Глава 1

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Полигон Гильдии Убийц Сервала. Вечер. Некоторое время спустя.

— Так какой у тебя план? — пока сестра вампира проводила ритуал принятия в клан приведенных им людей, спросил Голг, подойдя ко мне, — ведь не просто так же ты все это затеял?

И стиратель обвел рукой вокруг нас.

— Есть такое дело, — согласился я с ним, — пойдемте, отойдем.

Это я сказал уже не только ему, но и находящимся поблизости Зуру, Тайле с сестрой, телохранителю ламий и, естественно, молодой орчанке.

После чего направился к другой стене, чтобы не слишком мешаться на проходе и так получилось, что в какой-то момент рядом со мной оказался лишь пожилой советник ламии.

Тролль как-то достаточно подозрительно покосился в мою сторону.

— Что? — уточнил я у него, пока остальные нас не слышали.

Тот же слегка пожал плечами, но потом все же ответил.

— Больно спокойно и как-то естественно ты взял бразды правления в свои руки, будто для тебя это не в новинку... Решать задачи, которые не имеют очевидного и простого решения. Я только сейчас понял, — и он перевел глаза на людей, которые сейчас по очереди подходили к Заре, — что именно ты управляешь всеми нами, мы же лишь выступаем как твои полевые командиры, выполняющие те или иные поручения на местах. К тому же...

И крупный мужчина оглянулся себе за спину.

— Почему-то никто даже не стал оспаривать этого твоего права принимать решения. Даже... — тут тролль перевел осторожный взгляд на вампира и тех двух мужчин, человека и лерийца, а так же женщину эльфийку, что он привел, — даже они...

Негромко закончил Зур.

Но, немного помолчав, все же добавил.

— И если другие еще могут заблуждаться на их счет, то мне точно известен, как минимум, один из них, — и тролль кