен! Никому не говори, что ты мой ученик. Темповое сальто больше напоминает бланж, хоть немного спину прогни для приличия, сделай нормальный курбет… И какого черта ты крутишь винты, едва оттолкнувшись от дорожки?! Подождать надо, куда ты торопишься?…

Да, один из принципов акробатики — уметь ждать. Мало просто прыгнуть сальто и крутануть винт, нужно сделать все это вовремя. Начать крутиться уже после того, как полностью выполнено сальто, выходить из группировки точно, чтобы прийти на ноги. Ну и техника конечно же. Никаких лишних движений, только то, что необходимо сделать, и только когда это необходимо. Акробатическая дорожка создает несколько иные правила исполнения элементов за счет выталкивания: тело вытягивается в струнку, ноги вбиваются в поверхность с такой силой, что, происходи все это на улице, наверняка был бы обеспечен перелом обеих конечностей. Зато умелые акробаты выпрыгивают на ней в высоту до семи-восьми метров, чтобы сделать сложнейшие элементы вроде двойного бланжа с двумя винтами. Впрочем, это уже высший пилотаж, не доступный обычным любителям вроде тех, что собрались в зале.

Димон подошел, ткнул Алекса локтем в бок и указал на нуба, раз за разом повторяющего сальто назад с места:

— Вот из него толк выйдет…

В следующий миг парень перекрутил сальто и рухнул на спину, приложившись головой о мат.

— …но не скоро, — завершил начатую фразу Димон. — А ты чего скучаешь? Переживаешь свой позорный проигрыш?

— Не то слово, — вяло согласился Алекс.

Конечно, на самом деле он скорее бесился, и вовсе не из-за какого-то проигрыша в Игре. Гораздо более сильным ударом для него стало безоговорочное поражение в драке с непонятным «зеленоглазиком». Он не мог припомнить случая, когда бы чувствовал себя настолько бессильным… С другой стороны, если вспомнить второе правило клуба «Рыжий Дракон»: «Настоящий боец должен быть готов среагировать на изменение ситуации в любой момент, 24 часа в сутки», то получается, что Алекс действительно позорно продул Игру. Для человека, столь плотно занимающегося боевыми искусствами, потерять контроль над ситуацией и отвлечься — серьезный косяк.

Навернувшийся нуб тем временем поднялся на ноги, бормоча под нос ругательства и потирая шею. Судя по чрезмерной загорелости и модной прическе, парень занимался танцами или просто принадлежал к породе метросексуалов. В любом случае чрезмерная женственность движений наводила на определенные подозрения.

— Да ладно, нормально все, — похлопал его по плечу неунывающий Вася. — Вот помню, я как-то двойняшку на голову перекрутил — это да! Хруст шейных позвонков в соседнем зале был слышен, и ничего, жив. Правда, не сказал бы, что совсем уж здоров…

Он многозначительно похрустел шеей.

— Особенно психологически, — подметил пробегавший мимо Славик. Ушуист, как обычно, опоздал на тренировку и теперь поспешно разминался, чтобы не отстать от друзей. — Ну ничего, и тебя вылечат…

— Все там будем, — понимающе кивнул Вася и вновь повернулся к нубу: — Запомни, сальто назад так называется вовсе не из-за части тела, на которую нужно приземляться.

Димон хмыкнул и внес свою лепту:

— И даже не из-за направления выпрыгивания, а исключительно по направлению вращения.

— А как нужно прыгнуть, чтобы еще винт добавить? — несмело спросил нуб.

Вася хитро усмехнулся:

— Сия тайна велика есть, открытая лишь людям посвященным и в летах соответствующих.

— Чего? — не понял парень.

— Не дорос еще, — охотно перевел Алекс. — Иди кувырки поделай на матах.

— Сейчас, последний раз прыгну…

— Ты что болтаешь?! — хором вскричали друзья, заставив непривычного к таким проявлениям чувств нуба подскочить на месте.

— В акробатике не бывает последних прыжков, — раздраженно пояснил Алекс. — Только заключительные! Чувствуешь разницу?!

— Наверное, — неуверенно кивнул нуб.

Друзья посмотрели на бедного новичка так, что он еще сильнее втянул голову в плечи и торопливо ретировался в другой конец зала.

— Дурик, — констатировал Димон и кивнул другу: — Твоя очередь.

Алекс встал на дорожку и глубоко вздохнул, собираясь с силами.

Ну что ж, попробуем…

Разбег, серия фляков, сальто прямым телом…

А неплохо получилось!

— Алекс, что ж ты творишь-то?! — неожиданно заорал тренер. — Ты вообще в курсе, что фляк — разгонный элемент?! Почему сальто на бреющем полете?! Набирай скорость и отдавай всю инерцию в высоту. Двоечник!

Теперь уже Селину пришлось понуро опустить голову и спрятаться за кучей матов.

Тренировка, как обычно, пролетела совершенно незаметно. Только начал прыгать действительно сложные элементы, и раз… наступает пора закачки. Общий план тренировок во всех видах спорта довольно стандартен: разминка, основная тренировка, закачка. А вот в используемых для закачки упражнениях есть некоторые особенности.

О боевых искусствах в данном случае речи вообще не идет, там своя специфика физподготовки, но для акробатики важнее мышц ног, пресса и спины ничего нет. Зато спортивная гимнастика требует не менее мощного развития плечевого пояса и рук. Ну а поскольку, кроме Димона, никто из ребят не являлся профессиональным спортсменом, то каждый выбирал для закачки упражнения по душе: подъем прямых ног в висе на перекладине, подтягивания, отжимания на брусьях или кольцах, запрыгивания на «козла» или приседания с товарищем на плечах. Нередко друзья устраивали между собой соревнования, чтобы подстегнуть развитие и увеличить результаты. Вот и сейчас Алекс с Димоном забрались на брусья друг напротив друга и принялись отжиматься до полного изнеможения…

— Восемьдесят шесть, — сообщил Алекс, когда его руки совершенно неожиданно подкосились от бессилия.

Димон с абсолютно красным лицом и дрожащими от на пряжения руками упорно выжимал последний раз, не желая уступать товарищу…

— Восемьдесят семь! — наконец вскричал он и буквально сверзнулся на пол.

— Мало, — насмешливо сообщил Дмитрий Михайлович, проходя мимо лежащего на полу акробата. — Я в ваши годы сотню выжимал без проблем.

Димон устало усмехнулся:

— Когда мы отжимались только пятьдесят раз, вы говорили, что в наши годы восемьдесят делали.

— Это чтобы вам совсем настроение не портить, — легко вывернулся тренер. — Давайте валите в душ, времени уже много.

Алекс в очередной раз покинул зал с ощущением незавершенности. Еще столько всего можно было отработать, да и силы оставались… Эх, ладно, в следующий раз!

В душе царило расслабленное веселье. Шутки в стиле «а ты взял свой гей для душа?», «подними мое мыло», «ахтунг» уже давно стали чем-то само собой разумеющимся.

— Только после тренировки я невольно начинаю ощущать себя человеком, — глубокомысленно заявил Димон, блаженно шурясь под струями воды.

Один из парней, держась за бок, довольно сообщил:

— А я узнал несколько новых мышц! До того, как они заболели, я и не подозревал об их существовании.

— О, сколько нам открытий чудных… — фыркнул Алекс. — Ты, главное, душ со своими новыми мышцами долго не занимай.

— А это как пойдет, — рассмеялся в ответ начинающий акробат.

Спустя какое-то время сплоченная компания из восьми человек вышла из здания спортивной школы, перекидываясь шуточками и обсуждая прошедшую тренировку.

— Ну что, пойдем, посидим в «Макдональдсе»? — предложил белобрысый Сергей. — Думаю, мы неплохо потренировались и заслужили немного попсовой жрачки.

— Угу, — хмыкнул Алекс. — И сведем весь эффект от тренировки на нет. Давайте тогда сразу пойдем в бар и жахнем водочки.

— Чего вы гоните-то? — вяло поинтересовался Димон, по-хозяйски обнимая за талию Дашу. — Всем же ясно, что в «Шоколадницу» пойдем.

Вася вздохнул:

— Ты скучный. Нам нужна хотя бы иллюзия выбора…

А выбора у них действительно не было. Посещение экстремалами близлежащей «Шоколадницы» уже давно стало доброй, пусть и немного накладной, традицией. Персонал кафешки настолько привык к взбалмошным посетителям, что добрый менеджер — конечно же женского пола — даже производил специальную закупку йогуртов для Алекса и Димона.

— Привет всем! — хором поздоровалась компания и направилась в излюбленный уголок.

Едва они расселись на стульях, как миловидная блондиночка в форменной одежде принесла поднос с двумя питьевыми йогуртами и меню.

— Здравствуй, Олеся! — весело поздоровался Алекс. — Ты, как всегда, прекрасна, о рахат-лукум моего сердца!

— Привет, Алекс. — Девушка мягко улыбнулась, глядя только на него. — Ваши любимые йогурты. Ребята, что-нибудь еще будете заказывать?

— Спасибо, солнышко, — подмигнул Селин. — Ребята будут фирменный горячий шоколад. Сегодня Дима угощает в честь победы в одной занимательной Игре и своего дня рождения. Так ведь, мой друг?

— Легко, — хмыкнул акробат.

Девушка еще раз улыбнулась Алексу и отправилась выполнять заказ, игриво покачивая бедрами.

— Она тебя хочет, — уверенно заявил Димон, тут же получив тычок под ребра от Даши. — А ты тупишь, как обычно.

— Да ну тебя! — отмахнулся Алекс и взял со стола бутылочку с питьевым йогуртом. — Она просто любезна со мной, как с обычным посетителем.

Дождавшись, пока стихнет смех, вызванный этим наивным заявлением, он с кряхтеньем полез рукой в карман джинсов. На свет был извлечен небольшой прозрачный пакетик.

— О нет! — простонал Вася. — Опять он со своими…

Пакетик с витаминами и вправду выглядел немного подозрительно для неподготовленного человека: двенадцать немаленьких таблеток странного коричневого цвета наводили на мысли о…

— Наркоман! — в который раз фыркнул Димон.

Алекс пожал плечами и заглотил разом все витамины, запив их небольшим глотком йогурта. Раньше ему приходилось тратить на это действо несколько стаканов воды — огромные таблетищи отказывались проходить через горло. А потом как-то приноровился.

— Никак не могу привыкнуть к столь ужасному зрелищу, — поморщился Вася. — У тебя почки еще не барахлят?

— В этом нет ничего особенного и уж тем более вредного. — Алекс в очередной раз выдал уже давно отработанный до мелочей монолог: — Организму человека постоянно требуются всевозможные витамины, минеральные вещества, аминокислоты. А уж для спортсменов, тем более таких маньяков, как мы, необходимые дозы всех этих веществ значительно увеличиваются…

— Вот именно, что «дозы», — хмыкнул Димон.

— Если попытаться получить все это через обычные продукты, придется жрать круглые сутки, — невозмутимо продолжал Алекс. — К примеру, суточная доза… Хорошо, норма витамина «С», участвующего в образовании коллагена и во множестве других не менее важных процессов, для городского жителя составляет порядка трехсот миллиграммов. Это почти полкило хороших, сочных апельсинов.

Вася мечтательно облизнулся:

— А что, я это запросто!

— Угу, — серьезно кивнул Селин. — А для спортсмена эта норма увеличивается в три, а то и в десять раз. Ряха не лопнет?

— А если пить свежевыжатый сок? — хитро прищурился Димон.

— Буржуй, — буркнул Алекс, но мысленно признал, что тут друг его уел.

Собственно, по материальному благосостоянию Димон действительно превосходил всех присутствующих и вполне мог считаться буржуем. Ведь ребята были всего лишь студентами, в то время как у акробата уже имелся собственный бизнес. Конечно, небольшой, но все же какая-никакая, а материальная стабильность и независимость имелись. Правда, можно бы сослаться на разницу в возрасте, ведь Димон старше Алекса на целых три года…

Спустя какое-то время, когда был выпит весь горячий шоколад, Селин откинулся на стуле и внимательно посмотрел на друзей. Похоже, пора было приступать к набору добровольцев, но он никак не мог подобрать подходящие слова и даже не знал, с чего начать разговор.

— Вы слышали о появлении маньяка-насильника? — наконец без предисловий начал он.

— Ну да, что-то такое в новостях говорили, — припомнил Димон.

— Так вот я хочу… — Алекс на секунду замолчал.

Это в мыслях идея патрулирования парка казалась удачной. Но стоило попытаться объяснить ее друзьям, как вся затея стала выглядеть полным идиотизмом. Тащиться ночью в парк и бродить по нему, подобно привидениям, в поисках какого-то маньяка?… Бред!

— …попробовать поймать его.

Трое брейкеров тихо обсуждали что-то свое на другом конце стола, но на последней фразе с интересом повернулись в их сторону.

— Конечно, — почти серьезно кивнул Димон после короткой паузы. — Вся милиция города безуспешно его ловит, а тут приходит Алекс, и — оп-па! — насильник схвачен. Может, лучше по балконам попрыгаем опять?

«Вот так я и знал, что они начнут смеяться надо мной, — без всякого раздражения подумал Селин, — Да я бы и сам на их месте воспринял все как шутку, особенно если вспомнить мою предыдущую затею…»

Ну кто же знал, что ночной спуск по балконам с десятого этажа окажется настолько глупой идеей. И дело даже не в опасности рухнуть вниз с огромной высоты. Просто в полной тишине шорох за окном слышен удивительно четко. Стоило тогда Алексу преодолеть пару балконов, как на них повыскакивали люди с импровизированным оружием наперевес. Следовавшему за ним Димону досталось по шее шваброй, только начавшего спуск Васю едва не стащили за ногу с крыши, а Алексу пришлось очень долго оправдываться перед весьма миловидной женщиной в ночнушке. Кстати, потом он потратил еще больше времени, отказываясь от предложения остаться переночевать…

— Я серьезно, — не удержавшись от усмешки, сказал Алекс. — Нам же известно место, в котором он совершает свои преступления…

— Угу, площадью каких-то сто семьдесят квадратных километров, — внес свою лепту в осмеяние плана Алекса Славик. — Давай лучше сразу иголку в сенохранилище искать.

Селин вздохнул:

— А почему бы не попробовать?

— Бродить по парку ночью, да еще в сомнительной компании? — задумчиво протянул Вася. — Это ж святое дело! Будем рассказывать друг другу страшные истории у костра…

— Какого, на фиг, костра? — хмыкнул Алекс. — Хочешь всех маньяков раньше времени о нашем присутствии предупредить?

Димон рассмеялся:

— Он их и так распугает, когда на весь парк свои истории рассказывать начнет. А если маньяк прослушает его достаточно долго, то сам пойдет сдаваться в милицию.

Между ним и Васей завязалась короткая шуточная потасовка, в ходе которой оба получили по подзатыльнику от Алекса.

— Хорош дурью маяться! — как можно суровее сказал он, едва сдерживая смех. — Я к вам с серьезным делом.

Димон с сомнением покачал головой:

— Ты считаешь это серьезным — бродить по парку в надежде встретить гипотетического маньяка?

— Эй, — неожиданно встряла Даша. — Ты изнасилованным девушкам расскажи, что маньяк был гипотетическим. А представь, если бы на их месте оказалась я?!

— Ладно, — поднял руки в защитном жесте Димон. — Если они так хотят, пусть бродят по парку хоть каждую ночь. У меня, извините, работа.

Собственно, на Димона Алекс и не рассчитывал.

— Мы сегодня выступаем, — виновато, хотя и с явным облегчением, сказал один из брейкеров, имени которого Селин так и не запомнил.

— А мы, как истинные раздолбаи, вполне можем составить тебе компанию, — весело заявил Вася. — Правда, Славик?

— Конечно, — не очень уверенно кивнул тот. Алекс довольно улыбнулся:

— Ну вот и отлично!

Именно на такую компанию он и рассчитывал.

— Значит, мы подъедем сегодня к тебе после полуночи? — уточнил Вася. — Заскочим домой, поужинаем и на охоту.

— Ну да, — подтвердил Алекс, вставая из-за стола. — Ладно, ребята, мне надо бежать домой, перетереть все с родителями. Звоните тогда, как из метро выйдете, там и пересечемся.

Попрощавшись с друзьями, Алекс еще раз подмигнул Олесе, заставив ту зардеться, и побежал к метро. Он вновь опаздывал домой к ужину.

Перед самым спуском в подземный переход у него зазвонил мобильник. Номер был незнаком, поэтому он дважды подумал, прежде чем принять вызов.

— Алло.

— Это Алексей Селин?

— Угу.

— Здравствуйте. Это Жанна из клуба «Троя». Мне посоветовал вас знакомый, Игорь Семенов…

А, это же владелец «Дайкини» — клуба, в котором команда «Сумасшедшие Драконы» выступала каждую пятницу. Дельный мужик. И знакомство водит с приличными людьми.

— Да, конечно, — мгновенно настроился на серьезный лад Алекс. — Я слушаю.

— У нас в воскресенье намечается вечеринка. Игорь сказал, что у вас есть накатанная программа. Сроки поджимают, поэтому проводить пробы уже некогда… Он рекомендовал вас как хороших профессионалов.

Алекс усмехнулся.

Ну это Семенов явно загнул. Профессионалы, тоже мне… Так, придумали пару забавных сценок с большим количеством трюков и неплохой постановкой драк. В их команду входили люди, занимающиеся самыми разными видами спорта: капуэйра^[20], паркур, трикинг^[21], ушу, акробатика. Всего порядка пятнадцати человек, но они редко собирались все вместе, чаще выступая меньшим составом. В клубах не требовалось долгих постановок, поэтому обычно хватало и пяти-шести человек.

— Конечно, — согласился польщенный Алекс. Было приятно услышать, что владелец «Дайкини» столь лестно оценил их работу, особенно если вспомнить, сколько косяков они успели понаделать во время обкатки программы. — Когда можно будет подъехать для ознакомления со сценой и прогона программы?

— Подъехать можно завтра вечером, запишите адрес… Если возникнут вопросы, можете звонить мне на этот телефон.

Алекс все никак не мог коснуться вопроса оплаты, но Жанна его опередила:

— Оплата за два выхода по пятнадцать минут стандартная плюс доплата за срочность…

Названная сумма вполне удовлетворила не самые смелые, но весьма оптимистичные ожидания Алекса.

— Отлично, тогда до завтра!

Он нажал на кнопку завершения разговора, спрятал в карман телефон и задумчиво посмотрел на почти полную луну.

Что ж, похоже, теперь будет чем заплатить за этот семестр. Осталось только обзвонить ребят из «One More Day» и других участников шоу, чтобы определить состав группы для выступления.

По пути домой он тщательно прогнал в голове все движения своего номера и даже придумал парочку новых трюков. Шоу всегда давало ему удивительный прилив позитива и сил, если, конечно, они не напивались после выступления… Да, да бывало и такое! Спортсмены, тренирующиеся каждый день, да еще по несколько раз, позволяли себе спиртное. Не часто и не очень много. Но пару раз в месяц пили без особых проблем. Разве что маниакально правильный Славик, да Олег, основатель команды «One More Day», предпочитали даже в клубах обходиться обычным соком.

Он надел наушники и поспешил в метро.

Ночь действительно наступила, но время драк еще не пришло. Сперва надо было забежать домой, поужинать и отпроситься у родителей.

Дорога до дома пролетела совсем незаметно под любимую музыку.

Дверь открыла сестра.

— А, мелкий, заходи, — пробубнила она, жуя бутерброд. — Что-то ты сегодня рано.

— Да я сейчас опять ухожу, — отмахнулся Алексей. — Сегодня же пятница. Пойдем в компьютерный клуб.

Именно такую отмазку он обычно использовал, когда шел выступать или тусить с друзьями в клуб. До сих пор срабатывало безотказно.

Из кухни выглянула мама.

— Сколько же можно глаза портить этими мониторами? Нет бы выспаться нормально, сам же жалуешься, что в институт с утра ездить тяжело.

Алексей запоздало дернул рукой, намереваясь прикрыть синяк под глазом.

— Расслабься, уже не видно, если не знать, что искать, — ткнула его локтем в бок сестра.

— О чем это вы? — нахмурилась Маргарита Селина.

— Да так, — усмехнулась Аня. — О том, что мой любимый братик с огромным удовольствием будет всю следующую неделю мыть посуду за добрую и красивую сестренку.

Маргарита Сергеевна пожала плечами и вернулась на кухню, пробормотав себе под нос что-то о непонимании современного поколения.

Аня задумчиво посмотрела на брата и хмыкнула:

— Интересно, почему на тебе все как на собаке заживает? Наводит на определенные мысли, не правда ли?

— Неправда, — буркнул Алексей. — И насчет посуды… мы еще вернемся к этому вопросу…

Оставив сестру придумывать колкости в коридоре, Алексей прихватил с собой радиотелефон и скрылся в комнате. Нужно было успеть решить вопрос с выступлением до ужина. Все-таки он поступил несколько опрометчиво, согласившись на предложение до обсуждения с друзьями. Оставалось надеяться на то, что у них нет никаких серьезных планов на это время. К счастью, был человек, на которого можно было взвалить все организационные вопросы.

— Алло, Олег? Слушай, тут нам работку подкинули на воскресенье…

— На следующее?

Судя по звукам, паркурист находился в метро.

— На это. Генеральная «репа» завтра.

— Ну ты даешь! Я не уверен, раскачается ли народ…

Алекс вздохнул:

— Я знаю. Просто просили, у них мероприятие горит.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — вынужденно согласился Олег. — Тебе говорили, что ты раздолбай?

— Конечно. Тогда я тебе кину эсэмэской контактный телефон и все подробности.

— О'кей.

— Тогда до завтра.

Алекс бросил трубку на кровать и рухнул в кресло перед компьютером.

Что ж, Олег обо всем позаботится. Не зря же он является основателем паркур-команды «One More Day». Кстати, надо бы к ним на сайт заглянуть, появились ли фотки с предыдущего выступления. Они тогда здорово отожгли в «Версии»… Только с выпивкой потом перебрали. Участники команды «One More Day» молодцы, не пили вообще, а вот Алекс с Димоном тогда устроили состязание по поглощению текилы… Брр!.. Хорошо, что их отговорили проверять степень опьянения после каждой стопки сальто назад. Точно бы кто-нибудь убился.

Из-за двери раздался голос матери:

— Алеша, иди есть!

Алекс торопливо пробежался по альбому фотографий, по том заглянул на несколько тематических форумов и по старой традиции оставил сообщение о предстоящем выступлении. Мало ли, вдруг кто-нибудь захочет прийти посмотреть.

Быстро расправившись с ужином, Алекс вернулся в комнату и некоторое время просто лежал на кровати, расслабляя каждую мышцу тела.

Закрыть глаза. Представить образ расслабления. Не материальный, а совершенно абстрактный. Потом представить себе теплоту. Она медленно распространяется по телу снизу-вверх, начиная от ног и заканчивая головой. Раньше для достижения нужного состояния ему требовалось очень много времени, порядка пары часов, теперь же Алекс проходил стадию «потери в пространстве» за несколько минут. Постепенно переставал чувствовать тело, а потом и самого себя, будто растворяясь во вселенском «ничто». В таком состоянии физическое и духовное восстановление проходили удивительно быстро. Настолько быстро, что частенько Алекс даже задумывался о некоторой небезосновательности разговоров учителя тайцзицюань о внутренней энергии и прочей лабуде. Впрочем, он верил только в то, что видел собственными глазами или хотя бы мог почувствовать, а в остальное… Нет, он не отрицал существования чего-либо, просто не видел смысла уделять ценное время всяким глупостям.

Алекс открыл глаза и потянулся всем телом, ощущая приятную легкость.

Покажите мне человека, пускающего «фаербол», и я задумаюсь над тем, чтобы заняться магией. Предскажите выигрышное число в лотерее, и я схожу к гадалке. Прокатите на летающей тарелке, и я стану первым в рядах уфологов. Я допускаю, что все это существует, но без доказательств… сами занимайтесь подобной фигней.

ГЛАВА 8

Полночь. Битцевский парк, одна из многочисленных неведомых дорожек

Друзья Алекса изначально восприняли сегодняшнее патрулирование парка исключительно как забавное времяпровождение. Славик пришел с бутылкой пива и пакетом чипсов, а Вася брел по темной аллее, ожесточенно строча sms-ки многочисленным подругам. Впрочем, Алексу было все равно, чем они будут заниматься, лишь бы составили компанию. Все-таки бродить ночью по парку в гордом одиночестве — то еще удовольствие, глядишь, тебя самого за маньяка примут.

Вот уже третий час они прогуливались по пустынным тропинкам Битцевского парка, но никого, кроме нескольких собачников, так и не встретили. И немудрено — на дворе второй час ночи. Остается удивляться, как те люди, что выгуливали на ночь глядя собак, не натравили своих питомцев на подозрительную компанию. Особенно если учесть, что друзья целенаправленно гуляли по самым темным участкам парка.

Вася закончил печатать очередную sms-ку и ткнул Алекса локтем в бок.

— А помнишь, как мы твой день рождения отмечали? Ну когда Жека в ванной уснул…

— Это был не мой день рождения, а Новый год, — фыркнул Алекс. — И мы тогда еще даже знакомы не были. Но эту историю ты уже столько раз рассказывал, что я почти готов поверить, будто видел все собственными глазами.

Начавший клевать носом Славик тут же приободрился:

— Расскажите мне, я не слышал!

— О нет!.. — простонал Алекс.

Вася азартно усмехнулся:

— В общем, отмечали мы… что-то там, не важно что именно. Зависали на квартире… — Он озадаченно почесал затылок. — Не важно у кого. И вот в самый разгар веселья хозяин квартиры закрылся в ванной.

— С девушкой? — логично предположил Славик.

— С парнем, — хихикнул Вася. — Не, один он закрылся. Ну хватились мы его, вычислили, где он окопался, и давай туда ломиться. Мало ли что, вдруг он там топиться спьяну решил. В общем, дверь крепкая попалась, никто выбить ее не мог… И тут кто-то притащил с балкона топор. А поскольку ломать дверь по пьяной логике нам показалось жалко, дружным решением мы пробили дырку в стене. И сквозь нее увидели хозяина, мирно дремлющего в обнимку с унитазом.

— Представляю, в каком состоянии застали квартиру родители! — расхохотался Славик.

— Да ни в каком, — хмыкнул Алекс. — Он наверняка все придумал.

— Ах так?!

— Конечно!

— Ладно, ладно, ребята, — успокаивающе поднял руки Славик. — У любого человека есть свои странности…

— Ага, вот Вася врать любит, — скептически усмехнулся Алекс. — Можно ли это странностью считать?

Вася перепрыгнул через небольшую лужу и резко обернулся.

— Это разве странность? Вот скажи мне, почему ты не встречаешься с девушками?

Алекс сбился с шага и удивленно посмотрел на друга.

— Как это не встречаюсь? Только на той неделе с Ксюхой из «Серенады»…

— Да я не об этом, — отмахнулся Вася. — Секс на один-два раза — это не «встречаться».

— Тупое удовлетворение физиологических потребностей, — поддакнул Славик. — Почти как в туалет сходить.

Алекс рассмеялся:

— Ну у тебя и сравнения!

Вася буквально лучился самодовольством, чувствуя, что загнал друга в угол неожиданным вопросом.

— Ты не отмазывайся. Суть-то вопроса ясна.

— Да я и не отмазываюсь, — пожал плечами Алекс. — Просто…

Действительно просто. Он тупо влюблен. А все остальное — жалкие попытки на время отвлечься и заменить то, чего нет и быть не может. Или все-таки может?

— Может, я серьезных отношений боюсь? — наконец выдавил из себя Алекс.

— А может, ты вообще больше по мальчикам? — весело предположил Вася. — Или тайно влюблен в какую-нибудь красотку и не можешь думать ни о ком, кроме нее?

Славик щелкнул пальцами.

— Точно!

— А может, и то и другое? — продолжил Вася. — Например, ты тайно влюблен в меня…

Алекс извернулся и отвесил другу смачный пендель.

— Поговори мне еще!

Долгую пару минут они шли в полной тишине.

— Кстати о любви, — неожиданно вскинулся Вася. — Сегодня со мной такое случилось…

— О нет! — тихо простонал Алекс, но перебивать друга не стал. Лучше еще одна история, чем обсуждение столь щекотливых тем, как его личная жизнь.

— Захожу я в книжный…

— Ты что там забыл-то? — искренне удивился Алекс.

— Да я уж не помню, — отмахнулся Вася. — Так вот, вижу я там двух девчонок. Миленькие такие. Ну они мне улыбнулись, я им… Прохожу дальше вдоль стеллажей, оборачиваюсь… А они целуются!

Славик аж подпрыгнул.

— Сказочник, блин!

— Да правда! Но это еще не все. Хожу я дальше по магазину, уже давно забыл о тех девушках. И тут вдруг кто-то меня за рукав дергает. Я оборачиваюсь, а там одна из милашек. Улыбается так сладенько и говорит: «Хочешь быть третьим?» И бумажку с телефоном протягивает.

— Да ладно врать-то! — хором вскричали парни.

— Честно! Когда я врал-то?!

Действительно, на лжи Васю до сих пор не ловили, но это вовсе не доказывало правдивость его рассказов.

— А под телефоном на бумажке не было случайно подписано «5000 р. за час»? — лукаво поинтересовался Алекс.

Ребята дружно расхохотались.

— Все, я обиделся, — пробурчал Вася. — Я теперь эмо! Больше не дождетесь от меня веселых историй.

— Эмо? — заинтересованно переспросил Алекс.

— Ну да, это те чуваки, которые плачут постоянно. Наш мир так жесток, он заставляет меня рыдать! — Вася изобразил постную мину, потом неожиданно чихнул. — Все плохо, короче. А еще у меня период аллергии начался — это вообще труба, тут не только эмо…

— Эму ты, а не эмо, — перебил его Славик. — Страус который. Во всяком случае, доходит до тебя обычно очень долго.

— Злые вы, — продолжал играть обиду Вася. — Пойду я домой, буду всю ночь под подушкой плакать.

Впрочем, домой он так и не пошел. Зато спустя пару минут разродился новой головокружительной историей со своим непосредственным участием. Прошло около часа, прежде чем им наконец-то повстречались первые подозрительные личности.

О приближении четверых покачивающихся парней паркуристы были заранее предупреждены веселым гоготом и громкими ругательствами.

— О, ночные жители! — весело констатировал Вася. — Дебилус обыкновенус.

— Не наши клиенты, — подтвердил Славик.

Алекс хмыкнул:

— А размяться?

Когда на дороге появились смеющиеся парни, Алекс немного изменил направление движения и двинулся точно им навстречу. Вася и Славик переглянулись и вынужденно пошли за ним с небольшим отставанием. В отличие от приятеля, им совершенно не улыбалось устраивать драку на пустом месте.

Алекс нарочно шел так, чтобы столкнуться сразу с двумя парнями, но в самый последний момент с виду крутые ребята торопливо посторонились.

— Чегой-то они? — удивленно спросил Вася, обернувшись на поспешно удаляющихся парней.

— И притихли сразу, — заметил Славик. — Да ты монстр!

Алекс пожал плечами:

— Простая психология. Такие типы, как шакалы, нападают только на тех, кто слабее их. Не физически, так психологически. Они просто чувствуют это. Но даже стая шакалов никогда не рискнет напасть на тигра.

— Ты наш тигр! — умилился Вася. — Вы с «тарзанчиком» отличную пару составите! Надо будет обязательно попросить Илюху стрип-танец вам поставить…

Алекс резко остановился.

— Тихо!

Это был даже не крик, а тихий всхлип. Как будто у кого-то неожиданно перехватило дыхание на вдохе.

— Я что-то слышал, — не очень уверенно сказал он друзьям.

— Кажется, я тоже, — подтвердил Славик. — Вон там.

Все трое поспешили в указанном направлении, стараясь соблюдать максимальную осторожность.

Как назло, больше в темноте не раздалось ни единого звука. Конечно, не считая треска веток под ногами незадачливых охотников на маньяков.

— Послышалось? — шепотом предположил Стас.

— Ага, как же! — фыркнул Алекс. — Нам обоим?

— Мало ли, — вступил в беседу Вася. — Всякое бывает. Вот помню…

— Тс-с-с! — хором зашипели Стас и Алекс.

И тут буквально в паре метров перед ними хрустнула ветка.

Все трое замерли и прислушались.

Больше не прозвучало ни единого звука. Друзья продолжали двигаться в полутьме, уже не особенно надеясь на удачный исход поисков. Может, все-таки почудилось?

Вскоре они вышли на освещенную одиноким фонарем аллею.

— Пусто, — констатировал Славик.

— Но я точно что-то слышал, — уже не так уверенно произнес Алекс, внимательно осматриваясь по сторонам.

Вася подозрительно промолчал. Это было так для него нехарактерно, что Алекс отвлекся от осмотра местности и повернулся к другу.

— Вась…

— Смотрите, — напряженно прошипел Вася и махнул рукой: — Там.

Алекс послушно посмотрел в указанном направлении. Темнота уступила место полумраку не сразу, но как только это произошло…

— Да что ж мы стоим! — вскричал Алекс. — Эй, ты, а ну отпусти девушку!

Проступившие очертания двух фигур выглядели весьма фантасмагорично, но от этого не менее ужасно: мужчина держал перед собой на вытянутой руке обмякшее тело девушки. За горло. И было непонятно, то ли девушка все еще дергается, пытаясь вырваться, то ли мужчина просто трясет ее над землей, как какую-то тряпичную куклу.

Когда Алекс уже бежал на пределе своих возможностей, еще надеясь спасти бедную жертву, в голове пронеслась странная мысль… Такое ощущение, будто этот псих специально застыл в столь картинной позе, давая нежданным участникам драмы возможность в полной мере оценить свою силу. Ведь не так-то просто длительное время держать перед собой пятьдесят килограммов живого… он очень надеялся, что именно живого веса.

Темная фигура медленно повернула голову в их сторону и явно нехотя опустила девушку. Та рухнула на землю с глухим ударом, даже не попытавшись смягчить падение.

Внутри у Алекса все похолодело.

Мертва?!

Он налетел на противника со всей яростью и силой. Удар ногой в прыжке должен был сбить его с ног, но вместо этого Алекс с удивлением почувствовал, как ударяется обо что-то очень твердое. Промелькнула короткая мысль: промахнулся и попал в дерево?

Вот только деревья не бьют в ответ. Зато насильник ударил так, что пробил даже вовремя подставленный жесткий блок. Получив ощутимый тычок кулаком в грудь, Алекс сделал несколько вынужденных шагов назад.

— Ах ты тварь!

Славик бросился к девушке, а Вася присоединился к Алексу, и они одновременно напали на даже не думающего о побеге насильника.

Вася нанес удар ногой под голень, а Алекс воспользовался секундным замешательством и атаковал в лицо. Вот только неслаженность действий друзей привела к тому, что одновременно с Алексом вперед дернулся и Вася. В результате им обоим пришлось изменить траектории атаки. Итог оказался весьма плачевен: в последний момент противник успел перехватить руку Алекса и дернуть его на себя, явно намереваясь взять ее на излом. Потеряв равновесие, паркурист поспешно ушел в кувырок и отработанным движением вырвал руку из цепкого хвата.

Черт!

На несколько мгновений его друг остался один на один со странным мужчиной. Конечно ж, Вася не мог противостоять отлично подготовленному противнику, поэтому, когда Алекс вскочил на ноги, его друг уже валялся на земле с неестественно вывернутой рукой.

— Рука! — будто в подтверждение подозрений Алекса, простонал Вася, корчась от боли.

— Я тебя урою! — взревел Алекс, но атаковать все же не торопился.

Темная фигура внушала если не ужас, то вполне здоровый страх. Незнакомец двигался действительно быстро и очень профессионально, но Алексу было что ему противопоставить.

На этот раз он полностью отстранился от внешнего мира, сосредоточившись только на своем противнике. Пришло время показать все, чему он научился за долгие годы тренировок в «Рыжем Драконе».

— Девушка жива! — подал голос Славик, и эта фраза послужила сигналом для нападения. Своеобразным гонгом.

Алекс и незнакомец ринулись в атаку практически одновременно.

Короткий обмен ударами быстро расставил все по своим местам: незнакомец быстр, силен, но не слишком техничен. Несколько простейших уловок позволили Алексу приблизиться достаточно близко, чтобы нанести удар по горлу. Вот только вместо ожидаемого хруста он услышал странный шипящий смешок. А еще он впервые за все время схватки оказался с противником лицом к лицу…

В темноте яростно сверкнули неестественно зеленые глаза.

Опять зеленоглазый?! Но тот был гораздо старше! Значит, это другой?!

Вася тем временем поднялся на ноги, подобрал какую-то дубину и теперь деловито заходил к насильнику со спины.

Шею Алекса сдавило стальными тисками, и он с удивлением почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Недолго думая он нанес несколько ударов ногами по туловищу противника, но хватка ничуть не ослабла. Пока насильник был отвлечен борьбой с Алексом, Вася смог беспрепятствен но приблизиться к нему и обрушить на спину дубину. Громко хрустнув, палка толщиной с руку разлетелась на несколько частей, но едва ли смогла серьезно ранить такого выносливого противника. Зато ответный удар свободной рукой наотмашь отправил Васю в далекий полет, вероятнее всего окончившийся нокаутом.

Тем временем Алекс из последних сил дотянулся до кармана куртки, выхватил ключи от квартиры и не глядя полоснул по лицу маньяка.

Получи!

Насильник взвыл от боли и схватился руками за лицо, отпустив Алекса. С трудом перебарывая головокружение, паркурист устоял на ногах и что есть силы ударил зажатым в кулак ключом по шее противника.

Теперь точно все!

Вырвавшийся из горла насильника крик наверняка было слышно даже в самых отдаленных уголках парка. Вот только вместо того, чтобы спокойно потерять сознание, он странно припал к земле на полусогнутые руки и ноги, подобно какому-то насекомому или ящерице.

«Точно сумасшедший, — обреченно подумал Алекс, разминая шею. — У таких вообще тормозов нет. Будет драться, пока в обморок не хлопнется от потери крови».

Решив воспользоваться странным поведением противника, Алекс со всей силы двинул ногой в так удачно подставленную голову.

Промах!

Насильник удивительно проворно оттолкнулся всеми четырьмя конечностями от земли и взмыл в воздух на добрую пару метров. Далее последовало нечто совсем невероятное — он плюнул в лицо Алексу непонятным сгустком слизи!

Конечно, паркурист без особых проблем смог увернуться и даже вновь попытаться ударить противника, но как-то вяло. Вся странность ситуации очень сильно сбивала с толку и мешала сосредоточиться на схватке.

«Чем же это он в меня плюнул?» — озадаченно подумал Алекс и вновь налетел на противника.

Удар кулаком в лицо достиг цели, но обрадоваться Алекс не успел. Незнакомец вновь плюнул. Инстинктивно прикрыв лицо рукой, паркурист вскричал от боли.

Чтоб тебя! Будто кипятком ошпарили!

В темноте вновь сверкнули ярко-зеленые глаза, и тут же последовал удар, отправивший Алекса в короткий полет до ближайшего дерева. Ударившись спиной о толстый ствол, он потратил несколько долгих секунд на борьбу за ускользающее сознание и еще столько же на торопливый осмотр руки.

Кожа ладони слегка покраснела, будто от ожога, но в целом жить было можно.

— Щ-щенки! — неожиданно прошипел насильник и прыгнул на все еще находящегося рядом с девушкой Славика.

Прыжок был страшен. Он противоречил всем законам физики. Насильник взвился в воздух и преодолел одним прыжком добрых десять метров пространства, но на приземлении был встречен уверенным ударом стеклянной бутылкой в лоб. Похоже, Славик успел подготовиться к встрече гостя.

Впрочем, насильника не смог остановить и этот удар. Он вновь припал к земле и приготовился к следующему прыжку.

Алекс вскочил на ноги, мгновенно забыв о боли в руке. Сейчас он был готов рвать зубами, терпеть любую боль, но ни в коем случае не отпускать зеленоглазого убийцу.

И тот будто почувствовал решимость противника. Не став вновь нападать на Славика, он сделал быстрый прыжок в сторону и нырнул в ближайшие кусты.

— За ним! — вскричал Славик и последовал примеру насильника.

Алекс же секунду помедлил, желая убедиться в том, что с Васей все в порядке.

— Беги уже… — слабым голосом произнес тот, с трудом держась на ногах. — Я с девушкой пока разберусь, не оставлять же ее здесь.

И Алекс побежал за Славиком. К счастью, секунды промедления не позволили погоне удалиться слишком далеко, и он смог довольно быстро нагнать друга.

Темный силуэт насильника мелькал между деревьями, периодически подолгу пропадая за скоплениями кустов. В слабом лунном свете даже самый жиденький кустик превращался в сплошную стену, многократно усложняя задачу преследователей. Но беглец, казалось, не собирался пользоваться своим основным преимуществом. Он тупо несся вперед, даже не помышляя о том, чтобы затаиться в тени.

— Заходи слева! — прокричал Алекс, на скорости перепрыгивая через полутораметровые кусты.

Славик послушно забрал чуть левее, перепрыгивая через пеньки и поблескивающие в свете луны бутылки.

Бег по лесу практически в полной темноте нес в себе множество опасностей и мог запросто привести к перелому ног, а то и свернутой шее. Конечно, в пылу погони об этом никто не думал. А зря.

Первым с тихим всхлипом покатился по земле сам Алекс. Перепрыгивая через куст, он зацепился ногой за непонятно зачем повязанную на ветках веревку и со всего маху впечатался лицом в землю. Конечно, он подставил руки, ушел в кувырок и тут же продолжил погоню, но ценное время было упущено. Он порядочно отстал от Славика. Хорошо хоть не потерял из виду…

Славик уже почти настиг насильника, когда впереди замаячила проезжая часть. Благодаря дорожному освещению бежать стало значительно проще, и Алекс стал нагонять друга. И именно благодаря освещению он во всех подробностях смог увидеть короткую стычку.

Насильник притормозил, когда их со Славиком разделяло не больше пары метров. Резко развернувшись, он ударил преследователя кулаком в живот. Славик отвел удар в сторону одной рукой и двинул противника локтем по лицу другой. Алексу оставалось преодолеть около десяти метров, когда насильник перехватил руку Славика и коротким движением повернул ее под неестественным углом. Сразу после этого он нанес сокрушительный удар по корпусу паркуриста. Коротко вскрикнув, Славик рухнул на землю как подкошенный.

— Сука! — хрипло рявкнул Алекс, привлекая к себе внимание.

В его голове билась только одна мысль: «Любой ценой отогнать эту тварь от Славика!»

В следующий миг насильник обернулся, и в темноте блеснули светящиеся неестественным зеленым светом глаза. Секунда оцепенения стоила Алексу отставания еще на десяток метров — зеленоглазый уже на всех парах несся к автостраде.

Алекс взял себя в руки и пробежал мимо лежащего на земле друга, решив во что бы то ни стало поймать ублюдка.

Даже в столь позднее время суток дорога отнюдь не пустовала.

Насильник добежал до автострады и, не сбавляя скорости, нырнул в автомобильный поток. Алекс же замешкался у тротуара, не решаясь выскочить прямо перед летящими на бешеной скорости машинами.

— Черт! — зло выругался он, проклиная себя за нерешительность.

Тем временем преследуемый шустро двигался между автомобилями, показывая чудеса ловкости и молниеносную реакцию. У Алекса возникло странное ощущение, будто зеленоглазый совсем не боится за свою жизнь. Как иначе он мог так быстро пересечь автостраду, трижды чуть не попав под колеса вовсю сигналящих автомобилей?

Алекс собрался двинуться за зеленоглазым, когда прямо перед ним резко затормозила машина ДПС.

Иной бы человек на его месте обрадовался и бросился к ним с распростертыми объятьями, но Алекс уже имел опыт общения с российской милицией.

Бежать за насильником? Поздно, тот уже скрылся в кустах на той стороне дороги!

— А ну стоять! — крикнул выскочивший из машины мент. — Документы!

Худощавый мужчина лет сорока говорил отрывисто и очень уверенно. «Хищник» — с ходу определил Алекс, такой сначала наденет наручники и отвезет в участок, а уж потом будет разбираться.

Второй милиционер, выглядевший не намного моложе напарника, лениво выбрался из-за руля и достал с заднего сидения автомат. Толстяк наверняка гораздо добродушнее напарника, но на лице читается смертельная скука. Этому вообще все по фигу.

Алекс от всей души выругался.

Судя по настрою ДПС-ников, так просто от них не отдела ешься. Хорошо он хоть паспорт с собой на ночную прогулку взять додумался…

— Эй, а это кто там лежит?! — удивился первый, глядя на лежащего в траве Славика. — Я проверю, а ты сторожи этого.

«Славик! — опомнился Алекс. — Ему срочно нужен врач!»

— Мужики, там лежит без сознания мой друг. Я… на нас напал… В общем, мы столкнулись с тем самым насильником, о котором говорили по телевизору…

Первый пошел проверять лежащего на земле Славика, а толстый мент лениво усмехнулся:

— Мне казалось, он по девушкам специализируется.

«М-да… Девушка-то сейчас, наверное, уже благодарит своего спасителя… Васе все лавры достанутся, а мне и Славику соответственно отсидка в милиции и больничная палата».

ГЛАВА 9

ОВД «Битцевский парк», глубокая ночь

Странно, но Алекс впервые в жизни оказался в отделении милиции. Ну не считая процедуры получения паспорта, конечно. Несмотря на то что специфика его увлечений предполагала постоянные конфликты с правоохранительными органами, до этого момента Алексу всегда удавалось вовремя сматывать удочки. И особенно обидно попасть в милицию не за очередную шалость, а по глупой ошибке.

Алекс в сердцах ударил здоровой ладонью по стальным прутьям.

А теперь он сидит в КПЗ. И главное, за что?! Якобы за нападение на своего же друга! Конечно, Вася и спасенная девушка скоро доберутся до участка и все объяснят, но ведь родителей-то уже вызвали! И Алексу очень долго придется рассказывать, что он делал посреди парка в три часа ночи.

— Эй, парень, ты чего разнервничался?

Хриплый насмешливый голос принадлежал волосатому, дурно пахнущему толстяку, вольготно разлегшемуся на единственной скамье.

— Отвали, — коротко бросил Алекс.

Как ни странно, сосед по камере действительно притих.

Селин криво усмехнулся сквозь решетку. М-да, это только в фильмах герой попадает в камеру и ему тут же приходится доказывать «крутость» у местной братвы. Алекса же встретил лишь одиноко сидящий в камере бомж. Мужчина неопределенного возраста был одет в нечто среднее между горой вонючих тряпок и… ворохом очень, очень вонючих тряпок. В первые мгновения у Алекса даже глаза заслезились, а потом ничего, попривык. Васе и Славику сейчас наверняка гораздо хуже, тот урод их здорово приложил.

Селин с силой вцепился обеими руками в стальные прутья, получая извращенное удовольствие от отрезвляющей боли.

Обожженная плевком зеленоглазого маньяка рука продолжала жутко болеть при малейшем движении пальцами. Ощущения были сродни обычному ожогу, вот только никаких внешних признаков не наблюдалось — отсутствовал даже намек на покраснение.

— Урод! — прошипел сквозь зубы Алекс. — Мутант хренов.

Вот так тренируешься, тренируешься изо всех сил, доводишь себя до изнеможения на пути к совершенству… А потом встречаешь на своем пути непонятного зеленоглазого маньяка, насильника или вора в цивильном костюмчике, и понимаешь, что против них ты — никто.

«Алекс, признайся себе: ты полное ничтожество, не способное защитить даже собственных друзей! — Он вновь и вновь воспроизводил в памяти странные события последних двух дней. — Эти зеленоглазые… Черт! Что же это за глаза у них такие? Может, они наркоманы? Наширялись какой-нибудь гадостью, вот и не чувствуют боли…»

— Что, парень, не нравится местная атмосфера? — хрипло засмеялся из-за спины бомж.

Алекс резко обернулся:

— Покаркай мне здесь еще!

Толстяк противно крякнул, поднимаясь со скамейки и медленно доставая из многочисленных одежек жалкое подобие ножа.

— Малец, ты… кхе…

Прежде чем он успел сделать хотя бы шаг, Алекс провел быстрый и точный удар ногой с разворота в голову бомжа.

Раздражение наконец-то нашло выход, и мужчина кулем рухнул на пол.

В камере воцарилась тишина.

— Лучше бы здесь сидели завзятые бандиты, а не эта шушера, — процедил сквозь зубы Алекс. — Хоть было бы на ком душу отвести!

К счастью, его слов никто не услышал. Алекс просидел в камере около часа, прежде чем за дверью послышались шаги и громкие возгласы.

— Наконец-то! — без особого облегчения буркнул он. — Ну сейчас начнется…

— Какой кошмар! — возмущенно вскричала Маргарита Селина, едва перешагнув порог изолятора. — Я никогда и подумать не могла, что буду забирать собственного сына из милиции!

В голове Алексея пронеслась глупая мысль: «А чужого сына, значит, из милиции забрать — это запросто?»

— Ма…

— Молчи! Нам с тобой предстоит очень серьезный разговор! — Она покосилась на стоящего рядом милиционера и выразительно добавила: — Дома.

Отец молча стоял рядом, и взгляд его обычно по-доброму мягких карих глаз сейчас не предвещал ничего хорошего.

Алексей тяжко вздохнул, уперев взгляд в пол. Судя по настрою предков, на этот раз обычной головомойкой он не отделается. Лишение карманных денег, домашний арест… а то и что-нибудь похуже, вроде лишения компьютера.

Зазвенели ключи, и дверь камеры неохотно распахнулась.

— Вам еще нужно дать показания, — вяло сообщил милиционер. — Следователь в комнате 23, это на втором этаже, налево от лестницы.

Маргарита Селина покосилась на подозрительно неподвижно лежащего на полу грязного оборванца.

— Да, да, пойдем уже отсюда.

— Какого черта вы вообще делали в парке среди ночи? — жестко поинтересовался отец, едва они вышли из изолятора.

— Возвращались из компьютерного клуба, — выдал заранее заготовленный ответ Алексей. — Я же говорил, что мы на всю ночь пойдем…

— Больше никаких компьютерных клубов! — нервно перебила его мать.

Алексей непонимающе посмотрел на родителей. Конечно, он не ожидал от них спокойной реакции, но чтобы они так разозлились… Ведь, по сути, он с друзьями ни в чем не виноват, на них напали.

— Но мы же ничего…

— Ничего?! — вдруг рявкнул отец.

Алексей от неожиданности сбился с шага и чуть не врезался в дверной косяк. Обычно спокойный как танк, отец семейства сейчас буквально кипел от злости.

Некоторое время все шли молча.

— Славик пришел в себя и объяснил, как все произошло? — наконец спросил Алексей.

Родители как-то странно переглянулись.

— Не совсем, — слегка запнувшись, ответил отец.

— Тогда, наверное, Вася со спасенной девушкой объявились?

— Да, — коротко ответил отец.

Алексей счел за лучшее подождать с расспросами хотя бы до выхода из отделения. Уж очень плохое настроение было у родителей. Конечно, он их в чем-то понимал, но ведь он не совершил никакого преступления! Просто так странно сложились обстоятельства…

Остальной путь до кабинета следователя они преодолели молча.

За дверью номер 23 их встретил ничем не примечательный мужчина средних лет. Ну как встретил… просто поднял на чету Селиных усталый взгляд и тихо вздохнул.

— Проходите, присаживайтесь.

Пока родители обменивались любезностями с милиционером, Алексей с интересом осмотрелся по сторонам. Когда еще представится возможность побывать в кабинете настоящего следователя. Он искренне надеялся, что больше никогда, и поэтому разглядывал обстановку, да и самого следователя с особенным интересом.

Впрочем, ничего примечательного ни в сидящем перед ним человеке, ни в маленькой, скудно обставленной комнатушке, почему-то названной кабинетом, не было. Точнее, не было бы, если рассматривать их по отдельности. Вместе же они представляли собой довольно странную парочку. Обстановка кабинета была довольно типична: добротный старенький стол, заставленный книгами шкаф и новый, смотрящийся пришельцем в этом царстве старины ноутбук. А вот сидящий за ноутом мужчина казался лишним и в кабинете, и в самом отделении милиции. Если честно, то, на взгляд Алекса, место ему было не здесь, а в одной из камер предварительного заключения рядом с тем бомжом: небритый, коротко стриженный, со сломанным в нескольких местах носом и татуировкой на всю шею. Картинку дополняли отбитые костяшки пальцев, отбивающих на клавиатуре старый добрый «iddqd», и отражающийся в стеклах книжного шкафа экран с изображением руки, держащей плюющийся огнем РПГ. Что интересно, общаясь с родителями Алексея, следователь продолжал ожесточенно бить по клавишам.

— Капитан Уваров. Я буду вести ваше дело.

— Приятно познакомиться, — протянул руку Селин-старший.

Капитан неохотно поставил игру на паузу и пожал протянутую руку.

— Давайте не будем лицемерить. — Он хмуро усмехнулся. — Не думаю, что вам приятно со мной познакомиться, тем более при таких обстоятельствах. Присаживайтесь.

Семейство Селиных расселось по стульям и дружно напряглось.

— Возможно, — не стал спорить Селин-старший.

«Опять профессиональное, — подметил Алекс. — Со всем соглашаться, не спорить…»

— Насколько все серьезно? — взволнованно спросила мать. — Нашему сыну что-нибудь грозит?

— Думаю, серьезная взбучка дома, — пожал широкими плечами следователь. — В остальном… будем смотреть. Все-таки это не какое-то хулиганство, а убийство…

Алекс дернулся. Убийство?!

— Но, судя по тому, что Алексея отпустили, он вне подозрений?

— Отпустили под подписку о невыезде, — уточнил капитан Уваров и внимательно посмотрел на Алекса, — Но мне нужно серьезно поговорить с тобой и твоим другом, чтобы разобраться в случившемся.

Алекс никак не отреагировал на внимание следователя, продолжая смотреть перед собой.

Неужели они все-таки опоздали и тот ублюдок убил девушку?! Но Славик же тогда крикнул, что с ней все в порядке…

— Девушка… что с ней? — медленно произнес он, глядя в пол.

Капитан неопределенно хмыкнул:

— Да ничего особенного. Пара синяков, да испуг…

Селин вскинулся:

— Так она жива?!

Капитан пробежался пальцами по клавиатуре.

— Конечно. И еще замучает вас благодарностями… если, конечно, у нее есть хоть немного совести.

Алекс облегченно вздохнул, но тут же нахмурился.

— Но вы говорили об убийстве…

Следователь внимательно посмотрел на Селина-старшего.

— Вы ему не сказали? Отец покосился на сына.

— Не было подходящей возможности…

— Что ж, придется это сделать мне. — Капитан Уваров тоскливо покосился на экран ноутбука. — Один из твоих друзей… Вячеслав Прохоров… погиб.

Что за бред?!

Селин с огромным трудом задвигал губами, выдавливая из горла свистящие звуки:

— Славик умер?

— Сожалею. — Следователь со скучающим видом порылся в лежащих перед ним бумагах, имитируя бурную деятельность. — Видимых повреждений, кроме сломанной руки и синяка на груди, нет. Предварительная версия судмедэкспертов — смерть от разрыва сердца.

— Какое, на хрен, сердце?! — взорвался Алекс. — Это же молодой, здоровый парень, а не старый пень!

— Алексей! — предостерегающе шикнула мать.

— Простите, — тихо буркнул Алекс.

В его голове отрезвляюще пронесся целый список скрытых болезней, возглавляемый пороком сердца. Нет. Нет в наше время здоровых людей!

— Девушка рассказала нам, что возвращалась домой от подруги. Идя по парку, Ольга услышала смех и увидела издалека четверых пьяных парней. Испугавшись, она спряталась в кустах, дождалась, пока они пройдут мимо, а когда уже собралась выйти обратно на дорогу, кто-то ее схватил. Больше она ничего не помнит до того момента, пока не очнулась в обществе вашего друга, Василия Борисовича Моисеева.

Взгляд усталых глаз следователя уперся в лицо Алекса.

— А теперь я хотел бы услышать вашу версию произошедшего.

Интересно, а чью же версию он уже слышал, если Славик… Какой ужас!.. Нет, не ужас, а бред! Такое ощущение, будто это чья-то злая шутка.

— Мы шли из компьютерного клуба, — слегка дрожащим голосом начал рассказывать Алексей. — А потом услышали женский крик. Ну побежали туда, конечно…

— Во сколько это было?

«Ага, перед тем как бежать спасать девушку, я должен был на часы посмотреть, — раздраженно подумал Алекс. — Лучше вопроса не мог придумать, дебил? И вообще, мне совершенно непонятно, что этот следователь здесь делает? Судя по сдержанным жестам, неуверенному перебору бумаг и позе, это не его кабинет!»

— Н-не знаю, — виновато проблеял Алексей.

Следователь поморщился.

— Дальше.

— Ну мужик там был… В черной одежде. Он девушку держал и рот ей затыкал.

«Не расскажешь же следователю, что зеленоглазый маньяк просто держал девчонку за глотку на вытянутой руке и тряс, будто тряпичную куклу. Заставят тест на алкоголь проходить, или того хуже… Нет, в теории физически развитый человек запросто мог бы проделать нечто подобное с хрупкой девчонкой. Сколько там в ней веса? Килограммов пятьдесят, не больше. Но хватит ли на нечто подобное сил у человека со столь щуплым телосложением, как тот маньяк? Вряд ли. Не стоит забывать и о том, что зеленоглазый смог поднять на вытянутой руке и его самого! — Алекс невольно потрогал больную руку. — А как зеленоглазый плевался непонятной гадостью и прыгал вопреки всем законам физики?! Да это не человек, а монстр какой-то! Возможно, это и объясняло… С такой силой и простой удар в грудь мог оказаться опасным для здоровья и убить Славика».

Селин в течение полутора часов отвечал на всевозможные вопросы дотошного следователя, старательно борясь с сонливостью и тщательно скрывая раздражение. Когда их наконец отпустили, он с трудом волочил ноги и зевал так сильно, что чуть не свернул челюсть.

— Совсем они тебя замучили, — сочувственно проговорила мама. — Но ты сам виноват… Какого черта вам приспичило гулять в такое время по парку?! Нет, я тебя спрашиваю…

Отец обнял жену за плечи.

— Эй. не надо перегибать палку. Он и так еле на ногах стоит. К тому же, если бы не они, девочка могла быть мертва…

Алекс уже не слушал родителей, окончательно уйдя в спасительное отупение. Не хотелось ни о чем думать… просто прийти домой, рухнуть на постель и уснуть мертвецким сном.

Домой Селины приехали около десяти часов утра. Пока родители ставили машину в гараж, Алекс поплелся в квартиру. Дверь открыла заспанная сестра и уже собралась наехать на непоседливого братца, но, едва на него взглянув, благоразумно решила промолчать.

Алекс молча скинул обувь и поплелся в свою комнату. Не прошло и минуты, как он уже крепко спал, рухнув прямо в одежде поперек кровати.

Проснулся он только спустя несколько часов от телефонного звонка. Мобильный надрывался мелодией из фильма «Район 13», нещадно прогоняя едва вошедшую в свои права сонливость.

«Димон» — весело подмигнул экранчик.

— Да… — раздраженно буркнул Алекс в трубку.

— Ты как? — нарочито бодро поинтересовался друг. — Вася мне все рассказал о ваших приключениях. Как такое во обще могло случиться? Тебя, наверное, всю ночь допрашивали в милиции?

— Ага-а, — зевнул Алекс. — Еще как допрашивали. Слушай, давай потом поговорим, а?

— И потом поговорим обязательно, — уверенно заявил неугомонный акробат. — Слушай, ты мне объясни, как этот псих мог вас троих уделать? Ты же дерешься на уровне черного пояса, а то и лучше. Да и Вася со Славиком — подготовленные ребята… Что там случилось-то на самом деле?

Раздражение буквально затопило Алекса, и он, с трудом выплывая на поверхность, как можно мягче поинтересовался:

— Ты не слышал, есть такое физическое явление, как усталость железа.

— Э… нет. Ты это к чему?

— Это я к тому, что даже железо иногда устает! — рявкнул Алекс. — Что уж говорить о таком хрупком существе, как я?

Димон рассмеялся в трубку, как показалось Селину, немного смущенно.

— Да ладно тебе, хрупкий… — он мгновенно посерьезнел. — Скажи лучше, как этот ублюдок Славика…

— Все, я сплю, — твердо сказал Алекс, выключил телефон и рухнул на подушку.

Но, как это обычно и бывает, спасительный сон отказывался приходить. Слишком много не слишком приятных мыслей роилось в голове.

Что случилось со Славиком?… Он… его… больше нет! Как бы пошло и заезженно это ни звучало. Ублюдок убил его одним ударом!.. Мозг отказывался воспринимать этот факт. Получается, они спасли девушку ценой жизни друга. Равноценный обмен… А равноценный ли?

Алексей очень долго ворочался на кровати, мучаясь от неожиданно вернувшейся пульсирующей боли в руке и тяжелых воспоминаний. Встреча со странными «Смитами» и ночная охота на маньяка… И еще эти жуткие, светящиеся зеленым светом глаза. Все это явно как-то связано между собой. Связано!..

Сотовый вновь разразился мелодией, на сей раз из сериала «Секретные материалы», в тот самый момент, когда Алекс на конец-то начал проваливаться в долгожданный сон. Ага, размечтался!

«Номер не определен». Странновато, ну да ладно.

— Да?

— Приветик, Алекс.

— Машка! — мгновенно узнал мягкий женский голосок Алекс. — Как дела?

Тихий смешок.

— Получше, чем у тебя.

— С чего ты взяла? — по инерции спросил Алекс.

— Да так… предположила.

Вот вредная девчонка!

— У меня все отлично, — сухо ответил он.

— Верю, — легко согласилась девушка. — Я чего звоню-то… Сенсеич вернулся!

Ура!

— Наконец-то! — искренне обрадовался Алекс. — Когда?

— Вчера вечером на самолете прилетел.

— Да нет, — нетерпеливо оборвал он собеседницу. — Встреча когда?

— А ты так и не научился хорошим манерам, — ехидно фыркнула Машка. — В понедельник вечером. Раньше никак, у него какие-то дела серьезные…

Алекс с трудом удержался, чтобы не запрыгать от радости.

— В клубе?

— Нет, в сауне с девочками, — вновь сострила девушка. — Конечно же в клубе.

— Отлично. Тогда до завтра?

— Ага. Целую в носик.

«А она ничуть не изменилась, — заметил про себя Алекс и — выключил телефон, чтобы теперь его точно никто не побеспокоил. — Но как же здорово вновь собраться всей старой компанией! Прошел почти целый год, и вот клуб боевых искусств „Рыжий Дракон“ вновь начинает свою работу!..»

ИНТЕРЛЮДИЯ 2

Когда родители сказали, что едут забирать Алексея из милиции, первой мыслью Ани было: «Они все-таки узнали!» Но не прошло и пары секунд, как она одумалась. Конечно же это невозможно — даже сейчас Аня не была полностью уверена в своих догадках, а единственный свидетель и непосредственный пострадавший в одном лице потерял все воспоминания… С братом же они никогда не обсуждали события того дня, но с тех пор Аня стала относиться к нему несколько иначе. Нет, внешне ничего не изменилось, но иногда, когда она ловила «такой» взгляд брата, по ее спине пробегали мурашки… Глаза, полные беспощадной злобы и твердой уверенности в собственной силе. Первый раз Аня увидела его таким в день не слишком удачных приставаний своего парня, и этот же взгляд был у Алексея сегодня, когда он услышал утреннюю новость о насильнике.

Она до сих пор отлично помнила предположительные последствия такого состояния брата…

На следующий день после дурацкой попытки изнасилования со стороны бывшего парня она пришла в университет, как ни в чем не бывало. Веселая, красивая, уверенная в себе. Только где-то глубоко внутри поселился небольшой червячок страха и какого-то детского непонимания. Но Аня постаралась загнать все эти чувства как можно дальше и забыть… забыть…

На первой же паре соседка по парте озабоченно прошептала:

— Я слышала, что случилось с твоим парнем. Сочувствую…

Аня нахмурилась:

— Он больше не мой парень.

— Ну вы же не совсем чужие люди-то, — заметила подружка. — Как его самочувствие? Правда ли, что говорят о происшествии?

— Да не знаю я ничего, — раздраженно огрызнулась Аня. — О чем вообще речь?

«Нет, так просто мне об этом ублюдке забыть не дадут», — раздраженно подумала она.

— Правда не слышала? — удивилась подружка.

— Правда, — буркнула Аня и нехотя попросила: — Ладно, рассказывай.

Девушка будто этого и ждала.

— Представляешь, его нашли в туалете общежития избитым до полусмерти! Кто бы это ни сделал — он настоящий маньяк!

Аня вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Подумаешь, избили кого-то…

— Не просто избили! Ему целенаправленно переломали руки и ноги. А еще отбили… Ну достоинство мужское.

Аня хотела сказать, что так ему и надо, но вовремя спохватилась. Она вспомнила взгляд брата, когда он выбежал из квартиры. Неужели он?! Нет, это бред какой-то. Не мог мелкий… Или все-таки мог?

Все оставшиеся пары Аня провела в размышлениях. Кто же избил Игоря? Неужели это действительно была месть мелкого?! Ей очень хотелось узнать из первых рук, что же произошло в действительности. В результате она пришла к единственному верному решению: собраться с силами и все-таки навестить бывшего ухажера после института. Дурак он, конечно, но тоже человек…

Позвонив одногруппнику Игоря, Аня узнала, в какой именно больнице тот лежит, и отправилась в путь.

Конечно, главной причиной, заставившей ее поехать в больницу, было вовсе не любопытство. Просто Аня оценила ситуацию с точки зрения уже практически профессионального юриста и пришла к неутешительному выводу, что мелкого могут осудить за преднамеренное нападение! С другой стороны, если она расскажет о попытке изнасилования, для Игоря все может обернуться не меньшими неприятностями. Девушка уже прикидывала, как поудачней припугнуть этим Игоря, чтобы он не давал показаний против Алексея…

Для нее такая трогательная забота о младшем братике была совершенно не характерна, но тут девушка почувствовала себя немного виноватой. Если бы она не проболталась ему о глупом инциденте… Хотя Лешка тоже молодец — додумался до членовредительства! Непонятно только, как такой слабак мог совершить подобное?

Больница есть больница. Противный запах лекарств и тяжелая атмосфера боли и страха. Больные люди, усталые медсестры и бодрящиеся врачи…

Палата, в которой лежал Игорь, оказалась на удивление чистой и современной. Как выяснилось, это было связано не столько с достатком родителей, сколько с особо тяжелым состоянием пациента.

Худенькая женщина с заплаканными глазами, сидящая рядом с кроватью, по всей вероятности, была его матерью. Аня никогда не общалась с родителями Игоря — они недостаточно долго встречались, — поэтому представилась просто одногруппницей.

— Как он? — дрогнувшим голосом спросила Аня, подойдя к больничной койке.

То, что она увидела, едва ли напоминало Игоря. Все его лицо превратилось в один сплошной кровоподтек, а руки и ноги были скрыты многочисленными бинтами. Похоже, он был без сознания.

— Плохо, — мертвым голосом проговорила женщина. — Переломы не самое страшное, вот сотрясение мозга… Он до сих пор не приходил в сознание, но врачи надеются… на лучшее… — Она всхлипнула. — Какой монстр мог такое сделать? Игорь же был таким тихим мальчиком…

Аня несколько долгих мгновений стояла в полном оцепенении, пытаясь осознать услышанное, а потом быстрым шагом покинула палату.

— Какой монстр мог такое сделать? — медленно повторила она шепотом. — Монстр…

Неужели это… он?!

ГЛАВА 1

Дом, милый дом…

Алексей проспал без задних ног весь день. Только под вечер он почувствовал себя в состоянии выползти из-под одеяла и появиться на кухне. Мать обеспокоенно пробормотала что-то насчет вечного домашнего ареста и торопливо наложила ему огромную тарелку плова. Или «пилава», если вспомнить турецкие корни слова? Да неважно, главное, чтобы было вкусно!.. Вот только Алексей вяло ковырялся в тарелке, не в силах заставить себя съесть хотя бы немного.

— Мелкий, ты выглядишь как труп, — ехидно заметила сестренка, но Алексей с удивлением услышал в ее голосе нотки беспокойства.

«Должно быть, я действительно плохо выгляжу, раз даже эта мегера волнуется, — логично предположил он. — Одно успокаивает, рука ныть перестала. Я уже боялся, что та тварь меня чем-то отравила».

Чтобы хоть как-то освежиться перед поглощением пиши, Алексей встал из-за стола, сходил в ванную и быстренько ополоснул лицо. Взгляд сам собой зацепился за отражение в зеркале и заставил его в ужасе отпрянуть.

Ничего себе!

Огромные синяки под глазами были вовсе не следствием полученных ударов, нет. Все из-за огромного психологического напряжения и жутких кошмаров. Брр!.. Всю ночь в голове Алексея вертелись воспоминания о вчерашнем дне вперемешку с ирреальными видениями. А еще это липкое и тяжелое чувство вины…

Он уперся ладонями в виски и сжал их так, что в глазах заплясали разноцветные звездочки.

«Это я виноват! Моя глупая затея стоила Славику жизни! Я настолько ничтожен, что не могу справиться один на один с каким-то психованным насильником!»

Алексей внимательно посмотрел в глаза своему отражению и чуть ли не по слогам произнес:

— Это моя вина!

Одна и та же мысль билась в голове, не позволяя вернуться в реальность. Алексей будто в тумане вернулся на кухню, без удовольствия съел плов и даже смог поддержать вялую беседу с обеспокоенной матерью, но мысленно он был не здесь.

Вернувшись в свою комнату, Алексей упал на кровать и закрыл глаза. Сон не шел. Зато в голове всплыл недавний телефонный разговор с Васей. Селин позвонил ему после разговора с Машкой, чтобы поинтересоваться здоровьем друга и узнать подробности той части ночного происшествия, что осталась вне его поля зрения. Впрочем, как он и предполагал, у Васи все обошлось без эксцессов.

Когда друзья убежали преследовать насильника, экстремал убедился в том. что девушка жива, а затем вызвал милицию и «скорую помощь». Не зная чем себя занять, он нашел в кармане пострадавшей мобильник и позвонил по контакту с названием «Папа». Коротко объяснив ситуацию, Вася заверил взволнованного родителя в том, что с его дочкой все в порядке, и принялся ждать возвращения друзей и приезда милиции.

Похоже, девушка жила где-то недалеко от парка, потому что ее отец приехал меньше чем через полчаса, опередив и «скорую помощь», и милицию. Причем приехал не один, а в сопровождении нескольких охранников. Девушка уже успела прийти в себя и была вполне в состоянии броситься в объятия отцу, что незамедлительно и сделала. Васю же, несмотря на вялое сопротивление, тут же отправили в шикарную платную больницу за счет счастливого папаши спасенной девушки. К счастью для Алексея, Вася успел дать показания до того, как его увезли из парка, и именно благодаря этому Селин провел в изоляторе лишь остаток ночи.

Что ж, ему действительно было приятно узнать, что с Васей и девушкой все в порядке. В конце концов, можно успокоить себя глупой мыслью о том, что Славик умер не зря. Вот только это нисколько не успокаивало, а скорее бесило…

Спустя еще несколько часов беспокойного сна, перемежаемого мутными размышлениями, Алексей открыл глаза с четким пониманием того, что станет делать дальше. Нет, не мстить. Как говорил Сенсеич, месть опустошает. Дорога мести никого не доводила до добра, и Алексей отлично знал это… Тот единственный раз, когда ярость взяла верх над здравым смыслом, ему не забыть никогда. Именно тогда и состоялся тот памятный разговор с учителем о мести и наказании.

«Месть пожирает тебя изнутри и делает слабым, в то время как наказание совершается палачом без чувств не ради мести, а просто потому, что человек это заслужил. Приговор выносится и приводится в исполнение, а уверенность в правильности этого приговора лишь придает сил, — буднично произнес Сенсеич, ломая тому парню руки. — Ты еще слишком молод, чтобы уметь отстраняться и вершить правосудие без ущерба для себя».

Алексей до сих пор не понимал, как Сенсеич умудрился появиться именно там и именно тогда… Будь то невероятная случайность или запредельная интуиция, в любом случае он умудрился остановить пышущего яростью ученика и в корне поменять ход событий. Хотя главное — результат. А он был именно таким, как и планировал Алексей.

«Да, возможно, тогда я и не был готов, но теперь… Тот, кто сделал это со Славиком, должен быть именно наказан! А наказание за убийство может быть только одно. — Он сел на кровати в позу лотоса и глубоко вздохнул, — Я во что бы то ни стало должен достать зеленоглазого ублюдка!»

Проведя некоторое время за обычной медитацией, Алексей окончательно пришел в себя и вновь почувствовал жуткий голод. Все уже спали, поэтому он на цыпочках пробрался на кухню и принялся изничтожать съестные запасы из холодильника.

Только он подогрел чайник и сделал несколько бутербродов, как за спиной раздался едва слышный скрип.

— Не спится? — тихо спросил отец.

В спортивных штанах и модной майке «Адидас», обтягивающей уже неплохо накачанную «пивную мышцу», он смотрелся довольно забавно.

— Сколько же можно спать-то? — вяло поинтересовался Алексей и неожиданно для себя зевнул.

— Видимо, много, — усмехнулся в усы Селин-старший. Алексей налил еще одну чашку чая для него и вгрызся в бутерброд.

— Переживаешь? — тихо поинтересовался отец, сев напротив и взяв в руки чашку.

Сын какое-то мгновение молчал, стараясь сдержать захлестнувшие его чувства, но удержаться не смог.

— А ты как думаешь?!

— Успокойся, я просто спросил, — мягко произнес отец.

Алексей глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Что за дела? Подобные вспышки ярости могут быть у Алекса, но никак не у примерного сынишки Алексея.

— Прости, — только и смог сказать он.

— Это нормально, — пожал плечами отец. — Тебе пришлось пережить такое…

Вот именно, что пережить! А кому-то этого сделать не удалось…

Алексей в который раз удивился тому, что не может проронить ни одной слезы. Это убивало. Умом он понимал, что должен оплакать друга, но ничего не получалось. Ночью он с силой сжимал веки, но не смог выдавить ни капли. Он чувствовал себя последней сволочью… и ничтожеством…

— Знаешь, — отец задумчиво провел пальцем по краю чашки. — Люди по-разному переживают потерю близких. Сначала проходит стадия неверия, потом осознания и затем привыкания…

«О нет, он опять затеял свои профессиональные разговоры, — раздраженно подумал Алексей. — Неужели это действительно помогает его пациентам?»

— Но у мужчин в силу ряда психологических особенностей очень часто вторая стадия проходит мимо. Ты привыкаешь к мысли о том, что твоего друга больше нет, но что-то внутри противится этому. Ты ощущаешь себя бесчувственной сволочью, продолжая жить и получать удовольствие от простых вещей, таких как пища…

Алексей с неприязнью посмотрел на бутерброд в руках.

— …общение с друзьями… Но факт остается фактом. Человек ушел, а твоя жизнь продолжается.

«Продолжается …»

— Не сразу, конечно, но ты поймешь это…

«Одно дело — смириться с потерей друга, и совсем другое — простить себе его смерть…»

— Знаешь, пойду-ка я спать, — Алексей демонстративно зевнул.

— Да, конечно, — опомнился отец. — На самом деле я хотел тебе сказать кое-что… по поводу недавнего нашего разговора.

Алексей почесал затылок.

— Э…

— Насчет секции боевых искусств.

Алексей поднялся было с табуретки, но тут же рухнул обратно. Что?!

— Ох… помню, конечно.

Отец облегченно вздохнул.

— Вот и отлично. Тогда завтра с утра сходим в зал к одному моему знакомому.

В зал?! О нет!

— Но я не уверен, что готов… — попытался увильнуть Алексей.

— Все нормально. — Селин-старший похлопал его по плечу. — Ты в хорошей физической форме, да и ребята там дружелюбные, помогут тебе влиться в процесс.

Алексей собрался напомнить, что только вчера ночью подрался с насильником и у него до сих пор все тело в синяках, но вовремя прикусил язык. Чтобы не волновать родителей и не давать следователю лишней информации, ведь Селин как-то упустил подробности ночной стычки во время дачи показаний.

— А ты-то откуда знаешь об этой секции? — запоздало поинтересовался он.

— Тренер в этой секции мой старый друг. Я уже позвонил и договорился, что приведу тебя завтра к нему в додзе^[22].

«Додзе?! Ой, что-то мне это не нравится, — поморщился Алексей. — Почему-то у нас в стране, если начинают выносить напоказ японские и китайские названия, ничего хорошего в школе боевых искусств не найти. С другой стороны, если они не принадлежат к одной из федераций, о чем вообще можно говорить? Эх, как бы узнать, что это вообще за единоборство такое? Вроде бы японское, судя по „додзе“, но какое именно?»

— Э… а подробнее нельзя?

— Завтра все увидишь, — отмахнулся отец. — Выспись как следует.

«Ага, выспись. Легко сказать, — раздраженно думал Алексей, возвращаясь к себе в комнату. — Как можно уснуть после такого заявления? Теперь придется всю ночь ломать голову над тем, как вывернуться из сложившейся ситуации. Как себя вести в этой школе? Что меня там ждет?!»

Следующий день, станция метро «Третьяковская»

— Пап, а может, все же не стоит? — в сотый раз пробурчал Алексей.

— Тебе самому-то не надоело, что тебя постоянно избивают? — устало спросил Селин-старший. — Да и недавнее происшествие показало, что в наше время без навыков самообороны никуда… — Он оборвал себя на полуслове, поняв, что зря коснулся этой темы.

А еще психолог, блин!

Они поднимались на вяло плетущемся эскалаторе, перекидываясь ленивыми фразами. Несмотря на то что время приближалось к полудню, оба представителя семейства Селиных смотрели на мир покрасневшими от недосыпа глазами. Сказывались события позапрошлой ночи, да и утро выдалось не слишком приятным. Маргарита Селина устроила настоящую истерику, узнав о том, что ее сынок будет заниматься «мордобитием». Отец потратил на споры и уговоры не меньше двух часов, но в результате добился своего. Все-таки спорить с психологом — гиблое дело.

— Ты же сам всегда говорил, что силой ничего решить нельзя, — напомнил Алексей.

— Решить — нет, а вот предотвратить — вполне. И хватит уже об этом!

Всю оставшуюся дорогу до таинственного додзе они прошли молча. Неизвестно, о чем думал отец, а вот Алексей погрузился в глубокие размышления на извечную тему «кто виноват». По всему выходило, что, кроме себя, винить больше некого. Настроения сей факт уж точно не повышал.

Конечно же заставший в подростковом возрасте появление в России, а тогда еще СССР, знаменитого карате^[23], Селин-старший решил отвести сына именно на этот вид единоборств. Он еще помнил те времена, когда карате запрещали и группы единомышленников собирались в подвалах и изучали движения по привезенным из-за границы книжкам и совсем уж редким учебным видеокассетам. Это все, что смог выведать у отца Алексей за время поездки.

— А вот и «Стальной кулак», — Селин-старший гордо указал на вывеску довольно приличных размеров, выполненную в восточном стиле.

Алексей с тоской посмотрел на невысокое строение, отдаленно напоминающее то ли котельную, то ли очень большой гараж. Конечно, выглядело здание весьма неплохо, да и огромная вывеска уже говорила о многом — обычно школы боевых искусств ютятся в школьных спортивных залах или подвалах, а тут такие хоромы. Собственно, теперь у Алексея было только два предположения относительно этой секции: первое — этот зал принадлежит одной из федераций, и второе… Ну просто у какого-то любителя карате нашлись деньги на хорошую тренировочную базу.

— «Стальной кулак»? Они с кастетами, что ли, дерутся? — вяло пошутил Алексей.

— Увидишь, — отмахнулся отец и открыл тяжелую входную дверь, пропуская сына вперед.

«Сколько понтов», — тут же определил Алексей, едва глянув на открывшееся его глазам помещение.

Нет, это был еще не спортивный зал, а лишь короткий коридор с парой застекленных шкафов по сторонам да хлипенькой дверью в конце. Естественно, в шкафах пылились многочисленные кубки и фигурки спортсменов, а стены были увешаны разноцветными вымпелами и грамотами.

— Кузница чемпионов! — тихо фыркнул Алексей.

— Именно так, — не среагировал на шутку отец. Алексей тяжело вздохнул.

Похоже, папаша настроен серьезно.

— Посиди здесь, пока я поговорю с тренером, — попросил отец и вошел в зал.

Через приоткрытую дверь Алексей успел увидеть покрытый татами пол и тренирующихся людей. Судя по покрою кимоно, это действительно было карате.

Воспользовавшись свободным временем, Алексей быстренько прошелся вдоль стеллажей, изучив стоящие на полках призы, и прочитал несколько висящих на стене грамот. Тексты на красочных бумажках сообщали о том, что в секции практикуется достаточно редкий стиль карате-до — конно-дзюку. Алексей понятия не имел, в чем именно его особенность, но помнил, что он возник относительно недавно. Не то чтобы Алексей следил за развитием всевозможных боевых искусств, просто исправно читал новости на тематических форумах и имел неплохую память.

Что ж, либо кто-то просто решил выпендриться, выбрав малоизвестное название, либо здесь занимаются действительно серьезные люди. Все-таки единственный филиал нового стиля — это большая ответственность. Нужно не только быстро и грамотно готовить новичков, но и набирать статус на соревнованиях. Кстати, судя по количеству грамот, хозяева зала справлялись с этой задачей просто блестяще.

Алексей усмехнулся: или это поработал их струйный принтер…

Более подробно изучить грамоты он не успел. Дверь открылась, и в коридоре появился отец в компании молодого человека в белом кимоно.

— Алексей, знакомься, это Сергей.

«Хм, синий пояс, — подметил Алексей, пожимая протянутую руку. — Судя по возрасту, вряд ли это друг отца. Скорее какой-нибудь старший ученик, ведущий группу новичков. Но телосложение ничего, мужик действительно здоров. Вот только нет в нем того, что позволило бы назвать его таким весомым словом, как „учитель“. Разве что младший тренер… Но с боевым искусством это тоже как-то не очень сочетается. Нет, Сергей он и есть Сергей.»

Мужчина покровительственно улыбнулся.

— Я покажу тебе здесь все и расскажу о нашей школе.

А это может быть действительно интересно. И забавно. Главное, не подавать виду, что разбираешься в боевых искусствах лучше собеседника.

— Ты останься здесь, посмотри, как они тренируются. — Отец похлопал Алексея по плечу. — А я, пожалуй, поеду. Мы подумывали сегодня на дачу смотаться…

Разумеется, ни одни нормальные родители не стали бы оставлять дома сына, у которого недавно погиб друг. Но отец-психолог наверняка сказал жене что-то вроде «мы должны вести себя так, будто ничего не произошло, чтобы не заострять его внимание на трагедии», и вот они уже едут отдыхать на дачу. Впрочем, Алексею это было только на руку — можно без особых проблем и лишних вопросов смыться из дома на выступление в клубе.

— Конечно, — с облегчением кивнул он.

— Узнай расписание занятий и все остальные подробности, — коротко проинструктировал Селин-старший. — А потом обязательно позвони маме, чтобы она не волновалась.

— Хорошо, — покладисто ответил Алексей и поймал насмешливый взгляд Сергея.

В глазах тренера явственно читалось превосходство, смешанное с презрением.

«Подумаешь, маме позвонить, — раздраженно подумал Алексей. — Как будто этот парень сам настолько суров, что родителям не звонит и ест ржавые гвозди на завтрак!»

— Ну что, пойдем в зал, посмотришь, как у нас проходят тренировки, — предложил Сергей, когда закрылась дверь за Селиным-старшим.

— Конечно, — кивнул Алексей.

Отец уехал, и ему сразу стало гораздо спокойнее.

Додзе «Стальной кулак» представляло собой самый обычный спортивный зал с тщательно укрытым матами полом. Хотя, какими матами? Конечно же татами, это же додзе! Правда, вряд ли они были сделаны из традиционной для Японии рисовой соломы…

— Кийа!

Дружный крик принадлежал молодым людям в кимоно, отрабатывающим какое-то ката^[24].

Алексей поморщился.

Ну какое, на фиг, «кийа»? На самом деле этот крик звучит как «киай» и имеет глубокий внутренний смысл. Слово «киай» состоит из двух иероглифов: «ки» и «ай». Первый означает энергию, волю, а второй — средоточие, объединение. Азиаты с древних времен считали, что звук обладает магическим действием. Уникальное искусство «киай» заключалось не в звуке как в таковом, а в проведении энергии к предполагаемой цели через звук, посредством человеческого голоса. Сенсеич как-то даже демонстрировал нечто подобное, остановив атаку Кости… Хотя, может, тот просто испугался не слишком-то и громкого крика?

Эх, провести, что ли, разъяснительную беседу с этими ребятами? Нет. Не поймут-с!..

Кстати, судя по контингенту учеников, Алексей попал на тренировку к основной группе. По крайней мере, возраст учеников варьировался в пределах двадцати — двадцати пяти лет. Насколько знал Селин, во всех нормальных секциях было несколько групп: детская, взрослая и основная — молодежная.

— Присаживайся, — предложил Сергей, и Алексей послушно устроился на скамейке рядом со входом.

Посмотрим, что они могут. Как правило, если в какой-либо секции появляется новичок, для него делают показательную, максимально тяжелую тренировку. Чтобы сразу определить, выдержит ли он нагрузку. Ну а поскольку в данном случае новичок не принимает участия в тренировке, сейчас начнется самая обычная «показуха». То, что обычно демонстрируют на всяких публичных выступлениях: постановочные спарринги, разбивание об голову ненужных предметов и красивые, но в сущности бесполезные ката.

— Заканчивайте ката, и переходим к парной работе, — скомандовал Сергей.

Алексей усмехнулся: «Похоже, я оказался прав».

Он устроился поудобнее и приготовился смотреть показательные бои. Что ж, ребята его не разочаровали. Сначала ученики отрабатывали друг на друге обычные связки ударов, а потом надели шлемы и перчатки. Вот тут началось настоящее месиво. Адепты боевых искусств тут же забыли все те движения, что повторяли всего пару минут назад, и начали мутузить друг друга почем зря. Смех, да и только!

Алексей честно пытался сдерживать ехидные смешки, и первые минут пять у него это даже неплохо получалось. Но когда в учебном спарринге начал участвовать и сам Сергей — великий носитель синего пояса, он все-таки сдался. Уж слишком глупо смотрятся эти учебные бои — «несколько учеников против одного учителя». Довольно логичная разница в уровнях владения боевым искусством превращала учебный бой в банальное избиение младенцев. И еще, судя по самодовольному выражению лица этого Сергея, он явно получат удовольствие от процесса… А это уже откровенно гадкое зрелище.

Едва Сергей в очередной раз раскидал нападавших на него учеников, Алекс поднялся со скамейки и с кривой ухмылкой заявил:

— Ладно, спасибо за показанное представление, пойду я, пожалуй…

Сергей снял шлем и утер пот с лица.

— Представление?

— Ну то есть тренировку… — неохотно понравился Алексей.

И откуда во мне столько политкорректности?

— Сперва нужно записаться, — напомнил Сергей.

— Зачем? — искренне удивился Алексей. — Я не собираюсь заниматься в вашей группе.

— Неужели не понравилось?

По группе учеников пронеслась серия смешков, вынудив его остановиться на полпути к выходу, обернуться и вынести суровый вердикт:

— Занятия здесь — бесполезная трата времени.

Сергей нахмурился:

— Да, тренировки жесткие, но зато в экстремальной ситуации ты сможешь защитить себя и своих близких.

Защитить?! С помощью этого?!

Алекс сжал кулаки.

Если даже я, после почти тринадцати лет тренировок с действительно стоящим учителем, не смог защитить своего друга… Куда вы-то лезете со своим… бездарным карате?!

— С такими навыками вы никогда не сможете защитить своих близких, — сказал, как выплюнул, Алекс. — Вам нечему меня научить.

Один из учеников сделал шаг вперед.

— Я не понял. Ты что, считаешь себя лучше нас, что ли?

Алекс рассмеялся:

— Конечно. Лучше вас всех, вместе взятых.

Сергей положил руку на плечо ученику.

— Спокойно. — И насмешливо посмотрел на Алексея. — Значит, ты запросто сможешь побить меня?

— Не напрягаясь.

Похоже, Сергей не любил попусту тратить время на разговоры. Он напал уверенно и неторопливо, явно показывая свое превосходство. Быстро приблизился к Алексу и провел бросок со страховкой, все еще не желая вредить странному парню.

Алекс позволил себя уронить, заставив каратиста окончательно потерять бдительность, и нанес короткий удар локтем в висок. Ученики так и не поняли, что произошло, но факт оставался фактом: их учитель лежал на полу без сознания, а нахальный гость ехидно посмеивался:

— Кто следующий?

Любой нормальный учитель боевых искусств вам скажет: в случае драки с несколькими противниками оптимальная тактика — прорваться через самое слабое звено и бежать. Остальное — абсолютно лишняя бравада и простой идиотизм. Слишком многое в такой драке ложится на плечи теории вероятности. Один случайно пропущенный удар, и тебя превратят в отбивную…

Алекс отлично это знал, но здесь был совсем другой случай. Во-первых, он напал сам. Во-вторых, противники не использовали никакого оружия. И, в-третьих, это были люди, занимающиеся единоборствами. Каждый из них верил в свою силу и превосходство. Поэтому нападать по несколько человек они просто не станут, а если и попытаются… Вряд ли их этому учили, а духа стаи уличных хищников в этих комнатных собачках нет. Кстати, было еще и четвертое обстоятельство — уровень подготовки Алекса значительно превосходил даже только что уложенного тренера.

Все произошло в точности так, как и предполагал Алекс.

— Ах ты!..

С совершенно не японским криком на него напал один из самых молодых учеников, и Алекс тут же понял, что польстил этой группе, назвав ее основной. Новички. О низком уровне подготовки напавшего на него молодого человека говорило буквально каждое его движение, а также нелепая попытка добавить себе уверенности с помощью глупого «кийа-а!».

Сенсеич, кстати, говорил, что этот звук в подобном исполнении изначально неправилен. Во всех видах спорта учат тому, что выдох должен быть свободным. Препятствование выходу воздуха из легких путем сжатия диафрагмы вредит им… Именно поэтому в китайских боевых практиках чаще можно услышать звук «хэ» как наиболее близкий к обычному выдоху. И именно поэтому правильное звучание киай разительно отличается от глупого русского «кийа»…

Но все эти размышления проходили где-то на краю сознания, а основная часть внимания была отдана слежению за общей ситуацией. Тело же тем временем реагировало на полном автомате: жесткий блок прямого удара рукой, и тут же по ходу движения удар под колено, чтобы опустить голову противника на уровень груди. Удар локтем в лицо завершает едва начавшийся бой.

Опять же, в идеале, при бое с таким количеством противников каждое движение должно быть добивающим. Один противник — один удар, отправляющий его к праотцам или в нокдаун. Алекс же нерационально израсходовал целых три движения, стараясь обойтись без членовредительства…

— Следующий? — спокойно спросил он, сделав шаг в сторону от неподвижно лежащего противника.

И началось избиение. Иначе это назвать было нельзя. Ученики нападали по одному, по двое, по трое. Мешая друг другу, путаясь под ногами, помогая скорее своему противнику. И Алекс успешно пользовался этим. Собственно, он вообще пользовался всем, чем только можно.

Спустя пару минут на полулежало не меньше десяти человек, а остальные в нерешительности сгрудились у стены, не решаясь нападать на Алекса.

— Ну же, — насмешливо предложил он. — Покажите мне свое умение. Как вы будете защищать своих близких?

Он наступил на руку пытавшемуся подняться с пола парню, заставив того вскрикнуть от боли.

— Не вижу былой уверенности. Вот она — ваша экстремальная ситуация.

— Ублюдок! — вскричал один из учеников, но напасть все же не решился.

Алекс пожал плечами.

— В реальной жизни вы бы все уже были мертвы.

— Ты тоже, — раздался тихий голос возле самого уха Алекса.

Он резко обернулся.

Невысокий коренастый мужчина стоял буквально в шаге от него и с интересом оглядывал небольшой разгром, учиненный взбесившимся парнем. Уже это было довольно странно, потому что Алекс готов был поклясться, что слышал его голос рядом с ухом и даже чувствовал его дыхание. С первого же взгляда Алекс сразу узнал в мужчине хозяина зала — даже под спортивной ветровкой отлично угадывались чудовищного размера грудные мышцы и толстенные, будто ветви многовекового дуба, ручищи. Жесткое, будто вырубленное все из того же дуба, лицо прорезала трещина — широкая, неожиданно добродушная улыбка.

— Видимо, ты Селин-младший?

Алекс молча кивнул.

— И Витька еще жаловался, что тебя избивают в школе?

Ярость отступила, уступив место осознанию. Запалился!

— Учитель, этот псих напал на нас! — нестройным хором возопили оставшиеся на ногах парни. — Нужно вызвать милицию!

Мужчина обвел взглядом валяющихся по всему залу в самых неожиданных позах учеников.

— Ну без милиции мы уж как-нибудь обойдемся. А вот что касается тебя… — он пристально посмотрел в глаза Алексу.

Ярость прошла, и теперь Алексу очень захотелось сказать что-то вроде детского «они первые начали», но он все же сдержался.

— А что я? — Он развел руками. — Я считаю, что первая тренировка прошла очень даже неплохо.

Ученики бросились поднимать своих друзей, явно почувствовав себя в безопасности с приходом учителя.

— Несомненно, — хмыкнул мужчина, неторопливо расшнуровывая кроссовки. — Вот только она еще не закончилась.

«Если я его сейчас побью, он точно отцу нажалуется», — обреченно подумал Алекс, но произнес совсем другое:

— Как вам угодно.

Конечно, он понял, что перед ним не такой простой противник, как псевдоучитель Сергей. Этот мужчина наверняка покажет гораздо более высокий уровень владения карате. Но сможет ли он противостоять человеку, посвятившему себя боевым искусствам с самого детства?…

Размышления Алекса были прерваны самым неожиданным образом — нокдауном. Он даже не понял, как это произошло. Доли секунды потребовались учителю «Стального кулака», чтобы преодолеть короткое расстояние и ударить Алекса так быстро, что он даже не успел среагировать.

Бред какой-то!

Он сидел на пятой точке и озадаченно мотал головой.

— Упал, бедняжка? — с усмешкой спросил мужчина. Как он успел так быстро?!

Алекс ударил кулаком по полу и вскочил на ноги. Слегка пошатнулся, но устоял.

— Воспользовался тем, что я отвлекся.

— Конечно, — не стал спорить учитель. — Считай, что так и есть.

— Ах ты!..

Удар Алекса не был неожиданным. Он должен был лишь прощупать противника, но вместо этого неожиданно легко достиг цели. Прямой в челюсть…

Костяшки отдались острой болью, будто он ударил не человека, а бетонную стену. Несмотря на все уроки Сенсеича, Алекс вновь позволил себе секунду удивления… и этого вполне хватило его противнику.

Захват. Короткое движение кистью, и Алекс вынужденно уходит в кувырок, спасая руку.

— Ты воспользовался моей слабостью после падения. — зло выкрикнул он и вновь атаковал.

— Конечно, — опять согласился учитель. — А сейчас…

Он легко увернулся от удара, вновь перехватил руку Алекса и взял кисть на излом. Тихий хруст оповестил всех зрителей и учителя о том, что Алекс получил серьезную травму.

Как бы не так!

Сенсеич всегда говорил, что нужно выломать себе суставы еще на тренировках, чтобы потом их не выломал противник. Поэтому хруст хоть и говорил о недовольстве сустава столь некрасивым обращением, но ни о какой травме и речи не шло.

Не почувствовав нужной отдачи от связок, учитель усилил нажим, но Алекс уже успел контратаковать и вырваться из цепких пальцев. Зато ему пришлось пропустить удар ноги, пришедший точно сверху и угодивший ровнехонько в макушку.

— Теперь я воспользовался твоей невнимательностью. В следующий раз воспользуюсь еще каким-нибудь недостатком. На этом и строится тактика боя. Неужели тебя не учили этому?

«Тоже мне, умник! — раздраженно подумал Алекс. — Да нам постоянно этой тактикой мозги пудрили. В то время как в нормальных школах боевых искусств изучали удары и техники, нас заставляли медитировать и слушать многочисленные лекции „обо всем и ни о чем“, с вкраплениями цитат из „Искусства Войны“ Сунь Цзы и ряда менее известных, но не менее полезных книг. Хорошо хоть общефизической подготовкой всегда серьезно занимались… И вообще, как он смеет намекать на несостоятельность Сенсеича как учителя?»

— Да пошел ты! — зло рявкнул Алекс.

Он дернулся вперед, намереваясь размазать здоровяка тонким слоем по матам, но вовремя одумался. Злость не слишком хороший советчик в бою с таким опасным противником. Лучше вспомним Сунь Цзы: «Война — это путь обмана». Значит, нужно ввести его в заблуждение…

Алекс напал совершенно открыто, старательно делая вид, будто ослеплен яростью. Однако на самом деле он лишь ждал удачного момента для нанесения одного точного удара. Приходилось тщательно следить за собой, не позволяя противнику в полной мере воспользоваться мнимым приступом ярости. Малейшее промедление грозило очередным заломом, который мог закончить поединок вывихнутым суставом, а то и переломом.

Но по непонятной причине противник не поддался на провокацию и продолжил работать с неторопливой и грациозной точностью. Ни одного лишнего движения, ни единого послабления. У Алекса возникло странное ощущение, будто у его противника уровень владения боевыми искусствами близок к уровню Сенсеича.

Несколько секунд длился быстрый обмен ударами, но долго Алекс не продержался. Его внимание ослабло всего на миг, и этого с лихвой хватило учителю карате, чтобы нанести один-единственный точный удар.

Алекс хотел бы верить, что это сказалась усталость, а не сила полученного им удара.

Потеря сознания… какой позор!

Именно об этом думал Алекс, когда открыл глаза и узрел зеленый потолок.

— Очнулся?

— Угу, — буркнул он, аккуратно приподнимаясь на локте. Как ни странно, движения давались довольно легко. Он даже смог встать на ноги и не покачнуться. Зал был совершенно пуст.

— Э… а где все? — слабо удивился Алекс.

— Разошлись по домам, — пожал плечами учитель карате. Алекс посмотрел на совершенно расслабленного мужчину и логично предположил, что продолжения боя не будет.

— И надолго я отрубился?

— Полежал полчасика, отдохнул.

— А… ну да…

Повисла тягучая пауза.

— Кхм… — неловко откашлялся Алекс. — Я пойду, что ли?

— Я так понимаю, извиняться ты не собираешься, — усмехнулся мужчина.

— С чего бы? — удивился Алекс. — Я пришел на тренировку… — Он помассировал шею. — И очень даже неплохо размялся.

Мужчина улыбнулся еще шире.

— Похоже, Витя не знает о выдающихся способностях своего сына в области боевых искусств. Иначе, зачем бы ему вести тебя сюда?

«То же мне, выдающиеся, — раздраженно подумал Алекс. — Который день меня лупят и в хвост и в гриву! Это становится не слишком приятной традицией».

И что тут ответить?

— Не знает… К чему заставлять родителей нервничать?

— Тоже верно, — легко согласился мужчина. — Вот когда мы с твоим отцом только начинали заниматься карате…

— С моим отцом?! — искренне удивился Алекс. — Он занимался карате?

— Как насчет того, чтобы выпить зеленого чаю с человеком, только что отправившим тебя в нокаут? — ответил вопросом на вопрос учитель карате.

Алекс пожал плечами.

— Почему бы и нет.

Местная тренерская представляла собой небольшую каморку, добрую половину которой занимали открытые ящики со всевозможным снаряжением для единоборств: перчатками, шлемами, «лапами» для отработки ударов, резиновыми ножами и обмотанными мягкой тканью палками. Для Алекса просто не могло быть более уютной обстановки, чем эта.

Небольшой столик посередине помещения был заставлен небольшими глиняными чашечками из типичного набора для церемонии чаепития. Похоже, распитие зеленого чая после тренировки практиковалось не только в клубе «Рыжий Дракон».

Алекс плюхнулся на ближайший стул, а Александр, так представился учитель по карате, включил электрический чайник и сел напротив.

— Итак, где же ты научился так неплохо драться?

«Неплохо?! — Алекс тихо скрипнул зубами. Скажи ты мне это дней пять назад, и я рассмеялся бы тебе в лицо!»

До этой недели он искренне считал, что владеет боевыми искусствами на достаточно высоком уровне. Участие в многочисленных спаррингах, уличные потасовки и даже проба кулака в боях без правил подтверждали его уверенность многочисленными победами. Да и как не быть уверенным в собственных силах, когда за спиной столько лет занятий с Сенсеичем?

— То там, то сям… школа жизни, можно сказать, — уклончиво ответил он.

— Техничная школа у твоей жизни, — заметил Александр. — Впрочем, ладно. Не хочешь, не говори…

Алекс облегченно вздохнул и сменил тему:

— Вы говорили, что мой отец тоже занимался карате.

— Конечно. Если задуматься, он-то и втянул меня во все это в институтские годы. А потом неожиданно бросил тренировки. Давно это было… Лет двадцать пять назад.

— Надо же… — протянул Алекс.

Хотя чего здесь такого уж удивительного? Сколько отцу тогда было-то? Столько же, сколько сейчас Алексу? В этом возрасте будущий психолог вряд ли был таким же пацифистом, как сейчас.

— И каким он был в те времена?

— Конечно, тебе будет трудно поверить, но этот добродушный усатый толстячок в молодости задавал всем жару.

— Верится с трудом, — согласился Алекс.

Они некоторое время сидели молча, слушая шум закипающего чайника.

Алекс чувствовал: учитель карате хочет о чем-то его спросить, но не мог понять, о чем именно. Все еще надеется получить ответ на предыдущий вопрос — где тренируется Алекс? Это бесполезно, он все равно ничего не расскажет.

Тем временем закипел чайник.

Александр не стал издеваться над гостем питьем из мелких декоративных чашечек, а достал из стоящего рядом шкафа две по-русски большие кружки.

— Так что же мы будем с тобой делать?

— Не знаю, как вы, а я попью чай и поеду домой.

Алекс намеренно сделал вид, будто не понял вопроса, ожидая, что же именно предложит Александр.

— И, конечно, ты хочешь, чтобы все произошедшее осталось между нами, — усмехнулся учитель карате.

— Именно.

— Хорошо, — неожиданно для Алекса согласился учитель. — Только Витя ведь привел тебя в секцию, и, значит, ты должен здесь заниматься.

Вообще-то Сенсеич не запрещал своим ученикам заниматься в других секциях, наоборот, это даже поощрялось. Он говорил, что только практика и работа в разных стилях поможет им выработать свой собственный, наиболее оптимальный стиль ведения боя. Собственно, он и не учил ребят какому-то особому единоборству, а скорее общим принципам: физиологии, психологии и тактике.

— Спасибо, конечно, но я вынужден отказаться, — после долгой паузы произнес Алекс и встал из-за стола.

Он сам не мог точно сформулировать свое ощущение, но заниматься в этой школе ему не хотелось.

Александр внимательно посмотрел ему в глаза.

— Все-таки у тебя уже есть учитель.

— Можете считать так, — не стал спорить Алекс.

— Что ж, дело твое, — пожал плечами мужчина и протянул ему руку. — Приятно было познакомиться.

— И мне, — почти не кривя душой, ответил Алекс. — Всего доброго.

Он уже выходил из зала, когда за спиной прозвучал голос Александра:

— Ах да, еще один вопрос: ты не участвуешь в Рейтинге?

— В каком таком Рейтинге? — обернувшись, озадаченно переспросил Алекс.

— Нет… Неважно. До встречи.

На обратном пути Алекс долго размышлял над странным вопросом. К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Он никогда не слышал ни о каком Рейтинге. Кроме того, мысленный анализ неудачного боя с Александром привел к неутешительным выводам — уровень подготовки этого здоровяка был очень высок. Возможно, только возможно, он даже мог бы посоревноваться с Сенсеичем. Селин посмотрел на часы, и все отвлеченные мысли как ветром сдуло:

— Мне же еще нужно успеть заехать домой перед выступлением «Драконов» в ночном клубе!

ГЛАВА 2

Полночь. Станция метро «Парк культуры»

Алекс выскочил из метро и на всех парах помчался по практически безлюдной улице. Несколько неопрятного вида мужиков, попивающих портвейн в темном уголке, проводили его слабо заинтересованными взглядами и продолжили свое несомненно более важное занятие. Идущая под ручку парочка молодых людей и вовсе не стала отвлекаться друг от друга. Все это он отметил по инерции — сработала намертво врезавшаяся в мозг привычка. Сенсеич всегда говорил, что внимание — ключ к успеху во всем. Судя по популярности Шерлока Холмса и личному опыту Алекса, в этих словах был скрыт чуть ли не сакральный смысл.

Селин свернул в подворотню, на полной скорости перепрыгнул через вырытую посреди дороги яму и мысленно сверился с картой.

Вроде бы все правильно. Район-то знакомый, ведь именно здесь он впервые встретился с… Алекс одернул сам себя: «Нет, об этом лучше даже не задумываться. Нужно как-то отвлечься…»

Кстати, самый простейший способ тренировки внимания для современного человека — обычная поездка в метро. Запоминаешь всех, кто едет с тобой в вагоне, по основным приметам, вроде красной шапки или дурацких очков, и потом после каждой станции быстро проводишь взглядом по людям и определяешь, кто именно вышел и кто вошел. Вроде бы простое занятие, но мозг напрягает очень сильно. Особенно если ехать в час пик…

Впрочем, Алекс доехал до «Парка культуры» чуть ли не на последнем поезде, поэтому народу в метро почти не было. Выступление должно начаться в половине второго ночи, и он уже сильно опаздывал, ведь нужно было еще успеть переодеться. О разминке речи уже вообще не шло. С другой стороны, Алексу повезло, что он вообще смог вырваться из дома. Если бы не начало дачно-грядочной лихорадки…

Он с грустью представил, как будет батрачить на даче в следующие выходные. К счастью, в этот раз родители собрали манатки и благополучно слиняли без него. Алекс мог бы приехать в клуб гораздо раньше, если бы не ожесточенные торги за молчание сестренки. Анька торговалась отчаянно, и спустя какое-то время Алексей подписался на мытье посуды в течение трех месяцев, отдал ей весь свой рейтинг в файлообменной сети и пообещал купить новую флэшку…

Переулок остался позади, и впереди уже замаячила яркая вывеска нового клуба «Троя». Рядом с входом толпились желающие попасть внутрь, но людей было намного меньше, чем предполагал Алекс. То ли потому, что он припозднился и шоу-программа уже давно началась, то ли на открытие нового клуба пригласили только элиту. Во всяком случае, машинки рядом были припаркованы более чем статусные. Алекс невольно присвистнул, увидев стоящие рядом «ягуары», «феррари» и «порше». Публика собралась явно очень крутая.

Алекс чертыхнулся.

Распальцованная публика ничем не отличается от обычной, а вот с телевидением, чьи фургоны размещались чуть в стороне от основной стоянки, ему встречаться не очень-то хотелось. Хотя это было его личное мнение, в то время как многие ребята из их команды были не прочь засветиться в «ящике». Команду для выступлений они сколотили не так давно — чуть больше двух месяцев назад. Точнее, до этого спортсмены больше года ставили всевозможные драки с элементами акробатики в зале, а вот оформилось все это в законченную шоу-программу буквально в первые дни после Нового года. Несколько недель отработки, и вот новоиспеченная команда «Crazy Dragons» уже выступает в клубе «Ягель». А дальше пошло-поехало.

За столь короткое время — ну что такое несколько месяцев выступлений в масштабах вселенной? — Алекс успел повидать очень многое. Выскакивающих на сцену полуголых девиц, размахивающих кулаками и огнестрельным оружием «братков», откровенные оргии за VIP-столиками…

Как будто оргии могут быть не откровенными? В первый раз он чуть шею не свернул, за секунду до прыжка наткнувшись взглядом на… в общем, неважно на что. Потом ничего, обвыкся, перестал обращать внимание. В конце концов, это их дело, пусть занимаются чем хотят, лишь бы к нему не лезли. Зато выступления в подобных «статусных» клубах для богатых приносили весьма неплохие деньги…

Пройдя к служебному входу, он назвал свою фамилию, продемонстрировал паспорт и беспрепятственно вошел в клуб. Ну почти… Сперва его как следует обыскали и перевернули вверх дном весь рюкзак со сценической одеждой. Ясное дело, для такого пафосного клуба Алекс выглядел как последний оборванец.

Внутри царил отлично знакомый любому клубному человеку хаос. Музыка ударила в лицо плотным потоком, мгновенно заложив непривычные после тихой улицы уши. Дизайн клуба странным образом совмещал античные мотивы с современным стилем: всевозможные колонны, греческие статуи и барельефы контрастировали с кожаной мебелью и световыми эффектами. Основной зал удивил огромными размерами, в нем запросто могло уместиться порядка тысячи человек. Наверное, столько их здесь и было.

Разномастно одетая молодежь топталась на танцполе, в то время как извечные VIP-столики занимали отдельную часть зала напротив сцены. Все как обычно. Вот только две огромные плазменные панели, демонстрирующие происходящее на сцене, немного не вписывались в привычную картину.

Алекс пришел как раз к окончанию номера танцевальной команды «Scotch». За последний год ребята здорово раскрутились и теперь выступали на самых известных вечеринках. Алекс познакомился с ними в акробатическом зале, куда четверо танцоров захаживали с удивительной регулярностью. Кстати, странно, что на мероприятие одновременно пригласили и их, и «Драконов». Все же «Драконы» оставались любительской командой, в то время как «Скотчи» являлись профи, выступающими на серьезных площадках, куда любителям вход был закрыт.

— Здоров! — крикнул Димон, продираясь сквозь толпу, — Я уж думал, ты не придешь.

Акробат уже был одет в сценический костюм: черное кимоно со стилизованным драконом на спине, повязанная на пиратский манер бандана да модные кроссовки. Между прочим, обувь была подарком какого-то спонсора, и Алекс до сих пор понятия не имел, за что такая честь.

— Вот еще, — хмыкнул он. — Сам знаешь, мне бабки позарез нужны.

— Всем нужны, — философски ответил Димон, протягивая ему браслет с надписью «VIP», открывающий доступ в VIP-зоны. — Иди переодевайся, сейчас уже наш выход.

К тому времени, как Алекс облачился в кимоно со специально обрезанными рукавами, «Скотчи» уже закончили выступление и ввалились в гримерку.

— Алекс, здорово!

— Здорово! — весело ответил он старым друзьям, наматывая на кисть бандану с иероглифами, заказанную аж из самого Китая. — Как выступили?

— Да как обычно.

— Показал всем свой кривой фляк?

— А ты сейчас, наверное, будешь опять дергаться в эпилептическом припадке, который почему-то называешь танцем?

После короткого обмена рукопожатиями и дежурными колкостями, Алекс поспешил присоединиться к друзьям на сцене.

Ведущий — говорливый парень в модном пиджаке совершенно не поддающегося описанию цвета, проорал в микрофон:

— А сейчас на сцене появятся настоящие трюкачи! Джеки Чан нервно покуривает в сторонке, Ямакаси напиваются с горя. Девушки, постарайтесь не падать в обморок от избытка чувств, парни — смиритесь, они круче вас. Итак, команда «Crazy Dragoonz»!

Заиграла знаменитая музыка из фильма с Джеки Чаном, и ребята начали вылетать на сцену из-за кулис разными акробатическими элементами, выстраиваясь в некое подобие клина. Затем каждый из семерых парней выходил в центр и демонстрировал короткую программу в стиле разных боевых искусств: карате, капуэйра, несколько стилей ушу. Конечно, основой этих программ была акробатика и картинность, и все это имело очень мало общего даже с обычными ката и таолу. Сам же Алекс показывал красивую гибкую связку на основе все того же тайцзицюань с мечом цзянь^[25].

Мелодия закончилась, и заиграла более тяжелая музыка.

На сцену выскочил Димон с шестом наперевес и без всяких предисловий начал избивать всех подряд. Алекс сделал маховое сальто назад, уходя от удара шестом, и тут же получил ногой в ухо. Рухнув на пол, он мог немного отдышаться и расслабиться, изображая труп.

Вообще-то Димон настаивал на хоть какой-то сюжетной составляющей для шоу, но ребята предпочли устроить банальную групповую драку, посчитав, что для клубной публики главное — это стильное шоу, а все остальное от лукавого. Алекс вынужден был признать, что определенная логика в этом была: напившимся до икоты, а частенько и нюхнувшим какой-нибудь гадости людям не было никакого дела до сюжетных изысков и интересных постановочных ходов.

Димон избил всех семерых, исполнил короткую связку с шестом и покинул сцену. Следом вышли капуэристы — парни и девчонки в белых штанах и эротичных топиках (разумеется, речь идет только о девушках) — и демонстративно растащили поверженных противников, освобождая сцену.

— А сейчас из солнечной Бразилии, где много-много диких обезьян, к нам пришло боевое искусство капуэйра! — на удивление коротко объявил ведущий.

Заиграла знаменитая бразильская мелодия из фильма «Только сильнейшие», и началась «рода»^[26].

— Ну что, пойдем в бар? — весело предложил Димон, когда они покинули сцену. — Как я тебе, не слишком сильно в ухо заехал?

— Ничего страшного, — хмыкнул Алекс, наблюдая за эффектной игрой двух капуэристов. — Слух уже почти вернулся. Пойдем, конечно.

Они заказали в баре по бутылке минералки. Димон мгновенно посерьезнел и тихо произнес:

— За Славика… не чокаясь…

Друзья некоторое время сидели молча, слушая барабанные ритмы под предводительством беримбау^[27] в современной обработке. Насколько знал Алекс, ребята предпочитали выступать со своими музыкальными инструментами, но в таком большом клубе эта фишка явно не прокатывала.

— Славик терпеть не мог капуэйристов, — неожиданно сказал Димон.

— Ага, — хмыкнул Алекс. — Говорил, что от их музыки у него голова болит, хотя сам хауз слушать любил.

— М-да… Так ты расскажешь, что же все-таки случилось в парке? Вася мне все уже рассказал, но он наверняка знает не все.

Алекс задумчиво повертел в руках бутылку.

— Давай как-нибудь в другой раз. Сейчас не хочу об этом думать…

Он мотнул головой в глупой попытке отогнать грустные мысли.

— О'кей, — легко согласился Димон, вставая со стула. — Пойду ребятам скажу, что мы здесь сидим, а то они нас уже, наверное, потеряли.

Сидя за стойкой бара в ожидании друзей, Алекс осмотрелся по сторонам и, не задумываясь, проследил взглядом за стройной блондинкой в другом конце зала.

С некоторого времени девушки со светлыми вьющимися волосами притягивали его взгляд, подобно магниту. Очень часто он ловил себя на том, что идет за девушкой с прической, хотя бы отдаленно напоминающей Настину. Не задумываясь, по инерции. Ему хотелось обогнать ее, заглянуть в лицо…

Алекс вздохнул и сделал глоток из бутылки.

А если бы он и догнал ту блондинку? И даже если поверить в то, что это действительно окажется Настя? Что он ей скажет? «Привет, я тот „ботаник“ с первой парты. Помнишь, я когда-то спас тебя от насильников? Точнее, это был не совсем я, а моя придуманная вторая личность». Интересно, она сразу поверит и преисполнится благодарности или сперва рассмеется в лицо и вызовет санитаров? Да и не нужна Алексу ее благодарность. Он хотел бы вызывать у нее совсем другие чувства. Иногда Алексу казалось, что он готов на все… Вплоть до убийства, лишь бы Настя полюбила его.

Он долгим глотком осушил бутылку и выдохнул так, будто пил не обычную минералку, а что-то алкогольное.

И с чего вдруг в голове такие странные мысли бродят? Ах да, это все та девчонка сбила с настроя…

Взгляд сам собой отыскал знакомую прическу, и тут девушка повернулась к нему лицом.

Настя?!

Алекс кубарем скатился под стойку бара, зачем-то прикрываясь опустевшей бутылкой. В этом положении его и застали Димон с Васей.

— Ты чего тут в одиночку пьешь? — поинтересовался Вася, небрежно помахивая загипсованной рукой, — А ну заканчивай это неблагодарное дело, и так уже под столом практически валяешься!

— Отсюда сотовый лучше принимает, — буркнул Алекс, не торопясь подниматься на ноги. — А где все остальные?

Димон скептически посмотрел на друга.

— Они столик заняли в VIP-зоне на втором этаже…

— Так что ж ты молчал?! — искренне обрадовался Алекс. — Пойдем скорее!

Мысли в голове носились в приступе легкой паники.

Конечно же Настя могла прийти в этот клуб, ведь он находится совсем рядом с ее домом. Алекс не мог не предположить чего-то подобного, но спрятал эти мысли как можно дальше. Не хотелось признаваться даже самому себе в том, что он подсознательно надеялся на случайную встречу…

«Она наверняка пришла со Стасом, а может, и с другими ребятами из группы! — неожиданно осенило Алекса. — Черт! Что же делать?! Впереди еще один выход, и у меня там очень много прыжков, я не могу подвести ребят. Придется пересидеть время до выступления на втором этаже в надежде на то, что Настя туда не пойдет, а потом… Нужно придумать, как закрыть лицо во время выступления».

Первые несколько метров Алекс на всякий случай преодолел на карачках, чувствуя на спине удивленные взгляды друзей.

— Да в чем дело-то? — уже серьезнее спросил Димон. — Что-то случилось?

— Ну хорошо! — вздохнул Алекс, сворачивая за угол и поднимаясь на ноги. — Объясняю. Ты же знаешь, что в институте и дома я стараюсь поддерживать образ примерного мальчика.

Он на всякий случай повязал на лицо бандану, запоздало подумав о том, что надо было сделать это раньше, вместо того чтобы тупо лезть под стол.

— Угу, — кивнул Димон. — Я всегда говорил, что это дурость и лицемерие.

— Не твое дело, — отмахнулся Алекс. — В общем, там человек из нашей группы. Я бы не хотел, чтобы он заметил меня тусующимся в такое время, да еще и в таком месте.

Вася взъерошил здоровой рукой свои и без того растрепанные волосы и скорчил страшную физиономию.

— К тому же, в компании с такими темными личностями, как мы.

— Ну вот, ты сам все отлично понимаешь, — облегченно вздохнул Алекс. — Так что давай-ка поднимемся наверх, пока меня не засекли.

В верхнем VIP-зале уже вовсю отдыхали двое ребят из «Скотча» и несколько «Драконов». Конечно, без всякого спиртного, поскольку у обеих команд впереди было еще по одному выходу.

В то время как Алекс и Димон спокойно сели за столик к друзьям, Вася подлетел к перилам и окинул орлиным взором танцпол.

— О, смотри, какие лапочки! — Он неприлично указал пальцем на двух красоток у стойки бара. — Наверняка модели. Стройненькие, загореленькие…

— Угу, — кивнул Илюха «Скотч», лениво повернув голову и посмотрев в указанном направлении. — А ты знаешь, на какой диете обычно такие модельки сидят?

— Вегетарианской? — ужаснулся Вася.

— Кокаиновой. Тебе оно надо?

Вася пожал плечами.

— Че мне на них, жениться, что ли? — Он щелкнул пальцами и достал из кармана маркер. — Кстати, поставь у меня на гипсе автограф.

— Дело твое, — пожал плечами Илюха, послушно вырисовывая свою закорючку рядом с десятком других. — Но я предупреждал. И еще не забывай, что у стойки бара обычно «разводилы» сидят.

— Потратишь на них весь баблос и ни хрена не получишь, — поддержал Илюху Вася.

— Ладно, ладно, — сдался ловелас. — Поищем других. Вон девушка в очках стоит… Блин, ну кто в очках на дискачи ходит, а? С другой стороны, библиотекарши-то точно на кокаиновых диетах не сидят… Ой, нет, вон та блондиночка просто блеск! Все, я влюблен! Стопудово надо к ней подвалить!

Димон и Алекс с интересом вгляделись в толпу.

— Вон та с вьющимися волосами? — Димон прищелкнул языком. — Эй, а у той девчонки знакомое личико!

— Тебе показалось, — мгновенно отреагировал Алекс. — Кстати… это и есть моя одногруппница. Она здесь со своим парнем, мастером спорта по рукопашному бою, так что здесь тебе, Вась, ловить нечего.

— Подумаешь, мастер спорта! — фыркнул загипсованный «казанова». — И не таких обламывали…

Алекс собрался высказать другу все, что думает о его неуемной любви к девушкам, но его опередил Димон.

— Одногруппница, говоришь… — медленно протянул акробат, — Ха! Это ведь ее мы года два назад спасли! У меня же отличная память на лица.

Алекс закрыл рот и сделал вид, будто его сильно заинтересовало что-то на потолке.

— Только не говори, что ты совершенно случайно к ней в группу попал.

— Случайно, — механически ответил Алекс.

— Э… вы о чем? — удивленно поинтересовался Вася, переводя непонимающий взгляд с Алекса на Димона и обратно.

— Да так, фигня, — буркнул Алекс, отвернувшись. — У Димона глюки.

Акробат развеселился еще сильнее.

— Значит, ты не просто так перевелся со второго курса факультета психологии на экономику, да еще и в институт на другом конце Москвы? Молоде-ец!..

Возможно, спустя еще несколько минут он бы вывел Алекса из себя, но его опередил Вася.

— Так ты ее знаешь? — уточнил он.

— Мы знакомы, — неохотно признал Алекс. — В одной группе учимся как-никак.

В его голове билась одна и та же мысль: «Зачем?! Зачем я им рассказал об этом? Это же две совершенно разные жизни, они не должны пересекаться! Я нарушаю собственные правила игры!»

— Пф!.. Значит, профукал ты свой шанс, — полушутливо заявил Вася и приподнялся на стуле. — А я пойду все же попробую познакомиться…

Ярость ударила в голову Алекса с такой силой, что он даже и не сразу заметил, как рефлекторно сжались его кулаки. Тело уже готово было нанести удар. В голове пронеслась череда образов, во всех подробностях описывающая дальнейшие события…

Он встряхнул головой, прогоняя наваждение, и постарался расслабиться.

От друзей не ускользнуло неожиданно охватившее Алекса напряжение.

— Расслабься, я пошутил, — на всякий случай пояснил Вася, зная резкий нрав друга.

— Я понял, — тихо произнес Алекс и еще тише добавил: — Если ты хотя бы приблизишься к ней, я…

— Эй, даже не думай здесь разборки устраивать! — прервал его Димон. — Что с тобой творится в последнее время?!

Алекс медленно кивнул.

— Простите… у меня просто настроение дурацкое…

Ярость постепенно уходила, оставляя после себя противную пустоту.

Хорошо, что Димон его прервал. Иначе он бы сказал, что изобьет Васю до полусмерти, не посмотрев на дружбу и сломанную руку. Он переломает ему все кости и навсегда сотрет с его лица эту глупую ухмылку.

— Пойду прогуляюсь.

Друзья, молча наблюдавшие странную сцену, никак не отреагировали на его слова, сделав вид, будто ничего не произошло.

Алекс спустился обратно на первый этаж, смешатся с прыгающей толпой и приблизился к сцене.

Зал буквально подпрыгивал от ударов басов. Звук резонировал в самых неожиданных частях тела, иногда заставляя Алекса недовольно передергиваться. Все-таки это удовольствие на любителя, к коим он не принадлежал. Ну по крайней мере в трезвом состоянии. С другой стороны, в философии крампа^[28] была и своя прелесть. Давать выход агрессии через танец — в этом что-то есть. Правда, Алекс с трудом представлял себе, как можно в танце передать не только саму злость, но и ее причины. Кажется, Олег говорил о чем-то таком, но Алекс, как всегда, пропустил все мимо ушей. Собственно именно команда Олега сейчас и выступала на сцене: «крамперы» чуть ли не дрались на сцене, выплескивая друг на друга волны ярости. Конечно, до серьезного рукоприкладства не доходило, но агрессия на сцене буквально бурлила. Танцоры наскакивали друг на друга, изображали размашистые удары руками и ногами и иногда подозрительно напоминали разъяренных горилл.

Алекс никогда не пробовал танцевать крамп. Но сейчас что-то внутри заставило его начать двигаться в такт музыке и попытаться повторить движения танцоров на сцене. Он не мог видеть со стороны, насколько хорошо у него это получается, да и сейчас ему было плевать.

Слиться с музыкой и выплеснуть в движении часть своей ярости… В этом что-то есть!

Спустя какое-то время, когда мощная, бьющая по мозгам музыка наконец-то сменилась чем-то менее агрессивным, Алекс отошел к стойке бара и заказал стакан сока. Мышцы горели от не очень привычной нагрузки. А может, просто он немного перестарался с агрессией и в танце сам себе повредил связки?

В конце выступления Олег взял у ведущего микрофон и прокричал:

— Помните, у вас всегда есть еще один день!

Зал отозвался довольным гулом, а стоящий перед самой сценой Алекс помахал другу рукой.

Олег — создатель команды «One More Day» и один из постоянных посетителей родного акробатического зала — махнул рукой в ответ и скрылся за сценой.

— Итак, перед вами выступила команда «One More Day»! — проорал ведущий, вернув себе микрофон. — А сейчас я хотел бы провести небольшой конкурс…

«Ой, надеюсь, никто из одногруппников не видел, как я здесь отжигал? — обеспокоенно подумал Алекс. — Что-то я сегодня совсем расслабился».

Взгляд сам собой отыскал Стаса и Настю. Парочка сидела за одним из столиков в углу и ворковала о чем-то своем.

Вроде бы не узнали. Да и с чего бы? Едва ли им было до того, чтобы вглядываться в лица танцующих рядом со сценой парней. А даже если бы и так… Они бы просто не узнали в нем своего одногруппника. Да и бандана отлично прикрывает лицо.

«Чего я напрягаюсь вообще?!»

Он с удовольствием опустошил стакан с соком, глубоко вздохнул и посмотрел на сцену. Ведущий профессионально уговаривал трех девушек схлестнуться в борьбе за какую-то дешевую футболку. Ясное дело, к концу этого действа победительница должна была остаться без одежды…

Спустя несколько минут Алекс убедился в своей правоте и расслабленно подумал: «Ей, а жизнь-то налаживается!»

Ведущий оказался настоящим профи: мало тою что умудрился раздеть всех трех девушек, так еще и танцевать их заставил.

— Ба, кого я вижу?! Алекс! Ты бандану специально натянул, думал спрятаться?

Громогласный баритон с легкостью перекрыл ревущую музыку и мгновенно испортил Aлексу весь оптимистичный настрой.

Только этого сейчас не хватало!..

Алекс медленно обернулся, уже зная, кого сейчас увидит.

Ворон. Он же Константин Воронов — лидер одной из самых агрессивных паркур-группировок. Наряду с действительно крупными командами, «Flying Tigers» смотрелись довольно куцо, насчитывая всего лишь несколько сотен активных участников движения. Но так уж повелось, что именно они вели себя наиболее нетерпимо по отношению к участникам других групп, а все благодаря ужасному характеру предводителя.

— Ворон, — расплылся в кривой ухмылке Алекс. — Давно не виделись.

Вопреки кликухе, естественный цвет волос Ворона был светлым. Он честно старался соответствовать образу и перекрасил их в черный цвет, но смотрелось это, скажем так, не слишком натурально. В остальном же лидер «Летающих Тигров» ничем не уступал Димону: высокий рост, широченные плечи и многочисленные умения, доступные лишь тем, кто посвятил спорту всю свою жизнь с самого раннего детства. На черной обтягивающей футболке красовалась оскаленная тигриная морда, а широкие штаны украшала надпись «parqour».

— Точнее, с того момента, как ты позорно бежал с нашей последней встречи, — уточнил Ворон.

Позорно? Если на тебя нападают несколько человек со всевозможными тяжелыми предметами наперевес, едва ли это можно считать чем-то кроме осторожного отступления. Нет, теоретически Алекс мог бы завалить их всех, вот только без серьезного членовредительства было бы не обойтись. А наносить увечья людям, отлично знающим, кто ты и где живешь, как минимум глупо. Потом по судам затаскают, разбираясь в том, превысил ты пределы самообороны или нет. К тому же Ворон был вовсе не так прост, как казался, — его семья владела целой сетью залов единоборств, а отец являлся главой федерации одной из разновидностей карате. Очевидно, он, как и Алекс, занимался боевыми искусствами с раннего детства и мог быть действительно серьезным противником. К счастью или сожалению, всерьез они так ни разу и не схлестнулись — единственная массовая драка в ночном клубе с их участием закончилась для Ворона довольно быстро…

— Ты еще ответишь мне за сломанный нос, — напомнил Ворон.

Вообще-то это была чистая случайность — в массовой потасовке Алекс скорее рефлекторно, чем с определенным расчетом умудрился уложить Ворона одним-единственным ударом в лицо.

— Я смотрю, ты его хорошо вправил, — заметил Алекс. — Кривизны почти не видно. Вот бы и мозги можно было вправить так же легко.

«Да что я говорю?! — мысленно одернул он себя. — Только драки сейчас и не хватало. Да нас же просто перестанут приглашать на выступления, если мы устроим здесь бучу! Это непрофессионально к тому же… Да и привлечет совершенно ненужное внимание».

Он опасливо покосился в сторону сидящих за столиком у стены одногруппников. К чему искушать судьбу?

— Хочешь драться? — Он смерил Ворона насмешливым взглядом. — Можем выйти на улицу и разобраться.

— А почему бы не прямо сейчас?

«Тигр» отлично понимал разницу в их положении. Они — гости, даже если подерутся, максимум — их больше не пустят в клуб. А вот если за «Драконами» закрепится слава любителей подраться… Ни один нормальный клуб не пригласит их на выступление.

— Нет настроения, — продолжая тянуть улыбку, ответил Алекс.

Эх, как он хотел сейчас вмазать этому парню!.. Но нельзя. Улыбка Ворона стала еще шире.

— Даже если я сделаю вот так?

С этими словами он выплеснул Алексу в лицо почти полную кружку с пивом.

— Ах ты…

Алекс дернулся вперед, но в следующий миг почувствовал на плечах стальной захват.

— Спокойно, — зашипел ему на ухо Димон. — Обойдемся без драки.

— Сегодня, — уточнил Вася, помахав перед носом Алекса расписанным гипсом.

«Действительно, что это я?» — Алекс постарался успокоиться, краем глаза подметив шевеление охранников. Похоже, если так пойдет дальше, у них могут начаться проблемы.

— Слышь, Ворон, давай по-взрослому решим наши проблемы, — хмуро предложил он. — Например, игрой в «зомбятник».

— А давай, — неожиданно легко согласился Ворон. — Завтра в четыре на Красносельской трассе.

С этими словами он развернулся и ушел.

— Э… — Вася озадаченно почесал затылок гипсом. — Чегой-то он так легко согласился?

Димон проводил «тигров» хмурым взглядом.

— Такое впечатление, будто он пришел в клуб только ради того, чтобы вызвать Алекса на «зомбятник».

— В это нетрудно поверить. Не зря говорят, что у него мозгов в голове меньше, чем у… — Вася запнулся и красноречиво посмотрел на Алекса. — В общем, в этой игре ему нет равных.

Алекс возвел глаза к потолку и тихо поинтересовался у Димона:

— Я все, конечно, понимаю, но ты так и собираешься меня держать?

— Ой, извини! — опомнился акробат, слезая со спины Алекса. — Кстати, нам пора к выступлению готовиться, «Скотчи» уже заканчивают вторую программу.

— Чего-то они особо не напрягаются по акробатике, — заметил Димон по пути к гримерке.

— А им потом в гей-клуб ехать выступать, они силы берегут, — усмехнулся Вася. — Ладно, ребят, зажгите там и за меня, я пойду пивка выпью.

Алекс хмыкнул.

Шутка это старая, да и не шутка вовсе. Где только танцорам выступать не приходится: корпоративы, гей-клубы, открытия всевозможных торговых центров и участие в съемках телепрограмм. А уж сколько веселых историй рассказывали «Скотчи» об отмачиваемых пьяной публикой номерах. Алекс до сих пор помнил рассказанную Илюхой историю о пьяных участниках корпоратива, решивших показать танцорам «настоящую» акробатику и чуть не свернувших себе шею…

У сцены их уже поджидал Олег.

— Алекс! — Танцор хлопнул его по плечу и подтолкнул на сцену. — Не тупи, пора показать класс.

Да уж, пора…

Он поправил бандану, прикрывающую нижнюю часть лица, и мысленно взмолился, чтобы она не слетела во время выступления.

Ведущий уже вовсю флиртовал с танцовщицами «go-go» и явно не хотел отвлекаться на объявление очередного номера шоу.

— И вновь с нами команда «Crazy Dragons»! — коротко бросил он в микрофон и вернулся к обмену многообещающими улыбочками с длинноногой блондинкой в леопардовом микробикини.

В этот выход «Драконы» просто по очереди выбегали на сцену и делали по несколько трюков. С точки зрения Алекса, это был наиболее оптимальный и зрелищный вариант постановки шоу для клубов.

Алекс выбежал первым, прыгнул маховое сальто с винтом и отошел в сторону. Следующим был Димон с серией фляков, затем еще пара человек с арабскими сальто и один с маховым сальто вперед. Когда все заняли свои места, в центр сцены вышел Олег и начал крутить всевозможные брейкерские фишки. Все это происходило под ритмичную тяжелую музыку, совершенно не в формате гламурно-попсового клуба, но, похоже, это уже никого не заботило.

Алекс продолжал прыгать какие-то элементы, в то время как глаза жадно обшаривали толпу.

«Так, у сцены их вроде бы нет. Значит, бояться особенно нечего…»

Он зазевался и чудом не попал под ноги Димону.

— Ты что творишь?! — зашипел акробат, кое-как приземлившись после сальто в паре сантиметров от Алекса. — Хватит в зал пялиться!

— Извини, — коротко бросил в ответ тот и, разогнавшись, прыгнул неплохую связку, завершив ее сальто в полугруппировке с двумя винтами. Вот только прыгать в расстроенных чувствах столь сложные элементы не рекомендуется — это может привести к весьма плачевным последствиям. Алекс отлично это знал, но, как обычно, пренебрег безопасностью.

— Черт!

При приземлении он почувствовал, как неоднократно вывихнутый голеностоп порывается покинуть привычное место в суставной сумке. Он поспешно перенес вес на другую ногу, но боль уже дала о себе знать резким ударом по нервам и коротким потемнением в глазах.

Алекс отлично помнил главное правило сцены: зритель никогда не должен знать, если что-то идет не так. Сдержав тихий стон, будто его мог кто-то услышать сквозь грохот музыки, он поспешно отошел в сторону. Позволив себе небольшую передышку, Алекс встал на одну руку и запрыгал на месте, помогая себе ногами.

К счастью, выступление закончилось до того, как вырубилась рука. Финальные аккорды песни известили друзей о том, что пора валить со сцены. Алекс убежал самым первым, прихрамывая на ногу и ругаясь на чем свет стоит. Следом за ним припустил и Димон:

— Алекс! Ты что на сцене устроил?!

— Да ничего я не устраивал, — раздраженно ответил Алекс, влетая в гримерку. — День дурацкий… Чтоб его!

Он раздраженно рухнул на стул и начал массировать вывихнутую ногу.

— Э нет, день тут ни при чем! — рявкнул акробат. — То под ногами мешаешься, по сторонам зеваешь, то такие веши прыгаешь… Два винта на сцене без нормального разбега. Удивляюсь, как ты ноги не переломал!

— А главное, зачем?! — присоединился вбежавший в гримерку Олег. — Зрители все равно не то что один винт от двух не отличат, для них сальто, фляк и колесо без рук — это один и тот же элемент!

Алекс и сам все отлично знал, но просто не смог удержаться. Черт знает что в него вселилось!

Димон очень серьезно посмотрел на Олега:

— Слушай, подожди снаружи пару минут и посмотри, чтобы никто из ребят не заходил, нам поговорить надо.

— Легко, — кивнул Олег, бросил обеспокоенный взгляд на Алекса и вышел из гримерки.

Похоже, акробат всерьез разозлился.

— Слушай, я же помню тебя год назад. Ты не был таким… таким…

— …ловким? — невесело усмехнулся Алекс.

— Безбашенным, — нахмурился Димон. — Мало того что ты стал делать трюки, на которые не решусь даже я, так еще и с людьми ведешь себя… Вспышки ярости, странные поступки… Это не нормально, чувак!

Было видно, что Димон говорит заранее заготовленными словами. Похоже, он уже давно ждал этого разговора.

— Можно подумать, ты такой прям супермен! — фыркнул Алекс, выбрав наименее скользкую тему, и продекламировал: — Димон, Димон — наш человек, он не сможет — никто не сможет! Я ведь прыгнул два винта, просто немного неудачно приземлился.

— Ты прекрасно знаешь, о чем именно я говорю! — еще сильнее напрягся старый друг. — Хватит вести себя так, будто тебе жить надоело! Я еще на Игре заметил, что с тобой что-то не так.

— Да брось, — оборвал его Алекс. — Все в порядке же…

— Я занимаюсь спортом всю жизнь, — продолжал акробат. — Нельзя так наплевательски относиться к своей безопасности! Акробатика — один из самых травмоопасных видов спорта! Одно неверное движение, и травма на всю жизнь, а то и ее окончание. Вспомни Славика…

Димон резко замолчал, поняв, что сказал лишнее.

— Ладно, ты прав, — устало вздохнул Алекс. Спорить ему совершенно не хотелось.

— А может быть, ты просто выпендривался перед той девчонкой? — неожиданно осенило Димона. — Она же тебе нравится. И не отрицай, ты весь вечер на нее пялился.

— Я, наоборот, не хотел, чтобы она меня узнала, — неуверенно напомнил Алекс. — Лицо прикрыл. Зачем мне выпендриваться?

На самом деле он сам точно не знал, чего хотел.

— Но ты не отрицаешь, что она тебе нравится? — уточнил акробат.

— Ну да, — неохотно ответил Алекс. — Есть такое дело…

Димон возвел руки к потолку:

— Наконец-то признался! Слушай, если она тебе так нравится, почему бы не завоевать ее? Заметь, я даже не использую словосочетание «попробовать завоевать». Ты же легко крутишь девчонками, а этой так вообще достаточно напомнить о том, как мы ее спасли, и дело в шляпе.

Алекс хмуро посмотрел себе под ноги.

— Я в это не верю.

— В то, что сможешь ее завоевать? — удивился Димон. — Но я же тебя знаю…

— Нет! — резко оборвал друга Алекс, стукнув кулаком по заставленному бутылками с минералкой столу. — Я не верю в такую любовь. Как нельзя доверять завоеванной крепости — наверняка найдутся предатели, планирующие поднять восстание, так же и чувства могут взбунтоваться в самый неожиданный момент. Либо вы понравились друг другу с первого же мимолетного взгляда, либо…

— Ты сколько выпил? — подозрительно осведомился Димон.

— А? — Алекс не сразу понял смысл вопроса. — Ты отлично знаешь, что я только минералку и сок пил.

— Странно просто, — хмыкнул Димон. — О замках каких-то заговорил. Никогда не замечал за тобой романтических замашек.

— Да иди ты, — вяло ответил Алекс.

— Кто бы мог подумать, — совсем развеселился акробат. — Алекс верит в мифическую любовь с первого взгляда.

Селин устало вздохнул:

— Я и сам не знаю, во что верю…

— Слушай, я тебя просто не узнаю, — уже серьезно заметил друг. — Неужели наш безбашенный и бесчувственный спортивный агрегат влюбился?

— Сам ты агрегат, — откликнулся Алекс, стряхивая с себя предательскую задумчивость. — Как хочешь, а я поеду домой, мне завтра в институт к первой паре.

В дверь забарабанили.

— Вы там долго еще?! Мы вещи забрать хотим!

— Входите! — крикнул Алекс, и в небольшое помещение тут же ввалились остальные участники команды.

Друзья сохраняли молчание, чувствуя возникшую между ними неловкость, до тех пор пока не переоделись и не вышли из гримерки.

— Завтра на тренировке будешь? — сухо поинтересовался Димон.

— Нет, дела, — коротко ответил Алекс. — Побегу я, короче…

— А мы с Васей еще позажигаем. — Акробат посмотрел на часы. — Дашка скоро подъедет, будем тусить.

Они пожали руки, и Алекс поспешил покинуть клуб. Уже перед самым выходом он натолкнулся на Васю. Неунывающий парень проводил мастер-класс для одного из капуэристов.

— Запоминай, мой юный друг, — многозначительно говорил Вася, положив на плечо новичку руку в гипсе. — Это называется «снять сливки». Как только заканчивается выступление, не переодеваясь, выходишь в зал и стоишь с таким естественным видом… Мол, да, это я щас был на сцене, да, я крут. Телки клюют просто мгновенно.

— Класс! — восхитился новичок.

Вася окинул зал орлиным взором.

— А сейчас мне пора идти «снимать сливки»…

— Но ты же не выступал? — удивился новичок. Вася посмотрел на него сверху вниз:

— Некоторым, чтобы «снимать сливки», на сцене скакать не нужно.

Дослушав до конца фразу, Алекс расхохотался и похлопал приятеля по спине:

— Ты в своем репертуаре! Я поехал.

— Когда начинается самое интересное? — возмутился Вася. — Ну смотри, все девушки мне достанутся!

Они попрощались фирменным рукопожатием, а когда Алекс дошел до выхода и обернулся, чтобы напоследок оглядеть зал клуба, Вася уже вовсю танцевал с двумя красотками, и, похоже, гипс ему нисколько не мешал. К немалому сожалению, Стаса Рогова и Настю Алекс так и не увидел.

В коридоре он немного замешкался, продираясь через очередь в гардероб, и по вселенскому «закону подлости» практически нос к носу столкнулся с Роговым и Настей. Парочка стояла в очереди и о чем-то спорила на довольно высоких тонах.

Оп-па!

Алекс поспешно опустил голову, полностью спрятав лицо под капюшоном, и начал проталкиваться к выходу.

— Эй, осторожнее! — рявкнул на него кто-то.

— Извините, — буркнул себе под нос Алекс и выскочил за дверь.

Домой. Плевать на все!

Но на этом его злоключения не закончились. Когда Алекс вышел на дорогу, чтобы поймать машину, у него неожиданно сильно разболелась пострадавшая в схватке с зеленоглазым рука.

— Да что ж такое-то?! — прошипел Алекс, обвиняющее посмотрев на небо, будто кто-то там, наверху, был виноват во всех обрушившихся на его голову невзгодах.

И небо с готовностью ответило ему мелкими капельками дождя.

«Хуже уже некуда», — неожиданно отчетливо понял Алекс и включил плеер, чтобы хоть немного отвлечься от не слишком гостеприимной реальности.

«Харизма», как всегда, нашла подходящие слова:

«Ну точно про меня!» — усмехнулся Алекс.

Именно в этот миг мимо него промчалась шикарная черная машина с зеленым неоновым свечением под днищем и очень удачно попала колесом в единственную на всю улицу лужу. К счастью, Алекс стоял достаточно далеко, и выше пояса его все-таки не забрызгало.

— Спасибо, — картинно поклонился он умчавшейся в сторону клуба иномарке и поплелся вдоль дороги с поднятой рукой в ожидании попутки.

Черная машина припарковалась рядом с клубом, сбавила обороты, но не заглушила двигатель. Водитель и двое пассажиров явно не торопились выходить на улицу, предпочитая пересидеть усилившийся дождь в уютном салоне автомобиля.

— Он должен быть здесь, — уверенно заявил водитель — мужчина со свежим шрамом, идущим от левого виска до самого подбородка.

— С чего ты взял? — поинтересовался второй, сидящий рядом с водителем. Щуплый, но удивительно широкоплечий.

— Сегодня у них выступление в этом клубе. Правда, я слишком поздно нашел нужную информацию, и оно, скорее всего, уже закончилось, но весьма вероятно, что парень все еще там. Кстати, что приятно, на сайте есть все сведения о нем, вплоть до места учебы.

— Глупо с его стороны, — заметил третий, лениво развалившийся на заднем сиденье и от нечего делать ловко перебрасывающий между пальцами пятирублевую монету.

— И не говори, — хмыкнул человек со шрамом. — Люди оставляют в Инете столько сведений о себе, что просто диву даешься. За пару часов можно вычислить с десяток возможных мест для нападения…

Худощавый поморщился:

— А ты уверен, что это необходимо?

— Конечно, — резко ответил человек со шрамом.

— Но ведь Валерий не хотел их убивать. Тогда, на крыше, он их только припугнул, и даже падение того парня с крыши было случайным.

— Угу, — хмыкнул второй. — Он, как обычно, немного перестарался.

Человек со шрамом тоже криво усмехнулся, но мгновенно посерьезнел.

— Появились новые обстоятельства. Оказывается, на заднем дворе банка была установлена еще одна камера, не отмеченная на схеме охраны.

— Твою мать!

Сидящий на заднем сиденье мужчина раздраженно сжал пальцами монету, и она согнулась так легко, будто была сделана из мягкого свинца.

— Этих ребят наверняка уже вычислили!

— Спокойно, — хищно улыбнулся человек со шрамом, открывая дверь. — Второй парень ничего не видел, а этот… Его мы уберем сегодня же. Ну в крайнем случае, завтра. Да, и лучше ничего не будем говорить Валере, чтобы не травмировать его излишне развитую совесть.

ГЛАВА 3

Утро. Час пик. Станция метро «Октябрьская»

Ранним утром Алекс стоял на станции и ожидал прибытия поезда. На кольцевой линии, как и всегда в это время, творилось черт знает что. Сотни людей толпились на самом краю перрона, едва не падая на рельсы, но упорно продолжая протискиваться вперед, чтобы первыми впрыгнуть в открывшиеся двери поезда. Алекс привычно занимал место в первом ряду, подобно скале не сдвигаясь ни на миллиметр. Даже самые мощные и наглые пассажиры метро — гиперактивные бабульки — и те не могли столкнуть его своими тележками и авоськами. Неплохая тренировка. Жаль только незапланированная. Обычно он ездил в институт другим маршрутом, но сегодня все было иначе.

Плеер наигрывал быструю мелодию «Sonata Arctica», а в голове Алекса плавал теплый розовый туман, в очертаниях которого угадывалось знакомое женское личико… Сон не желал отступать. Раз за разом Алекс возвращался к сладким мгновениям, с трудом вспоминая образы сновидений, но удивительно четко помня ощущение бесконечного счастья…

И тут произошло нечто странное. Его жестко выдернула в реальность сильнейшая боль в левой руке и острое чувство опасности. Интересное чувство, между прочим. Странная внутренняя пустота, будто сидишь в очереди на прием к зубному и слышишь завывания бормашины. И еще мурашки по всему телу.

Стоя на перроне в ожидании поезда и баюкая разболевшуюся руку, он размышлял о том, что попытка искусственно создать шизофрению вполне могла перейти на следующую стадию. Здравствуй, мания преследования!

В темноте тоннеля возникли хищные светящиеся глаза поезда. Раздался громкий, жутко раздражающий предупредительный гудок.

Алекс сам не понял, почему тело резко подалось в сторону. Рефлексы заставили его дернуться так сильно, что стоящему по правую руку человеку достался весьма ощутимый удар локтем под дых. А в следующий момент с того места, где еще секунду назад стоял Алекс, прямо под колеса приближающемуся поезду сорвалась мужская фигура.

Не было ни хруста, ни крика, ни крови. Только бесполезный визг тормозов промчавшегося мимо поезда, и сразу же после этого ничуть не уступающий ему по силе женский визг.

Толком не поняв, что же все-таки случилось, Алекс поспешно выскочил из толпы и отбежал в сторону. К счастью для него, поддавшиеся панике люди даже не заметили, как он продирался подальше от места происшествия, расталкивая всех направо и налево.

Немного успокоив дыхание, Алекс взял себя в руки и осмотрелся по сторонам. Концентрация людей на станции достигла своего пика, поезд выглядывал из тоннеля едва ли на четверть и все пассажиры прильнули к окнам, заинтересованно глядя на платформу. И еще Селин с удивлением осознал, что чувство опасности отступило вместе с болью в руке!

Он поспешно скорчил расслабенно-заинтересованную гримасу типичного обывателя и приблизился к стоящему прямо напротив места происшествия старичку. Лет под шестьдесят, одетый в аккуратный серенький костюм, он всем своим видом излучал добродушие. Алексу оставалось надеяться на то, что старичок не заметил его активного, хотя и бездумного, участия в трагедии.

— Простите, вы не знаете, что здесь произошло? — вежливо спросил он старичка.

Как бы цинично ни звучал вопрос из уст Алекса, но он действительно ничего не понимал. Конечно, старик вряд ли мог серьезно помочь в разъяснении этого щекотливого вопроса, но попытаться стоило.

— Да под поезд кто-то бросился, — охотно пояснил старикан, поправляя очки в толстой оправе.

Алекс раздраженно фыркнул.

«Угу, под поезд, как же! На меня он бросился, причем намерения его явно были далеки от дружеских. Непонятно только, кому мог помешать обычный студент? Разумеется, если нападающий не был знаком со мной лично».

— Не волнуйтесь, поезд скоро тронется, — по-своему истолковал его вздох старик.

— Да ладно, — отвлеченно удивился Алекс. — Пока рельсы освободят, милицию вызовут, да и вообще…

— А вот и нет, — со странной смесью радости и грусти ответил старик. — Инструкция предписывает машинисту максимально быстро очистить рельсы и ехать дальше.

Алексу потребовалось некоторое время, чтобы осознать смысл сказанного. А ведь действительно, не опаздывать же сотням людей на работу из-за смерти какого-то психа. И поедет поезд по станциям, оставляя на рельсах кровавые следы!

Тем временем подоспевшие работники милиции уже вовсю возились рядом с кабиной поезда, обсуждая что-то с машинистом. Старик оказался прав лишь наполовину — спустя несколько минут поезд действительно тронулся, но предварительно выпустил всех пассажиров и умчался в депо.

Алекс приложил немалые усилия, чтобы протиснуться обратно к краю станции. Конечно, немного в стороне от места происшествия, чтобы лишний раз не светиться. Но даже с расстояния в пару десятков метров он смог отлично разглядеть… пустые рельсы! Никаких трупов, оторванных конечностей или крови.

— Простите, а что случилось? — вновь спросил Алекс стоящего рядом человека, проглотив уточняющее «с телом».

— Фигня какая-то! — пожал плечами парень.

«Это я догадался и без тебя!» — мысленно взвыл Алекс.

— Чувак какой-то бросился под поезд и исчез.

Вот именно, что исчез! Алекс же отлично видел, как тело встретилось с поездом в прощальном поцелуе… Бред какой-то!

Он не стал дальше расспрашивать людей, побоявшись привлечь к себе лишнее внимание, но странное происшествие не выходило у него из головы всю дорогу до института. На нервы он вроде бы не жаловался, но когда неожиданно разыгравшаяся мания преследования получает такое подтверждение, хочешь — не хочешь, а занервничаешь. Алекс постоянно оглядывался по сторонам, переходил из вагона в вагон… В общем делал все, что сделал бы на его месте человек, только что подвергшийся спланированному нападению. Конечно, он не мог быть на сто процентов уверен, что это было именно нападение, но береженого Бог бережет.

В результате хаотических манипуляций по уходу от погони Алексей едва не опоздал в университет. Он буквально влетел в аудиторию за минуту до начала пары, рухнул на свое место и только после этого с облегчением перевел дыхание.

«Ну что за жизнь пошла? Клуб еще ладно, там постоянно какие-то эксцессы происходят… Но в метро?! Даже до института нормально доехать не смог. Похоже, наверху кто-то очень меня не любит».

Он смахнул со лба испарину и достал из рюкзака тетрадку.

«Так, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий лад. Необходимо оставить все проблемы Алексу, а самому заняться делами».

— Привет.

Селин не сразу понял, что обращаются к нему.

— А, привет…

И только после того, как Настя Королева прошла мимо него на свое место, Алексей выпучил глаза от удивления.

«Она со мной поздоровалась?! С чего бы такая честь? — Он едва не выронил ручку от поразившей его догадки. — Неужели она все-таки узнала меня вчера в клубе? Быть того не может!» Все-таки тогда Королева вела бы себя как-нибудь иначе. Но то, что она ни с того ни с сего стала такой приветливой, наводило на определенные подозрения. Возможно, красавица решила просто поиздеваться над ним?

Алексей осторожно обернулся и посмотрел на Настю и ее подругу. Они чему-то весело смеялись, рассматривая фотографии в цифровом фотоаппарате.

Вошел преподаватель, и все расселись по местам. Началась лекция, но Селин никак не мог сосредоточиться. В голову лезли глупые мысли, и даже сегодняшнее покушение… нет, предположительное покушение отошло на второй план. А вот Настя…

Да. Первое время, когда Алексей понял, что с Настей у него действительно ничего не может быть, он просто не знал куда деваться. Бессонница заставляла бродить по квартире, подобно неупокоенному призраку, — разве что рвущийся наружу вой удавалось сдерживать, и то с огромным трудом. Он постоянно разговаривал с ней во сне, объяснялся в любви… Даже днем иногда бредил. Именно тогда ему на помощь пришли тренировки. Сначала каждый день, потом по паре тренировок в сутки… В результате дошло до того, что абсолютно все свое свободное время он проводил в спортивных залах. Получилось так, что после отъезда Сенсеича он стал тренироваться даже больше, чем обычно, вот только забросил боевые искусства и полностью отдался акробатике, трикингу и паркуру…

Будто в насмешку, с задних парт раздался тихий смех закадычных подружек — Насти и Яны. Судя по всему, Рогов и компания решили забить на первую пару, и девушки могли вдоволь посплетничать без лишних ушей.

А еще Алексей до сих пор не мог понять, почему же она ему так нравится? В ее поведении было столько всего, что было ему откровенно противно… Этот полный превосходства взгляд, глупые насмешки над однокурсниками и хихиканье на парах раздражали просто невероятно. Но все вышеперечисленное решительно ничего не меняло.

Черт! Хватит уже думать о ней!

Селин закрыл глаза и провел короткую медитативную разгрузку.

«Все, теперь сосредоточимся на учебе…»

Настя и Яна сидели за последней партой и, не особенно стесняясь препода, обсуждали фотографии со вчерашней ночи в клубе.

— Смотри, вот эти ребята такой класс показали! Прыгали просто бесподобно!

— А мне больше те загореленькие танцоры понравились на фотках, — томно протянула Яна. — Эх, меня там не было… я бы так зажгла!

Настя согласно кивнула. Уж кто-кто, а Яна зажигать умела. Рыжая бестия была готова веселиться всю ночь без остановки, участвовать в самых невероятных конкурсах и танцевать вокруг шеста или на сцене.

— В следующий раз пойдем вместе, — вздохнула Настя. — Со Стасом невозможно в клубы ходить, он меня ни на шаг от себя не отпускал, даже не потанцевала толком.

Яна закатила глаза.

— Ревнивец! Хорошо хоть не подрался ни с кем, как в прошлый раз. И как ты его терпишь вообще?

— Сама не знаю, — закусила губку Настя. — Сначала мне это даже нравилось, пока доставать не начало…

— Пошлешь? — деловито спросила подруга.

— Еще не решила. Все-таки что-то в нем есть.

— Дури в нем много есть! — фыркнула Яна. — И самодовольства. Хотя… я бы и сама не прочь с ним…

— Эй!

— Да шучу я, шучу.

Настя постаралась сдержаться и не высказать все, что думает о глупых шуточках подруги. Вроде бы и обижать ее не хотелось, но окоротить все-таки стоит.

— Кстати, как у тебя с тем танцором? — лукаво поинтересовалась она.

— Да ну его! — отмахнулась Яна. — Он помешан на своих танцах… Днем и вечером преподает и ставит номера певичкам, ночью участвует в клубных баттлах… У него на сон-то времени нет, не то что на меня.

— Короче, ты его бросила, — уточнила Королева и с сарказмом поинтересовалась: — Это какой по счету в этом месяце?

— Да что там считать! — отмахнулась рыжая бестия. — Дураки они все. Не понимают, что девушек ценить надо.

Настя продолжала бездумно листать фотки, сделанные за вчерашнюю ночь. Раз уж Стас не позволял ей отлучаться от стола, ей просто нечем было больше заняться, кроме как фотографировать на свою «мыльницу» последней модели все, на что упадет взгляд. Качество фоток получалось не ахти, но иногда проскакивали неплохие кадры…

Она сама не поняла, что именно привлекло ее внимание на этой фотке. Броде бы на ней даже никакого интересного действия не было, просто стоящие у бара люди. Настя долго смотрела на одного из ребят в костюмах с изображениями драконов. Почему-то он казался ей знакомым, но откуда?

— Алло, ты меня вообще слушаешь? — зашипела Яна. — Я тут ей, можно сказать, душу раскрываю…

— Закрой пока, — отвлеченно посоветовала Настя, — а то продует. Черт, где же я его видела?…

— Кстати, я тебе говорила, что Светка Хорошкова замуж выходить собирается? — вдруг вспомнила Яна.

Настя чуть не выронила фотоаппарат.

— Да ладно?!

— Ага, а знаешь за кого?

— Ну?!

Фотоаппарат тут же был отложен в сторону вместе со всеми мыслями о странно знакомом парне из клуба.

Алексей в гордом одиночестве сидел в кафешке рядом с университетом и неторопливо поглощал обед. Все тот же «Роллтон» и чай с пиццей — классические студенческие блюда, медленно, но верно разъедающие желудок. А что делать? Еда в столовой гораздо… нет, ГОРАЗДО хуже.

Главной приправой к обеду, как всегда, служила очередная фентэзийная сага. Алексей с удовольствием уткнулся носом в электронную книгу и отключился от внешнего мира. Паладины, маги, эльфы… Вот это жизнь! А главное, как быстро иллюзорный мир заслоняет не слишком приятную реальность.

Он так увлекся чтением, что совершенно не заметил новых посетителей. Веселая компания молодых людей и девушек сдвинула несколько пластиковых столов, чтобы сесть вместе. Увы. Свободных столов оказалось слишком мало.

— Эй, Селин!

Один из парней склонился над Алексеем.

— Ты все равно уже поел, иди, погуляй.

«Эх, шел бы ты сам куда подальше, козел!..»

— Конечно, — вопреки внутренним мыслям ответил Алексей, убрал КПК в карман, собрал вещи и двинулся к выходу.

«К чему лишние проблемы? — логично подумал он и тут же мысленно усмехнулся: — Нет, все-таки наше поколение — это поколение подленьких, гаденьких и противных мыслишек. А ведь, по слухам, когда-то люди вежливо общались вовсе не потому, что была вероятность схлопотать по морде!»

Перед дверью он на секунду замешкался, закидывая на спину рюкзак, и именно в этот момент в кафе вошла девушка. Стройная, будто воздушная, брюнетка с очаровательно вздернутым носиком. Не во вкусе Алексея, но в целом очень даже привлекательная.

«Милое личико, — подметил Алексей, протискиваясь мимо нее. — Только шелковый шарфик небесного цвета как-то не по погоде. И так душновато».

— Ты?!

Девушка буквально вцепилась в его руку, заставив остановиться в проходе.

— Простите, — смущенно пропыхтел Алексей. — Можно, я все-таки пройду?

Компания за столом с интересом наблюдала за тем, как весьма миловидная девушка зачем-то активно клеится к неряшливому «ботанику».

— Это ведь ты был там, в Битцевском парке? Я узнала тебя по фото из милиции… Только ты вроде без очков тогда был?

Алексей глубоко вздохнул и возвел глаза к небу.

Какова вероятность того, что он встретит спасенную девушку в другом конце Москвы? Впрочем, смог же он когда-то наткнуться в метро на Настю. Вот везение-то! Спас двух девушек в разное время и в противоположных концах города, и обе по странному стечению обстоятельств вновь возникли на его жизненном пути.

— Ну я линзы обычно ношу, — смущенно пробормотал Алексей. — Как вы себя чувствуете? Все нормально?

— Уже да… — Глаза девушки на секунду потеряли яркость, будто она мысленно вернулась в тот парк, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. — Я даже не знаю, как тебя благодарить. Спасибо!..

Она порывисто поцеловала его в щеку и смущенно опустила глаза.

«Только первая благодарить не собирается, — подметил Алексей, начиная краснеть, — А вот вторая… Эй, да ведь она специально сюда пришла! Искала меня, чтобы отблагодарить? Почему именно меня, а не Васю, например? Хотя он свою благодарность еще той ночью наверняка получил».

— Слушай, мне надо бежать на пару, — поспешно сказал он, стараясь скрыть волнение.

— Подожди, — еще сильнее смутилась девушка. — Давай я тебе дам номер своего телефона. Сходим как-нибудь в ресторан — должна же я тебя хоть как-то поблагодарить.

«Собственно, почему бы и нет? — неожиданно для себя решил Алексей. — Иногда полезно для разнообразия… общаться с новыми людьми. Тем более, она действительно очень милая…»

По законам жанра в тот момент, когда девушка записывала на бумажке свой телефон, перед входом появились одногруппники Алексея: Настя, Стас и еще несколько ребят. Рогов молча отодвинул Алексея с пути плечом, заставив того прильнуть к стене, и пропустил вперед Королеву. Проходя мимо, Настя с интересом мазнула взглядом по девушке, а затем по Алексею.

Он немного смутился, но неожиданно разозлился на себя: «Какого черта?!»

— Я обязательно позвоню, — смущенно улыбнулся он. — Кстати, а как тебя зовут?

— Оля, — улыбнулась в ответ девушка. — Буду ждать твоего звонка. Кстати, мой отец хотел лично отблагодарить тебя и твоего друга и просил пригласить вас к нам в гости в один из выходных.

— Ой, я даже не знаю, — честно ответил Алексей.

Оля пожала плечиками.

— Ну в любом случае, звони, там решим, что и куда.

— Обязательно, — вновь повторил Алексей.

Она поцеловала его в щеку, на этот раз чуть ближе к краю губ, и упорхнула по-английски прежде, чем Селин успел сказать хоть слово.

«Ничего себе, жертва! — удивленно подумал он. — Что-то она не выглядит человеком, получившим серьезную психологическую травму. Будто и не было той ночи и нападения маньяка. Хотя что-то в ее глазах говорило об обратном, как и прикрытые изящным шарфиком синяки на шее…»

Алексей все еще стоял в проходе, наблюдая за тем, как Оля садится в новенькую «Тойоту Селику», когда за его спиной послышался громкий голос Стаса:

— Мне показалось или этот уродец только что с девушкой познакомился? Конец света уже наступил, а мне забыли сообщить? Или теперь в моде очкастые «ботаники»?

Алексей резко обернулся, вперив в Рогова злой взгляд. В голове пронеслась подленькая мысль о том, как было бы здорово плюнуть на все и избить его до полусмерти. С удовольствием переломать ему конечности, одну за другой…

«Эй, а ну возьми себя в руки!»

Алексей быстро справился с собой и лишь внутренне усмехнулся своему подсознанию — не балуй!

К счастью, Стас не заметил мимолетного взрыва ярости, иначе Селину было не избежать очередного избиения. Зато в кафе находился другой человек, внимательно наблюдавший за поведением «ботаника». К немалому удивлению, Алексей вновь поймал на себе взгляд Насти Королевой.

Какие же у нее прекрасные зеленые глаза!..

После секундного замешательства он взял себя в руки и поспешно выскочил из кафе, чуть не пришибив дверью Смирнова. Толстяк стоял у входа в кафе и доедал хот-дог, не рискуя войти внутрь вслед за Роговым и компанией.

— Кто твоя подруга? — поинтересовался он, слизывая с пальцев остатки кетчупа, — Крутая, я смотрю, на машине.

— Да так… — смущенно пожал плечами Алексей. — Старая знакомая.

Ему даже не надо было напрягаться, чтобы заставить себя покраснеть.

— А то я не видел, — ухмыльнулся толстяк. — Не думал, что ты такой популярностью у девушек пользуешься.

В кармане у Селина завибрировал телефон, и заиграла мелодия из «Секретных материалов».

Экран вновь сообщил, что номер не определен.

— Да, Машкин. Все шифруешься?

Алексей кивнул Смирнову, и они неторопливо двинулись в сторону университета.

— Привет, Лешкин. А что делать? Поклонники достали, я никому свой телефон не даю.

— Ха! Если кончатся деньги, буду знать, чем можно подработать — продам твой номер поклонникам по баснословной цене.

— Смотри у меня, — хихикнула Машка. — Обижусь — отрежу что-нибудь ценное. Ты ведь меня знаешь.

Алекс вспомнил, что умеет вытворять с холодным оружием эта с виду хрупкая девушка, и невольно содрогнулся.

— О да, я тебя знаю! Все, молчу.

— Ладно, замяли. Слушай, я тут подумала… Давай с тобой на полчасика пораньше встретимся, поболтаем. Несколько месяцев уже не виделись.

Алекс прикинул время встречи с «Тиграми».

— Почему нет.

— Тогда, как обычно, в половине восьмого.

— До встречи, Машкин.

Они частенько сидели в кафешке недалеко от зала, как до, так и после тренировок. Когда-то, казалось бы, очень давно… А ведь прошел всего лишь год.

— Ты никак с девушкой говорил? — удивленно спросил Смирнов.

— Ну да, — буркнул Алексей, судорожно перебирая варианты ответов на предстоящие вопросы.

— Да ты прям ловелас! В кафе на него девушки вешаются, теперь на телефон звонят.

— Это ж…

— И не говори, что это сестра звонила, — хмыкнул Смирнов. — Как будто я не знаю, как ее зовут.

«Ах да, — опомнился Алексей. — Ведь именно это я и собирался сказать. Черт!.. Нервы, это все нервы».

— Ладно, тема закрыта, — неожиданно сказал Смирнов. — Твоя личная жизнь меня не касается. У меня к тебе другой вопрос. — Он заговорщицки понизил тон. — Ты не хочешь пойти в секцию единоборств?

Алексей вытаращился на друга и с трудом выдавил:

— Куда?!

«Сговорились они все, что ли? — ошалело подумал он. — Сначала отец, теперь Смирнов…»

— А что? — Толстяк на всякий случай посмотрел по сторонам, будто боялся, что его подслушают. — Тебе не надоело, что тебя постоянно пинают эти придурки?

— Надоело, конечно, — вынужденно согласился Алексей. — Но насилие же не выход.

Почему-то, произнося эту фразу, он чувствовал себя лицемером даже сильнее, чем обычно.

— Ты это им скажи! — раздраженно кивнул Смирнов в сторону кафе. — Я сегодня утром ходил на первое занятие…

— Так вот почему тебя на паре не было!

— Угу. — Смирнов испытывающе посмотрел на друга. — Так пойдешь?

Селин вздохнул.

— Прости, это не для меня.

— Ну и ладно, — неожиданно взбодрился толстяк. — Когда я научусь драться, то смогу и тебя защитить. Тренер сказал, у меня есть потенциал. Ты точно не передумаешь? Он классный мужик!

«Дурила, — раздраженно подумал Алексей. — Тренеры всем новичкам так говорят… Точно дурила. Но если бы я не играл в пай-мальчика, то ему не пришлось бы учиться защищать себя».

Настроение окончательно испортилось. Последняя фраза толстяка и вовсе втоптала Алексея в грязь по самые уши.

— Не-э, — поморщился он. — Ты же знаешь, я не люблю насилие.

— Но в институте же ты занимаешься ушу, — напомнил толстяк.

Алексей пожал плечами.

— Это же тайцзи — гимнастика практически. Там нет ни спаррингов, ни жестких тренировок.

А Смирнов, кстати, вообще на физкультуру не ходил — здоровье не позволяло.

— Надо было другой стиль выбрать, — хихикнул толстяк. — Гадюки. — Он изобразил какие-то смешные пассы руками, копируя их из фильмов про кунфу. — Или лучше тигра…

— Только не тигра, — перебил его Алексей. — Терпеть не могу тигров.

С другой стороны, так ли плохо, что толстяк наконец-то нашел силы заняться спортом и научиться защищать себя? Сенсеич наверняка сказал бы что-нибудь вроде «не стоит помогать человеку, если он не хочет помочь себе сам».

Они еще некоторое время обсуждали фильмы о боевых искусствах, а потом началась пара, и стало не до того.

В жизни студентов низшего уровня пищевой цепи одно из самых важных искусств — филигранное исчезновение из института раньше всех остальных студентов. Именно это и проделал Алексей, предварительно отпросившись у преподавателя, чтобы уйти на десять минут пораньше.

Пора!

Алекс вышел из университета неторопливым шагом, но внутри у него бушевала настоящая буря. Он чуть ли не трясся в предвкушении предстоящей игры. «Зомбятник» был одним из множества экстремальных игр, постоянно придумываемых паркуристами для развлечения и отдыха.

Он с силой сжал кулаки.

Ворон мне ответит за вчерашнее. Я его втопчу в грязь по самые уши!

День обещал быть очень насыщенным. Не считая лекций и неожиданного знакомства со спасенной девушкой, Селину еще предстояло сойтись в «баттле» с одним из «тигров», успеть встретиться с Машкой и, наконец, вернуться к занятиям в «Рыжем Драконе». После столь долгого перерыва!

Времени было не так много, поэтому Алекс быстренько переоделся в своем закутке и побежал к метро. Он был готов показать класс… Единственное, что сильно смущало, — это выбранное «тиграми» место. Станция «Комсомольская» находилась на той же ветке, что и университет Алекса, поэтому была небольшая вероятность наткнуться на знакомых. Впрочем, как показала вчерашняя ночь, такая возможность есть всегда…

Друзья уже ждали его на выходе из метро. Вася и Димон стояли напротив Ленинградского вокзала, лениво перекидываясь короткими фразами. Судя по тому, что успел услышать Алекс, они в очередной раз обсуждали происшествие в парке. К счастью, друзья отлично понимали, насколько тяжело говорить на эту тему Алексу, и не торопились приставать к нему с расспросами.

— Наконец-то! — воскликнул Вася, бросив на Димона предупреждающий взгляд. — Мы уж заждались.

Конечно, Селин заметил странную реакцию друзей на свое появление, но предпочел не акцентировать на этом внимание.

— Камеру взяли? — вместо приветствия спросил он.

Димон постучал по висящему на поясе чехлу.

— Я тоже взял. Снимем с двух точек, отпадное видео получится, — заверил Вася. — Кстати, там народу просто тьма!

— Так даже интереснее, — отмахнулся Алекс. — Пойдем!

Они вошли в метро и спустились в переход между кольцевой и радиальной линиями. Там их уже поджидали «тигры»: трое парней в одинаковых футболках с изображениями оскаленных тигриных морд. Ворон сказал что-то товарищам, и они дружно рассмеялись, не забывая ехидно поглядывать на приближающихся «драконов». Алекс мгновенно подметил некоторое сходство самодовольной физиономии главного «тигра» с рисунком на его футболке. До царя зверей он, конечно, пока не дотягивал, но хищником был еще тем.

— Говорил я, что нам тоже нужно в одинаковой одежде ходить, — прошипел Вася на ухо Алексу. — Видишь, как круто смотрится!

— Мы что, банда уличная, по-твоему? — фыркнул Селин. — Или секта?

Вообще-то у «драконов» тоже была одежда со своей символикой, но она предназначалась только для выступлений.

— Привет кошачьим! — бодро отсалютовал Димон. «Тиграм» подобное обращение явно не понравилось, но от ответных колкостей они все же воздержались. Даже Ворон промолчал. И почему он не был столь же покладист вчера в клубе?

— Ну что, посмотрим, насколько ты шустр? — сразу перешел к делу Ворон.

Алекс пожал плечами.

— Сам напросился. Посмотришь так, что мало не покажется.

Несмотря на слухи о том, что Ворон еще ни разу не проигрывал в «зомбятник», Алекс был полностью уверен в своем превосходстве. Все-таки подготовка в «Рыжем Драконе» гораздо серьезнее любой секции единоборств.

— Все как обычно, стандартные правила «зомбятника». — Ворон поправил перчатки с обрезанными пальцами. — Кто быстрее поднимется наверх, тот и выиграл.

Алексу почему-то показалось, что «тигр» имел в виду совершенно другое. В частности, слово «быстрее» в его фразе было явно лишним. Похоже, Ворон решил играть максимально жестко.

— Хорошо, — спокойно ответил Алекс, а про себя добавил: «Мы еще посмотрим, кто из нас не доберется до верха».

Ворон хлопнул Димона по плечу.

— Димка начнет отсчет, а остальные будут ждать нас наверху.

— Для тебя — Дмитрий Евгеньевич, — спокойно заметил Димон, неторопливо доставая из чехла камеру.

Несколько долгих минут они ждали, пока Вася и один из «тигров» с камерой поднимутся вверх по эскалатору, чтобы снимать их подъем сверху.

Наконец Димон включил камеру и дал отмашку:

— Готовы?

Оба экстремала молча кивнули.

— На старт… Внимание… Марш!

И они побежали.

Главной особенностью этой игры, в простонародье названной «зомбятником», было время проведения — самый час пик. Либо утренние часы, когда все только едут на работу, либо вечер — время возвращения домой. Толпы в метро достигали просто невероятных размеров. Пространство перед эскалаторами занимали многометровые очереди. Люди еле двигались, монотонно покачиваясь из стороны в сторону, подобно каким-то зомби. Собственно, именно в честь этого игра и получила свое название. Гонки в людском потоке из пункта А в пункт Б. В данном случае на вершину забитого до отказа длиннющего эскалатора.

Продравшись сквозь толпу, оба экстремала не стали подниматься по переполненным эскалаторам, а запрыгнули на перешейки между ними. Хватаясь руками то за движущиеся поручни, то за фонари, они начали подъем. Ворон поднимался по перешейку между двумя эскалаторами, работающими на подъем, а Алекс решил лезть по среднему, вовремя заметив, что соседний эскалатор не так сильно забит людьми. Единственный серьезный минус — работал он на спуск, да и свободного места было не так уж много. Зато у Алекса появилась возможность преодолеть хотя бы часть пути по лестнице. Вот только хвататься руками за поручни, движущиеся в разных направлениях… Попробуй тут удержись. А ведь еще нужно успевать огибать фонари и, по возможности, не наступать на руки держащихся за поручни людей.

Сидящая в будке бабулька сработала на удивление оперативно и почти сразу начала вопить в микрофон:

— Прекратите хулиганство! Вернитесь на эскалатор!

Ага, как же!

Алекс попытался ускориться, но нога тут же соскользнула, и ему пришлось ухватиться за фонарь. С виду крепкая конструкция явно не предназначалась для такой нагрузки, как вес человека, и тут же накренилась. Алексу пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не полететь кубарем вниз и при этом удержать на своем месте плафон.

А Ворон монотонно двигался вверх, не стараясь рисковать, но и не замедляясь.

«Вот ведь гад!» — зло подумал Алекс и полез вверх с удвоенной силой.

Но в планы Ворона явно не входила простая победа. Как только он смог увеличить отрыв от Алекса на несколько метров, то неожиданно перепрыгнул на соседний перешеек и оказался точно над «драконом». В следующую секунду Ворон попытался пнуть его ногой в лицо.

«Грязно играешь, — удовлетворенно подметил Алекс, уходя от удара и перепрыгивая через стоящих на эскалаторе людей на соседний перешеек. — Значит, теперь у меня развязаны руки».

Ни тот ни другой экстремал не обращали ни малейшего внимания на недовольство, раздражение и множество других отрицательных реакций едущих на эскалаторах людей. Алекс неоднократно наступал кому-то на руки и лез дальше, слыша за спиной злую ругань. Вот только его это не волновало до тех пор, пока никто не пытался его остановить.

Он походя улыбнулся какой-то красотке, рванулся вверх и быстро поравнялся с продолжавшим восхождение «тигром». Недолго думая Алекс прыгнул ему на спину и столкнул прямо настоящих на эскалаторе людей. Запоздало мелькнула мысль о том, что надо бы быть осторожнее с бедными пассажирами. К сожалению, Ворон уже благополучно сбил с ног несколько человек и теперь тщетно пытался подняться.

Алекс преодолел несколько пролетов и обернулся:

— Ворон, ты там жив еще?

Ответа не последовало, зато Ворон благополучно выбрался из «завала» и бросился в погоню с удвоенной энергией.

Алекс тоже ускорился, не желая вновь вступать в схватку. Они и так привлекли к себе слишком много внимания. Обычно в «зомбятник» играют гораздо осторожнее. Даже Ворон, хоть и пытался сбросить Алекса, сам совершенно не был готов к нападению, искренне полагая, что «дракон» не станет действовать так необдуманно.

Быстро преодолев половину эскалатора, оба экстремала немного замедлились. С каждым пролетом подъем становился все тяжелее и тяжелее, особенно для Алекса со множеством еще не заживших ушибов. Именно поэтому Ворон вновь смог его догнать и даже уйти вперед. «Тигр» не зря считался лучшим игроком в «зомбятник»: он удивительно ловко поднимался, совершенно не проскальзывая по лакированной поверхности.

«Наверняка обувь специально подобрал, — раздраженно подумал Алекс, в очередной раз сбиваясь с темпа из-за соскользнувшей ноги. — А я вот ступил…»

К счастью для Селина, на крайнем правом эскалаторе нашелся сознательный гражданин, попытавшийся остановить нарушителя порядка. Конечно, у него ничего не получилось, но зато «тигр» потратил драгоценное время на освобождение от неумелого захвата какого-то сорокалетнего мужчины.

Алекс сумел воспользоваться этим моментом в полной мере и тут же нагнал Ворона. Кроме того, он наконец-то смог спрыгнуть на ступеньки работающего на спуск эскалатора и побежать против движения. За короткий свободный отрезок он успел уйти на несколько метров вперед. Далее вновь пришлось запрыгнуть обратно, но до верха осталось совсем немного, и теперь Алекс опережал Ворона.

Последние метры дались на удивление легко, хотя всего несколько секунд назад руки и ноги грозились отвалиться от тупой ноющей боли в мышцах.

— Есть! — с трудом выдавил из себя Алекс.

— Молодец! — крикнул Вася, продолжая снимать все происходящее на камеру.

Теперь еще предстояло отбежать на безопасное расстояние, чтобы не стать добычей взволнованной милиции. К несчастью для экстремалов, в этот раз охрана метрополитена среагировала на удивление оперативно. С двух сторон навстречу Алексу выскочили сразу четыре человека с дубинками в руках. Он резко остановился, краем глаза заметив, что рядом с ним застыл и Ворон.

— А ну стойте!

Разумеется, на Васю и второго «тигра» охрана не обратила никакого внимания, приняв их за обычных зевак.

— Вы двое пройдете с нами, — велел один из охранников, в то время как остальные обходили экстремалов по дуге, недвусмысленно поигрывая дубинками.

— Спешу и падаю, — ехидно ответил Алекс.

Он уже прикидывал наиболее оптимальный путь к бегству: между столбами, по балкону, а затем на платформу, чтобы затеряться в толпе. Если бы рядом был кто-нибудь из друзей, они бы могли побежать в разные стороны, чтобы сбить преследователей с толку, но действия Ворона были непредсказуемы.

Короткая заминка прервалась совершенно неожиданно. Из двери позади Алекса выскочили еще двое охранников, и ему пришлось действовать. Вот только чуть раньше среагировал Ворон — он умудрился толкнуть под ноги Алексу мусорный бачок.

«Нашел время! — раздраженно подумал Алекс, оттолкнулся ногой от покатившегося по полу помойного ведра и увернулся от удара Ворона. — Ах ты ж…»

Все-таки Ворон действительно умел драться. Его движения были быстрыми и техничными, поэтому он все-таки смог достать Алекса: нанес удар точно под колено, да так, что тот потерял равновесие и упал на мусорный бачок. Это существенно осложнило бегство, заставив Алекса потратить драгоценное время на восстановление равновесия, Но теперь охранники были слишком близко.

Один из них попытался схватить нарушителя спокойствия за руку, очевидно собираясь провести захват и выход на болевой прием, но Алекс разжал пальцы охранника, с силой разведя их в стороны. Остальные охранники взялись за дубинки, но Алекс первым атаковал ближайшего из них и одним коротким ударом под дых освободил путь к запоздалому бегству.

«Я так не хотел с ними связываться, — раздраженно думал Алекс, проскакивая мимо упавшего на пол охранника к балконам. — Ох уж этот Ворон!.. Надо как-то оторваться от погони, а то еще какой-нибудь особо ретивый охранник может и пистолет вытащить».

Он побежал по балкону, петляя между столбами и не забывая оборачиваться. Впрочем, особого смысла в этом не было — охранники были не особенно сильны в беге, зато наверняка уже распространили сигнал тревоги по всей станции. В подтверждение его подозрений в другом конце балкона замаячили серые силуэты.

«Эй, а какого черта, кстати?!»

Алекс резко остановился, перелез через ограждение и прежде чем его успели схватить подоспевшие охранники, спрыгнул на крышу только что остановившегося поезда. Оттуда он спрыгнул на перрон и тут же смешался с толпой. На станции было действительно людно в это время суток, поэтому он смог выйти из станции незамеченным.

Вскоре Алекс добрался до условленного места, где его уже давно ожидали остальные.

— Ах ты, урод! — с ходу кинул он Ворону. — Какого черта?!

— Ты поскользнулся, — довольно усмехнулся тот в ответ. — Повнимательнее надо было быть и под ноги смотреть…

«Вот скотина, — раздраженно подумал Алекс. — Но вообще-то я сам виноват, что этот урод смог подловить меня. Да Сенсеич за такую невнимательность бы по шее надавал!..»

— Кстати, на эскалаторе мне помешали, так что результаты недействительны, — недовольно заявил Ворон.

— Ты отлично знаешь, что это входит в правила, — мстительно напомнил Алекс.

— Наверняка вы подкупили этого мужика!

Димон рассмеялся:

— Вот еще, деньги на тебя тратить!

— У нас будет реванш, — пообещал Ворон. — И в следующий раз глупая случайность тебе не поможет.

«Тигры» во главе с Вороном молча развернулись и зашагали в сторону метро.

— Неудачник! — расхохотался ему вслед Димон.

Алекс внимательно посмотрел на друга.

— Э… Димон, ты ведь не подкупал этого мужика?

— С чего ты взял? — удивился тот.

— Я же давно тебя знаю и отлично вижу, когда ты врешь.

— Да не подкупал я его!

— Точно? — все еще сомневаясь, спросил Алекс.

Он сам точно не мог сформулировать свои ощущения, но что-то в поведении друга наводило на мысли о подставе. Да и не чувствовал Алекс никакой радости от выигрыша, будто подсознательно почувствовал какой-то обман.

— Конечно! — уверенно заявил акробат и тихо добавил: — Зачем деньги тратить? Он у меня в автосервисе работает, и я просто попросил его помочь. А то заладили: подкупил, подкупил…

Вася так громко расхохотался, что испугал проходящую мимо бабульку до полусмерти.

— Ну даешь…

Алекс тупо уставился в пространство перед собой.

Значит, это не победа? Если бы не подстава, устроенная Димоном, я бы вновь проиграл? Вот черт! К тому же Ворон с такой легкостью повалил меня, а ведь я всегда считал, что готов ко всему… Это не он неудачник, а я.

Он с силой сжал кулаки.

— Эй! — Димон опасливо посмотрел на друга. — Я же хотел как лучше. Нужно было проучить этого выскочку.

— Да… — пробормотал Алекс. — Конечно. Спасибо, Димон…

Внутри было пусто. В один момент у него украли победу и еще что-то очень важное. Алекс пока еще не мог сформулировать странное ощущение, но теперь он знал совершенно точно: это его ошибка, он сам делает что-то не так.

— У меня сегодня очень важная встреча, увидимся завтра в зале.

Алекс механически попрощался с друзьями и поплелся обратно в метро. На душе было погано. Единственное, что хоть как-то согревало, — предстоящая встреча с Машкой…

ГЛАВА 4

Станция метро «Ленинский проспект». Недалеко от клуба «Рыжий Дракон»

Алекс подошел к кафе «Мелодия» со смешанным чувством. Нахлынуло очень много приятных воспоминаний, и повеяло легкой грустью. Что-то подсказывало, что с возвращением Сенсеича былые времена все равно не вернутся. Слишком сильно все изменились за этот год. Но одно Алекс знал точно — Машку он рад видеть всегда.

Он остановился перед дверью.

Сложно сказать, что именно связывало Алекса и Машку. Это было нечто большее, чем дружба, но явно не любовь. Он бы мог сказать, что относится к ней как к сестре, если бы не Анька. Собственную родную сестру он терпеть не мог. Скорее он общался с Машкой как с бывшей девушкой. Будто бы они очень долго встречались и, когда разошлись, остались хорошими друзьями. Да, пожалуй, Алекс мог бы дать именно такое определение их отношениям. Его действительно связывало с этой девушкой очень и очень многое.

Дверь распахнулась прежде, чем он успел коснуться ручки.

— Машкин! — не скрывая радости, воскликнул он, принимая в объятия хрупкое, но удивительно гибкое женское тельце. — Ты, как всегда, прекрасна!

Естественно, она была одета в обтягивающие джинсы, короткий топик и курточку, подчеркивающие ее стройную фигуру.

— А ты, как всегда, лохматый и неопрятный, — весело рассмеялась девушка. — Да еще и запыхавшийся. Неужели так торопился на встречу со мной?

— Если бы, — вздохнул Алекс. — Очередные разборки были… А, забудь.

Они прошли за столик и принялись наперебой рассказывать друг другу последние новости:

— Ты слышал, команда Данилы первое место в чемпионате России заняла!

— А Костя в очередной раз пролетел: дисквалифицировали с турнира по карате за использование запрещенных приемов.

— Тема ездил во Францию с Дэвидом Беллем тренироваться. Вернулся по уши набитый философскими заморочками, вышел из состава всех паркур-команд и теперь медитирует целыми днями…

— А ты-то как? — почти одновременно спросили они друг друга и вновь рассмеялись.

Алекс заказал любимый карамельный каппучино и вопросительно посмотрел на Машку.

— Девушки вперед.

— А что девушки? У девушек все отлично, — улыбнулась Маша. — Соревнования по спортивной гимнастике идут своим чередом, танцы тоже ничего. Ах да, недавно девятизвенник освоила, знаешь, какое мощное оружие? И с собой носить даже удобнее, чем телескопическую дубинку. А еще…

Алекс с искренним интересом слушал рассказы Машки о разных видах холодного и не очень оружия, в очередной раз поражаясь ее фанатизму. Вроде милая, хрупкая девушка, а дай ей в руки хотя бы китайские палочки для еды…

Она как-то пригласила Алекса в гости, так в ее квартире все стены увешаны всевозможными средствами убиения себе подобных: саи, кама, кагинава, кусари-кама, нагината, всевозможные катаны, китайские мечи дао, цзянь и еще куча всяких шестов, дубинок, метательных ножей, стрелок… Этот список можно было продолжать бесконечно.

Самое удивительное, что всем этим оружием она действительно умела работать! Машка ходила в десятки школ боевых искусств, специализирующихся на холодном оружии, посещала всевозможные мастер-классы. Несколько раз ездила в Японию, еще больше в Китай, благо соревнования по спортивной гимнастике позволяли периодически посещать разные страны за счет федерации.

Хрупкая с виду девушка могла использовать в качестве оружия практически что угодно: метать зубочистки, гвозди и иголки, вертеть полновесным ломом или топором-колуном. Особой гордостью Машки было то, что она одинаково хорошо владела не только классическими видами оружия вроде мечей и шестов, но и экзотикой. Например, кусари-кама — комбинированным серпом с закрепленной на рукояти тонкой длинной цепью с гирькой на конце — или теми же камами — топориками с серповидным лезвием. Техника работы с подобным оружием была мало известна в России, и Машке приходилось полагаться на короткие уроки в Японии, а остальное додумывать самой. И она с блеском справлялась с этой задачей! Удивительный талант, маниакальное трудолюбие и любовь к холодному оружию сделали из молодой девушки настоящего мастера. Алекс подозревал, что Машка даже спит в обнимку с одним из десятка мечей и наверняка даже на свидания таскает с собой целый арсенал из разрешенного, но от этого не менее смертельного оружия.

«Интересно, — неожиданно подумал Алекс, — а как к ее увлечению родители относятся? Или она просто не пускает их на порог, чтобы не травмировать бедную родительскую психику? Такая лапочка, одна из немногих гимнасток, продолжающих выступать после двадцати двух лет, и фанат… Нет, даже не фанат, а настоящий маньяк, сходящий с ума по холодному оружию».

— Так вот, пришла я в этот бой на ножах, «толпар» называется, а они давай надо мной смеяться. Мол, такая хрупкая девушка, тебя и нож не спасет. Тренер сразу подкатывать начал… Пришлось преподать ему маленький урок. Конечно, деревянный кинжальчик — это немного не то, но и с ним неплохое представление получилось. — Маша вдруг опомнилась: — Ой, а как у тебя-то дела?

Алекс хотел было начать подробный рассказ о тех элементах из акробатики, что выучил за последнее время, но вовремя сдержался. Гимнастку этим не удивишь, да и сколько вообще можно о спорте говорить?

— Неплохо. На той неделе девушку от насильника спас, — скромно произнес он.

— Да ладно! — искренне изумилась Машка. — Ну-ка рассказывай во всех подробностях!

После описания происшествия в парке Алексу пришлось вернуться к первой встрече с зеленоглазыми, а затем и к сегодняшнему покушению.

Маша была первым и чуть ли не единственным человеком, кому он мог без утайки рассказать обо всех странных событиях. Конечно, еще был Сенсеич, но Алексу жутко не хотелось признаваться учителю в своих поражениях.

— Ты точно ничего не курил? — уточнила Машка, — Как-то слишком нереально твои рассказы звучат.

— Тебя на похороны Славика пригласить? — хмуро спросил Алекс. — В качестве доказательства…

— Ладно, ладно, — выставила перед собой ладони девушка. — Верю. Особенно в свете некоторых событий годовой давности и…

Она оборвала себя на полуслове и отстраненно уставилась в окно.

— Что «и»? — тут же заинтересовался Алекс. — Чего замолчала-то?

— Сегодня на тренировке увидишь, — загадочно ответила девушка. — Когда будем Сенсеичу домашнее задание сдавать.

Да уж!

Алекс отпил немного кофе, чтобы скрыть легкую нервозность.

— Давай лучше о твоей личной жизни поговорим! — неожиданно сменила тему Машка. — Как у тебя со спасенной дела?

— Э… с которой? — слабо усмехнулся Алекс.

Что тут началось!.. Девушка не отстала, пока не выпытала все подробности его личной жизни. Алекс послушно рассказывал обо всем, внешне раздражаясь, но внутри… Он был рад возможности обсудить с кем-нибудь свои проблемы.

— Эх ты! — вздохнула Машка. — Размениваешься по мелочам, гуляешь непонятно с кем… Вместо того чтобы признаться Насте в своих чувствах.

— Да она меня даже за человека не считает, — вздохнул Алекс.

— А кто себя до этого довел?! — неожиданно зло спросила Машка. — Ты уверен, что задание Сенсеича стоило понимать так буквально?

Конечно, он не был в этом уверен. Да и нельзя было сказать, что Сенсеич выдал им задания прямым текстом, хотя и указал ученикам на их недостатки…

ИНТЕРЛЮДИЯ 3

За год до…

О да, Алекс не смог бы стереть этот день из памяти, даже если бы очень захотел. Такие дни не забываются, они постоянно напоминают о себе самыми разными мелочами, стучатся в двери и окна памяти, а порой просто врываются ураганом, сметая все на своем пути. Шутка ли, в один миг расстаться с привычным миром, подчиняющимся жестким законам физики и здравого смысла. А может, действительно шутка? Алекс задавался этим вопросом в течение нескольких месяцев, а потом плюнул и… Нет, не забыл, просто отложил свои сомнения до возвращения Виктора Михайловича Тропова — Сенсеича.

А произошло это в последний день перед отъездом учителя. На предыдущей тренировке он обещал какой-то сюрприз, и все пятеро учеников пришли в зал пораньше, решив тщательно подготовиться и размяться. Как правило, ничего хорошего сюрпризы Сенсеича им не сулили. Либо он пробовал на них новую, особо жесткую методику тренировок, либо приводил в зал одного из бесчисленных друзей — мастера какого-нибудь экзотического вида боевых искусств. В обоих случаях пятерке учеников доставалось так, что домой они уползали исключительно на самоуважении.

Но в этот раз все было иначе.

— Как вы думаете, что он нам приготовил? — задумчиво спросил друзей Данила.

Высоченный баскетболист сидел на неполном шпагате и тянулся руками то к одной ноге, то к другой.

— Наверное, что-нибудь вроде испытания? — предположил Алекс.

Он висел на турнике, растягивая позвоночник, и с завистью наблюдал, как Машка встает в гимнастический мостик и делает перекидку. Алекс всегда завидовал ее гибкости и ловкости. С другой стороны, растяжка и гибкость в боевых искусствах далеко не самое важное. Данила вон до сих пор на поперечный шпагат сесть не может.

Белобрысый Тема молча отжимался на кулаках в другом конце зала, принципиально не участвуя в обсуждении. Впрочем, полностью игнорировать друзей он не смог бы при всем желании — размеры зала оставляли желать лучшего. Подвальное помещение под пятнадцати этажным зданием не могло похвастать большими размерами: площадь основного зала составляла около трехсот квадратных метров. В принципе не так уж и мало — почти половина школьного спортивного зала, но для пяти чрезвычайно активных адептов боевых искусств явно недостаточно.

Из мужской раздевалки неторопливо вышел Костя. Длинные темные волосы, как всегда, были собраны в аккуратный хвостик, а на загорелом лице светилась практически никогда не угасающая самодовольная ухмылка.

— Надеюсь, он опять приведет какого-нибудь мастера боевых искусств. В прошлый раз хорошо поспарринговали.

— Отлично просто! — хихикнула Машка. — Ты в отрубе минут двадцать провалялся.

— Опыт бесценен, — отмахнулся Костя. — Твоего любимого Алекса вообще в первую минуту вырубили.

Селин сердито промолчал.

— Так то шестой дан по айкидо был, — встал на его защиту Данила, — Причем не липовый, а самый что ни на есть серьезный.

В дверном проеме совершенно беззвучно возникла фигура учителя.

— Уже седьмой, — поправил баскетболиста Сенсеич, остановившись перед входом, чтобы снять обувь, — Неделю назад Афанасий уехал в Японию для сдачи на следующую ступень.

— Здравствуйте! — хором поздоровались ученики. Виктор Михайлович пришел один, и, судя по тому, что на нем не было любимого спортивного костюма, участвовать в тренировочном процессе он явно не собирался. Сегодня учитель приехал при параде: элегантный черный костюм-«тройка» делал его крепкую фигуру излишне грузной, но отнюдь не неуклюжей, и даже привычная лысина смотрелась особенно, по-джентльменски, как и серьга в ухе.

— Ну что ж, ребята, — с довольной улыбкой произнес Сенсеич, когда все расселись на полу. — Я вижу, сегодня вы готовы ко всему.

— Конечно, — слегка напряженно хмыкнул Алекс. — Мы всегда, как пионеры…

Как и остальные ученики, он все еще ожидал какого-то подвоха.

— Но не к тому, что будет сегодня. Да… к этому вы вряд ли готовы, — скорее для себя, чем для учеников произнес учитель. — Помните, я рассказывал вам о высших техниках школ боевых искусств Востока?

Машка и Алекс непонимающе переглянулись.

— Магия, что ли? — уточнил Данила. — По-моему, это бред.

Высоченный баскетболист был прост, как три копейки, и всегда открыто говорил то, что думал. Сенсеич недовольно поморщился.

— Конечно, можно это называть и магией, но лучше не надо. Я хочу вас предварительно познакомить с высшими техниками работы с внутренней энергией. И, поверьте мне, ничего бредового в них нет.

— Угу, — хмыкнула Машка. — Только че-то я не видела до сих пор никаких чудес.

Остальные молча кивнули.

Хотя Сенсеич постоянно рассказывал им всевозможные истории о мистических техниках и использовании внутренней энергии, Алекс до сих пор не очень-то верил в подобные вещи. То же самое касалось и остальных учеников. Но учитель вроде бы всерьез никогда не заговаривал на эту тему… До сегодняшнего момента.

Сенсеич пожал плечами и буднично сказал;

— Значит, пришло время увидеть.

— Что, правда? — весело переспросила Машка. — Будет представление?

— Будет, — спокойно обронил учитель и насмешливо посмотрел на учеников. — Если вы хоть немного помолчите.

Ученики послушно заткнулись, мгновенно почувствовав перемену настроения учителя. Сенсеич мог шутить, злиться, смеяться, по слухам (Машка как-то видела), даже плакать, но подобное умиротворенное спокойствие говорило ученикам об очень многом. Например, о том, что пришло время очередного урока…

Виктор Михайлович выставил перед собой руки и сплел из пальцев замысловатую фигуру, затем следующую… Хитрые «распальцовки» сменяли одна другую с поразительной скоростью.

— Цирк уехал, клоуны остались, — не очень-то тихо пробормотал себе под нос Костя.

Воздух перед Сенсеичем замерцал и постепенно начал приобретать отлично знакомые по многочисленным фантастическим фильмам очертания.

— Это что?! — удивленно вскрикнула Машка.

— Фокус, конечно, — тихо предположил Алекс.

Фокус не фокус, а пятеро подростков с интересом рассматривали висящий в воздухе светящийся сгусток энергии!

— Ущипни меня… — опешил Костя и как бы невзначай опустил руку Маше на плечо.

Даже в такой ситуации не преминул воспользоваться моментом.

— Хочешь, я ущипну? — любезно предложил Алекс.

— Придурки! — шепнул Данила. — Вы вообще видите, что перед вами происходит?!

Сенсеич сделал движение руками, и сгусток энергии с тихим урчанием рванулся вверх, ударился об потолок и с громким хлопком разлетелся сотнями искорок. На белой поверхности, будто в качестве доказательства реальности происходящего, осталось огромное черное пятно. Запахло паленым.

Костя осмотрелся по сторонам, продолжая держать руку на плече у Машки.

— Интересно, а где спрятан проектор?

— Чувак, будь реалистом, — спокойно сказал белобрысый Тема, буквально помешанный на всевозможных технических новинках. — Не придумано еще таких проекторов. Ну точнее, не запушено в серийное производство. В любом случае, я скорее поверю в магию.

Сенсеич насмешливо смотрел на учеников и не торопился что-либо объяснять.

— Это было по-настоящему? — наконец робко спросила Машка.

Похоже, она действительно была в шоке, если никак не отреагировала на Костины поползновения.

— Конечно, — подтвердил Виктор Михайлович.

И тут на него посыпались вопросы:

— А мы можем этому научиться?

— А что вы еще умеете делать?

Машка скинула руку Кости и спросила:

— Но почему именно сейчас, перед самым отъездом?

Сенсеич задумчиво смотрел на потолок.

— Похоже, переборщил. Теперь ремонт делать.

Все это время молчавший Алекс тоже решился задать вопрос:

— Виктор Михайлович, как вы это смогли?

— Энергия «ци» находится не только внутри нас, но вокруг. — Сенсеич сделал круговое движение руками. — Если научиться подпитываться ею, можно достичь очень многого.

— А огненные шары можно будет швырять? — деловито поинтересовался Тема.

— А летать? — подхватила Машка.

— И из розетки подзаряжаться? — не стал отставать Алекс.

— Вы глупых книжек перечитали, — хмыкнул Сенсеич. — Прежде чем кто-нибудь из вас научится хотя бы чувствовать внутреннюю энергию, могут пройти годы, а уж осознанно управлять ею…

Машка разочарованно вздохнула.

Костя мгновенно воспользовался ситуацией и вновь приобнял ее за плечи:

— Не расстраивайся. У меня вот есть некоторые сверхъестественные способности. Если хочешь, я тебе их даже готов показать. В индивидуальном порядке…

Машка легко вывернулась из неловкого объятия и хищно усмехнулась:

— Если это не очень быстрая регенерация, то я бы тебе не советовала.

Сенсеич изучающе посмотрел на учеников.

— Что касается времени, то, на мой взгляд, вы еще недостаточно подготовлены к переходу на следующий уровень обучения.

— Как это не подготовлены?! — хором вскричали ученики. — Да мы столько лет уже пашем…

— Но! — Сенсеич поднял указательный палец. — Вы должны знать, к чему готовиться в мое отсутствие.

Ученики были сильно ошарашены неожиданной демонстрацией, но на четкое указание к действию среагировали мгновенно:

— Готовиться?

— Именно. Чтобы стать полноправными учениками клуба «Рыжий Дракон», вы должны доказать мне, что стали достойны этих знаний и умений. У вас есть ровно год.

— Год?

Виктор Михайлович насупился, что-то подсчитывая в уме.

— Ну не ровно… плюс-минус пара месяцев.

— И что нам нужно делать? — деловито спросила Машка.

— А вот ЭТО уже решать вам.

Улыбке Сенсеича мог бы позавидовать и Чеширский Кот.

— Но хоть немного подскажите… — беспомощно развела руками Маша.

— И не мечтайте, — довольно ответил Виктор Михайлович. — Все зависит только от вас. Если по возвращении я увижу, что вы смогли достигнуть определенных успехов, то мы наконец-то займемся настоящим обучением.

Алекс обменялся удивленными взглядами с Машкой.

— Настоящим?

— У каждого из вас есть определенные недостатки, — продолжил учитель, — Это нормально. Но некоторые из них мешают вашему становлению в качестве бойцов и полноправных учеников нашего клуба.

— Например? — насупился Данила.

— Ну что ж, с тебя и начнем. — Сенсеич смерил баскетболиста недовольным взглядом. — Ты слишком высок. Рост очень сильно сказывается на скоростных параметрах. Да и сам по себе ты слишком медлителен и мягок — это очень серьезный недостаток.

Алекс мысленно согласился с Сенсеичем. Он сам часто пользовался в спаррингах излишней медлительностью друга, но ведь были у Данилы и сильные стороны: например, еще никто из ребят не побеждал его в партере. Боролся баскетболист как настоящий демон — нехватка резкости с лихвой компенсировалась силой мышц, и мало кто мог вырваться из его стального захвата.

Тем временем Сенсеич перешел к следующему ученику:

— Тема. Ты легко входишь в раж и не знаешь, когда остановиться, это не слишком хорошее качества для бойца. И еще ты чересчур увлекся физухой: мышц наработал больше, чем следует. Тебе не хватает гибкости и ловкости.

И тут Алекс был полностью согласен с учителем. Тема тренировался слишком много, порой доводя себя до состояния полного истощения. Все ребята давно привыкли тренироваться по два-три раза в день, но белобрысый паркурист переплюнул их всех. Он буквально ночевал в спортивных залах, и это уже начинало напоминать какую-то манию.

— Мария. Ну с тобой-то все предельно ясно. Невысокий рост и хрупкое женское телосложение привели к тому, что ты стала чересчур сильно полагаться на оружие. И хотя уже сейчас ты достигла очень высокой степени мастерства, этого явно недостаточно. Как говорил легендарный Миямото Мусаси: «Трудно постичь подлинный Путь, занимаясь одним лишь фехтованием; познавайте малое и большое, поверхностное и глубинное».

— Я не только фехтованием занимаюсь, — обиженно буркнула Машка. — Метание, применение подручных предметов…

Сенсеич укоризненно посмотрел на девушку, и она тут же затихла.

Машка, Машка!.. Сколько Сенсеич потратил времени, пытаясь заставить ребят работать с ней в полную силу. Но никто из четверки парней так и не смог спарринговать с хрупкой девушкой так же, как друг с другом. Это и стало одной из причин явного отставания Машки в технике ведения боя без оружия. Дружеских спаррингов с девушками из других школ боевых искусств ей явно не хватало, зато она вовсю отрывалась в кендо^[29], йаидо^[30] и прочих техниках работы с оружием. И уж тут ее никто не недооценивал…

— Костя. К тебе особых замечаний нет. Разве что прекрати ты уже метаться между разными стилями. Сосредоточься на чем-то одном.

«Угу. — Алекс недовольно покосился на вечного соперника. — И еще сотри с лица самодовольную ухмылку. Тоже мне мачо…»

— Алексей.

Селин мгновенно подобрался и навострил уши.

— Такое ощущение, будто внутри тебя уживаются два совершенно разных человека. Неожиданные вспышки ярости и приступы апатии говорят о каких-то внутренних противоречиях. Если ты не разберешься в себе, рано или поздно это разорвет тебя изнутри. — Сенсеич смущенно кашлянул. — Я не слишком ударился в психологию?

Алекс озадаченно почесал затылок.

— А практических указаний совсем не будет? Ну там, поработай над бросковой техникой или еще что-нибудь?

— Я сказал все, что вам нужно было услышать, — с усмешкой ответил Виктор Михайлович. — А сейчас мне пора ехать в аэропорт. Надеюсь, сегодняшнее занятие всем вам пойдет на пользу.

— Мы будем скучать… — грустно вздохнула Машка, тщетно пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

ГЛАВА 5

— Ой, мы совсем с тобой заговорились, — опомнилась Машка. — Ты только посмотри на часы!

— Нет, каково, а? — рассмеялся Алекс, вскакивая из-за стола. — Опоздали на первую же тренировку.

Машка подхватила спортивную сумку, бросила на стол чаевые и подтолкнула Алекса к выходу.

— Вот признает Сенсеич нас негодными и не станет обучать своей магии.

Они выскочили из кафешки и побежали наперегонки к соседнему зданию, в подвальном помещении которого и располагался клуб «Рыжий Дракон».

— Он же говорил, не магия это, — на ходу кинул Алекс. Неприметная стальная дверь, покрытая облупившейся черной краской, привычно скрипнула.

«Ничего не изменилось за этот год», — с теплотой подумал Алекс.

Спустившись в зал клуба, они узрели странную картину: трое учеников жались к противоположной стене, а перед ними расхаживал взад-вперед крепко сбитый лысый мужчина — Сенсеич.

— А вот и Алексей с Марией пожаловали, — не оборачиваясь, произнес он. — Сейчас и с вами разберемся.

Алекс озадаченно посмотрел на прильнувших к стене Костю, Данилу и Тему. Те неопределенно пожали плечами в ответ.

— Алексей, ну-ка подойди сюда.

Не успел Алекс сделать шаг вперед, как учитель резко развернулся и одним быстрым движением оторвал рукав кофты от самого плеча.

— Это что такое?!

Судя по голосу, он был действительно очень зол, и, значит, все было не так уж и плохо.

— Рыжий Дракон, — буркнул Алекс, упершись взглядом в пол.

Он уже догадался, что именно вызвало гнев Сенсеича. Машка тихо фыркнула, но под взглядом Виктора Михайловича мгновенно насупилась.

— Кто разрешал?!

— Ну мы все после вашего отъезда решили вытатуировать знак клуба… — робко пояснил двухметровый баскетболист Данила, предусмотрительно заныкавшийся в самый дальний угол зала. — Такой же, как у вас на руке.

Сейчас он почему-то казался как минимум на полметра ниже не слишком высокого учителя.

— Идиоты!

Машка вновь хихикнула, демонстрируя чистые загорелые плечики без татуировок.

— Ага, конечно! — раздраженно рявкнул Сенсеич, переведя взгляд на девушку. — Вроде как ты не при делах. Спинкой-то повернись ко мне!

Машка неохотно выполнила просьбу.

На стройной спине, приблизительно там, где она начинает называться по-другому, красовалась аккуратненькая татуировка.

— Стоило их оставить на один год, и они в первый же день глупостей наделали, — начал причитать Виктор Михайлович. — Боюсь даже представить, что вы наворотили за остальное время…

Ребята пристыженно молчали.

— М-да… — Сенсеич грозно посмотрел на учеников. — Что-то отвык я уже от ваших выходок. То, что вы видели у меня на руке, вовсе не простая татуировка, а нечто гораздо большее! Если бы это изображение попалось на глаза знающему человеку, у вас бы были очень серьезные неприятности…

«Он не злится всерьез, — мгновенно определил Алекс. — Если бы все было настолько опасно, он бы вел себя совершенно иначе».

Машка ткнула его локтем.

— Похоже, он еще домашнее задание не проверял, так что мы ничего не пропустили.

— Ладно, раз уж все обошлось, временно оставим эту тему, — вздохнул учитель. — Построиться!

Ученики послушно встали в один ряд: Костя, Данила, Тема, Алекс и Машка. В процессе построения Алекс успел поздороваться с друзьями и даже сказать пару гадостей Косте.

— Кстати, — тихо сказала Машка, — я тут видела тренировки Данилы месяц назад, он такое вытворял… Ты в шоке будешь.

Алекс нахмурился, вспомнив о своих опытах. Еще неизвестно, как на это отреагирует Сенсеич, ведь исследование реакции людей на определенные схемы поведения напрямую не относится к боевым искусствам. С другой стороны, он же сам рассказывал ученикам о понятии «зоны контроля» в боевых искусствах. Алекс отлично помнил слова о том, что настоящий боец расширяет эту зону далеко вокруг себя и контролирует не отдельно взятого соперника, а ситуацию в целом. Боец должен уметь влиять на окружающих таким образом, чтобы они делали именно то, что ему нужно. Но прежде, чем влиять на других, необходимо освоить первый круг «зоны контроля», а точнее, научиться контролировать себя. Перефразируя знаменитый афоризм: «Не сможешь контролировать существующее, не контролируя себя». Вот Алекс и учился контролировать свои чувства и поведение и посредством этого влиять на окружающих.

— Кстати, ты так и не рассказал о своей задумке, — обиженно напомнила Машка.

«Конечно. Это же секрет! — Алекс сжал кулаки. — Сенсеичу должна понравиться моя идея, ведь это как раз в его стиле…»

— Ты тоже, — автоматически ответил он. — Еще дразнила в кафешке. Так или иначе, скоро все узнаем… И получим свои оценки.

Да и не знал Алекс, как в двух словах можно объяснить свою задумку.

— Разговорчики в строю! — грозно рыкнул Виктор Михайлович. — Мария, Алексей, по сто отжиманий.

— Но я же девушка! — надула губки Машка.

— Ах да… — опомнился Сенсеич. — Тебе сто двадцать отжиманий!

— Феминист, — пробормотала под нос Маша, опускаясь на корточки и принимая упор лежа. — Чего-то я тоже отвыкла от его… тренировок.

Алекс лишь усмехнулся и принялся методично отжиматься.

Что такое сто раз на фоне мирового рекорда в шесть тысяч?

— А пока наши любители пообщаться отжимаются, я хотел бы услышать от вас короткий отчет о проделанной работе.

«Надо же, — обрадовался Алекс, — а ведь есть в наказании и положительные стороны. Не придется отчитываться первым!»

Оставшаяся в строю троица в нерешительности переминалась с ноги на ногу. Ясное дело, никому не хотелось открывать свои карты раньше остальных. Да и слишком по-разному они восприняли данное год назад обещание… Каждый выполнял его в меру своего разумения и руководствовался исключительно собственной фантазией.

Неожиданно для всех, а возможно, и для самого себя вперед вышел Данила. Получив разрешающий кивок учителя, он начал рассказ.

— Как вы и говорили, весь год я занимался наработкой скоростных характеристик. Работа с утяжелителями, резинками, отработка движений на уровне рефлексов. Кстати, именно для этого я продолжил углубленные занятия вин-чун, — с немалой долей самодовольства пояснил Данила. — Все-таки, на мой взгляд, это наиболее оптимальная боевая система за исключением некоторых недостатков…

Машка перестала отжиматься и тихо прокомментировала:

— Наш гений нашел ошибки в боевой системе с многовековым опытом.

— И в чем же ее недостаток? — с интересом спросил Сен-сеич.

У Алекса возникло стойкое ощущение, что всезнающий учитель опять притворяется. Ну не может он не знать всех особенностей такого распространенного стиля, как вин-чун.

— Конечно, использование принципа: самый быстрый удар — это прямой удар, не лишено смысла, — как по-заученному, принялся говорить баскетболист. — Кратчайшее расстояние между точкой А и точкой Б действительно прямая, но ведь невидимый удар по умолчанию быстрее любого другого удара. Конечно, это не бокс, в котором из-за ограничения видимости перчатками боковые удары очень часто являются причинами нокаутов, но все же… Иногда при бое на близком расстоянии боковые удары весьма результативны.

Сенсеич довольно усмехнулся:

— Что ж, в целом ты прав. Вот только я не вижу в твоем наблюдении серьезной практической пользы.

Алекс готов был согласиться с Данилой, отлично зная, что большинство атак в вин-чун действительно проводятся через «срединную линию». Однако в Россию из Китая и Вьетнама пришло множество вариаций этого стиля, и в одном из них наверняка уже была решена эта проблема. Похоже, баскетболист изобрел очередной велосипед…

— Пусть покажет, — подал голос Костя и бросил хищный взгляд на только закончившего отжиматься Алекса. — На нем!

— Это будет не слишком рационально, ведь Алекс почти не изучал этот стиль… — Сенсеич задумался. — А давай… На мне.

Данила побледнел.

— Э… Машка вроде тоже вин-чун практикует…

Алекс невольно улыбнулся, представив, как бы выглядел спарринг в стиле вин-чун между двухметровым Данилой и совсем невысокой Машей.

— Ах так! — возмущенно вскричала Машка, вскакивая с пола. — Да я тебя… — Ее взгляд пробежался по увешанной оружием стене. — На мечах!

— Лучше уж тогда вы, — вздохнул баскетболист, заставив девушку гордо вздернуть носик.

Виктор Михайлович подвигал шеей и размял плечи.

— Ну что ж, проверим, насколько улучшились за год твоя техника и рефлексы.

— И скорость, — заметил Данила, принимая классическую стойку вин-чун.

Со стороны, кстати, эта стойка смотрелась довольно забавно: со сведенными коленями и поднятыми к самой груди кулаками. Впрочем, забавной она была только у Данилы, Сенсеич же смотрелся в ней так естественно, что она начинала казаться гармоничной и законченной.

Данила не стал ждать нападения Сенсеича, а решил перехватить инициативу и первым задать ритм боя. За мягким шагом вперед тут же последовала одновременная атака рукой в лицо и ногой под голень. Одной из особенностей этого стиля были именно такие жесткие одновременные атаки, чаще всего совмещенные с блоками.

Сенсеич с легкостью поставил жесткий блок рукой и совершенно спокойно принял удар ногой, будто не почувствовав его. И тут начался быстрый обмен короткими ударами, проследить за которыми было очень непросто даже со стороны. Что уж говорить о Даниле, находящемся в эпицентре этого вихря. Впрочем, здесь и не нужно было видеть — все происходило на рефлекторном уровне. Не зря основная часть тренировок вин-чун проходила в парной работе. На таком близком расстоянии самое важное — чувствовать каждое движение оппонента. Именно это было основной особенностью стиля: техника чи-сау — «липкие руки», позволяющая контролировать руки противника, распределять свою силу и, по слухам, уметь одним прикосновением определить его атакующее намерение.

Сенсеич наращивал скорость и уменьшал амплитуду движений до тех пор, пока Данила не дрогнул. Первый же пропущенный удар заставил его потерять концентрацию, а дальше он «поплыл», и пошло-поехало…

К счастью, сегодня Сенсеич не был настроен зверствовать, поэтому просто нанес несколько точных ударов по корпусу и сбил Данилу с ног. И хорошо еще, что он не стал использовать технику «протыкающих пальцев», иначе бы баскетболисту и вовсе не поздоровилось.

— Совсем неплохо, — довольно сказал Сенсеич, помогая ему подняться на ноги.

— Почему у меня все время такое ощущение, будто у вас на несколько рук больше? — жалобно спросил Данила, мотая головой, чтобы немного прийти в себя. — Вы, наверное, жульничаете.

— Конечно, — рассмеялся Виктор Михайлович. — Еще скажи, магию использую.

Внимательно следивший за боем Алекс отметил, что Сенсеич даже не запыхался, в то время как футболку Данилы уже можно было выжимать.

— А вообще я доволен, — резюмировал учитель. — Ты действительно сильно продвинулся за этот год. Что еще интересного у тебя в жизни произошло?

— Наша команда заняла первое место в чемпионате России. Я признан лучшим бомбардиром, — гордо сказал Данила.

Нуда, чего ему скромничать-то? Заслужил, и говорить нечего.

— ЦСКА — сила! — весело продекламировал Костя. — Я даже за него болеть ходил. — Он обвиняюще посмотрел на остальных учеников. — В отличие от некоторых…

— Я в Черногории в это время была, — тут же парировала Машка. — Вы ведь тоже на мои соревки не пришли.

— Ага, — хмыкнул Алекс. — Где там у тебя последние проходили, в Китае? Я что, олигарх, по-твоему, чтобы на выходные в Китай мотаться?

Машка в ответ показала ему язык и отвернулась.

— Ладно, с Данилой все ясно, — резюмировал Сенсеич, прервав пикировку учеников. — Следующим будет Тема. Чем ты меня порадуешь?

Насколько знал Алекс, все началось с того, что Тема увлекся паркуром для повышения гибкости и ловкости. Все-таки его мощное телосложение действительно создавало определенные трудности при исполнении сложных техник. Скованность закачанных мышц понижала его скорость, чем Алекс и остальные ученики постоянно пользовались в спаррингах. Собственно, именно из-за особенностей своей физиологии Тема и предпочитал бокс и муай-тай всем другим видам единоборств. А потом он съездил во Францию, увлекся философской составляющей паркура, занялся медитациями… Вышел из всех паркур-команд, назвав все это дело профанацией, и стал тренироваться один.

Но все это произошло еще до отъезда Сенсеича, и никто из учеников клуба не имел ни малейшего представления о том, чем занимался Тема весь год.

— Даже не знаю, с чего начать, — задумчиво протянул паркурист. — Я практически не занимался боевыми искусствами. Гулял по крышам, медитировал, прыгал, занимался самопознанием…

— Халявщик, — тихо прокомментировал Костя.

— Так же я продолжил занятия цигун, особенно когда получил несколько особенно серьезных травм. В результате я постепенно пришел к изучению техники цигун — «железной рубашки». На мой взгляд, это одна из наиболее интересных и практичных ветвей даосской эзотерической практики.

Алекс привычно переглянулся с Машкой, и она ответила таким же удивленным взглядом. Похоже, всезнающая девчонка тоже была не в курсе занятий белобрысого паркуриста.

— И как успехи? — заинтересовался Сенсеич.

— В течение года я занимался так называемой первой ступенью практики «железной рубашки» — тренировкой соединительных тканей и органов. Ну статика всякая… набивание поверхностей. Боюсь соврать, но я вроде бы начал ощущать подключение к «земле» и обмен энергией «ци»…

— Это называется «укоренение», — напомнил Виктор Михайлович.

— Да, — кивнул Тема. — Мне сложно судить, потому что я не видел собственными глазами настоящего действия этой техники, но мне кажется, я кое-чего достиг. Я говорю не о картинных разбиваниях черенков от лопат о конечности или напильников об голову, а о более серьезных техниках.

Сенсеич хитро прищурился:

— Например?

— Я готов продемонстрировать. — Тема посмотрел на Машку. — Пусть Маша мне поможет, она у нас специалист по всяким режущим штукам.

«Ого! — удивился Алекс. — Это что же он задумал?!»

— Режущим штукам?! — задохнулась от возмущения девушка.

— Ладно, Маша, не пререкайся, — попросил Сенсеич. — Сделай, что просит Тема.

Все с интересом уставились на белобрысого паркуриста.

— А что он, собственно, просит?

Тема снял футболку, оголив мускулистый торс с татуировкой в виде дракона на левой стороне груди, и глубоко вздохнул.

— Сделай то, что ты умеешь делать лучше всего. Бери в руку меч и бей.

— Тебя чем лучше зарезать, цзянем или японской катаной? — деловито поинтересовалась девушка.

Похоже, Машка приняла просьбу Темы за шутку.

— Возьми катану со стены, — попросил парень, — она лучше заточена.

Девушка почувствовала неладное.

— Ты… всерьез?

— Конечно, — Тема ободряюще улыбнулся. — Не бойся, все в порядке.

Машка подошла к стене с оружием и неуверенно взяла в руки катану. Едва ее пальцы сомкнулись на обвитой акульей кожей рукояти, из глаз девушки исчезла вся неуверенность. В них появился тот же отблеск, что сейчас весело играл на клинке.

Если честно, Алекса немного пугало это странное, холодное выражение лица Машки, когда она бралась за оружие. Наверное, именно такой взгляд имеют наемные убийцы…

— Куда бить? — чуть ли не промурлыкала она.

Тема встал в стойку «мабу», она же «стойка наездника», и закрыл глаза. Проведя несколько дыхательных упражнений, он скомандовал:

— Бей по спине.

Удар получился не слишком сильным, все-таки Машка побоялась бить всерьез, и даже этого вполне хватило… точнее, должно было хватить, чтобы нанести неглубокую рану на всю спину. Но этого не произошло!

— Ничего себе! — выдохнул Данила.

— Здорово! — восхитился Алекс.

— Маша, Маша, — улыбнулся Тема, не открывая глаз. — А теперь сделай одолжение, ударь меня по-настоящему, а не останавливай лезвие в долях миллиметра от кожи. Ты же не хочешь, чтобы все решили, будто мы сговорились.

Машка покраснела и опустила глаза.

— Но…

— Эх, ладно, опять мне все делать придется, — вздохнул Сенсеич, выхватил из рук опешившей девушки катану и без размаха нанес рубящий удар прямо меж лопаток Темы.

Все ученики буквально оцепенели, с трудом веря в происходящее. Сенсеич действительно ударил Тему мечом, но почему-то не оставил даже царапины!

Алекс не удержался, подошел и тщательно осмотрел спину Темы. За ним подтянулись и остальные. Самое удивительное, что на его коже не осталось даже легкого покраснения, как это обычно бывает у всевозможных трюкачей, отдыхающих на ложе из гвоздей или лезвиях мечей. Но одно дело — распределенная статическая нагрузка, и совсем другое — чистый режущий удар остро заточенным клинком.

— Но как же долгая подготовка, медитация и все такое? — вырвалось у Машки.

— А во время боя ты тоже будешь готовиться и медитировать? — поинтересовался Сенсеич. — Он и так слишком долго готовился, хотя начинающим это и простительно.

«Да уж, — восхищенно подумал Алекс. — Этот вздох и короткую медитацию, занявшую меньше минуты, он называет долгой подготовкой? Да, Тема — молодец! Монстр просто!»

Виктор Михайлович тоже тщательно осмотрел спину ученика, потрогал мышцы и явно остался доволен.

— Мы с тобой позже тщательно обсудим эту технику. Но в целом молодец! — Он довольно улыбнулся. — Честно, не ожидал.

Остальные ученики настороженно примолкли. Похоже, никто из них не мог похвастать подобными успехами.

— Ну что, — радостно потер руки Сенсеич. — Кто следующий?

— Можно я! — Машка подняла руку, как примерная школьница.

Сенсеич кивнул.

Девушка вышла в центр зала и принялась расхаживать взад-вперед, заложив руки за спину, как любил делать учитель.

— Некоторые люди, всерьез занимающиеся самыми разными боевыми искусствами, могут сказать вам, мол, занятия с оружием, таким как меч, шест, трехзвенник и так далее, бесполезны, — начала выступление Машка. — Ну не будешь же ты таскать с собой по городу меч за спиной…

— Да ладно, — хмыкнул Костя. — Горец всегда мне чем-то импонировал, и потом есть же еще меч-пояс.

— Суть не в этом. Прежде всего нас учили пользоваться мечами не как обычными предметами. Мы учились чувствовать их как бы продолжением своей руки… Просто рука стала более длинной и приобрела немного иные свойства.

Она вопросительно посмотрела на Сенсеича, и тот одобряюще кивнул.

— Впоследствии мы научились так же свободно использовать в качестве оружия любое подручное средство.

Алекс хмыкнул.

Машка-то, может, этому и научилась, а вот парни чаще отдавали предпочтение техникам без оружия. Конечно, Алекс тоже мог неплохо махать практически чем угодно, но только на уровне базовых техник.

— Но есть и следующая ступень мастерства.

Машка повернулась к Косте.

— Поможешь?

— Конечно, дорогая, — тут же заулыбался он. — Для тебя все что угодно!

Костя вышел из строя и встал напротив Машки.

— Отойди еще на несколько шагов, — попросила она. — Чтобы я точно не могла достать тебя рукой или ногой.

— Эта кого угодно достанет, — тихо пробормотал Данила.

Похоже, он все никак не мог простить Машке многочисленные подколки в свой адрес. Добродушный, немного заторможенный баскетболист с детства был ее излюбленной целью для тренировки остроумия. К счастью для него, Машка была слишком занята своим показательным выступлением, чтобы услышать высказывание.

— Готов?

Костя подмигнул:

— Всегда готов.

В следующий момент Алекс увидел, как Машка сделала резкое движение рукой, будто бьет Костю несуществующим мечом.

— Эй!

Костя отпрыгнул в сторону и в изумлении уставился на руку. По белой футболке в районе плеча начало расплываться красное пятно.

— Это как? — опешил Костя, задрав рукав и удивленно разглядывая неглубокую царапину.

Остальные ученики подбежали к Косте, торопясь осмотреть рану. В отличие от Кости, они могли наблюдать действие невидимой атаки со стороны и в полной мере оценить всю невероятность случившегося.

— Я чувствую в руке меч, хотя по идее его там нет, — самодовольно пояснила Машка. — Я так ярко представляю клинок, что он становится реален.

— Невероятно! — восхитился Костя, мгновенно забыв о царапине. — Машка, да ты просто гений!

— Да, я такая, — хихикнула Машка и игриво посмотрела на учителя. — А вы как оцените мои успехи?

Сенсеич задумчиво погладил подбородок.

— Ну как тебе сказать, Мария… Пять за изобретательность.

Алекс удивленно посмотрел на Сенсеича: при чем тут изобретательность?

— Она же такую сложную технику освоила, — восхищенно сказал Данила. — Это даже покруче «железной рубашки» будет! Создавать из своего «ци» невидимый клинок!

Сенсеич покачал головой.

— Не хочу вас расстраивать, но Мария всего лишь освоила новое оружие. Ни о какой «ци» здесь речи не идет. — Он сделал приглашающий жест. — Покажи товарищам.

Пунцовая от стыда девушка протянула вперед руку. Четверо ребят склонились над ее ладонью.

— Это же иголка, — удивленно сказал Алекс. — На тоненькой леске.

— Но как же ее надо разогнать, чтобы она так легко прорезала футболку, да еще на таком большом расстоянии? — Костя аккуратно коснулся плеча. — Ну ты даешь, Машка!

«Да уж. — Алекс стоял и глупо улыбался, — Она еще и Сенсеича попыталась надуть. И как только храбрости хватило? Или наглости…»

— Покажи, как ты это делаешь, — попросил Тема. Машка сжала ладонь с лежащей на ней иголкой в кулак и отошла на пару шагов.

— Тема, не двигайся.

— А чего я-то сразу? — занервничал вроде бы невозмутимый паркурист.

— Сам попросил, — рассмеялся Алекс. — Теперь стой и не дыши.

Тема насупился, но с места не сошел. Машка стояла напротив него с вытянутой вперед рукой и довольно ухмылялась.

— Готов?

— Не-а.

— Ну и хорошо.

В следующий момент она сделала быстрое движение указательным пальцем, будто била щелбан.

Все взгляды обратились на Тему, а он продолжал стоять и смотреть на Машку.

— Ну?

Она звонко рассмеялась.

— Так все уже сделано.

Тема только открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, как вдруг с него свалились штаны.

После секундного замешательства друзья разразились дружным хохотом.

— Любишь «Губку Боба»?

— А медитируешь, наверное, под музыку из «Чипа и Дей-ла»?

Тема торопливо схватился за упавшие штаны и прикрыл модные трусы со знаменитым героем мультфильма.

— Но когда ты успела?…

— Неужели это короткое движение пальцем?…

Машка облокотилась на стену, ловко поигрывая между пальцами тончайшей иглой.

— Бросок, потом резкая подсечка пальцем при касании цели… Причем я могу делать это каждым из пальцев и даже управлять несколькими нитями, движущимися в разных направлениях, одновременно.

Алекс представил себе всю опасность, таящуюся в этих хрупких, но очень ловких пальчиках, и невольно ужаснулся. А уж вообразить, что будет с теми, кто попытается напасть на невысокую девчонку где-нибудь на улице… Она ж их мелко нашинкует, и никто никогда не поймет, что именно произошло.

— Ты, как всегда, прекрасна и опасна! — промурлыкал Костя, бережно заклеивая царапину пластырем из клубной аптечки, больше напоминающей огромный ящик.

— Слышь, пострадавший, — раздраженно фыркнула Машка. — Я щас на тебе веерную атаку продемонстрирую, будешь дуршлагом по выходным подрабатывать.

— На твоей кухне готов работать даже дуршлагом, — усмехнулся Костя, но на пару шагов от Машки благоразумно отошел.

Алекс насмешливо посмотрел на него.

— Кстати, о дуршлагах. Виктор Михайлович, мне кажется, Костя уже готов поведать о своих успехах.

— Запросто, — спокойно ответил Костя, одарив Алекса высокомерным взглядом. — Я провел порядка двух сотен боев с самыми разными школами боевых искусств и ни разу не проиграл.

— Зато сколько раз его с соревнований дисквалифицировали… — злорадно заметил Алекс. — Наш Костя готов противнику глотку перегрызть, лишь бы выиграть.

— И что же в этом плохого? — резко обернулся Костя.

— Да так… — Алекс пожал плечами. — Помнишь китайскую поговорку: «Все приемы кулачного искусства не стоят одной частицы гунфу»^[31]?

Костя криво усмехнулся.

— А мне больше нравится другая: «Если ты в пути мастера встретил, дай ему в челюсть. Пусть рассудит кулак. Истинный мастер поймет, а другой обойдется и так».

Сенсеич часто во время тренировок использовал всевозможные китайские поговорки, короткие поучительные истории и выражения. Алекс смутно догадывался, что большую часть из них учитель придумывал сам, подстраиваясь под определенные ситуации. Несмотря на это, все ученики переняли его увлечение, вворачивая крылатые фразы по поводу и без.

— Хорошая поговорка, — согласился Алекс. — Вот только ты бы скорее подкрался к этому мастеру со спины и ударил чем-нибудь тяжелым.

— В настоящем бою не место правилам, — холодно процедил Костя. — К настоящему мастеру сзади не подкрадешься.

Атмосфера между ними начинала накаляться.

— Громкие слова сотрясают воздух, а не собеседника. Если хотите что-то выяснить, то отлично знаете мое правило — милости просим на татами, — напомнил Сенсеич, затем подошел к Косте и похлопал его по плечу. — Что же касается тебя… В бою нет никаких ограничений, я согласен. Но, участвуя в спортивном поединке, ты принимаешь его правила, и нарушать их просто бесчестно.

Костя продолжал смотреть в глаза Алексу.

— А действительно, почему бы нам не устроить легкий учебный спарринг после столь долгого перерыва?

Собственно, Алекс ни капли не сомневался в том, что трения с Костей начнутся на первой же тренировке. А от мелких конфликтов до драки достаточно сделать один маленький шаг. Даже шажок. Все-таки они оба занимались единоборствами с раннего детства и привыкли решать все вопросы именно таким образом. Как ни странно, успехи в выяснении отношений посредством кулаков у них были приблизительно одинаковы — ни один не мог занять лидирующее положение в личном рейтинге «Костя vs Алекс».

— С удовольствием, — коротко ответил Селин.

Он почувствовал, как по телу пробежала толпа мурашек. Внутри все буквально заклокотало в ожидании. Нетерпение, трепет, всплеск адреналина и волнами бегающая по мышцам слабость… Все сливалось в одно невероятное ощущение кайфа, непонятного тем, кто никогда не занимался единоборствами.

Пока они разминались и надевали накладки, Тема и Данила уговорили Машку продемонстрировать еще несколько раз свое невероятное умение. Алекс краем глаза успел увидеть, как они выстраивали на столе всякие банки-бутылки, создавая некое подобие тира.

— Правила вы знаете, — тем временем говорил Сенсеич. — Работаете вполсилы, на технику. Никаких «случайных» ударов по уязвимым местам. Ясно, Костя?

— Конечно, — пожал плечами тот. — Я его и так без проблем уделаю.

Алекс хотел уже сказать все, что думает о его самонадеянности, но вовремя сдержался. Действительно, словами Костю все равно не возьмешь, нужно использовать более весомые аргументы.

Они встали друг напротив друга и скрестили взгляды.

— Ну что, начнем? — криво усмехнулся Костя.

Алекс принял классическую стойку Брюса Ли, издал характерный звук «у-о-о» и провел большим пальцем по носу.

— Подходи.

Он поманил Костю ладонью и приготовился к защите.

В обычной ситуации это было глупо: гораздо выгоднее первым задать ритм боя и вести его до победного конца. Но Алекс все еще не знал, чему научился Костя за последний год, и не хотел рисковать. Может, и зря…

Костя двинулся вперед мягким приставным шагом.

— Кстати, я говорил, что в этом году получил третий дан по есинкан-айкидо?

«А то я не знаю! — поморщился Алекс. — Мы весь год старались следить за успехами друг друга. Жаль только мне похвастаться нечем, кроме разряда по акробатике да сомнительных занятий тайцзицюань. И он конечно же отлично знает об этом».

Алекс невольно отступил на пару шагов.

— Куда же ты? — крайне обидно усмехнулся Костя.

И конечно же Алекс не выдержал. Тут же забыл о первоначальном плане и бросился в атаку. Причем использовал довольно специфические удары ногами с элементами акробатики. Высокая вертушка, подсечка и сразу же горизонтальный винт с ударом ногой.

Костя с легкостью увернулся от всех ударов и нанес удар ладонью в грудь. Алекс поставил блок, но его рука тут же оказалась в стальном захвате.

— Похоже, ты переиграл в свои игры с трикингом, — заметил Костя и легким движением кисти завернул руку Алекса за спину. — Обезьяньи прыжки — не то, чем можно справиться с мастером айкидо.

— Тоже мне, мастер? — прохрипел уязвленный Алекс. — Мы еще посмотрим…

Он повернул руку, надавил локтем на предплечье Кости и вырвался из захвата.

Не зря Сенсеич всегда говорил: «Не жди, пока противник вывихнет тебе сустав, вывихни его сам, чтобы потом он легко двигался в суставной сумке». Конечно, он, как обычно, все преувеличивал, но тяжелая разработка суставов действительно позволяла выдержать многие, чрезвычайно опасные для неподготовленного человека захваты.

— Я тебя уделаю одними ногами, — пообещал Алекс, отпрыгивая на пару шагов, чтобы перевести дух.

— Попробуй, — ухмыльнулся Костя. — Это будет забавно.

Алекс демонстративно опустил руки и попрыгал на месте, разминая ноги.

В таком заявлении был свой расчет. Он почти не сомневался в том, что проиграет Косте в ближнем бою. Алекс никогда не был силен в техниках заломов и силовых захватов. Просто заломать руку — не проблема, а вот чувствовать рычаги и использовать инерцию противника — это гораздо сложнее.

И Алекс принялся обрабатывать Костю ударами ног издалека, не подпуская его на расстояние руки. Приходилось наносить удары ниже пояса, не позволяя захватить ноги. И уж с чем, с чем, а с лоу киками у Алекса проблем никогда не было — занятия муай-тай^[32] в Теминой секции даром не прошли. Несколько раз Костя пытался перейти в ближний бой, но Алекс старательно сохранял дистанцию.

В один не очень удачный момент Костя все-таки смог поймать ногу Алекса, но акробат тут же ударил противника другой ногой в грудь и исполнил сальто назад. Конечно, Костя отшатнулся от силы удара, но все равно успел как следует дернуть его за ногу. В результате сальто превратилось в кривой кувырок через плечо.

Едва коснувшись пола спиной в результате перекрута, Алекс провел подсечку двумя ногами. В голове пронеслась глупая и совершенно неуместная мысль о том, что в ушу это движение называется как-то забавно, то ли «дракон обвивает колонну», то ли…

Костя мягко упал на пол, явно поддавшись подсечке и намереваясь подловить Алекса на добивании.

Щаз!

Алекс отошел на один шаг назад и насмешливо поинтересовался:

— Решил притвориться мертвым?

Костя вскочил на ноги одним гибким движением.

— Ладно, размялись, и хватит. Пора заканчивать.

Алекс мгновенно подобрался. Либо Костя действительно готовится к использованию чего-то нового, либо просто давит на психику. В любом случае теперь стоит быть особенно осторожным.

На этот раз Костя напал первым. Забыв о мягких шагах айкидо, он совершенно неожиданно сменил стиль и начал обрабатывать Алекса высокими ударами ногами. Селин этого совершенно не ожидал и чуть не пропустил сильнейший удар в висок. Следующий удар по корпусу заставил его отступить на шаг, потом еще…

«Черт, он же всегда был против техник дальнего боя! — раздраженно подумал Алекс. — Это мой стиль, и в нем я уж точно не могу проиграть!»

Постепенно их бой превратился в обмен молниеносными ударами ногами на всех уровнях. И вскоре Алекс начал ощущать явное преимущество! Сказывались многочисленные тренировки по ушу и постоянная работа над скоростными показателями на акробатике и в трикинге.

— Вот оно!

Наконец наступил долгожданный момент, когда в защите Кости открылась серьезная брешь. Алекс только этого и ждал, мгновенно среагировав на изменение ситуации и нанеся короткий удар под колено. Это на секунду вывело Костю из равновесия, позволяя Алексу приблизиться и нанести следующий удар рукой в лицо.

Точнее, приблизиться-то он приблизился, но вот ударить все-таки не успел.

Костя издал странный, гудящий выкрик на очень низких тонах. Алекс сперва даже не понял, что произошло. Мышцы словно задеревенели, и он застыл, будто статуя, остановив кулак буквально в паре сантиметров от щеки Кости.

Это была всего секунда. Наверное, даже еще меньше. Но Косте вполне хватило этого короткого промежутка времени, чтобы сделать свой ход.

Алекс даже не понял, откуда пришел удар.

Следующим, что он почувствовал, было не слишком приятное похлопывание по щекам.

— Эй, вставай. Чего разлегся?

Алекс нехотя открыл глаза и встретил озабоченный взгляд Машки.

— А понежнее нельзя? — сварливо спросил он, стараясь хоть как-то скрыть смятение и стыд.

— Так тебе и надо, — насупилась Машка. — Нечего было так глупо подставляться этому самовлюбленному засранцу.

— Кто подставлялся-то? — с сомнением протянул Алекс. «Черт! Я даже и не знаю толком, что произошло, — в ужасе думал он. — Я же его сделал, но в последний момент… что это было?!»

— Я тебе принесу воды, — озабоченно сказала Машка и убежала в раздевалку.

Он поднялся на ноги и потер затылок.

Так вот куда пришел удар! Ну не урод ли? Зачем было бить по голове, если все равно выигрывал? Только сотряса мне сейчас и не хватает для полного счастья.

Алекс нашел взглядом Костю — тот обсуждал что-то с Сенсеичем в другом конце зала, не забывая насмешливо коситься в его сторону.

Вот урод! Но что же он сделал?!

Сев на корточки и продолжая массировать шею, он попытался восстановить ход спарринга. К счастью, сотрясение явно было очень слабым, и память не пострадала. Он уже почти достал Костю ударом в лицо, когда произошло… это!

Алекс вздрогнул.

Неужели?! Этого не может быть!..

— Держи, — Машка принесла бутылку минералки и села рядом с ним. — На всякий случай, если твой глупый мозг все-таки получил сотрясение.

Алекс не обратил на ее слова никакого внимания, тупо продолжая смотреть перед собой.

«Неужели Костя смог где-то найти учителя по киай? — удивленно думал он. — Или додумал эту технику сам? Нет, быть того не может!»

— Алекс, ты точно себя нормально чувствуешь? — всерьез обеспокоилась Машка.

— А?… Да… — Алекс взял из ее рук бутылку. — Просто вспоминаю, где сплоховал…

— Не где, а как, — вздохнула Машка. — Попался на простую удочку, как последний новичок! Отвлекся на его крик.

«Если бы все было так просто», — раздраженно подумал Алекс.

— Все нормально, Алексей? — спросил подошедший к ним Сенсеич.

Он кивнул в ответ и тихо спросил:

— Ужасно, да?

Сенсеич улыбнулся:

— Хорошо, что ты сам это понял. Похоже, в мое отсутствие ты не слишком увлекался тренировками.

«Просто давно всерьез не спарринговался, — с сожалением констатировал Алекс. — Все больше акробатикой занимался и паркуром».

— Хотя ты мог бы выиграть у Кости, — продолжил Сенсеич. — Но он очень вовремя использовал новое умение.

— Киай? — высказал догадку Алекс.

— Именно так, — подтвердил учитель, — он использовал это древнее искусство.

— Не ожидал? — довольно спросил Костя. — У нас не только Тема с Машкой выучили действительно сильную и сложную технику.

— Если бы не новый трюк, я бы тебя сделал, — уверенно заявил Алекс. — Моя боевая техника сильнее твоей.

Ноги все еще плохо его слушались, но по крайней мере он уже мог на них стоять.

— Вряд ли, — хмыкнул Костя. — Техника у тебя, может, и хорошая, но двигаешься хуже, чем раньше. По крышам меньше надо прыгать и больше практиковаться, дурила!

Ярость захлестнула Алекса, затмив взгляд красной пеленой и заставив его с силой сжать кулаки.

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Алекс повел плечами, снимая напряжение, и нервно ухмыльнулся краем губы.

— Что ж, посмотрим в следующий раз.

«И уж я к нему подготовлюсь, — раздраженно подумал он и с ненавистью посмотрел на Костю. — Конечно же он специально спровоцировал меня на драку, чтобы эффектно продемонстрировать свое новое умение. В изобретательности ему, как всегда, не откажешь».

— Между прочим, Алекс еще не продемонстрировал свои достижения, — ехидно напомнил Костя. — Едва ли можно считать прорывом то, что он научился красиво махать ногами.

— Кстати, да, — опомнился Данила. — Что ты-то нам покажешь?

Алекс внутренне напрягся.

Было бы что показать, полез бы самым первым… Об исследованиях по психологии и игре в раздвоение личности так просто и не расскажешь, а занятия тайцзи ничего толкового не принесли. Акробатика, паркур и создание шоу-программы? Так себе достижения.

— Нет, — покачал головой Сенсеич. — Уже поздно. Придется Алексею отчитаться завтра.

— Но мы все прошли проверку? — нетерпеливо спросил Костя. — Или кто-то все-таки не достоин…

Машка в нетерпении запрыгала на месте:

— Да! Кто?

— Ну Алекс-то точно не достоин, — рассмеялся Костя. — Так позорно проиграть первый же спарринг…

— Да пошел ты! — окончательно взбесился Селин.

Между ним и Костей для предотвращения возможной стычки тут же возникли Тема и Данила.

— Расслабьтесь, ребята. — Сенсеич устало потер переносицу. — Вы все давно уже достойны. Я и не собирался кого-то из вас отсеивать.

— Как так? — удивился Данила. — А зачем же тогда…

Сенсеич пожал плечами:

— Просто чтобы вам было чем заняться в мое отсутствие.

Ученики застыли, не в силах поверить в услышанное.

Пока они открывали и закрывали рты не в силах произнести ни слова, Сенсеич продолжил:

— Все вы будете изучать мистические техники нашей школы, ведь именно к этому я вас и готовил все эти двенадцать лет.

ГЛАВА 6

Следующий день. Станция метро «Сокольники», РГСУ

Вся первая половина дня прошла словно в тумане. Алексей прилежно учился: писал какие-то конспекты, решал задачи, но думал совершенно о другом. Тренировка в «Рыжем Драконе» выбила его из колеи и сильно поколебала самоуверенность. Машка, Данила, Костя, Тема… провели действительно серьезную работу над собой: изучали новые техники и постоянно спарринговались. Но даже несмотря на явное отставание от остальных учеников в выполнении домашнего задания, настроение Селина нельзя было назвать плохим. Главное, тренировки в «Рыжем Драконе» возобновляются! Как давно он ждал этого дня… И в конце концов, еще неизвестно, что скажет Сенсеич о его затее с раздвоением личности, вдруг ему понравится? Вот только обидно, что Алекс так и не смог довести дело до конца, зависнув на полпути…

— Селин, ты решил эту задачу?

Яростный шепот Стаса Рогова, подкрепленный ощутимым тычком в спину, отвлек его от размышлений и вернул в реальность.

— Да, — механически ответил Алексей.

— Дай тетрадку.

Он послушно отдал сидящему позади него парню тетрадь.

«Я люблю акробатику и паркур! — Он уронил голову на руки и закрыл глаза. — Конечно, боевые искусства — это тоже здорово, кто спорит, но не до фанатизма же».

Удар тетрадкой по голове известил его о том, что Рогов переписал решение.

— Как следующую решишь, сразу мне давай, — услышал он вместо благодарности.

А Сенсеич, как обычно, всех удивил: «Просто чтобы вам было чем заняться в мое отсутствие». В своем репертуаре — ведет себя совершенно непредсказуемо.

После пары он в гордом одиночестве сидел в кафе и размышлял над тем, как преподнести Сенсеичу историю с насильником и смертью друга. Сегодня его никто не отвлекал глупыми разговорами — Смирнов явно еще не пришел в себя после первой тренировки по боксу и отлеживался дома. Так бывает, когда не занимающийся спортом человек отрабатывает полноценную тренировку. Наутро все тело болит так сильно, будто по нему проехался грузовик. Толстяк наверняка даже не смог встать на ноги.

«Надеюсь, он хоть до завтра очухается, — думал Алексей, допивая кофе. — Даже отличникам не стоит слишком часто забивать на учебу».

Следующая пара тянулась невероятно долго. Он просто не знал, куда себя деть, а до тренировки в клубе было еще так далеко. Оставалось только сидеть и ждать…

День не задался с самого утра. Все началось со сломанного ногтя — уже тогда Насте надо было заподозрить неладное. Затем произошла очередная ссора со Стасом, и вот теперь она едет домой на метро. Конечно, Стас подвез бы ее до дома, несмотря ни на какие ссоры, но Настя решила проявить твердость. Она доедет сама. А Рогов пусть проведет выходные без нее и как следует подумает над своим поведением.

Девушка неторопливо шла вдоль дороги, наслаждаясь теплыми лучами солнца и поглядывая на прохожих сквозь темные очки. Ей всегда нравилось, что очки скрывают ее глаза, не позволяя окружающим видеть, куда именно направлен ее взгляд. Если парни, как она подозревала, пользовались этим, чтобы рассматривать женские прелести, то Настя просто чувствовала себя немного защищеннее. Очки как бы отгораживали ее от внешнего мира.

На полпути к метро она нагнала Селина. Парень медленно брел по дороге, глядя себе под ноги, и вид у него был самый удрученный.

«Стасик небось опять доставал? — логично предположила девушка и поморщилась. — Так тебе и надо, если ты настолько жалок, что не можешь за себя постоять».

— Эй, Селин!

Она сама не знала, почему ей вдруг пришло в голову догнать его и начать разговор.

Парень обернулся и удивленно уставился на девушку.

— Э, привет…

Настя поравнялась с ним и пошла рядом.

— Как настроение?

— Кхм… — Селин снова смущенно уткнулся взглядом в землю перед собой. — Так себе. Странно, что ты… спрашиваешь.

Очевидно, он хотел удивиться тому, что она вообще с ним заговорила.

— Мы же все-таки учимся вместе.

— Ну да…

Некоторое время они шли молча, не находя подходящей темы для разговора. Собственно, у них не было ничего общего, кроме группы в университете.

— Что это ты сегодня без своего друга?

— Смирнова? — Парень пожал плечами. — Он решил заняться спортом.

— Спортом?! — искренне удивилась Настя. — И каким же?

Ответил Селин лишь спустя какое-то время:

— Боксом.

Ничего себе! Этот толстяк?!

— Только не говори об этом своему дружку, — хмуро попросил Селин. — Он и так довел Игоря до нервного срыва.

Подумаешь, немного поприкалывались над толстяком. Стоит ли из этого такую уж трагедию делать? Зато теперь он научится защищать себя и в форму хоть немного придет, жирок разгонит.

— Что ни делается — все к лучшему, — констатировала Настя.

— Ты таким образом оправдание своему парню ищешь? — поинтересовался Селин.

Настя удивленно уставилась на обычно тихого одногруппника.

— Вот еще. С чего бы мне перед тобой оправдываться?

— Я тоже не понимаю. — Селин впервые за весь разговор посмотрел ей в глаза. — И поговорка эта глупая. Так и твоя смерть будет «к лучшему». Если уж и говорить что-то похожее, то это должно звучать, как «из всего нужно уметь извлекать пользу». В том числе и из отрицательных событий.

— Вот твой друг и извлек урок.

— Но это нисколько не оправдывает поступки твоего парня, — еще резче сказал Селин.

Настя почему-то смутилась.

— Да, иногда он поступает не очень красиво. Но Стас не плохой человек, нет…

Селин снова уставился себе под ноги.

— Тебе виднее.

— Да виднее! — раздраженно ответила Настя и добавила: — Хотя некоторые его поступки я тоже не одобряю. Но на самом деле он совсем другой…

Она на некоторое время задумалась о не слишком мягком характере Стаса, а когда вновь посмотрела на Селина, тот быстро отвел взгляд. Но Настя все равно успела заметить, как что-то странное промелькнуло в его глазах.

— Ладно, я еще хотела в магазин зайти, — опомнилась Настя. — Пока.

— Пока.

Селин явно хотел сказать что-то еще, но передумал и засеменил к метро.

«Все-таки он какой-то странный, — размышляла девушка, направляясь к магазину. — И дерганый. То глаз не поднимает и что-то под нос бурчит, то беситься начинает… Нет, права была Янка, что-то с ним не так».

Алекс зачарованно смотрел вслед уходящей девушке, спрятавшись за палаткой с мороженым и чувствуя себя при этом полным идиотом. Первый же разговор с Настей обернулся глупым спором и целой бурей эмоций.

«Черт, ну зачем она со мной заговорила?! — раздраженно думал он. — Почему-то раньше, когда она меня не замечала, было гораздо легче…»

Проследив затем, как стройная фигурка скрылась в дверях какого-то модного магазина, Алекс поехал домой, чтобы набраться сил перед предстоящей тренировкой.

Впрочем, дома ему толком отдохнуть не дали, отправив вместе с отцом по магазинам. Пришла пора весенней посадки на даче, и нужно было провести закупку всевозможного инвентаря. К счастью, они успели справиться с этим важным делом, и Алекс вовремя пришел на тренировку.

«Точно как в старые добрые времена», — с теплотой думал он, переодеваясь в спортивную форму и перекидываясь колкостями с Костей.

— Ну что ж, давайте-ка поработаем в обычном режиме, — сказал Сенсеич, когда все вышли из раздевалки. — Разминайтесь.

Тренировка пошла своим чередом. Сначала разминка, затем отработка ударов и легкие спарринги. Обычно на тренировках ученики делились друг с другом какими-то новыми ударами и техниками, советовались с Сенсеичем о всевозможных тактических приемах. В данном же случае учитель молча оценивал физическую форму и навыки своих учеников, лишь иногда останавливая тренировочный процесс и давая ценные комментарии.

Где-то в середине тренировки Сенсеич велел всем рассесться на полу.

— Сегодня я расскажу вам о том, зачем ездил в Китай и чем мы с вами займемся в ближайшее время. Начнем с того, что наш клуб является представительством Храма Дракона — одного из восемнадцати древнейших храмов Поднебесной.

Тема, как один из главных любителей китайской истории, не мог не поинтересоваться:

— Я так понимаю, об этих храмах известно далеко не всем?

— Разумеется, ведь имеются в виду не общеизвестные храмы, а что-то вроде тайных школ боевых искусств. Я ездил в Китай для того, чтобы получить у Настоятеля разрешение наконец-то приступить к вашему настоящему обучению и посвящению в тайны Храма Дракона.

Тут учеников наконец-то прорвало любопытство:

— И для этого потребовался целый год?

— А у кого вы получали разрешение?

— Чему вы нас теперь научите?

— А я смогу швыряться энергетическими штуками, как вы?

Сенсеич рассмеялся.

— Давайте по порядку. Мне пришлось пройти ряд смертельно опасных испытаний, чтобы подтвердить уровень личного мастерства, достаточный для обучения мистическим техникам. И год — самый минимум, на что я только мог рассчитывать. Это практически по блату, если можно так выразиться.

Алекс и остальные ученики ловили каждое слово учителя.

— Я получил разрешение на проведение ритуала инициации, и теперь мне предстоит вручить вам кое-что очень важное.

— Какое-нибудь мегаоружие? — азартно спросила Машка. — Супермечи?

— Нет, нечто гораздо лучшее. — Сенсеич достал из кармана маленькую коробочку и открыл крышку.

Ученики подались вперед, чтобы повнимательнее рассмотреть ее содержимое. Внутри лежали шесть красных плодов круглой формы, покрытых многочисленными бугорочками.

— Это личи — «глаза дракона», — пояснил Сенсеич. — Один из сортов китайской вишни.

— Да, чем-то смахивают на глаза, — признал Костя. — А зачем они нам?

— Это не простые плоды, они выращиваются в саду Храма Дракона и обладают некоторыми важными и очень специфическими свойствами. В частности, помогают настроиться на тонкий мир духов и служат чем-то вроде маячка, притягивающего Духов Хранителей.

— Кого-кого?

Алекс удивленно смотрел на друзей. Неужели они не догоняют? Нет, все-таки читать фантастику действительно полезно.

— Год назад вы уже видели моего Духа Хранителя — это дракон.

— Ух ты, так у меня тоже будет свой дракончик?! — восхитилась Машка и посмотрела на плоды совсем другим взглядом, — А можно он будет не рыжим, а розовым?

Данила расхохотался:

— Под цвет твоей сумочки, что ли? Ну ты даешь…

— А чего… — мгновенно залилась краской Машка. — Может же и Дух Хранитель быть красивым…

Тема взял из коробки один из плодов и с интересом повертел в руках.

— И что нам с ними делать?

— Съесть, разумеется. Только очень важно съесть его вместе с косточкой.

Ученики взяли «глаза дракона», очистили от шкурки и съели.

— Эй, а вкусно, — удивилась Машка. — А еще нет?

— Хватит с вас, — усмехнулся Сенсеич. — Теперь вы отмечены, и остается только ждать.

Алекс прислушался к ощущениям после поглощения таинственного плода, но не почувствовал абсолютно ничего.

— Чего ждать?

— Появления во сне дракона. Во время сна ваше сознание будет достаточно свободным, чтобы Дух Хранитель смог связаться с ним. Ну а когда вы наладите с ним связь, то сможете вызывать его в наш мир. Думаю, это произойдет в течение ближайших дней.

— Но где нам их держать? — поинтересовался Данила. — Боюсь, меня не поймут в общежитии, если у меня под кроватью поселится дракон.

— Ага, а меня дома, можно подумать, поймут, — хмыкнул Алекс.

— С этим проблем не будет, — заверил Сенсеич. — Это же духи, а не настоящие рептилии. Кормить в общепринятом смысле их тоже не придется. Изначально драконы и прочие духовные сущности никак не связаны с нашим миром, они нематериальны. Чтобы появиться в нашем мире, Духам Хранителям нужно создать духовную связь с человеком. Далее человек использует специальную технику призыва, чтобы на какое-то время материализовать дух в нашем мире.

Костя зевнул.

— А на фиг они нам вообще, эти духи-хранители?

Алекс привычно посмотрел на Машку и увидел в ее глазах искреннее изумление. Ну да, глупый вопрос, ведь это так классно — иметь собственного домашнего дракончика!

— Они — ваш пропуск в мир высших боевых искусств. Без Духа Хранителя на обучение простейшим энергетическим техникам могут уйти десятки лет.

Тема аж подпрыгнул.

— А с ними?

— Сами понимаете, точные сроки овладения техниками назвать невозможно, да и пределов совершенству нет… — Сенсеич лукаво усмехнулся, — Но думаю, через несколько месяцев вы уже сможете освоить что-то новенькое.

Алекс озадаченно почесал макушку. Как-то все очень расплывчато.

— Не торопитесь задавать вопросы, ответы на которые вы можете получить и без моей помощи, — напомнил Сенсеич.

Да, таков был его принцип обучения, именно поэтому ребята старались тщательно обдумывать каждый заданный вопрос. Конечно, это получалось далеко не всегда, но выглядеть глупым в глазах учителя не хотелось никому.

— А мы можем увидеть вашего Духа Хранителя? — робко спросила Машка.

— Конечно. — Сенсеич закрыл на какое-то время глаза. — Но не сегодня. Он сейчас занят.

— Чем же это может быть занят дух? — удивился Алекс.

Сенсеич встал и прошел к стене с оружием.

— У них свой мир, своя, особенная жизнь. Когда вы познакомитесь с ними, то поймете, о чем я говорю. А сейчас я могу показать вам кое-что другое, не менее интересное. Вчера Мария затронула очень интересную тему о силе мысли… — Он снял со стены один из мечей и несколько раз взмахнул им. — Достаточно представить оружие в руке, и оно там появится. Пожалуй, это действительно так.

Он поставил на стол стеклянную бутылку из-под минералки, очевидно, решив продемонстрировать любимый трюк с разрубанием бутылки на две части. Из всех учеников повторить это могла только Машка, но и она не освоила технику полностью.

— Твердая рука. Нужный угол и сила удара…

Меч сверкнул, подобно молнии, и верхняя половинка бутылки съехала на стол.

— Восхитительно! — тихо произнесла Машка, зачарованно глядя на меч в руках Сенсеича. — Надеюсь, когда-нибудь и я достигну такого мастерства.

Учитель отложил меч и выставил перед собой руку с вытянутыми пальцами.

— А теперь смотрите внимательно. Мы представляем, будто наша рука удлиняется. Невидимый клинок может разрубить что угодно.

Рука очерчивала изящные траектории в воздухе, и Алексу действительно на доли секунды почудилось, будто он видит полупрозрачный клинок, выходящий прямо из пальцев Сенсеича.

— Оп-па! — тоном заправского фокусника произнес учитель и нанес несколько ударов по разрезанной на две части бутылке, стоя в полутора метрах от стола.

Теперь бутылка оказалась нашинкована на четыре части. Ученики внимательно осмотрели поверхность осколков, и если следы от меча напоминали обычные разрезы, то невидимый клинок будто проплавил стекло.

— Невероятно! — восхищенно сказал Тема. — Просто фантастика какая-то…

— То ли еще будет. — Сенсеич посмотрел на часы. — А, нет. На этом я думаю закончить нашу сегодняшнюю встречу. Мы продолжим завтра в это же время. Все могут прийти?

— Конечно! — хором ответили ученики.

Еще бы! Они целый год ждали возвращения учителя и просто не могли себе позволить пропустить хоть одну тренировку. Тем более теперь… Когда начались такие невероятные события в их жизни и в жизни клуба «Рыжий Дракон».

— Лешка, подожди меня, вместе поедем, — попросила Машка и скрылась в женской раздевалке.

Костя резко отвернулся и первым покинул зал.

— Все никак не успокоится. — Данила похлопал Алекса по плечу и сочувствующе констатировал: — Опять будет всю злость на тебе срывать. Крепись, мужик!

— Подумаешь, — буркнул себе под нос Алекс, входя последним в раздевалку. — Ведет себя как придурок и еще удивляется, что Машка его терпеть не может.

Мужская раздевалка представляла собой небольшое помещение с пятью стальными ящиками для вещей и парой скамеек. Сейчас в клубе занимались всего четверо парней, а пятый ящик остался еще с тех времен, когда в клубе занимался Егор Зимородский. Он покинул «Рыжий Дракон» после несчастного случая. В связи с серьезной травмой или еще по каким-то причинам его семья переехала жить в Америку, и с тех пор Егор никогда не общался со старыми друзьями.

Алекс не стал принимать душ, торопливо переоделся и первым выскочил из раздевалки. Ему было просто необходимо поговорить с учителем с глазу на глаз.

— Виктор Михайлович!

Сенсеич сидел за столом и читал какие-то распечатки.

— Да, Алексей, уже появились вопросы?

Вопросов-то было до фига и больше, но сейчас Алекс думал совершенно о другом. Он аккуратно держал в руках стопку листов формата А4, содержащую в себе самую важную работу его жизни. Хотя это он, конечно, загнул… Скажем так, просто очень важную работу.

— Нет. Я хотел бы дать вам мои записи… о ходе небольшого психологического эксперимента.

— Да? — заинтересованно переспросил Сенсеич. — Это то, чем ты занимался все это время?

— В том числе и этим, — кивнул Алекс. — Ну… точнее, в основном этим я и занимался весь год. Всякие акробатики, паркуры и тайцзи — не в счет.

Сенсеич покачал головой:

— Я бы не стал так запросто отметать тайцзицюань. Чем бы ты ни занимался, искусство «Великого Предела» хранит в себе многие вопросы и рождает многие ответы.

Бла-бла-бла!..

Алекс раздраженно выдохнул, но от комментариев воздержался. Хотя ему очень хотелось высказать все, что он думает о так называемом боевом искусстве. Ну не чувствовал он никаких внутренних энергий, хоть ты тресни! Целый год усиленных занятий не принес совершенно ничего. Даже боевое применение этого мягкого и грациозного стиля оставалось сомнительным, что уж говорить о каких-то мистических техниках. Нет, то, что им год назад продемонстрировал Сенсеич, было невероятно, но Алекс твердо верил, что у этого искусства должна быть совершенно другая основа.

— Хорошо, я прочту. — Сенсеич добавил распечатку к стопке своих и убрал в сумку. — Ну что, соскучились тут без меня?

— Не то слово, — честно ответил Алекс.

— Никаких серьезных проблем ни у кого не было?

— В каком смысле?

— Ну… мало ли, — Сенсеич неопределенно пожал плечами. — Всякое в жизни бывает.

Алекс тут же вспомнил об этом самом «всяком», что совсем недавно произошло в его жизни. Но стоит ли рассказывать о том, как дважды проиграл в бою незнакомцам? С другой стороны, в зеленоглазых явно было что-то сверхъестественное, и это вполне можно считать оправданием. Вот только оправдываться в первый же день возвращения учителя? Особенно после такого неудачного спарринга с Костей. А если еще вспомнить, что Алекс остался единственным, кто не отчитался о проделанной за год работе… Картинка вырисовывалась не слишком-то выгодная.

«Нет, лучше оставить этот рассказ на завтра, — твердо решил Алекс. — Да и времени уже нет. А завтра приду пораньше и все ему расскажу…»

— Да все вроде бы неплохо. Об остальных ничего сказать не могу, мы мало общались в течение года.

— Смотри, если вдруг произойдет что-то… подозрительное или просто странное, сразу обращайся ко мне. Ты же помнишь, что я всегда готов помочь.

Алекс начал нервничать. Вновь возникало такое ощущение, будто Сенсеич и так знает обо всех его злоключениях, но хочет услышать это лично от него.

— Нет, правда, все нормально.

— Хорошо, — не стал настаивать учитель.

Алекс поспешно вышел из тренерской и столкнулся с остальными ребятами.

— Мы поедем, а то на метро не успеем, — хмуро сказал Костя. — Там еще дождик накрапывает, не хочу промокнуть, когда он усилится.

— А ты жди Машку, раз уж обещал, — прыснул Данила, протягивая руку для прощания. — Она, как истинная девушка, еще часа два там проторчит.

Костя одарил Алекса хмурым взглядом, отвернулся и вышел из зала, не попрощавшись.

— Все возвращается на круги своя, — сказал на прощание Тема.

Алекс чертыхнулся и прислонился к стене с готовностью ждать до победного конца, но, вопреки опасениям, Машка выпорхнула из раздевалки спустя пару минут.

— Я уже готова.

— Можем догнать наших, — без особого оптимизма предложил Алекс.

— Да ну их, — отмахнулась Машка. — Лучше спокойно прогуляемся.

Если бы Алекс был немного внимательней, то мог бы заметить странный взгляд подруги. Увы, он был слишком занят собственными мыслями.

По пути к метро они так увлеченно обсуждали прошедшую тренировку, что далеко не сразу заметили преследователей. Двое мужчин кавказской национальности с явно недружелюбными намерениями пристроились позади неторопливо идущей парочки.

— Ты смотри, сейчас что-то будет, — хихикнула Машка.

— Ага, — хмуро согласился Алекс.

В свете недавнего покушения он совершенно не разделял веселый настрой подруги. Была немалая вероятность того, что это не обычные гопники, а кто-нибудь гораздо опаснее.

Тем временем из подворотни прямо перед ними вышел еще один мужчина.

— Вы, бл…, деньги гоните, — коротко велел мужчина. Преследователи встали с двух сторон от ребят, чтобы не дать им убежать.

— Деньги? — с облегчением переспросил Алекс. — Да пошел ты!

Один из стоящих у них за спиной мужчин попытался толкнуть Алекса, но тот, не оглядываясь, отшагнул в сторону и двинул задним ударом ногой точно ему в пах. Прежде чем остальные кавказцы успели среагировать, Алекс припечатал согнувшегося мужчину ногой по лицу, и тот затих.

— Второй мой! — торопливо заявила Машка и провела точно такой же удар, а затем добавила коленом в лицо.

Оставшийся на ногах кавказец покрыл парочку матом и выхватил из кармана нож.

При виде ножа лицо Машки приобрело мечтательное выражение. Она провела язычком по губам и игриво произнесла:

— Мм… хорошая модель. «Wildfire» ограниченной серии выпуска. Всегда хотела попробовать его в действии… — Она шагнула навстречу кавказцу. — И откуда у отморозка такая шикарная игрушка?

По тому, как кавказец держал нож, было сразу понятно, что он никогда не обучался владению холодным оружием, и поэтому Алекс не особенно волновался за Машку.

— Сучка!

Мужчина попытался ткнуть Машку ножом, но она с легкостью увернулась, ударила кулаком по кисти так, что кавказец мгновенно выронил оружие, и завершила схватку быстрый апперкотом. Удар пришелся точно в подбородок.

Кавказец с удивленным выражением лица опустился на землю. Разумеется, силы удара Машки было недостаточно, для того чтобы свалить с ног такого здоровяка. Дело было именно в технике его исполнения. Удар в подбородок под определенным углом вызывает сотрясение мозга такой силы, что напрочь отрубает человека. Есть еще вариант, когда противник после такого удара остается в сознании, но перестает чувствовать тело. Видимо, что-то подобное случилось и с кавказцем.

— Ну что, пойдем? — бодро спросила Машка, поднимая с асфальта нож. — Мм… какая прелесть! Пополнение коллекции.

— И много их уже у тебя? — поинтересовался Алекс.

— Ты знаешь, я не считаю, — пожала плечами девушка. — Думаю, несколько десятков. По Москве столько отморозков бродит…

Уже подходя к дому, Алекс вновь вернулся мыслями к сегодняшнему разговору с Настей Королевой. Судя по тому, как она защищала Стаса Рогова, у них все серьезно и Настя явно любит его. Ну или очень хорошо относится. В любом случае надеяться совершенно не на что. Поэтому нужно как-то отвлечься и забыть о ней.

Попробовать набрать телефон спасенной девушки? Или сохранить нервные клетки и просто съездить в гости к одной из старых подруг? Нет, подруги точно отпадают. Пожалуй, можно позвонить Оле…

Он достал сотовый и набрал ее номер.

Занято.

Что ж, значит, не судьба.

Алексей еще некоторое время постоял у подъезда, глядя на почти полную луну. Воздух после дождя был удивительно свеж и как-то не по-городскому чист. Окна многоэтажек создавали причудливую мозаику, в которой смутно угадывались китайские иероглифы и силуэты драконов. Впрочем, после сегодняшних рассказов было совершенно не удивительно видеть их везде, где только можно.

«Эх, как же свежо, — довольно подумал он. — Не так уж все и плохо…»

Будто по заказу, неожиданно сильно разболелась пострадавшая рука.

— На погоду она, что ли, реагирует? — задумчиво пробормотал Алексей, глядя на безоблачное небо. — Опять дождь начнется?

Двор осветился желтоватым светом, и из-за угла соседнего дома выехала черная машина, из-под днища которой вырывался приглушенный зеленый свет.

«Лишь бы выпендриться», — недовольно подумал Алекс, бросив на машину оценивающий взгляд.

Он не очень хорошо разбирался в марках, но вот этот хищный силуэт смотрелся просто шикарно. Будь у него достаточно денег, он бы и сам купил что-то в этом роде. И наверняка тоже установил бы всякие неоновые штуки.

Рука разболелась так сильно, что он просто не знал куда деваться. Хотелось дойти до кровати, уткнуться лицом в подушку и тихо завыть. Хотя здравый смысл подсказывал, что лучше взять себя в руки и помедитировать.

В любом случае, как вскоре выяснилось, все это ему не грозило. Дома его ждал еще один приятный сюрприз: сестренка ушла из «рабства» и по этому поводу устроила домашний мини-банкет. Рабством она называла свою удобную, высокооплачиваемую и совершенно не напрягающую ее работу. Впрочем, теперь Анна Селина нашла совсем халявную работу, с еще более высокой ставкой. Посему чета Селиных гуляла на полную катушку.

Входную дверь открыла слегка подвыпившая виновница торжества и сразу после теплого приветствия в стиле «чего приперся?» поведала о своих успехах и потащила за стол. Пришлось позволить себе бокальчик красного вина. Как успокаивал себя Алексей, гадость, конечно, редкостная, но хоть для здоровья полезная. И если очень много выпить, боль в руке притупится…

— А вы знаете, что вино предотвращает болезни сердца? — Он посмотрел на родителей поверх бокала и сделал еще один глоток. — Оно удаляет отложения чего-то там на стенках сосудов…

— Вино еще и с бактериями успешно борется, — добавил отец. — Чем не повод стать алкоголиком?

Анька фыркнула.

— Я понимаю, мелкий на здоровье помешан. А ты-то, пап, чего вдруг этой фигней стал интересоваться?

— У меня пациент был на этом помешан, — тут же начал оправдываться Селин-старший.

Алексей недовольно поморщился. И почему люди всегда начинают отнекиваться, если их обвиняют в излишней озабоченности собственным здоровьем? Что в этом плохого или постыдного? Ох, извините, я не пью и не курю, занимаюсь спортом и слежу за фигурой. Вот такой я неудачник.

Маргарита Селина задумчиво посмотрела на сына.

— Если ты так помешан на здоровье, то почему постоянно приходишь домой в синяках?

Алексей опустил голову, боясь смотреть ей в глаза.

«Неужели она все-таки заметила тот фингал? Или… может… она всегда их замечала, но просто не подавала виду? Но… Нет, это вино бьет в голову. Я просто непривычен к спиртному и легко пьянею. Еще эта боль в руке мешает думать нормально».

— Так вот, этот мой пациент был помешан на нетрадиционных методах лечения, — попытался разрядить обстановку отец. — Такие вещи с собой творил: голодал, потом ел всякую гадость, вставлял в себя иголки. Ко мне его отправили после того, как он решил сам себе устроить кровопускание во время насморка и чуть не умер.

Зазвонил городской телефон. Этот звук раздавался так редко, что все успели его уже порядком позабыть и среагировали далеко не сразу.

— Я возьму! — Анька бодро упрыгала в коридор и почти сразу же крикнула: — Мелкий, тебя к телефону!

Алексей неохотно оторвался от ужина и поднялся из-за стола.

«Кто же может звонить мне на городской? Никто из друзей его и не знает. Разве что кто-нибудь из института… но не так же поздно? Во времена сотовых телефонов городские медленно, но верно превращаются в атавизмы, и ничего хорошего звонки на городской, как правило, не сулят».

Алексей взял трубку и слегка опасливо произнес:

— Алло.

— Алексей Селин? — вкрадчиво поинтересовался мужской голос.

Подобные уважительные обращения, как правило, ничем хорошим не заканчиваются.

— Да, это я, — с некоторой заминкой ответил Алексей. Шестое, седьмое и все последующие чувства завопили в один голос, предупреждая об опасности, а боль в руке так усилилась, что он чуть не выронил трубку.

— А это твой новый друг с прекрасными зелеными глазами.

Алексею хватило доли секунд, чтобы понять, кто ему звонит.

— Ты?!

— Вспомнил, — довольно протянул собеседник и неожиданно жестко продолжил: — А теперь слушай сюда! Сейчас ты спокойно, не пугая родственников и не вызывая милицию или чего-то подобного, выходишь из дома и идешь в скверик напротив.

— Пошел ты! — ответил прежде, чем подумал Алекс.

— Ты же не хочешь, чтобы что-нибудь плохое случилось с твоей милой сестренкой? Она такая стройненькая, как раз в моем вкусе. Да и мамашка…

— Заткнись!

— Ты меня понял, — спокойно продолжил голос. — Жду тебя через пять минут. Не появишься, пострадают родственники и друзья.

Алексей некоторое время тупо слушал гудки в трубке, пытаясь собраться с мыслями. Как это обычно бывает в экстремальных ситуациях, в первую секунду в голове не было ничего кроме извечного вопроса «что делать?», а затем мысли забегали с удивительной быстротой. Ответы на вопросы «как они меня вычислили?» и «кого винить?» отлично известны. Во времена «одноклассников», «контактов» и прочих баз данных адресов, паролей и явок вычислить человека проще простого. И винить в этом, кроме себя, больше некого… Но кто же знал-то, что так будет?!

Алексей на ватных ногах зашел на кухню.

— Друзья звонили, просили… тетрадь вынести. Я минут на пять выскочу на улицу.

— Ничего себе друзья! — фыркнула Анька. — «Заткнись», «Пошел ты»!..

Алексей бросил на нее убийственный взгляд, но смолчал и вышел одеваться в коридор.

Время! Совсем нет времени… Кому можно позвонить? Конечно же Сенсеичу!

Алексей вышел из квартиры, спустился на один лестничный пролет и набрал номер Сенсеича.

Недоступен!

По спине пробежалась толпа ледяных мурашек.

«Кому же еще позвонить? Машке? — Алексей потер пальцами виски. — Нет. Не хочу ставить под удар и ее… Костя! Он и живет ближе всех!»

К счастью, он оказался доступен.

— Тебе чего? — вместо приветствия спросил Костя.

— Слушай. У меня очень серьезные проблемы, — быстро заговорил Алексей. — Через несколько минут у меня будет встреча, после которой я, скорее всего, не выживу.

Костя недоверчиво фыркнул:

— Так не ходи.

— Они пригрозили моим родителям. Я должен идти… До Сенсеича я дозвониться не смог, попробуй ты.

— Хорошо, — посерьезнел Костя. — Где встреча?

— В скверике недалеко от моего дома. Помнишь, мы там день рождения Даньки как-то праздновали?

— Буду минут через двадцать, — прикинул Костя. — Сенсеичу и остальным позвоню. Ты, главное, продержись.

— Хорошо, — вздохнул Алексей. — И это… Машке не звони, это слишком опасно.

— Понял.

Алексей нажал на кнопку завершения разговора и посмотрел на часы. Прошло как раз около пяти минут.

«Интересно, они очень расстроятся, если я опоздаю минут на пять? Больше уже опасно, а вот небольшая фора для Кости лишней не будет. Хотя куда уж опаснее-то? Зеленоглазый же ведь не поговорить меня позвал…»

Алексей, не торопясь, спустился по лестнице и в нерешительности остановился перед стальной дверью.

«Ну что ж, к этому все и шло. Слишком странный сегодня день был, чтобы обошлось без происшествий. — Он сжал кулаки, несмотря на сильнейшую боль в руке. — К тому же я ведь сам хотел найти этого ублюдка, чтобы отомстить за Славика!»

Он глубоко вздохнул и нажал на кнопку открытия двери. Та пропищала в ответ.

«Отступать некуда. — Алекс со всей силы толкнул стальную дверь, и она ударилась о стену. — Отступать… Когда это я отступал?! Перед кем? Не было такого, и не будет!»

До сквера он добежал за пару минут, поддавшись короткой вспышке ярости. Зато, стоило ему войти в слабо освещенную аллею, как ярость быстренько растаяла, уступив место здоровой осторожности.

Алекс остановился как вкопанный, не в силах сделать ни шага. Тусклые фонарики высветили три темные фигуры.

«Ну вот я и пришел…»

Перед ним стояли три человека со светящимися в вечернем полумраке зелеными глазами. Лица их были совершенно спокойны, даже скорее умиротворенны, и лишь у одного — со шрамом на щеке — иногда проскальзывал намек на довольную ухмылку. А может, Алексу просто показалось — и это была лишь игра теней?…

— Что, решил сберечь здоровье родственников? — спокойно поинтересовался тот, кого Селин уже окрестил Шрамом. — Похвально.

Алекс промолчал.

Мозг пытался найти выход из опасной ситуации, но пасовал перед невероятными физическими способностями «Смитов». К тому же адекватному восприятию действительности сильно мешали выпитое вино и адская боль в руке.

— Мы — люди честные, — продолжал Шрам. — Ты будешь драться с одним из нас, и, если выиграешь, мы тебя отпустим. Честное слово.

«Угу, конечно. Я тебе верю, тварь… — Алекс постарался унять бьющую тело дрожь. — Вероятность того, что я смогу побить кого-то из этих мутантов, практически равна нулю. Но даже если вдруг… Ты же все равно меня не отпустишь. Я слишком опасный свидетель, причем сразу двух преступлений. Ох, и везет же мне…»

Алекс понимал, что бежать ему некуда. Да даже если он вырвется, «смиты» все равно его с легкостью догонят и свернут шею. Собственно, чему тут удивляться? Он с самого начала понимал, что идет на расправу…

Встречать таких противников безоружным было просто глупо, но и хвататься за что-то вроде валяющейся рядом коряги или камней ничуть не умней. Единственное, что он мог сделать, это как можно незаметнее достать из кармана сотовый и сжать его в кулаке, добавив удару пару унций веса. Другая же рука разболелась настолько сильно, что в определенный момент он просто перестал ее чувствовать.

— Ну что ж, я и сам мечтал о реванше, — криво усмехнулся Алекс, отлично понимая безысходность ситуации.

Единственное, что ему оставалось, — тянуть время до приезда Кости и остальных. Шрам шагнул вперед.

— Сам понимаешь, я хочу сделать это лично. Ударение на слове «это» не оставляло ни малейших сомнений в его намерениях. Шрам явно был готов сразу приступить к делу, но в планы Алекса это не входило.

— Что, извращенец, убираешь свидетелей?

Сообщники удивленно посмотрели на Шрама.

— Вы с ним знакомы?

Алекса пронзила догадка.

— Так вы не знаете о том, что этот человек…

Шрам прыгнул вперед и нанес удар ногой под колено прежде, чем он успел закончить фразу. Алекс не успел убрать ногу, и сильнейший удар мгновенно лишил его равновесия.

По ноге разлилась просто адская боль, но Алексу уже было не до этого.

Шрам напрыгнул сверху и нанес удар локтем в лицо, но Алекс успел поставить блок скрещенными руками и тут же пропустил удар коленом в бок.

И вновь сила удара была такова, что его буквально снесло с ног. Он кубарем покатился по земле, со злостью вспоминая злополучный бокал вина. Выпитое сильно сказалось на координации и восприятии, но почему-то ничуть не притупило боль.

«Как я мог забыть о силе его ударов?! Если так будет продолжаться дальше, я точно не продержусь до приезда Кости. — Он мысленно проклял свой длинный язык. — Но кто же знал, что мои слова лишь ускорят начало расправы. Так, а ну хватит! Этот ублюдок убил Славика! Неужели я настолько ничтожен, что не смогу отомстить за него?!»

Злость заполнила все его существо. Сердце забило ускоренный ритм, в кровь вплеснулась доза адреналина, и Алекс мгновенно забыл обо всех лишних мыслях. Злобный азарт взял верх над осторожностью и здравомыслием.

— Ну давай же, иди сюда! — скорее для себя, чем для противника, прошипел Алекс и уже уверенней добавил: — Теперь ты одним шрамом не отделаешься.

Шрам будто услышал его слова и вновь атаковал. В последний момент Алекс сделал движение, будто собирается отступить, и тут же швырнул в лицо противнику сжимаемый в кулаке сотовый телефон. Шрам рефлекторно бросил руку вверх, отбивая летящий объект, и тут же получил сильнейший апперкот в челюсть. Вот только вопреки логике не рухнул на землю как подкошенный, а просто отступил и удивленно помотал головой.

— Неплохо, — одобрил он. — Но явно недостаточно для того, чтобы свалить меня с ног.

Алекс с силой сжал кулаки, понимая свое бессилие. Вновь слишком разные уровни. А ведь зеленоглазый еще не использовал ту странную технику с прыжками и плевками.

И что остается делать? Бежать? Вот еще!

Он глубоко вздохнул, освобождая сознание от лишних мыслей, и сделал движение из тайцзицюань для сброса лишней энергии. Ответ пришел сам собой: если не получается победить силой, нужно использовать другие методы. Пусть он не особенно верил в особые свойства тайцзи, это нисколько не мешало использовать технику «толкающих рук». Если удары слишком сильны и быстры, их нужно не блокировать, а мягко менять их траектории.

Тем временем Шрам задумчиво потрогал челюсть и будто для себя решил:

— Ладно, хватит играть.

По выражению лица противника и его голосу Алекс понял, что сейчас начнется настоящий бой.

Вдох-выдох.

Не дать чувствам вновь возобладать над разумом.

Вдох-выдох.

Правильное брюшное дыхание — залог успеха.

Его и Шрама разделяли всего несколько шагов. Алекс был уверен в том, что противник преодолеет их за доли секунды, но вместо этого зеленоглазый начал движение с нарочитой неторопливостью.

Вдох-выдох.

Шрам без размаха ударил ногой под колено, и тут Алекс с удивительной ясностью понял, что противник продолжает двигаться с той же быстротой. Просто немного ускорилось восприятие его самого!

Он с легкостью увел ногу с линии атаки и даже смог вовремя увидеть удар рукой, направленный ему в горло, и мягко сместить его траекторию в сторону. Да, шутки действительно закончились, начался бой за жизнь.

Вдох-выдох.

Даже с неожиданно ускорившейся реакцией Алекс едва поспевал за всеми движениями зеленоглазого, и о контратаке не могло быть и речи. Но в планы Шрама явно не входил долгий обмен ударами. Вместо этого он резким движением прорвался в ноги и повалил Алекса на землю. Сев сверху, зеленоглазый начал обрабатывать его ударами по лицу, но, к счастью, тот достаточно умело прикрывался руками — сказывался опыт боев без правил.

Алекс отлично понимал, что надо быстро скинуть с себя противника и встать на ноги, но это было не так-то просто. Шрам пресекал все его попытки вырваться и не давал собраться с силами, отвлекая многочисленными ударами. Все, что оставалось Алексу, это сжаться в комочек и тщательно прикрыть лицо.

Но один удар все-таки пропустил.

Глаза заволокло туманной дымкой, и он «поплыл». Пришли легкое отупение и потеря в пространстве. В ушах, подобно звону колокола, прозвучала фраза Сенсеича: «Лежачего не бьют, лежачего убивают».

Вдох-выдох.

Несмотря на шоковое состояние, тело продолжало работать по привычным алгоритмам. Удар будто выбил из головы все лишние мысли, оставив только способность четко анализировать происходящее.

Прикрыть лицо руками. Теперь резко прогнуть спину, тут же уйти вбок и смахнуть с себя противника.

Вскочив на ноги, Алекс сразу атаковал Шрама нижним ударом ногой, но тот успел откатиться в сторону и принять боевую стойку. Алекс мгновенно отметил, что подобное положение ног не характерно ни для одного известного ему единоборства: низкий присед с равномерным распределением веса на обе ноги. Глупо.

Алекс воспользовался тем, что зеленоглазый так удачно подставил голову, и нанес удар ногой. Шрам легко увел голову с линии удара, но слегка потерял равновесие, и Алекс просто толкнул его двумя руками и уронил на землю. Зеленоглазый мгновенно вскочил на ноги и вновь ринулся в атаку, но первый же удар рукой Алекс с легкостью «провел» мимо, а затем использовал силу противника, чтобы сделать простейший залом руки. Раздался тихий хруст, рука зеленоглазого неестественно вывернулась в локте и повисла плетью. Вместо того чтобы отступить. Шрам попытался ударить другой рукой, но Алекс вновь использовал технику тайцзицюань, пропуская удар мимо себя и добавляя ему немного импульса в нужную сторону. В результате Шрам кувыркнулся через голову и рухнул на землю, припечатав сломанную руку всем весом тела.

«У него хорошая реакция и чудовищная сила, — холодно констатировал Алекс. — Но он совершенно не умеет драться! И как я раньше этого не замечал?»

Вопреки его ожиданиям, зеленоглазый даже не пикнул, но и не отключился, а заворочался, медленно поднимаясь на ноги.

«Прыти-то у тебя поубавилось», — довольно подумал Алекс и тут же потерял состояние концентрации.

И очень не вовремя, потому что двое других зеленоглазых решили вступить в бой. Алекс получил удар ногой в спину и покатился по земле. Удар в бок настиг его, даже несмотря на то что он успел сменить направление падения. А затем еще один…

Дыхание выбило вмиг.

Он сжался в комочек в ожидании следующих ударов, но они так и не последовали.

— Леха!

Наверное, впервые в жизни Алекс был действительно рад услышать этот голос.

Костя!

Алекс перекатился через плечо, встал на ноги и быстро осмотрелся. К его огромному сожалению, Шрам уже принял вертикальное положение. Двое его напарников отступили от Алекса на несколько шагов и с холодным интересом рассматривали незваного гостя.

Костя, в свою очередь, внимательно рассматривал противников, и увиденное ему явно не понравилось.

— Всего трое?!

— Да это мутанты, — обиделся Алекс. — Ты посмотри на них — глаза в темноте светятся.

— Толку-то! — фыркнул Костя.

Он остановился рядом с Алексом, отбросил с глаз челку и внимательно посмотрел на Шрама, каким-то звериным чутьем угадав в нем главного.

— Эй, ты, избивать этого придурка — исключительно моя прерогатива!

«Вот урод! — возмутился про себя Алекс. — И как не вовремя появился, я ведь почти уделал этого, со шрамом!»

— Ты еще кто? — недовольно поинтересовался Шрам.

К удивлению Алекса, зеленоглазый явно не слишком-то переживал о сломанной руке. Были тому виной болевой шок или очередная невероятная способность, но он совершенно спокойно двигал поврежденной рукой и даже не морщился!

— Правильный интерес, — криво усмехнулся Костя. — Нужно знать, кто надавал тебе по шее. Чтобы запомнить на будущее, с кем нельзя связываться.

— Тоже любитель поговорить? — раздраженно рявкнул Шрам и махнул рукой сообщникам: — Вы добейте этого, а я займусь нежданным гостем.

Алекс усмехнулся.

«Что, не рискуешь драться со мной один на один? Хорошо. Вот только тебя ждет сюрприз — Костя ничуть не слабее меня. А если быть честным с самим собой, то даже немного посильнее. Но только немного!»

Костя по привычке ломанулся вперед, но Алекс остановил его, положив руку на плечо.

— У этого, со шрамом, сломана правая рука, — тихо проговорил он. — Техника у них так себе, но сила и скорость просто невероятны.

— Смотри и учись, — отмахнулся Костя, — Я разберусь со всеми тремя.

«Придурок самоуверенный, — раздраженно подумал Алекс. — Ну что ж, посмотрим…»

К сожалению учеников клуба «Рыжий Дракон», зеленоглазые предпочитали действовать по-своему. Двое из них начали обходить Костю с двух сторон, чтобы заняться Алексом, а Шрам сделал несколько шагов в сторону и ухватился за ограждение — висящую между невысокими столбиками цепь. Рывок, и она оторвалась сначала от одного столба, по том от другого. Затем он наступил на цепь, поднатужился… и оторвал кусок длиной около пяти метров.

— Е-мое! — удивленно выдохнул Костя, отступая обратно к Алексу.

Шрам намотал часть цепи на кулак и со злобным оскалом начал раскручивать ее над головой.

— Ты ж говорил, у него рука сломана!

— Сломана, — неуверенно подтвердил Алекс. — Я даже хруст слышал…

Но почему же тогда Шрам вертел над головой тяжеленной цепью именно этой самой поврежденной рукой?

Зеленоглазые напали одновременно, стараясь разделить друзей. Вот только, вопреки их плану, Алекс атаковал Шрама, оставив Косте привилегию разбираться одновременно с двумя противниками.

Шрам взмахнул цепью, но Алекс с легкостью увернулся от нее и провел подсечку. Конечно же неудачно. Зато тут же получил удар цепью в плечо. Рука мгновенно отнялась, заставив его отступить.

У Кости дела обстояли немногим лучше. С одним зеленоглазым он бы, может, и справился, но двое с легкостью взяли его в оборот. Несмотря на предупреждение Алекса, он не был готов к нечеловеческой скорости и силе противников. В отличие от Шрама, они не стали играть в игры, а сразу атаковали в полную силу. К чести Кости, он продержался довольно долго — секунд десять.

— Кажется, у нас проблемы! — крикнул Костя, поспешно отступая под напором двух зеленоглазых.

— А ты думал!

Алекс на секунду отвлекся на друга и едва не получил удар цепью по лицу.

«Если Сенсеич не появится в самое ближайшее время, нам крышка», — отчетливо понял он, отступая все дальше и дальше. Краем глаза Алекс успел увидеть, как слег под ударами зеленоглазых Костя, но помочь ему никак не мог.

К счастью для них, у учителя была удивительная способность появляться в нужное время и в нужном месте.

— И как это называется?!

Виктор Михайлович, как ни в чем ни бывало, наблюдал за дракой, прислонившись к стволу одного из многочисленных деревьев. Причем вполне вероятно, что он так стоял уже довольно длительное время.

По идее, Алекс должен был обрадоваться появлению учителя, но тон, с которым была произнесена единственная фраза, заставил его сильно усомниться в своем везении. Сенсеич был явно недоволен своими учениками.

— Учишь их, учишь, — тем временем продолжил Виктор Михайлович, — а они с какими-то тремя рептилоидами справиться не могут.

Рептилоидами?!

— Ты еще кто? — подозрительно спросил Шрам. Сенсеич оттолкнулся плечом от дерева и неторопливо «подплыл» к Косте своей фирменной скользящей походкой. Как ни странно, вместо того чтобы встать на его пути, зеленоглазые молча посторонились.

— Алексей — я еще понимаю, — Сенсеич взял Костю за шкирку и поставил на ноги, — но от тебя я такого не ожидал!

Алекс аж подпрыгнул от такой несправедливости, но все же предпочел промолчать.

— Мрф! — прохрипел Костя, сплевывая кровавую слюну. Похоже, за короткую стычку ему досталось даже сильнее, чем Алексу.

— Что встали? Взять его! — наконец-то опомнился Шрам.

Зеленоглазые одновременно взвились в воздух и атаковали Сенсеича. Скорость их прыжков была просто нечеловеческой, но учитель с легкостью перехватил удары обоих противников и буквально расшвырял их в разные стороны.

— Вы совершили очень серьезную ошибку, рептилоиды, — спокойно произнес он.

Алекс и Костя отлично знали этот тон. Они быстро переглянулись и прочли в глазах друг друга одну и ту же мысль: «Им каюк».

— Да кто ты такой?! — рявкнул Шрам, размахнулся и ударил Сенсеича цепью.

Вместо того чтобы увернуться от чудовищного по силе удара, учитель одним молниеносным движением руки поймал конец цепи и дернул на себя. Но Шрам был достаточно силен, чтобы остаться на месте. Цепь из звеньев толщиной с человеческий палец натянулась и с гулким звоном лопнула ровно посередине.

— Ты из Рейтинга? — прошипел зеленоглазый, с трудом устояв на ногах. — Я тебя не знаю!

— Из Рейтинга, — спокойно сказал Сенсеич и как-то по-хитрому свел ладони. — Но не этой страны.

Ребята не могли поверить своим глазам: тело Сенсеича будто засветилось в темноте грязно-оранжевым светом. Нет, скорее, его будто окутало непонятное светящееся… Алекс назвал бы это аурой, но как-то не хотелось прибегать к настолько попсовой терминологии.

Шрам атаковал Сенсеича очередным невероятным прыжком, предварив его плевком в лицо. Учитель увернулся от знакомой Алексу зеленой слизи и встретил противника простым ударом ладонью в грудь. Приняв всю силу удара, зеленоглазый пролетел такое расстояние, будто его сбила на полной скорости машина.

Алексу даже на секунду подумалось, что на земле остались его ботинки, как это иногда бывает от очень сильного лобового удара машины.

— Так их! — радостно вскричал Костя.

Шрам вновь вскочил на ноги так легко, будто не получил никаких повреждений. Вот только вместо того, чтобы вновь напасть на Сенсеича, он бросился бежать. Так же поступили и остальные зеленоглазые.

— Я возьму его! — крикнул Костя и побежал за одним из них.

Алекс все еще чувствовал себя так, будто по нему проехался каток, но оставаться на месте конечно же не мог.

— Этот мой! — крикнул он, взяв низкий старт, и рванул за Шрамом.

«В этот раз ты не убежишь!»

— Алекс! Стоять! — донесся вдогонку крик Сенсеича, Но Алекс не обратил на него никакого внимания.

Ярость затмевала взор, окрашивая действительность в багровые цвета. В голове билась одна-единственная мысль: отомстить!

И вновь он преследовал человека со шрамом. Темная фигура мелькала между деревьями, создавая ощущение легкого дежавю.

«В третий раз я тебя не упущу!»

Впереди уже виднелся яркий свет проезжей части и слышался рев машин. Алекс бежал на пределе сил, но все равно не мог приблизиться к бегущему в нескольких метрах перед ним Шраму.

Перепрыгнув через невысокий заборчик, тот, не сбавляя скорости, выбежал на проезжую часть и принялся ловко лавировать в потоке машин.

В прошлый раз Алекс не смог продолжать преследование, но теперь…

Он, не тормозя, нырнул между машинами и начал повторять маневры Шрама.

Несмотря на довольно поздний час, движение на шоссе было более чем плотным.

Дважды Алекс чуть не попал под чьи-то колеса, но зато смог сократить разделяющее их расстояние. Шрам уже пересек проезжую часть, когда Алекс решился на рискованный шаг. Хотя «решился» не очень подходящее слово — все происходило слишком быстро, чтобы что-то решать.

Не став обегать очередную машину, Алекс со всей силы оттолкнулся двумя ногами и пролетел «рыбкой» над машиной. На самом деле этот элемент назывался «полет-кувырок» и состоял в том, чтобы во время высокого прыжка тело основную часть полета было параллельно земле.

Уйдя в страховочный кувырок, Алекс извернулся и ударил Шрама ногой под голень. Удар получился очень слабым и всего лишь выбил зеленоглазого из равновесия. Алекс рванулся на четвереньках вперед, чтобы продолжить преследование, но неожиданно получил сильный удар в бок. В следующий момент он провалился в темноту.

ГЛАВА 7

Алекс судорожно дернулся, перекатился и вскочил на ноги. Резкое движение мгновенно отдалось жуткой головной болью, но его это не особенно волновало. Гораздо важнее было то, что Шрам опять удрал.

— Поздняк метаться, — ехидно сообщил Костя.

К немалому удивлению Алекса, Сенсеича рядом не оказалось. Зато откуда-то появился донельзя расстроенный Данила.

— Я не догнал его, — виновато сказал баскетболист. — Шустрый парень!

Алекс раздосадованно ударил кулаком по ладони.

— Ничего, я его почти достал. В следующий раз не убежит.

— Еще кто кого достал, — хмыкнул Костя. — Что-то ты не похож на победителя.

Поймав его самодовольный взгляд, Алекс нахмурился.

— На себя посмотри.

Он решительно не понимал, откуда взялось его самодовольство. Лицо Кости украшал огромный синяк, да и выглядел он основательно помятым. Если бы не Сенсеич, валялся бы «великий боец» Костя со свернутой шеей в том парке. Кстати…

— А где Сенсеич?

Данила пожал плечами:

— Велел мне вернуться к тебе, а сам пошел по следам того мужика.

— Ясно. — Селин устало опустился на корточки, держась за бок. — Ох, и хорошо же меня этот зеленоглазый урод приложил!

— Скажи мне спасибо, — довольно заявил Данила. — Если бы я вовремя не появился и не вспугнул его, лежал бы ты сейчас со свернутой шеей.

— А где ты до этого прятался? — сварливо спросил Алекс.

— Я только приехал. Как раз парковался, когда ты мимо меня проскочил.

«Ах да, наш любитель стритрейсинга же на машине, — вспомнил Селин. — Тогда мне действительно повезло, что он оказался здесь. С его стилем вождения мог бы и не доехать вообще».

Данила всегда с ума сходил по машинам. С самого детства помогал отцу в автомастерской, следил за всеми новинками и знал мельчайшие технические особенности всего, что имело четыре колеса. И вот год назад он наконец-то купил подержанную «Хонду Сивик», полностью перебрал, заменил все что только можно, добавил какие-то примочки и теперь носился по всему городу как угорелый. Мало того, Данила еще нежно называл машину «девочкой» и полировал чуть ли не каждый день. Конечно, это отдавало легкой манией, но на людей не бросается, и ладно.

Алекс нервно хихикнул:

— Хорошо хоть Сенсеич вовремя приехал.

— Э-э… — Костя почесал затылок. — Это довольно странно, потому что я не смог ему дозвониться.

Ребята удивленно уставились друг на друга.

— А как тогда…

— Как обычно, — резюмировал Алекс, и они рассмеялись. Напряжение немного отступило.

— Так что все-таки здесь произошло? — поинтересовался баскетболист. — Что этим мужикам было от тебя нужно?

— Хороший вопрос, — заметил Костя. — Действительно, хочется знать, из-за чего… весь сыр-бор?

Судя по всему, он хотел сказать что-то вроде «из-за чего меня побили?», но подобные позорные слова просто не могли вылететь из его рта.

— Если бы я сам точно знал…

Немного придя в себя, Алекс поднялся на ноги и снова невольно охнул от острой боли в боку.

«О нет! Только не перелом ребер! Это ж сколько тренировок придется пропустить… — Он тут же одернул себя: — Черт, о чем я думаю?!»

— Этот урод со шрамом на щеке убил моего друга.

Повисла напряженная пауза.

— А теперь хочет убрать меня как лишнего свидетеля. Угрожает моим родственникам и друзьям… — Алекс с силой сжал кулаки. — И этот ублюдок вновь удрал от меня!..

— А все потому, что кто-то слишком импульсивен.

Сенсеич появился совершенно беззвучно. Впрочем, друзья чересчур увлеклись обсуждением событий ночи, чтобы среагировать на тихий шелест травы или мелькание теней.

Алекс подпрыгнул от неожиданности и вновь с оханьем схватился за бок.

— Или, возможно, слишком глуп? — предположил Костя.

— Я просто не хотел его упускать, — попытался оправдаться перед учителем Алекс, бросив недовольный взгляд на Костю.

Сенсеич внимательно посмотрел на Селина.

— По-моему, ты забыл что-то мне рассказать.

— Да, было тут несколько происшествий. — Алекс почесал затылок, глядя себе под ноги. — Незначительных… Я как раз начат рассказывать ребятам…

Судя по выражению лица Сенсеича, тот был явно недоволен, что в последнее время случаюсь слишком часто.

— Придется начать заново.

Пока Алекс во всех подробностях рассказывал о встречах с рептилоидами — так назвал зеленоглазых Сенсеич, — все четверо неторопливой походкой дошли до места схватки и попытались найти его телефон. Это было не так-то просто сделать в полумраке, но вскоре Алекс уже держал в руках останки своего сотового.

— Погиб смертью храбрых, — резюмировал он, вытаскивая из пластикового остова сим-карту.

— Лучше уж он, чем ты, — хмыкнул Данила.

Алекс вопросительно посмотрел на учителя.

— Так что вы скажете насчет всего этого?

Он пытался скрыть волнение, но, похоже, у него не очень-то получилось.

— Так, успокойся. — Сенсеич задумчиво посмотрел на ученика. — Думаю, эта проблема вполне решаема… Ты точно ничего не упустил в своем рассказе?

— Вроде бы нет.

— Значит так, сейчас ничего не предпринимай…

— Да что я могу предпринять? — грустно усмехнулся Алекс.

— Все проблемы с законом мы решим без особых трудностей, благо есть там один знакомый… — продолжал Сенсеич. — А что касается рептилоидов, с ними все гораздо сложнее.

Алекс нервно хмыкнул:

— Еще бы!

— Но тоже вполне решаемо.

— А почему вы их называете рептилоидами? — спросил Костя. — Получается, вы знакомы?

— Лично с этими рептилоидами, конечно, нет, — рассмеялся Сенсеич. — Те, с кем ты повстречался, принадлежат к одному из тайных клубов боевых искусств, выбравших в качестве тотема какую-либо рептилию. Учеников таких клубов мы и называем «рептилоидами».

— Они мутанты, что ли? — удивленно спросил Алекс и опустился на корточки, почувствовав слабость в ногах. — И что это за клубы такие тайные?

— Это сложно объяснить… Многие адепты боевых искусств связывают свое духовное начало с различными животными: медведями, тиграми, пантерами, гиенами. Это один из принципов деления на клубы. Как правило, количество учеников в подобных клубах очень ограничено, поскольку секреты боевых искусств передаются либо между членами семьи, либо очень ограниченному кругу лиц.

«То есть мы относимся к одному из этих таинственных клубов? — сделал для себя логический вывод Алекс. — Хм!.. Конечно, приятно принадлежать к кругу избранных…»

— По всему миру насчитываются сотни подобных клубов, практикующих тайные боевые искусства. Многие из них, как, например наш, имеют очень древнюю историю и постоянно соревнуются между собой. Так уж получилось, что в отличие от остальных клубов «рептилоиды», наряду с «инсектоидами» и «чистыми», живут довольно сплоченно, — продолжил Сенсеич. — Грубо говоря, их можно назвать одним большим кланом, состоящим из множества клубов.

— А кто такие «инсектоиды» и «чистые»? Костя и Данила спросили почти одновременно.

— «Инсектоиды», как понятно из названия, связаны с насекомыми. Те еще ребята… Ну а «чистые» — это люди, не нашедшие в себе животного начала, но достигшие определенного уровня собственного духовного развития.

— А кто же тогда мы? — тупо спросил Алекс. — Что-то я не слышал о таком виде животных, как драконы. Наверное, у меня был какой-то неправильный учебник биологии.

Костя тоже хотел что-то сказать, но, увидев реакцию учителя, предпочел сдержаться и молча выслушать ответ на вопрос Данилы.

«Чувствую, мне предстоит получить втык, — с удивлением констатировал Алекс. — А ведь он почти никогда нас не ругал, даже в детстве. И критиковал обычно очень осторожно, не давая прямых советов и указаний, позволяя ученикам самим находить свои ошибки».

Тон ответа Сенсеича заставил Данилу почувствовать себя лишним, но сдаваться он явно не собирался — любопытство есть любопытство.

— Все эти клубы… Чем они вообще занимаются? Почему никто не слышал о них?

— Ничего себе, один вопрос, — хмыкнул Сенсеич. — Ладно, сделаю вам короткий экскурс в историю Рейтинга. Предупреждая ваш вопрос. Рейтинг — это то, ради чего и существуют клубы. Список сильнейших. Лучше клубы, искуснейшие бойцы, использующие самые разные техники, пришедшие из далекого прошлого и разработанные в настоящем.

— Рейтинг? — переспросил Алекс.

Где-то он уже слышал это слово, сказанное именно с такой интонацией… Да, «рептилоид» же спрашивал у Сенсеича, есть ли он в Рейтинге. Но это уже не первое упоминание, точно не первое.

— Да, мы называем это именно так. В каждой стране ведется собственный Рейтинг, а сильнейшие бойцы встречаются в битвах за Мировой Рейтинг. В каждом действительно крупном городе открыто хотя бы несколько клубов, и все они постоянно ведут борьбу за звание лучшего.

— Дерутся? — уточнил Данила.

— Проводят бои.

— Насмерть?

— Когда как, — уклончиво ответил Сенсеич.

Алекс щелкнул пальцами, наконец вспомнив, где еще слышал упоминание о Рейтинге.

— А все эти клубы такие же секретные, как наш, или в Рейтинге все же есть и обычные школы восточных боевых искусств?

— Скажем так, в каждом клубе есть дочерние школы боевых искусств, в которых отбираются самые лучшие ученики для последующего присоединения к клубам и участия в Рейтинге.

— Я так и думал! — обрадовался Алекс.

«Этот гад из „Стального Кулака“ не мог так просто меня завалить. Ну а если он в Рейтинге, как и рептилоиды, то все не так уж плохо! Ведь не зря же друг отца спросил у меня об этом самом Рейтинге».

— Чувствую, ты еще многое не рассказал, — заметил Сенсеич и серьезно посмотрел на Костю и Данилу. — Так, ребята, вам действительно пора домой, разговор о Рейтинге мы продолжим завтра на тренировке. Там же я вас с ним и ознакомлю.

— Ла-адно, — протянул Данила. — Я послушно удаляюсь…

— Да, пойдем отсыпаться, — присоединился к нему Костя. — Мы свое дело сделали, Леху спасли. Теперь можно и поспать.

Алекс успел рассказать историю похода в школу боевых искусств друга отца еще до того, как Данила и Костя скрылись за углом. Сенсеич никак не прокомментировал его проигрыш, зато довольно нелестно отозвался об избиении ни в чем не повинных учеников.

— Ты думаешь, я для этого тебя учил боевым искусствам? — тихо поинтересовался он.

— Нет, конечно, — понуро ответил Алекс. — Я просто… дал волю злости, ведь это часть моей второй личности.

— Да, вот об этом я с тобой и хотел поговорить.

— Вы прочитали мои записи? — с замиранием сердца спросил Апекс.

— Конечно, прочитал, куда ж деваться-то, — вздохнул Сенсеич.

— И?… — нетерпеливо спросил Алекс. Увы, учитель не оправдал его ожиданий.

— То, что ты пытаешься с собой сделать… В этом есть что-то интересное, но вот реализовано все очень глупо.

— Да? — опешил Алекс.

— Давай посмотрим на это со стороны. Ты пытаешься выкинуть из себя все то, что кажется тебе лишним, в другую личность. Так?

— Нет, я…

— Будь честен с собой. Это не разделение личностей, а всего лишь попытка избавиться от того, что ты считаешь слабостями характера.

После долгой паузы Алекс неуверенно кивнул.

Ну он как бы изначально сделал из себя что-то вроде суперанимала в классификации Поршнева и Диденко^[33]. Эти ребята условно поделили человечество на потомков четырех видов — двух хищных и двух нехищных. Хищники делились на суперанималов — злобных существ, подавляющих волю окружающих, и суггесторов — хищников-приспособленцев. Вот наиболее близкий к своему животному началу суперанимал и был целью Алекса. Увы, пока получалось не очень хорошо.

— Должен признать, ты достаточно эффективно использовал методики самогипноза для подавления эмоций. Вот только это разрушает личность и расшатывает психику.

— Я помню, — вздохнул Алекс. — Энергия эмоций должна направляться наружу и не удерживаться внутри. Необходимо выражать эмоции во всей их полноте, чтобы потом они исчезли без следа. Именно поэтому я и избил тех учеников…

Сенсеич поморщился:

— Это не лучший вариант выхода эмоций. Конечно, ты молодец, что изучаешь все это… но ты же понимаешь, что и дома, и в институте, и с друзьями ты ведешь себя наигранно. Это все не ты.

— Ну я бы так не сказал, — не согласился Алекс. — Человека постоянно разрывают на части желания, в один и тот же момент ему хочется поступать совершенно по-разному…

— И именно из выбора и состоит человек, — перебил его Сенсеич. — Драться или убежать, признаться в любви или промолчать.

«Это-то он откуда знает?!» — удивился Алекс.

— Ты занимаешься простым актерством и обманом, — резюмировав учитель. — Посмотри на качества, распределяемые между двумя личностями: один получается вспыльчивым и злым эгоистом, другой — слабым и трусливым ничтожеством. Тебе не кажется, что это не слишком-то удачное раздвоение? Неужели в Алексее Селине нет качеств лучше, чем пассивность с одной стороны и агрессия — с другой?

Алекс окончательно запутался.

— То есть вы все-таки не против моей затеи?

— С чего бы? — удивился Сенсеич. — Я просто констатирую факты, а выводы делать уже тебе. Об остальном нам придется поговорить завтра на тренировке, мне пора идти.

— Уже?! — опешил Алекс.

— А ты на часы смотрел?

— Нет у меня часов, — буркнул Алекс. — Сотовый же разбит…

— Уже час ночи.

— Ой, черт! — Алекс вскочил на ноги. — Меня же дома убьют! До завтра, Виктор Михайлович!

Он сорвался с места и побежал домой.

ГЛАВА 8

Виктор Михайлович Тропов задумчиво смотрел вслед убегающему ученику. Как же сильно все они изменились за этот год. Но сильнее всех конечно же изменился Алексей и, увы, в худшую сторону. Слишком сильно расшатал психику своими опытами, хотя он и раньше себя не слишком хорошо контролировал. Единственная надежда, что эти игры с личностями в итоге помогут ему обрести гармонию с самим собой.

С другой стороны, он был поражен и восхищен своим учеником. Конечно, методика расщепления сознания уже не нова — еще во время Второй мировой проводились опыты в этой области. Но чтобы вот так, с нуля, постепенным самогипнозом… Невероятно! Двадцатилетний парнишка всего за год подчинил собственное «я» и заставил его ходить по струнке. Одна беда — для Алексея все это было чем-то вроде игры. Информационный век накладывает определенный отпечаток на психику современной молодежи: фильмы, компьютерные игры, книги… Все это уводит сознание от реальности. Вот и Алексей, создав искусственное раздвоение личности, явно заигрался. Если он сейчас не поймет своей ошибки и не остановится, то диагноз шизофрении ему поставят в тюремной камере. Между прочим, Виктору уже не впервой решать проблемы Алексея. Был один очень щекотливый случай, когда ему просто чудом удалось удержать ученика от необдуманного поступка. Обостренная интуиция заставила его приехать к общежитию в тот самый момент, когда Селин собирался избить насильника своей сестры. Без всякого плана и логики, просто ворваться в общежитие в порыве гнева и… Пришлось объяснить всю ошибочность его поведения и решить проблему самостоятельно.

Впрочем, в этот раз объяснять Алексу его ошибки он не станет. Путь воина — это путь самосознания. Нельзя подносить ответы и решения на блюдечке с голубой каемочкой — грош цена таким откровениям. Нет. Он должен сам осознать свои ошибки…

Виктор сел на землю, сосредоточился и мысленно обратился к своему Духу Хранителю — дракону по имени Гаар:

— Ну что, давай наведаемся к «рептилоидам» и объясним, какую серьезную ошибку они совершили.

Судя по тому, сколько усилий стоило отправить мысленную фразу. Дух Хранитель улетел действительно далеко. Не менее сложно было принять ответ от дракончика:

— Смертельную ошибку. Я проследовал за «рептилоидами» до их дома, жду здесь.

Виктор неторопливо подошел к своей машине — немного потрепанной временем «Ауди A3», открыл дверь и сел за руль. Поворот ключа, и двигатель отозвался ровным рычанием.

— Уже еду, — мысленно произнес Виктор и выехал из двора.

Он смотрел на дорогу, но думал совершенно о другом. Вопросы учеников всколыхнули волну воспоминаний, унесших его далеко в прошлое.

Виктор начал заниматься единоборствами с самого детства. Он был довольно хрупким ребенком, и в школе его постоянно избивали одноклассники. Заботливый отец — полковник в отставке — отвел его в только открывшуюся школу «Самбо 70». Было это, как несложно догадаться, в 1970 году, и учился он тогда в седьмом классе. Уже через два года в Риге состоялся первый чемпионат Европы по самбо, и сильно увлекшийся борьбой Виктор присутствовал на нем в качестве зрителя. Именно тогда, на параде участников, среди которых присутствовала и Япония, он впервые увидел показательные выступления по карате. Удивительное единоборство захватило его воображение жесткими и в то же время грациозными движениями. Вернувшись домой, Виктор смог отыскать подпольную секцию таких же фанатов, занимающихся по видеокассетам и сомнительного вида книжкам. Постепенно он перешел от карате к китайским боевым искусствам, найдя в них гораздо больше, чем искал. Спустя пару лет все секции карате прибрала к рукам одна организация, и Виктор стал «неформатным». Было ему тогда ни много ни мало, двадцать три года. Кстати, как ни странно, в армию Виктора Тропова не взяли по здоровью, как он ни просился. С 1981 года карате и все с ним связанное было запрещено: правительство ввело уголовную и административную ответственность за «самовольное обучение карате». А поскольку объяснять чиновникам разницу между ушу и карате было совершенно бесполезно, Виктор окончательно ушел в подполье, продолжив самостоятельные занятия ушу, но при этом продолжая активно тренироваться в самбо. И не зря! В 1986 году Виктор Тропов вместе с другими спортсменами отправился на кубок Азии по самбо.

К ужасу тренеров, он благополучно слил чемпионат, не дойдя даже до финала. И вовсе не потому, что уступал противникам по мастерству. Нет. Просто Виктор уже давно перерос самбо и потерял интерес к спорту. Главной его целью был вовсе не чемпионат, а сама поездка в Бангкок. Азия манила его, подобно запретному плоду в райских кущах. Все же он представления не имел о том, чего именно хочет добиться. Но, к счастью для него, судьба все решила сама: в один из дней кубка к нему подошел маленький азиат и на ломаном русском спросил, насколько сильно «русский борец» любит боевые искусства. Странный вопрос смутил Виктора, но он все же ответил честно: боевые искусства — это вся его жизнь. Так он познакомился с человеком, ставшим его билетом в новую жизнь.

Азиат оказался китайцем, настоятелем Храма Тьян Лун — знаменитого в определенных кругах Храма Летающего Дракона. Собственно, именно эти самые определенные круги и являлись Рейтингом, частью которого стал Виктор спустя несколько лет обучения в Храме. Он не имел ни малейшего представления, как Храм решил вопрос с его переездом в Китай, но в Москву он вернулся в компании Гаара — Рыжего Дракона лишь в 1989 году. Будь на то воля Виктора, он бы остался жить в Китае, но Храм Дракона отправил его на родину с важной миссией — создать в Москве особый клуб боевых искусств под патронажем Храма.

Для начала Виктор решил создать самую обычную для того времени секцию карате. Арендовал школьный спортивный зал, развесил объявления и принялся ждать. Народ пошел с первой же тренировки. Не так, чтобы валом, но группа сформировалась довольно быстро — к концу месяца у него занималось уже порядка тридцати человек. Вот только он очень быстро понял, что никто из этих ребят никогда не достигнет нужного уровня — для них это было лишь развлечением, в то время как Виктору нужны были люди, живущие боевыми искусствами. Продолжая вести занятия по так называемому карате-до, он всерьез задумался над другими вариантами. Секция приносила неплохой доход, позволяя ему не особенно заботиться о насущных проблемах. И конечно же проблемы пришли сами.

Когда один из учеников мельком спросил, принадлежит ли эта секция к Федерации японских боевых искусств, Виктор пожал плечами. Зачем? Как позже выяснилось, это было серьезной ошибкой. В конце одной из тренировок в зал пожаловали гости из этой самой федерации и предложили пройти аттестацию и вступить в сообщество «настоящих носителей традиций». Почему нет? Виктор принял предложение и сообщил, что готов в любой момент сдать нужные экзамены.

В назначенный день он пришел на собеседование в федерацию, и вот тут его ждал сюрприз. Взнос за вступление в федерацию был огромен. Как ему объяснили, сумма учитывала часть всего дохода, полученного секцией до вступления в федерацию. Не то чтобы Виктору было жаль денег, но хамство он не любил в любом виде. И не прощал. Он ушел, оставив всю «вступительную комиссию» валяться на полу.

На следующий же день к нему в зал пришла целая делeгaция от обиженной в лучших чувствах федерации. Конечно же Виктор уложил всех до единого, но твердо решил закрыть секцию. Она уже выполнила свое предназначение — Виктор смог познакомиться с некоторыми полезными людьми и подобрал себе достойных учеников.

Для его целей нужно было набрать не просто учеников, а людей с настоящим потенциалом. Не гениев, нет. Здесь речь шла не об умственных способностях, а скорее о силе духа. Что же касается любви к боевым искусствам, ее можно привить и позже. И проще всего воспитать нужные качества с юных лет. Именно для этого одновременно со старшей группой он начал набирать детей младшего школьного возраста. Как ни странно, он очень быстро смог выделить подходящих ребят. Они выделялись из обшей массы, но каждый по-своему. Маша — удивительной ловкостью. Костя — драчливостью, Данила — реакцией, Тема — силой, а Стас — удивительно легко осваивал любые, даже очень сложные для восьмилеток движения. Лишь Алексей Селин не выделялся абсолютно ничем, кроме удивительного умения находить неприятности на свою голову…

Виктор вышел из машины и осмотрелся по сторонам.

— Гаар.

Дракон беззвучно приземлился ему на плечо.

— А ничего так райончик, — доложил он. — Явно не для бедных — вокруг сплошной лесопарк. Несколько высоток обнесены не слишком внушительным железным решетчатым забором, зато на каждом углу по камере. Малейший признак опасности, и набежит толпа охранников с автоматами, а может, и чем посильнее.

— Удивил.

Конечно же Виктор не собирался ни светиться перед видимыми и невидимыми камерами, ни касаться каких-либо датчиков.

— Гаар, на каком они этаже?

— Десятый. — Мысли дракона отдавали сарказмом. — Я тебя на своем горбу не вытяну.

— Сам разберусь, — отмахнулся Виктор.

Он стоял в десятке метров от забора таким образом, чтобы его не видела ни одна камера. Конечно, Виктор не мог знать, где они находятся, зато отчетливо чувствовал чужой взгляд, будь то человек или бездушное око камеры. И судя по ощущениям, сейчас на него никто не смотрел.

Порывшись в небольшой напоясной сумке, Виктор достал моток стальной лески с привязанной к ней вариацией метательного ножа. Взвесив на руке нож и что-то прикинув в уме, он неторопливо размотал леску.

— Ветер юго-западный, — услужливо подсказал дракон. — Или тебе все-таки помочь?

Виктор молча сделал резкое движение рукой, и нож исчез в темноте.

— Ха! — послал он дракону мыслеобраз морального удовлетворения.

Как и планировалось, нож пролетел по прямой траектории и воткнулся в стену на уровне третьего этажа. Зажав в зубах оставшийся моток лески, Виктор ухватился за нижнюю ветку дерева, подтянулся и полез наверх. Забравшись на несколько метров, он натянул неразличимую в темноте леску и привязал к толстому суку. Поскольку дерево было не очень высоким, угол подъема получился довольно большим — порядка тридцати градусов, но Виктора это не особенно волновало.

Начнем выступление!

Глубоко вздохнув и приведя в порядок сознание, Виктор сделал первый шаг. Затем второй. И вот он уже стоял на тончайшей стальной леске в нескольких метрах над землей.

Вопреки законам физики, Виктор передвигался не подобно канатоходцу — его нисколько не шатало, и он даже не пытался ловить равновесие.

Главное, равновесие внутреннее — гармония с самим собой.

Виктор неторопливо шел по натянутой леске, поднимаясь все выше и выше. Над камерами. Над отдыхающими охранниками. К открытому окну, ведущему на лестничную клетку. Видимо, даже сильным мира сего свойственно выходить покурить на лестницу.

Не прошло и пары минут, как он уже поднимался по лестнице на десятый этаж.

— Квартира десять двенадцать, — коротко проинструктировал дракон. Гаар болтался на улице, заглядывая в искомое окно и описывая обстановку: — Все трое сидят за стойкой бара, пьют какую-то гадость и что-то обсуждают.

Виктор остановился на лестничной клетке десятого этажа, не решаясь выйти в коридор. Камеры.

— Давай ко мне, — предложил Гаар. — У них в соседней комнате окно приоткрыто.

— Лезу.

Виктор открыл окно лестничной клетки и выглянул наружу. Дракон сидел на парапете в десятке метров от него. Пролезть без подручных средств по практически гладкой стене было невозможно. Для обычного человека. Но и использовать силу Виктор тоже не мог, поскольку была немалая вероятность засветиться. Не перед камерами, разумеется, а перед теми, кто умеет «видеть». Именно поэтому «рептилоиды» не использовали против мальчишек действительно серьезные техники. Если бы рядом оказался кто-нибудь из Рейтинга, у них могли возникнуть серьезные проблемы.

Виктор достал еще один нож с леской и прикинул траекторию. Увы, кроме самой стены дома зацепиться совершенно не за что — балконы были встроенными и не выступали из стены.

— Точно помощь не нужна? — услужливо поинтересовался Гаар.

— Расслабься, — спокойно ответил Виктор. Оттолкнувшись от подоконника, он выпрыгнул наружу.

Мастер есть Мастер — прыжок был такой силы, что, прежде чем началось падение, он успел развернуться и метнуть нож в стену на уровне двенадцатого этажа, как раз на линии между окном лестничной клетки и искомой квартирой.

Намотанная на руку леска натянулась, приняв вес Виктора, но вопреки законам физики не врезалась в кожу — не только Тема владел техникой «железной рубашки».

Повиснув на леске, Виктор побежал по стене, пока не достиг нужного окна. Схватившись рукой за край подоконника, он закрепил рядом с ней леску и по-кошачьи мягко запрыгнул в квартиру. При этом Виктор не использовал ничего, что могло бы указать на его принадлежность к Рейтингу, — «железная рубашка» была лишь пассивной техникой.

— Просто прирожденный вор, — прокомментировал дракон. — Не ту ты специализацию выбрал.

— Помолчи немного. Отвлекаешь.

Голоса слышались из-за соседней двери.

— Там они, спорят о чем-то.

Врываться в помещение не имело смысла, равно как и пытаться проникнуть незамеченным. Поэтому Виктор спокойно толкнул дверь и вошел в комнату со словами:

— Так вот, как я уже говорил…

Трое мужчин одновременно вскочили со стульев и ошалело уставились на незваного гостя. До этого выглядевшие вполне по-человечески глаза начали наливаться зеленым светом.

— …это было серьезной ошибкой с вашей стороны.

Шрам взял в руку столовый нож и сделал шаг вперед.

— Да кто ты такой?

— Всего лишь учитель, чьих воспитанников лучше не трогать.

Один из зеленоглазых молча достал из-под стола пистолет и начал стрелять. Без всякого предупреждения. Не жалея патронов. Одновременно с первым выстрелом Шрам и второй «рептилоид» выплюнули в него сгустки зеленой слизи.

За доли секунды до этого Виктор сделал незаметное простому глазу движение корпусом, увернувшись от первой пули и сгустков слизи, ушел в кувырок и одновременно метнул два ножа.

Тот, кого еще недавно можно было назвать зеленоглазым, все еще стоял на ногах, хотя из глазниц его теперь торчали стальные рукояти ножей. Простояв так пару секунд, он медленно рухнул на колени и уткнулся лицом в пол.

— Кто еще хочет попробовать? — спокойно поинтересовался Виктор, отряхивая брюки.

Двое зеленоглазых стояли на месте, боясь даже шелохнуться. Их взгляды были прикованы вовсе не к убитому товарищу, а к незваному гостю.

Виктор отлично знал, что они сейчас видели: ярко сверкающие красноватым светом глаза и рыжее зарево вокруг его фигуры. Теперь он не сдерживал свою силу, показав противникам свое настоящее лицо.

— Вот и отлично, — так же бесстрастно проговорил он. — А теперь перейдем к делу.

Виктор посмотрел настоящего рядом со Шрамом зеленоглазого.

— Ты мне не нужен.

Мгновение, и в ногу попытавшегося увернуться «рептилоида» воткнулся метательный нож. А еще через секунду рукоять такого же ножа уже торчала из его глазницы.

Шрам попытался воспользоваться моментом и улизнуть, но Виктор остановил его тихим окриком:

— Стоять!

Разумеется, он вложил в этот звук частичку внутренней силы, заставившую мышцы противника на время превратиться в бессильное желе.

Он подошел к Шраму, взял его за подбородок и посмотрел в поблекшие, но все еще слабо мерцающие зеленым светом глаза.

— Ты будешь хорошей мотивацией для одного из моих воспитанников.

— Зачем мне это? — слабо дернулся Шрам.

Виктор приблизил свое лицо к лицу «рептилоида» и мягко произнес:

— Ты же хочешь еще немного пожить?

ГЛАВА 1

Где-то в районе станции метро «Ленинский проспект». Автобус N…

— Но зачем? — с явным непониманием спросил Тема. Алекс привычно окинул взглядом автобус, запоминая лица и одежду пассажиров, одновременно собираясь с мыслями. После бессонной ночи сделать это было не так-то просто. А уж как отвлекала боль в побитом теле…

— Что «зачем»?

— Зачем нам этот их Рейтинг? Судя по твоему рассказу о встрече с так называемыми рептилоидами, в нем состоят исключительно монстры. — Тема раздраженно стукнул кулаком по поручню. — Мы не можем драться с ними на равных!

«Надо же, как разнервничался», — удивился Алекс.

— И даже если каким-то чудом мы вдруг выиграем поединок с самым левым клубом, что нам это даст? — продолжил паркурист.

Алекс во всех подробностях рассказал Теме о событиях вчерашней ночи и обо всем, что поведал им Сенсеич. Собственно, именно поэтому они сейчас ехали на тренировку вместе — Тема вызвонил его из дома, желая узнать все подробности из первых уст. Алекс наврал родителям, будто сегодня в университете нет никаких пар, и проспал до самого обеда. Не чувствовал он в себе физических и моральных сил появляться в институте и натягивать привычную маску «ботаника». Да и нужно ли? Сенсеич. как обычно, не дал четкого ответа на поставленный вопрос, но после разговора с ним Алекс почему-то был точно уверен: с играми характеров нужно заканчивать. Тем более теперь, когда начинаются гораздо более интересные игры…

— Это глубоко философский вопрос, — хмыкнул он. — И звучит немного иначе: «На хрена?» Тема, ты как маленький, ей-богу! Зачем устраиваются Олимпийские игры и прочие соревнования? Зачем тот же Костя шляется по школам боевых искусств и вызывает на спарринги лучших учеников и тренеров?

Алекс резко замолчал, хлопнул себя по лбу и поправился:

— Нет, Костя неудачный пример — он просто получает удовольствие от битья людей. Но смысл ты понял: это нужно для того, чтобы самоутвердиться, доказать себе и другим, что ты — лучший. Спортивное состязание.

— Есть существенная разница между спортивными единоборствами и боевыми искусствами, — напомнил Тема. — Чтобы самосовершенствоваться, вовсе не обязательно бить всех подряд.

— А то я не знаю! — фыркнул Алекс. — Но ведь неспроста так популярны фильмы в стиле «твое кунфу хуже моего». Хочешь стать лучшим — побей лучшего!

— Это всего лишь фильмы для казуалов^[34], — отмахнулся Тема. — В них ни грамма интеллекта и настоящего духа ушу.

— Подожди еще, скоро но твоему любимому паркуру начнут соревнования устраивать. «Твой паркур хуже моего» или что-то вроде этого.

Он отлично знал, что тема постепенной потери паркуром его первоначального смысла является для Темы больной. Просто настроение было такое непонятное, что захотелось поехидничать.

— Я теперь не паркуром, а фрираном^[35] занимаюсь, — буркнул в ответ Тема.

— А какая разница? — зевнул Алекс. — Я вот до сих пор не понимаю, кто я: паркурист, паркуровец, паркурщик, трейсер, фриранер… Да и на фига мне как-то вообще называться? Бегаю, прыгаю себе в удовольствие, и ладно.

— Ну ты даешь! — искренне возмутился Тема. — Это же такие простые веши, а ты… Ты тоже фриранер, чувак. Понял?

Сказал, будто клеймо поставил.

— Как скажешь, — не стал спорить Алекс. — А почему?

— Фриран — свобода движения, бежишь себе и делаешь, что хочешь. А паркур все-таки искусство оптимального преодоления препятствий. Там, где ты прыгнешь сальто с винтом, нормальный паркурист просто спрыгнет и побежит дальше.

Алекс хитро прищурился.

— А трейсер что сделает?

— Трейсер — тот же паркурист, — отмахнулся Тема. — Просто кому-то захотелось назвать паркуристов трейсерами — «прокладывающими пути». Уж не знаю, откуда взялось это слово, но до появления одноименной паркур-команды ни о чем подобном никто не слышал. Зато теперь любой шкет скажет, что паркуристами себя называют только неудачники.

Ну это обычное дело. Людям только дай повод наехать на других.

— Ладно, — с сомнением протянул Алекс. — Еще одна версия в мою копилку — уже столько об этой фигне по ушам ездят. Какая разница? Я занимаюсь тем, что мне нравится, и мне плевать, кто и как это называет.

— Вот упертый! — раздраженно сказал Тема и отвернулся. — Из-за таких, как ты, во всяких самозваных федерациях и творится черт знает что.

Алекс пожал плечами.

— Я знаю ребят, занимающихся в самых разных федерациях и ассоциациях, — отличные люди, между прочим.

— Помнишь, как Задорнов говорил? «По отдельности они — отличные ребята, но когда собираются вместе…»

Тема демонстративно отвернулся к окну. Что ж, всегда находятся недовольные. Они готовы критиковать что угодно и верят в правильность своего ненаглядного мнения. Вот только Алекс и подумать не мог, что обычно спокойный Тема настолько серьезно воспримет подколку и станет критиковать всех и вся.

— Я уже сто раз говорил тебе: мне не нравится то, что сейчас происходит с паркуром, — с неожиданным жаром продолжил Тема. — Все эти выступления в шоу, открытие многочисленных школ, забивание «баблоса» на шмотках и дорогущих «мастер-классах»… Ты понимаешь, что это убивает весь смысл паркура?

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. На самом деле все гораздо проще: кто-то начал прыгать через перила, придумал разные фишки и выделил это в отдельную дисциплину. Все! Всякие философии накрутили уже после, когда количество полученных травм не позволяло заниматься любимым делом всерьез, но быть причастным к паркуру все-таки хотелось.

— Даже если и так, — неожиданно согласился Тема. — Дело не в том, как появилось философское дополнение. Главное, что оно в себе несет.

— То есть ты хочешь ограничить свободу тех, кто занимается паркуром? — уточнил Алекс. — Заставить принять философию всех, кому она совершенно не нужна? Тех, кто просто хочет прыгать и получать удовольствие?

Тема замотал головой.

— Нет, нет! Просто я бы хотел, чтобы людей учили не только прыжкам, но и давали хоть немного…

— И чтобы «баблос» паркуром не зарабатывали, — перебил Алекс. — Мол, не философски это — бабки заколачивать. А то, что абсолютно все виды спорта могут существовать на достойном уровне только за счет федераций и спонсоров…

— Паркур — это не спорт! — рявкнул Тема и тут же смущенно добавил: — Сколько раз тебе говорить…

— Угу, еще религией его назови, — фыркнул Алекс. — А ты у нас будешь проповедником… Нет, лучше аватарой нового бога.

Он не выдержал и расхохотался.

— Ты же понимаешь, что это глупый спор? — устало спросил Тема.

— Конечно. — Алекс похлопал по карману с плеером. — Просто у меня музыка села, вот и развлекаюсь, пока едем.

На самом деле ему хоть на некоторое время хотелось отвлечься от мыслей о «рептилоидах». К сожалению, это было не так-то просто сделать из-за неожиданно возникшей боли в когда-то поврежденной Шрамом руке.

— Вот гад! — немного натянуто рассмеялся Тема. — Знаешь же, что для меня это важно.

— Знаю, — не стал спорить Алекс и тут же перевел тему: — Так вот, если вернуться к Рейтингу, сегодня Сенсеич обещал организовать нам доступ к базе данных всех участвующих в нем клубов.

«А еще Сенсеич обещал каким-то образом решить все мои проблемы, — добавил он про себя. — Очень надеюсь, что у него это получится…»

Тема вытаращил глаза.

— К базе данных?

Алекс поморщился от усилившейся боли в руке и излишне резко поинтересовался:

— А ты думал, они списки в свитках хранят?

— До сегодняшнего дня я ничего не думал и знать не знал ни о каких Рейтингах, — буркнул Тема. — У них сайт, что ли, свой есть?

— Кто их знает, — честно ответил Алекс. — Сейчас уже у всех сайты есть… О, наша остановка!

Автобус остановился совсем недалеко от входа в клуб. Друзья по старой привычке заскочили в палатку и купили воды. Алекс взял любимую «Пепси», а вот Тема предпочел минералку, презирая «всякую химию». Обойдя палатку и свернув к родному подвальчику, они поравнялись со спешащим на тренировку Костей.

— О, явился спасенный! — вместо приветствия заявил Костя. Сегодня он щеголял в модных широких джинсах и майке со стразами.

— Тоже мне, спасатель! — ощетинился Алекс. — Приперся и получил по чайнику прежде, чем успел показать свое «мастерство».

Разумеется, последнее слово он окрасил в яркие саркастические тона.

— А уж ты показал себя во всей красе. — Костя толкнул плечом входную дверь. — Валяясь на земле.

— Зато я продержатся против них больше десяти минут. О том, что он дрался только с одним из трех «рептилоидов», Алекс упоминать не стал.

— Наверное, молил о пощаде, стоя на коленях? — предположил Костя и тут же получил пинок под зад от Темы.

— Что-то ты сегодня разговорился.

— Да я… — Костя резко замолчал, столкнувшись нос к носу с немолодым мужчиной в модном черном костюме. — Э… здравствуйте.

— Приветствую вас, — мужчина наклонил голову и взглянул на ребят поверх темных очков, — молодые драконы!

В полумраке короткого коридора сверкнули зеленые глаза.

— Ты! — Алекс уставился на «рептилоида», не в силах пошевелиться. Это был тот самый «смит», что чуть не сбросил его с крыши.

— Скорее все-таки «вы», — поправил его мужчина.

Тема тут же встал в проходе позади Кости и Алекса, закрыв выход.

— Это он напал на тебя?!

Пока Алекс размышлял над ответом на этот вопрос, Костя подозрительно осмотрел гостя.

— Не, тот помоложе был.

— С вашего позволения, мне пора идти.

Прежде чем кто-либо из ребят успел среагировать, «рептилоид» миновал Алекса и Костю, с легкостью отодвинул с дороги Тему и вышел на улицу. Никто из них толком не понял, что произошло. На какое-то время их охватила странная апатия, не позволившая остановить странного мужчину.

— Какого черта?! — запоздало взорвался Костя.

Они выскочили на улицу, но «смита» уже и след простыл. На всякий случай Алекс даже пробежался вдоль дома, но человека в черном костюме нигде не было. Боль в руке утихла так же неожиданно, как появилась, заставляя задуматься о своем происхождении…

— Исчез, гад! — удивленно констатировал Тема. — Похоже, он нас как-то загипнотизировал.

— Вряд ли, — не согласился Алекс. — Это было что-то другое. Гипноз требует зрительного контакта, и за такое короткое время загипнотизировать всех троих…

Хотя что он мог знать о настоящем гипнозе? Это было лишь предположение, основанное на обрывках знаний из самых обычных книг.

— А что он здесь делал?! — неожиданно опомнился Костя. Троица ринулась обратно в зал, но не обнаружила ничего подозрительного, кроме пышущего энергией баскетболиста. Данила прыгал по всему залу, молотя по воздуху руками и ногами, имитируя «бой с тенью». Смотрелось это довольно обыденно, если не обращать внимания на то, что на его руках и ногах были закреплены недетские утяжелители.

— Привет, ребята! — бодро поздоровался он, утирая пот со лба, — Алекс, как самочувствие после веселой ночки?

— То еще, — отмахнулся Селин. — Что это за мужик сейчас вышел?!

Данила пожал плечами:

— Да странный тип. Они что-то с Сенсеичем в тренерской обсуждали довольно долгое время.

— И пришли к взаимовыгодному соглашению, — сказал учитель, выходя из тренерской. — Этот мужчина является наставником клуба «Нефритовой Жабы». Именно с ним ты повстречался на крыше во время одной из их… операций. Ну а последующие действия Кирилла Коробова — охотившегося за тобой «рептилоида» — являются сплошной самодеятельностью, не одобряемой клубом.

— Не одобряемой?! — опешил Алекс. — Он же насильник и убийца!

Сенсеич пожал плечами.

— Ну это его личное дело. В любом случае, ты решишь все свои разногласия с Кириллом в рамках Рейтинга.

— Это как? — не понял Алекс.

— Поединок один на один. По правилам Рейтинга любое давление на участников до поединка карается очень жестко, так что угрожать тебе и твоей семье они больше не станут.

Алекс не мог поверить в свою удачу.

— Я буду драться со Шрамом?!

— Да. — Сенсеич задумчиво посмотрел на ученика. — Это будет бой насмерть.

«Я уже бил его и смогу сделать это еше раз!» — радовался Алекс, пока до него не дошел весь смысл сказанного.

— Я… должен буду убить его?

Учитель вздохнул:

— У тебя нет другого выбора. Бой состоится через неделю.

Алекс впал в легкий ступор.

Нет, он не сомневался в том, что Шрам должен поплатиться за смерть Славика. И несмотря на все законы, плата за смерть может быть только одна. Но бой насмерть?… Это так странно звучит: «Участвовать в бою насмерть». Немного пугающе и излишне пафосно.

— Сегодня тренировки не будет, — продолжил Сенсеич. — Мне нужно съездить на одну очень важную встречу. Можете немного размяться и поехать по домам. Советую как следует отдохнуть, потому что силы вам еще понадобятся.

— Да уж, — вяло согласился Алекс.

После вчерашней ночи у него не было ни сил, ни особого желания тренироваться, а уж новость о предстоящем бое и вовсе выбила его из колеи.

— Халявщик, — буркнул Костя, хотя и сам явно был не против отдохнуть денек-другой. Все же ему тоже досталось от «рептилоидов» по первое число.

Данила подошел к «деревянному человеку» и нанес несколько четких ударов-блоков. Дерево жалобно скрипнуло под отработанными движениями, тонко намекнув ребятам, что думает баскетболист об отмене тренировки.

— Виктор Михайлович, — торопливо заговорил Алекс, — я тут заметил одну интересную закономерность…

— Давай, только быстрее. — Сенсеич посмотрел на часы, что-то прикидывая в уме. — Мне уже скоро ехать, а еще нужно успеть познакомить вас с Рейтингом.

Алекс сам еще точно не знал, о чем хочет рассказать Сенсеичу, и формулировал свою догадку на ходу.

— Во время драки в парке «рептилоид» плюнул мне на руку…

— Ка-акой ужас! — прокомментировал Костя.

— …зеленой, светящейся в темноте слизью! — раздраженно пояснил Алекс.

— Да, это одно из свойств «рептилоидов», — озабочено кивнул Сенсеич, — Что ж ты молчал? Покажи руку.

Алекс послушно протянул пострадавшую руку, но на ней уже давно не осталось и следа покраснения.

— Тебе повезло, — сказал Сенсеич после внимательного осмотра. — Если бы яд попал в слизистые или любую мельчайшую царапину, ты бы наверняка умер. А так — помыть руки и забыть.

Алекс озадаченно посмотрел на руку.

— Но она болела… периодически.

Сенсеич приподнял бровь.

— Это яд, он опасен только в том случае, если попадает в кровь.

— Но я же не придумываю, — уперся Алекс. — Вчера ночью я думал — вообще коньки от боли отброшу… Так же было после первой встречи со Шрамом, затем перед покушением в метро и возле ночного клуба. Сегодня она тоже начала болеть за несколько минут до столкновения с «рептилоидом».

И тут все факты сложились воедино.

— Может быть так, что пострадавшая от яда рука реагирует на «рептилоидов»? Ну предупреждает об опасности?…

Сенсеич пожал плечами:

— Я всегда говорил, что вы не знаете всех возможностей своего организма.

— Звучит чересчур фантастично, — заметил Данила.

Алекс некоторое время молчал, прислушиваясь к себе.

Вдруг организм еще что-нибудь интересное выкинет. Увы, тело не подавало никаких знаков, кроме усталости.

— По-моему, неплохой вариант, — резюмировал он. — Можно принять его за рабочую гипотезу и начинать нервничать в том случае, если рука вновь разболится.

— Молодец!

Сенсеич одобрительно похлопал Алекса по плечу и скрылся в тренерской. В тот же момент в коридоре послышались быстрые шаги, и ведущая в зал дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

— О, явилась, — прокомментировал Данила. — Такая маленькая, а столько шуму от нее…

Машка влетела в зал, подобно урагану, быстро приблизилась к Алексу и со всей силы залепила ему пощечину.

— За что?! — удивился Алекс и тут же получил удар под дых.

— Бьет, значит, любит, — хихикнул Костя.

Толком не поняв причины ярости подруги, но отлично зная ее нрав, Алекс даже не пытался защищаться.

— Да хватит уже! — раздраженно рявкнул он, получив очень чувствительный удар по ребрам. — У меня и так все тело болит!

— Нет, не хватит! — зло крикнула девушка. — Не хватит!.. — В ее глазах стояли слезы, но Машка все-таки сдержалась.

Как всегда. Алекс никогда не видел гимнастку плачущей. Наверное, это было особенностью воспитания профессиональной спортсменки, привыкшей терпеть боль, усталость и прочие гадости жизни.

— Почему ты позвонил не мне, а этому уроду?! — Она ткнула пальцем в сторону Кости.

— Эй! — подал голос «урод». — Я попросил бы воздержаться от необоснованных оскорблений!

— Маш, ну ты же понимаешь… — смущенно пробормотал Алекс. — Это было слишком опасно…

Разумеется, он не хотел подвергать девушку опасности, и в этом не было ничего удивительного.

— Не смей так больше поступать! — еще сильнее разозлилась Машка, заставив Алекса невольно отступить на пару шагов. Вдруг в порыве гнева за оружие схватится…

— Да не приставай ты к нему, — вяло попросил Костя. — Ты бы видела, что это за монстры были. Если бы Сенсеич вовремя не подоспел, они бы нас в клочки…

— А ты вообще молчи! — резко повернулась к нему Машка. — Мог бы и мне позвонить!

— Мне Алекс запретил, — пожал плечами Костя.

— Ах, значит, впервые в жизни он решил сделать то, что ему говорят… Нашел время! Ты считаешь, что сильнее меня со своим долбаным айкидо? Давай-ка я сейчас возьму катану, и посмотрим кто кого!

Неизвестно, к чему бы привела Машкина вспышка ярости, если бы в последний момент не вмешался Сенсеич. Он всегда знал, когда нужен своим ученикам.

— Да, они поступили неправильно, — спокойно произнесучитель. — Ты такой же боец, как и остальные. Если честно, на мой взгляд, ты даже сильнее, чем эта четверка раздолбаев.

Машка мгновенно смутилась и покрылась легким румянцем.

— Но… почему вы тогда сами мне не позвонили? — робко спросила она.

На лице Сенсеича не дрогнул ни один мускул.

— Забыл.

— Что?!

Костя подошел и обнял девушку за плечи.

— Да ладно тебе…

Спустя доли секунды он уже летел в другой конец зала по довольно высокой параболе.

Алекс и Данила переглянулись. Костя — мужик. Принял удар на себя, спровоцировав всплеск ярости. Теперь она успокоится, да еще и виноватой себя почувствует.

— Да что ты так переживаешь? — мягко спросил Тема. — Мне вот тоже не позвонили.

— Потому что ты сотовый отрубаешь, когда медитацией своей дурацкой занимаешься! — донеслось с другого конца зала.

Костя постепенно приходил в себя.

— Позвонил бы на домашний, — уперся Тема.

— Звонил. Мамочка сказала, что сыночек устал и дрыхнет без задних ног. — Костя неуверенно подвигал шеей в разные стороны. — Зная нрав Ольги Владимировны, я не рискнул просить ее разбудить маленького Темочку.

— Хватит уже разжевывать вчерашнее происшествие, — поморщился учитель. — Пора заняться действительно серьезными вопросами.

Ученики послушно замолчали.

— Через час у меня встреча с Советом Рейтинга. Это представители восемнадцати сильнейших клубов — они уже подтвердили заявку нашего клуба на вступление в Рейтинг, и мне нужно уладить несколько формальностей…

Машка озадаченно посмотрела на учителя.

— С Советом Рейтинга?… О чем вы?

— Вот, — подняв вверх указательный палец, сказал Сенсеич. — Я полагаю, моим дражайшим ученикам есть что обсудить в мое отсутствие. А я подкину вам еще одну тему для разговора.

Он протянул Косте лист с печатным текстом.

— Это адрес сайта Рейтинга и гостевые логин и пароль. Можете полюбопытствовать. — Сенсеич двинулся к выходу. — Увидимся завтра в это же время.

Как только за учителем закрылась дверь, друзья сгрудились над распечаткой.

— Адрес забавный, — заметила Машка. — Что это за «chi-rate.ru»?

— Ты чего, это ж «цы», — всплеснул руками Алекс. — «Чи», «Ки»… В общем, псевдомерило внутренней энергии.

— Угу, а измеряется она в чем?

— В джоулях? — предположил Костя и заржал.

— У меня с собой есть ноут, давайте посмотрим сайт, — тут же предложил Тема.

— Давай! — хором ответили остальные. Паркурист сорвался с места и скрылся в раздевалке.

— А пока он ходит за ноутом, расскажите мне во всех подробностях, что же произошло вчера ночью и в чем вообще дело? — жалобно попросила Машка.

Алекс послушно поведал Машке, да и всем остальным, с чего началось его знакомство с «рептилоидами». Конечно, многое они уже знали, но следовало уточнить некоторые моменты.

— Все-таки здорово ты вляпался, — восхищенно присвистнул Данила по окончании рассказа. — Если бы не Сенсеич, они бы тебя точно убрали, да и Костю заодно. Ты бы мог просто исчезнуть в один прекрасный день. Раз, и все! И никто не узнал бы, где тело зарыто…

— Ну да, — нахмурилась Машка. — А теперь его убьют официально, в бою за какой-то непонятный Рейтинг.

— Тут хоть можно не вмешивать родных и есть шанс посопротивляться, — неуверенно заметил Алекс. Перед его глазами пронеслось неудачное покушение в метро. — Лучше так, чем под поезд попасть или однажды домой не вернуться.

Он прокрутил в голове стычку с зеленоглазым на крыше, затем первую встречу со Шрамом и, наконец, ночную драку. В принципе некоторые шансы у него были, ведь смог же он ощутимо намять «рептилоиду» бока при последней встрече. «Хотя силы, конечно, не равны, — признал Алекс после недолгого размышления, наблюдая за тем, как Тема возится с ноутбуком. — Правильно Машка говорит: пришибут меня там».

— Ладно. — Алекс постарался взять себя в руки. — Сенсеич не стал бы устраивать этот поединок, если бы у меня не было ни единого шанса.

— Звучит довольно логично, — согласился Костя. — Надеюсь, тебя это успокоит?

Сегодня он выглядел еще более самодовольным, нежели обычно, но, несмотря на раздражающее поведение, Алекс не мог злиться на него всерьез. Все-таки Костя без всяких вопросов откликнулся на его призыв и примчатся на помощь, бросив все дела. Сколько бы они ни соревновались и ни говорили друг другу гадостей, это была настоящая дружба.

— Ну что, Тем, настроил? — после паузы спросил Алекс, демонстративно проигнорировав подколку Кости.

— Да, подключился к GPRS, открыл сайт.

Все с интересом склонились над экраном.

— Не густо, — резюмировал Алекс, разглядывая стартовую страницу.

За исключением полей «логин», «пароль» и кнопки «вход» на ней не было абсолютно ничего.

— Посмотрим… — протянул Тема, набирая на клавиатуре двадцатизначный пароль.

В следующий момент глазам ребят открылась новая страница.

— Смотрите, какой длинный список! — удивленно присвистнула Машка.

— Угу. — Тема неторопливо проворачивал колесо прокрутки. — Вы на названия посмотрите: «Стальной Тигр», «Огненный Богомол», «Черная Гиена»… Жесть!

Алекс пожал плечами:

— Мне кажется, «Рыжий Дракон» неплохо вписывается в эту компанию.

— Кстати, вот и мы! — обрадованно вскричала Маша.

— Ты чему радуешься? — недовольно поинтересовался Костя. — Мы на последнем месте. Рейтинг — ноль.

— Слушай, я здесь ничего не понимаю, — пожаловался Данила, показав пальцем на странные символы напротив названия каждого клуба. — Что за закорючки непонятные?

— Ладно символы, ты новости посмотри!

— «Сегодня Совет утвердил заявку на вступление в Рейтинг от клуба „Рыжий Дракон“. Благодаря протекции Храма Дракона клуб занял свое место в Рейтинге вне очереди, пропустив все предварительные испытания. Это первый случай вмешательства Храма Дракона в дела нашего Рейтинга…»

— Это же про нас! — обрадовалась Машка.

— Как у них все оперативно, — заметил Тема. — Я так понимаю, Сенсеич зарегистрировал клуб только сегодня.

Алекс быстро пробежался взглядом по всем новостям:

«В поединке за право встречи корейской делегации из Храма Тигра встретились клубы „Алые“ и „Стальные Тигры“…»

«Суд признал виновным „рептилоида“ клуба „Изумрудный Хамелеон“ в неправомерном использовании секретных техник. В результате преступной деятельности Сергея Белова из государственного банка было похищено…»

«Лучшие ученики клуба „Ночная Цикада“ отбыли в Храм для проведения ритуала прощания с Настоятелем. Напоминаем, что Мастер Ли Цзы стал жертвой покушения…»

«В связи с участившимися случаями прилюдного использования секретных техник клуб „Серебряный Дракон“ вынес на рассмотрение Совета закон об ужесточении наказаний…»

Алекс удивленно присвистнул.

— Блин, как будто обычную новостную страничку читаешь. Не хватает только новостей шоу-бизнеса — ну, кто, кого и где…

— Может, там дальше и такие новости есть, — хихикнула Машка. — Тем, прокрути.

— Подожди, — отмахнулся Тема. — Я хочу посмотреть, кто сейчас на верхней строчке Рейтинга находится.

— «Серебряный Дракон», — прочитал вслух Костя.

— Эй! — обрадовался Данила. — А они разве не считаются нашими родственниками или как-то там еще? Ну из одного Храма же. Надо будет подробнее расспросить Сенсеича.

— Добавь к списку многочисленных вопросов, — вздохнул Алекс.

А уж сколько их накопилось, подумать страшно.

Тема продолжил лазить по сайту, но их уровень доступа явно не предусматривал ничего, кроме новостей и самого Рейтинга.

— Думаю, я лучше дома Рейтинг полистаю, — зевнул Костя. — Раз тренировка не планируется, не вижу смысла здесь задерживаться.

— Мы всегда можем потренироваться сами, — напомнил Данила, вернувшись к любимой макиваре.

— Нет уж, — хором сказали Костя и Алекс.

— Слабаки! — фыркнула Машка.

— Да на мне живого места нет! — обиделся Костя. — А Леху вообще там минут пятнадцать пинали, пока я не приехал. Удивляюсь, как он ходит еще.

Алекс даже растерялся: то ли благодарить Костю за то, что он встал на его сторону, то ли двинуть за не слишком лестное описание схватки с «рептилоидами».

— Да я шучу, — тут же смутилась Машка. — Езжайте, конечно, отдыхайте. Я сейчас немного потянусь и тоже поеду…

— Куда тебе еще тянуться-то?! — искренне удивился Данила. — Это мне шпагат в этой жизни не светит.

— «Растягивая себя — растягиваешь жизнь», — ответила очередной китайской поговоркой Машка. — Давай я тебя потяну, деревянный ты наш.

— О! — обрадовался Тема, вскакивая из-за ноутбука. — Сейчас будем длинного рвать!

— Но-но, только нежно! — взмолился баскетболист.

Алекс и Костя покинули зал как раз в тот момент, когда Машка и Тема всерьез взялись за растяжку друга. Из-за закрытой двери раздался приглушенный крик Данилы и не слишком культурная ругань.

— Ну что, до завтра, слабак, — протянул руку Костя, едва они вышли на улицу.

— До завтра, хлюпик.

Алекс с силой сжал его руку, и некоторое время они молча пытались сломать друг другу пальцы. Увы, силы были, как всегда, равны.

Костя отправился к метро, а Алекс предпочел по старой привычке доехать до дома на автобусе.

Одинокая остановка рядом с лесопарком, как обычно, была совершенно пуста. Он с детства любил возвращаться из зала именно так, получая удовольствие от одиночества и тишины. Что еще нужно после тяжелой тренировки?

Алекс сел на скамейку, положил рядом рюкзак и с некоторым усилием вытянул ноги. Пальцы сами собой сформировали нужную мудру.

Уф, какое облегчение! Синяки уже болят гораздо меньше, но усталость все равно дает о себе знать… «Ладно, восстановлюсь потихоньку. — Он расслабился и дал волю воображению. — Эх, было бы неплохо, если бы мне приснился наконец этот треклятый дракон! В связи с предстоящим боем помощь Духа Хранителя была бы очень кстати. А если он… Стоп, с чего это я взял, что это будет именно парень? Вдруг девушкой окажется? Или у них вообще пола нет? Я ж ничего в драконах не смыслю… — Селин сам не заметил, как мысли окончательно смешались: — А ведь еще нужно что-то с университетом решать. Как отреагируют одногруппники, если я избавлюсь от маски „ботаника“? Что скажет Настя? До завтра нужно определиться, как же себя все-таки вести…»

Алекс заскочил в подъехавший автобус, перепрыгнул через турникет и рухнул на одно из сидений. Вообще он старался не занимать сидячие места в общественном транспорте, но сейчас людей в автобусе почти не было, и можно было позволить себе маленькую поблажку.

«Да, это самое страшное! — с содроганием подумал он, — Я уже сам не знаю, каким должен быть на самом деле…»

Вечер. Станция метро «Проспект Мира». Олимпийский спорткомплекс

Судя по всему, сегодня в Олимпийском проходил очередной попсовый концерт. Толпы людей двигались от метро к спорткомплексу, не создавая давки, но и не позволяя свободно продвигаться вперед. Виктор неторопливо шел с людским потоком и с жадным интересом осматривался по сторонам. Конечно, он неоднократно бывал здесь, как и любой москвич, но за год, проведенный в Китае, Виктор успел соскучиться по этому городу. Все было и родным, и непривычным одновременно: люди, здания, улочки…

— …слышь, ты че, борзый, да?!

— Пошел ты!

— Ну сука…

Речь…

Виктор немного изменил направление движения и приблизился к источнику шума. Щупленький паренек стоял между судорожно хватающейся за его руку девушкой и активно жестикулирующим кавказцем. Проходящие мимо люди старательно отводили глаза и делали вид, будто ничего не происходит. Даже не вникая в суть разборки, Виктор просто прошел мимо и коротким движением нажал кавказцу на определенную точку в основании шеи. Тот медленно осел на землю, так и не поняв, что же именно с ним случилось.

«Некоторые вещи не меняются», — подумал Виктор и вдруг остановился как вкопанный. Чувство опасности забило тревогу. Впереди ощущалось присутствие множества враждебно настроенных людей, обладающих удивительно высоким энергетическим потенциалом. Иначе говоря, Совет Рейтинга, состоящий из представителей восемнадцати сильнейших клубов, был в сборе. Вступление в Рейтинг не требовало одобрения Совета, достаточно было официального запроса из Храма, поэтому сейчас Виктору предстояло всего лишь представиться членам Совета и уладить одну формальность.

Несмотря на то что он был слегка оглушен мощным силовым фоном, приближение человека со спины не осталось незамеченным.

— Простите!

Виктор медленно обернулся.

— Я вас слушаю.

Конечно же перед ним стоял тот самый хлипкий паренек, споривший с кавказцем.

— Спасибо, что помогли нам. Этот урод облапал мою девушку, а как только я ударил его по руке…

Ударил по руке? Надо же, а парень не безнадежен. Иной бы хлюпик на его месте начал бесполезную словесную перепалку или и вовсе дальше пошел, сделав вид, будто ничего не заметил. Только если уж нанес удар, не стоит останавливаться в надежде на то, что противник одумается.

— Ты тряпка, — спокойно произнес Виктор, оборвав словесный поток. — Не можешь защитить девушку от какой-то швали!

— Э… Что? — опешил парень.

— И худой, как палка, — продолжил он. — Тебя что, не кормят дома? В следующий раз, когда кто-нибудь оскорбит твою девушку, сможешь ли ты дать отпор? Сильно сомневаюсь. Ее будут насиловать на твоих глазах, а ты будешь бессилен что-либо сделать.

— Да пошел ты!

Парень резко развернулся и торопливо зашагал обратно к своей подруге.

«Что ж, возможно, сказанные мной слова смогут направить парня на верный путь. А испытанные им унижение и злость — лучший способ улучшить память», — отвлеченно думал Виктор, идя вдоль спортивного комплекса. Искомая дверь обнаружилась между двумя официальными входами и соседствовала с магазином молодежной одежды. Судя по шикарной вывеске, это был какой-то дорогой ресторан, но Виктор не стал читать название этого заведения. Ему не нужно было знать точный адрес, достаточно прислушаться к собственным ощущениям.

Сидящие у входа охранники даже не взглянули в его сторону, продолжив разгадывать кроссворды. Виктор прошел мимо них так, будто ходил здесь каждый день, поднялся по лестнице на второй этаж, минуя основной зал, и уверенно зашагал по длинному коридору. Самая обычная дверь… Он точно знал, что войти нужно именно в нее. Ощущение присутствия чужой силы чем-то напоминало гул высоковольтных проводов или потрескивание в воздухе статического электричества. Разумеется, чувствовать подобные вещи умел далеко не каждый, но это было совершенно обыденно в мире Рейтинга.

Виктор открыл дверь и спокойно шагнул в ярко освещенное помещение. Еще секунду назад здесь явно велись оживленные дискуссии, звучал сдержанный и не очень смех, был слышен звон бокалов… Но сейчас все разом замолкли и уставились на гостя. Трое мужчин в военной форме у барной стойки, компания женщин, развалившихся на диванчиках, еще несколько компаний, сидящих за столиками. Так называемый зал Совета больше напоминал небольшой закрытый клуб для состоятельных господ и дам. Шикарно отделанное помещение: высоченные зеркальные потолки, огромные люстры, классическая мебель, незаметные и вездесущие официанты. Хотя далеко не все посетители внешне соответствовали этому статусу: к примеру, сидящие за одним из столиков парень с девушкой больше напоминали классических вонючих панков.

Навстречу Виктору вспорхнула со стула миловидная хрупкая брюнеточка.

— Приветствую вас, — тепло улыбнулась она. — Виктор, если я не ошибаюсь?

— Он самый, — коротко поклонился Виктор и вопросительно посмотрел в глаза даме.

— Светлана, — представилась женщина. — «Алмазная Кошка».

Виктор и сам догадался, что эта женщина принадлежит к одному из кошачьих кланов, по ее манере поведения и внешнему виду. Кошачий разрез глаз, гибкая фигура и удивительная плавность движений — того и гляди замяукает. Тут любой дурак бы догадался.

— «Рыжий Дракон», — представился он, открыто улыбнувшись. — Света, надеюсь, вы мне объясните, что здесь к чему?

— С удовольствием, — промурлыкала Светлана. — Особенно если учесть, что это первый и, скорее всего, последний раз, когда вы присутствуете в этом зале.

Разномастные представители сильнейших клубов продолжили неторопливое общение, не прекращая поглядывать на Виктора со смесью брезгливости и легкого интереса. Похоже, здесь никто не воспринимал его всерьез, но и сбрасывать со счетов не собирался.

— Почему вы так решили? — поинтересовался он, внимательно рассматривая присутствующих людей и, самое главное, подмечая их реакцию на свое появление.

— В Совет приглашают лишь лучших из лучших, — красиво изогнула бровь женщина. — Ваш клуб в самом низу Рейтинга и едва ли выберется из него… в ближайшие несколько лет.

Судя по заминке, Светлана была уверена в том, что «Рыжий Дракон» останется в последнем десятке навсегда. С одной стороны, это было довольно логично, ведь они стартовали темной лошадкой — никто ничего не знает о Викторе и его учениках. Ну или почти никто…

Виктор ожидал увидеть в зале человека, с которым когда-то познакомился в Храме Дракона, но его не было среди присутствующих. А ведь по идее Сергей Музрутов возглавлял клуб, находящийся на вершине Рейтинга, — «Серебряный Дракон».

— Давай присядем за столик, и я расскажу тебе о собравшихся здесь людях и наших правилах.

Ну да, разумеется, вряд ли кто-то из представителей лучших клубов станет общаться неизвестно с кем. Светлану выделили для встречи нового участника Рейтинга потому, что, как помнил Виктор, ее клуб находится на восемнадцатом месте. Короче говоря, «кошечка» подрабатывала в Совете девочкой на побегушках.

Они сели за столик. Виктор заказал у официанта две кружки светлого пива и сырную тарелку.

— В честь регистрации клуба, — пояснил он, а про себя добавил: «Раз уж все произошло так быстро и гораздо раньше, чем планировалось…»

— Смотри, не напивайся, — хихикнула «кошка». — Вдруг кто-нибудь решит познакомиться с новым представителем Храма Дракона… поближе?

Неужели кому-нибудь может прийти в голову устроить разборку прямо здесь? Или у них так принято? Нет, вряд ли. Даже сидящий за соседним столиком панк с довольно специфической прической в виде двух разноцветных рогов и тот демонстративно игнорировал присутствие Виктора.

— Никто из присутствующих не хочет явно выказывать свой интерес, — пояснила «кошка», проследив за его взглядом. — Но стоит тебе выйти отсюда…

— Пусть попробуют, — спокойно сказал Виктор. В его устах это прозвучало не бахвальством, а легким, даже расслабленным интересом. — Ты тоже хочешь прощупать меня?

Женщина окинула его нарочито оценивающим взглядом.

— Можно и пощупать…

— Ясно, — улыбнулся Дракон. — Ты предпочитаешь другие способы… прощупывания. Но давай будем серьезнее.

— Ты себе льстишь, — показала зубки в ехидной усмешке Светлана. — «Дракон» ты или нет, но последняя строчка Рейтинга… это пошло. — Она фыркнула, в этот момент став еще больше похожей на высокомерную кошечку. — Кстати, ты ведь обучался в Храме Дракона?

Очевидно, по расчету Светланы, резкий переход от заигрываний к вопросам должен был смутить Виктора, но он не поддался на наивную уловку.

— Да.

Светлана ожидала пояснений, но Виктор молчал, продолжая внимательно рассматривать окружающих.

— И тебе наверняка отлично известны все наши правила, — констатировала женщина.

— Безусловно, — согласился Виктор. — То, что я хотел бы узнать, носит скорее неофициальный характер.

— Информация на информацию, — тут же сориентировалась «кошка».

Виктор отхлебнул пива и помолчал некоторое время, делая вид, будто размышляет.

— Договорились, — наконец «решил» он. — Расскажи мне о том, что ждет новый клуб. Как ведут себя клубы в низах Рейтинга, соблюдают ли правила?

В принципе Виктор знал многое о Рейтинге и его гласных и негласных правилах, но собрать информацию о конкретных противниках за столь короткий промежуток времени не представлялось возможным. Зато из первых рук наверняка можно было узнать гораздо больше.

— Те, с кем вам придется иметь дело на низших ступенях Рейтинга, подростки. Неуправляемые, но бесхитростные. В первый же день после инициации многие клубы начнут рыскать в поисках ваших учеников, поэтому я бы посоветовала им первое время не светиться на сайте и уж тем более не появляться на мероприятиях Рейтинга. Они — никто и поэтому очень легкая мишень. А если учесть, к какому Храму относится ваш клуб, на них может начаться настоящая охота…

— Кстати, о мишенях. — Виктор залез в сумку и вытащил несколько распечаток. — Я достаточно подробно заполнил анкеты учеников? Если это возможно, я бы хотел выложить эту информацию на сайт Рейтинга еще сегодня.

«Кошка» приняла из рук «дракона» несколько листов бумаги, не забыв мимолетно коснуться когтистыми пальчиками его кисти.

Ее глаза расширялись по мере прочтения текста. Виктор во всех подробностях расписал биографии своих учеников, включая места жительства и названия учебных заведений, в коих они обучаются.

— Ты пропустил мимо ушей все, о чем я только что говорила?! Есть множество клубов, развлекающихся выбиванием из Рейтинга новичков…

— Как мило, — улыбнулся Виктор. — Ты такая заботливая.

Светлана несколько секунд смотрела ему в глаза, пытаясь понять мотивацию поступков «дракона» или увидеть что-то еще.

— «Дракон», — наконец сказала она. — Настоящий «дракон».

Для знающего человека этих слов было достаточно. У выходцев из Храма Дракона была очень специфическая репутация.

— Так ты не будешь против, если позже я обращусь с вопросами о некоторых клубах, сделавших нам вызов?

— Какой тонкий способ взять у дамы телефончик, — ехидно заметила «кошка», но все равно достала из кармана визитку.

«Светлана Егорова. Юрист».

— У меня есть еще один вопрос, — продолжил Виктор, пряча визитку в карман. — Что ты можешь рассказать о «рептилоидах»?

«Кошка» поморщилась.

— Об этих уродах? Постоянно нарушают правила, даже несмотря на особый надзор со стороны Совета. Чаще прочих используют способности в преступных целях. К сожалению, их племя довольно многочисленно и удивительно сплоченно для таких неуравновешенных полудурков.

— А что известно о клубе «Нефритовая Жаба»?

— Средненький клуб. — Светлана наморщила носик. — Сплошные отбросы общества, постоянно нарушающие закон. А что, у тебя с ними какие-то проблемы?

— Это у них проблемы, — не моргнул глазом Виктор. — Я встречался с их главой, вроде бы вполне адекватный «рептилоид». Даже удивительно, что он якшается с такими психами.

— Я смотрю, ты не очень хорошо разбираешься в людях, «дракон», — хихикнула Светлана. — Все «рептилоиды» — психи, а те, что кажутся адекватными людьми, самые опасные из них.

— Ну может быть, — не стал спорить Виктор. — Мне не довелось общаться с «рептилоидами» до этого момента. Кстати, а как поведет себя Совет, если количество «рептилоидов» неожиданно сократится на несколько особей вне арен Рейтинга?

— Думаю, мы посмотрим на это сквозь пальцы. — Светлана наклонилась к Виктору и коснулась коготком подбородка. — Причем с немалым интересом…

«Дракон» даже бровью не повел.

— Отлично! На данный момент я узнал все, что хотел.

— Если не возражаешь, свои вопросы я задам в более интимной обстановке. — «Кошка» провела тыльной стороной ладони по щеке Виктора. — Сам понимаешь, здесь слишком много лишних ушей.

Виктор кивнул, отлично осознавая, что каждый в этом зале так или иначе следит за их разговором. Мастерам такого уровня при желании не составит особых трудностей услышать разговор и за несколько сотен метров. Конечно, если другой Мастер не сделает что-нибудь для сохранения секретности.

Неожиданно Виктор почувствовал слабое эхо силы. Отзвук чего-то очень знакомого… Похоже, приближающиеся люди тщательно прятали свою истинную силу, сдерживая ауру, но на близком расстоянии ни одна маскировка не могла полностью скрыть всю их мощь.

В следующий момент дверь открылась, и в зал вошли трое мужчин. В дорогих и стильных костюмах, гладко выбритые и тщательно прилизанные. Самый высокий мужчина был приблизительно того же возраста, что и Виктор. Обманчиво худая фигура лишь казалась таковой из-за роста. На деле же, как мог заметить любой внимательный человек, мышцам сорокалетнего мужчины мог позавидовать любой культурист. Холодная мощь сквозила в каждом его движении и не оставляла ни малейших сомнений: он — глава клуба «Серебряный Дракон». Двое других выглядели значительно моложе, но каждое их движение так же пропитывали уверенность и сила.

Все присутствующие мгновенно вскочили со своих мест и почтительно склонили головы. Не раболепствуя, но признавая силу равного. Светлана встала из-за стола, с явной неохотой убрав руку от щеки Виктора, и тот, ничуть не смутившись, последовал ее примеру.

— Приветствую, — коротко поздоровался с присутствующими Дракон.

«А он ничуть не изменился», — подметил Виктор. Точно также Сергей выглядел и двадцать лет назад… когда они впервые встретились в Храме Дракона. Загорелое, немного вытянутое лицо, острые скулы и колючий взгляд. Интересно, а сколько ему лет на самом деле?

Два молодых «дракона» прошли к барной стойке, а Сергей направился прямиком к столу Виктора и Светланы.

— Ну здравствуй, новичок.

Дракон не сделал ни одного лишнего движения мышцами лица, подобно маске из темной породы дерева. Лишь его глаза колко сверкнули едва различимой улыбкой.

— Здравствуй… учитель, — напротив, открыто улыбнулся Виктор.

Светлана сделала вид, будто внимательно осматривает маникюр, хотя ясно было видно, что она с интересом конспектирует каждое слово, интонацию и жесты «драконов».

— Как там поживает Син Ту Лон?

— Все так же жалуется на больную спину.

Со стороны могло показаться, будто за столом встретились два хороших друга, но возникшее между «драконами» напряжение смог бы почувствовать даже человек, не имеющий обостренного чутья.

— Настоятель на нее уже несколько веков жалуется, — улыбнулся уголками губ Сергей, но взгляд его оставался холоден. — А говорил ли он что-нибудь о своем любимом ученике?

— Син Ту Лон говорил, что у него нет любимого ученика, — будто извиняясь, пожал плечами Виктор.

Разумеется, Виктору было начхать на чувства сидящего перед ним человека, но у каждой игры есть свои правила.

— Нет любимого ученика, — эхом повторил Сергей. — Что ж, этого и следовало ожидать… — Он сжал губы. — Давай займемся делом, необходимо уладить все формальности.

Он посмотрел на одного из официантов, и тот торопливо подошел к столу.

— Рейтинг, — коротко сказал Сергей.

Молодой парень лет двадцати коротко кивнул и чуть ли не опрометью метнулся куда-то из зала. Не прошло и минуты, как он вновь стоял перед Драконом, услужливо протягивая лежащий на красной подушечке свиток. Разумеется, это был не какой-то там пергамент, а добротная бумага очень высокого качества. Дракон аккуратно взял его в руки и развернул на столе, нисколько не заботясь о его чистоте. Длинный лист был исписан разноцветными надписями с названиями клубов. Всего их было двести тринадцать.

— Прошу.

Сергей подвинул свиток Виктору.

— Спасибо, — кивнул Рыжий Дракон, засучил рукав и вытянул перед собой руку.

«Гаар», — мысленно позвал он и сложил пальцы в мудру призыва.

На бицепсе виднелся кусок татуировки дракона, и Виктору не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть, как она начинает двигаться. Нарисованный дракон будто заворочался, пробуждаясь от сна. Подобно потекшей краске, татуировка поплыла по руке, перемещаясь все ниже и ниже…

Все присутствующие продолжали заниматься своими делами, но громкие голоса сами собой утихли. Сергей смотрел на происходящее без всякого интереса, зато «кошка» чуть ли не ткнулась носом в список.

В тот момент, когда татуировка Виктора дошла до костяшек пальцев, две разноцветные надписи на свитке плавно поменялись местами.

— Ох, — тихо сказала «кошка». — Я так и думала, что «Золотые Цикады» смогут взять верх над…

Она резко замолкла под холодным взглядом Сергея.

Виктор сосредоточенно наблюдал за тем, как изображение дракона продолжает удлиняться. Вот татуировка продвигается по пальцам, доходит до самых кончиков…

Он коснулся свитка в самом конце списка и медленно провел пальцами слева направо. На бумаге сами собой начали появляться буквы, складываясь в название клуба. Вскоре на листе бумаги появилась новая, грязно-оранжевая надпись «Рыжий Дракон».

— Ну вот и все, — невозмутимо сказал Виктор, вернув рукав на место. — По пиву?

— Прости, у меня совершенно нет времени, — без всякого выражения ответил глава «Серебряного Дракона», вставая из-за стола. — С интересом понаблюдаю за успехами твоего клуба.

— Не сомневайся.

Виктор так и светился самодовольством, хотя на самом деле был напряжен до предела, пытаясь хоть по каким-то признакам понять, о чем думает его старый знакомый. Одновременно с этим он не забывал следить за реакцией окружающих на свою персону, чтобы заранее выделить потенциальных врагов и друзей. Пока картина выходила не слишком приятная: большинство присутствующих продолжали смотреть на него с легким брезгливым интересом, не более того. Лишь молодой, коротко стриженный паренек в военной форме за барной стойкой торопливо строчил SMS на сотовом телефоне, периодически косясь на Виктора. Похоже, он явно что-то замышлял…

«Надо будет узнать у „кошки“, к какому клубу он принадлежит», — подумал Виктор и перевел взгляд на идущего к двери Сергея.

— Эй, Дракон, за тобой должок!

Тот на ходу едва заметно кивнул и вышел из зала.

— О чем ты говоришь? — тут же заинтересовалась «кошка». — Что он тебе должен?

Виктор весело улыбнулся:

— Всего лишь… жизнь.

Виктор вышел из Олимпийского и неторопливой походкой двинулся в сторону оставленной машины. Разумеется, он чувствовал, что за ним следят. Трое мужчин шли с противоположной стороны здания с таким расчетом, чтобы перехватить его на полпути к машине. «Дракон» не видел потенциальных врагов, но отлично ощущал присутствие агрессивной ауры. Решив ускорить события, он резко свернул в другую сторону и спустился под главную лестницу, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Облокотившись на стену, он достал сотовый телефон и выбрал в меню пункт «секундомер». Не прошло и минуты, как с двух сторон лестницы одновременно появились темные фигуры преследователей.

— Я ждал вас, — довольно улыбнулся «дракон», нажимая на кнопку «старт» и убирая телефон в карман. — Посмотрим, сколько вы продержитесь…

ГЛАВА 2

Утро. РГУФК, зал-баскетбола

По спортивному залу разносились эхом одинокие, но очень частые удары мяча о деревянный пол. Ритм то ускорялся, то замедлялся, то резко обрывался, и тогда через несколько секунд раздавался хлопок мяча по сетке — попадание в корзину.

Данила приходил сюда каждое утро, вне зависимости от погоды, настроения или самочувствия. Профессиональный спорт — это не игрушки. Каждодневные тренировки, частые разъезды и огромное психологическое напряжение — постоянные спутники жизни спортсменов. С другой же стороны, это неплохо компенсировалось совершенно халявной учебой в институте, неплохими заработками и все теми же многочисленными поездками. Далеко не каждый человек может позволить себе кататься по зарубежью с такой частотой, как это делают спортсмены, а ведь им за это еще и кой-какая денежная награда причитается. Матчи, тренировочные сборы, довольно частый отдых в теплых странах — все подобные радости обеспечивал спортивный клуб.

В этом смысле Машке и Даниле повезло. Хотя, если говорить откровенно, гимнастика в нашей стране не получает и десятой доли бюджета, приходящегося на баскетбол. Оно и понятно, ведь баскетбол привлекает гораздо большее количество болельщиков. В отличие от спортивной гимнастики, правила любой игры в мяч довольно просты. Мало кто понимает, за что спортсменам на соревнованиях по гимнастике ставят многочисленные оценки, зато попадание мяча в корзину или ворота понятно каждому. Был Данила как-то на Машкиных соревнованиях, так там зал едва ли на треть был заполнен, в то время как на баскетболе высшей лиги залы всегда полны. Еще бы, ведь это предельно понятный и азартный вид спорта!

Пара обманок, бросок с линии «трехочкового», и мяч влетает в корзину.

Данила утер пот со лба и посмотрел на часы.

Девять часов.

Что ж, разминку можно считать оконченной, теперь принять душ, позавтракать и бегом на лекцию. Благо в университете физкультуры спортивные залы, аудитории и столовые находились в одном здании и можно было не бояться опоздать на пару.

Данила подобрал мяч и направился в раздевалку. На выходе он немного замешкался и столкнулся еще с одним любителем ранних тренировок. Незнакомый парень едва доставал Даниле до плеча и совершенно не походил на баскетболиста. К, тому же он не был знаком Даниле, а баскетболист отлично знал всех ребят, занимающихся в этом зале.

Парень остановился перед Данилой и посмотрел на него снизу вверх.

— Привет.

— Салют, — автоматически поздоровался баскетболист, окинув взглядом гостя.

Модная спортивная форма, загорелая кожа и тщательно уложенная прическа — слишком гламурный и раздражающий вид для баскетбола. Нет, конечно, подобные модники встречались и среди баскетболистов, но их можно было пересчитать по пальцам. Да и хрупкое телосложение явно говорило о том, что он скорее с какой-нибудь кафедры бильярда или спортивных танцев…

— Разминаешься?

— Да, уже размялся.

— А слабо со мной в одно кольцо?

Данила с трудом сдержал ехидный смешок.

— Мне нужно к паре готовиться.

«Играть против такого недорослика просто смешно — он даже до корзины не допрыгнет, — без тени иронии подумал Данила. — Да и разница в технике наверняка огромна. Чего над ним издеваться и время зря тратить?»

— Ты меня недооцениваешь, — с усмешкой сказал парень, уловив настрой баскетболиста.

Сразу после этого он одним неуловимым движением выхватил мяч из руки Данилы. Не выбил, что в принципе тоже было не так-то просто сделать, а именно схватил одной рукой и вырвал из цепких пальцев профессионального баскетболиста. Пока Данила осознавал этот удивительный факт, парень подкинул мяч, поймал на кончик пальца и закрутил так, что вокруг него завибрировал воздух.

— Ну что ж, давай попробуем. — Данила быстро справился с удивлением и сделал приглашающий жест. — Начинай.

Парень легко обогнул баскетболиста и побежал к кольцу. Судя по уверенному ведению мяча, он явно не был новичком, но до Данилы ему все равно далековато. Баскетболист догнал его у кольца и с легкостью блокировал бросок.

— Это все, что ты можешь? — поинтересовался Данила.

Парень отбежал от кольца, собираясь сделать трехочковый бросок, но Данила продолжал держать его и жестко ограничивать любые движения. За счет разницы в росте и благодаря своим навыкам он легко блокировал все попытки приблизиться к кольцу или сделать дальний бросок.

Противник отступал все дальше и дальше от кольца, пока практически не уперся спиной в противоположный шит. Разумеется, Данила не последовал за ним, вернувшись на середину площадки.

— А что ты скажешь на это? — крикнул парень и отправил мяч в далекий полет к кольцу.

Пф!

Точное попадание.

— Дуракам везет, — спокойно ответил Данила, задавив рвущиеся на язык слова о том, что по правилам игры в одно кольцо используется только половина площадки. Указывать на такие вещи было бы просто унизительно для профессионального игрока.

Свои три очка Данила получил без особых проблем — низкорослый противник просто физически не мог его блокировать. То же произошло и в следующий раз. И еще…

— Думаю, хватит, — с трудом сдерживая улыбку, сказал Данила. — Мне пора на пару.

— Давай последний мяч, — предложил противник.

Несмотря на довольно активный темп игры, он даже не запыхался, что было довольно странно. Впрочем, и сам Данила не особенно напрягался, но на то он и профи.

— Как скажешь, — легко согласился Данила и кинул мяч в руки парню. — Вперед.

Он даже позволил противнику подойти под самое кольцо, хотя мог бы отнять мяч практически в любой момент. И вот… они прыгнули одновременно. Данила вылетел на добрый метр, закрыв кольцо рукой как раз в том месте, куда должен был попасть мяч. Но вопреки предположениям баскетболиста соперник не собирался делать слэм-данк — бросок сверху, — хотя с его ростом это было просто невозможно. Будто в замедленном движении, Данила наблюдал за тем, как парень поднимается все выше и выше в воздух. Вот он достает до кольца рукой с мячом, но сила прыжка такова, что парень пролетает еще выше, и кольцо оказывается где-то на уровне его груди. Данила в шоковом состоянии наблюдал за тем, как невысокий парень забрасывает мяч в корзину и умудряется извернуться таким образом, что просто-напросто садится на нее.

— Нет, — вздохнул парень, глядя на Данилу сверху вниз. — В баскетболе я не силен.

Баскетболист просто не верил своим глазам.

— Как ты…

— Но зато я силен в другом, — продолжил парень с наглой усмешкой. — Я вызываю тебя на бой по правилам Рейтинга, Дракон. Посмотрим, как ты будешь играть на моем поле.

Он легко спрыгнул с кольца и направился к выходу. Проходя мимо Данилы, парень на секунду остановился и щелкнул пальцами.

— Ах да, меня зовут Алан. Клуб «Бронзовая Рысь».

Полдень. Станция метро «Сокольники», недалеко от РГСУ

Солнце пекло просто нещадно. Алекс засучил рукава рубашки, расстегнул ворот до середины груди и продолжил не слишком приятный путь к источнику знаний. Колодцу мудрости, так сказать…

Сегодня он наконец-то избавился от маски «ботаника» и шел в институт в совершенно нормальном виде: без очков, с нормальной прической и в адекватной одежде. Неожиданным толчком к этому изменению послужила утренняя ссора с родителями.

Сестренка проговорилась о недавнем походе Селина-младшего в ночной клуб, и мамаша устроила Алексу настоящую головомойку. Тут же вспомнилось его ночное исчезновение и множество других проступков. К счастью для него, главным правилом Селина-старшего в воспитании детей было полное отсутствие запретов. С самого детства его и сестру ни в чем не ограничивали, никогда не наказывали и лишь в особых случаях проводили длительные профилактические беседы. Поэтому даже нынешний порыв матери посадить сына под домашний арест не смог преодолеть отцовское спокойствие и уверенность в собственной правоте. Алексу всего лишь прочитали очень длинную лекцию о доверии, но неожиданно для себя он взбесился.

Чуть ли не впервые в жизни нагрубил родителям и пулей выскочил из квартиры, благополучно забыв рюкзак со всеми тетрадями и формой «ботаника». Хорошо хоть деньги не забыл, а то ходил бы сейчас без сотового телефона.

И вот он идет по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих. Разумеется, их внимание привлекала красивая татуировка дракона на правой руке. Алекс до сих пор не понимал, почему Сенсеич так сильно из-за нее ругался.

Он покосился на татуировку.

Одногруппники наверняка сильно удивятся, когда Селин придет в университет, демонстрируя своего рыжего дракона…

— Эй, парень!

Звонкий женский голос настиг его у самого входа в университет.

«Ну вот, уже привлек к себе внимание», — ехидно подумал Алекс, медленно обернулся и столкнулся практически нос к носу с высокой рыжей девушкой. Точнее, нос-то его ткнулся в несколько иную часть тела — незнакомка оказалась выше него на целых полторы головы.

— Кхм… — Алекса трудно было смутить, но вот сказать что-нибудь ехидное, когда тебе в лицо очень активно тычется чей-то бюст, довольно проблематично. Особенно если это бюст четвертого размера с такой милой татуировочкой…

— Куда уставился, урод?

Он поспешно отшагнул назад и быстро осмотрелся по сторонам. К счастью, никто не обратил на сей невинный инцидент никакого внимания. А то ведь с судьбы могло статься устроить дешевый фокус, характерный для телесериальчиков, — застал бы его кто-нибудь из одногруппников в такой позе, и что прикажете делать?

— Вам что-то нужно? — настороженно спросил Алекс. Опыт подсказывал, что ничего хорошего от таких агрессивных девушек ждать не приходится.

Более внимательный осмотр окончательно убедил Алекса в том, что на него натолкнулась профессиональная баскетболистка. Если уж она без каблуков такого роста… Да и длинные, обвитые не по-женски выделяющимися жгутами мышц руки говорят о серьезной физической подготовке. Странно, Алекс не припоминал, чтобы пересекался с ней в университете, а такую даму грех не запомнить. Да и место ей не в каком-то РГСУ, а в сборной России или в одной из московских команд.

Вместо того чтобы ответить на довольно простой вопрос, девушка сделала какой-то замысловатый жест руками и выразительно посмотрела на его татуировку.

«Больная?» — логично предположил Алекс, но решил оставить эту мысль при себе.

— Рыжий! — сказала, как сплюнула, баскетболистка. — Я вызываю тебя на поединок.

Алекс слегка опешил.

— Девушка, какого…

— Увидимся в Рейтинге, — фыркнула баскетболистка, смерив его презрительным взглядом. — Задохлик!

Некоторое время Алекс тупо хлопал глазами, затем произвел нехитрые дыхательные упражнения, схожие с простонародным «ущипните меня».

— Ча-а-ао, — протянула девушка, эффектно вильнула задом и зашагала в сторону метро.

«Ну и баскетболистка: набросилась, накричала, вызвала куда-то… — Алекс как следует потер виски. — Мало мне боя с „рептилоидом“, так теперь еще с этой дылдой, что ли, драться? Как она меня нашла вообще?»

Так и не придя к какому-либо выводу, он влился в поток студентов, торопящихся на пары, но на всякий случай прикрыл татуировку, опустив рукава. Было бы довольно логично предположить, что баскетболистка среагировала именно на изображение знака клуба, а поэтому Алекс предпочел обезопаситься. Он на полном автомате дошел до деканата, посмотрел расписание и все так же бездумно зашагал по пустеющему коридору к нужной аудитории.

— Леха!

К нему навстречу уже спешил Смирнов.

— Привет, ты где пропадал?

Толстяк в нерешительности остановился перед другом и окинул его удивленным взглядом.

— Да… Семейные дела, — уклончиво ответил Алекс.

— Тебя тут Рогов с компанией вчера искали.

«Ах да, он же мне какую-то работу отдал, чтобы я ее решил, — вспомнил Алекс. — Только я все тетради дома оставил, да и не до учебы как-то было. Что ж, похоже, у меня будут проблемы… Или они начнутся у Стаса? Я же решил плюнуть на все эти игры в „ботаника“.»

— Черт с ними, — отмахнулся Алекс. — Пойдем, а то на пару опоздаем.

Смирнов пожал плечами, не переставая коситься на неожиданно изменившегося друга.

— Дело твое. Получишь от них по шее.

— Посмотрим, — отвлеченно ответил Алекс.

Он постоянно прогонял в голове странную встречу, чувствуя, что в очередной раз вляпался в неприятности. Девушка вызвала его на бой, но имела ли она право на это? Сенсеич говорил, что есть довольно строгие правила взаимоотношений между клубами. Вот только откуда Алексу знать эти самые правила, если их никто не объяснил, а на сайте, кроме Рейтинга в гостевом доступе, больше ничего не увидишь.

Смирнов не сводил взгляда с молчаливого друга, пока они шли к аудитории, и наконец не выдержал:

— Слушай, чегой-то ты очки на линзы сменил?

— А? — запоздало опомнился Алекс. — Да вот… имидж решил поменять. Кстати, как твои тренировки по боксу?

Толстяк почесал затылок.

— Неплохо. Вчера был первый спарринг. Сначала страшно… а потом даже интересно. Когда в шлеме, это не так уж и больно. И совершенно не такие ощущения, как во время издевательств Рогова и компании, хотя бьют даже сильнее.

Алекс посмотрел на друга и не смог сдержать улыбки.

— Ну ты герой.

— Унижение гораздо больнее ударов, — с неожиданной твердостью проговорил Смирнов. — Если честно, я даже какое-то извращенное удовольствие от этого получал.

«Надо же, он начинает взрослеть, — довольно подумал Алекс. — Возможно, это первая стадия ломки характера. Ведь не зря же считается, что изначально мягкий человек может измениться только под влиянием очень серьезных обстоятельств. Но зато, как писал один мудрец, „самый сильный протест бывает тот, который поднимается… из груди самых слабых и терпеливых“^[36]. Кто знает, пройдет какое-то время, и неуклюжий толстяк сможет дать отпор любому самовлюбленному уроду…»

Они вошли в аудиторию, застав момент сдачи домашних работ. Ивцев сидел за преподавательским столом, неторопливо просматривая чью-то тетрадь, и не обратил на появление друзей никакого внимания.

— Нет, ну как можно допустить такую дурацкую ошибку? — в ужасе восклицал он. — Это же основы…

Сухонький преподаватель поднял глаза на столпившихся у стола студентов.

—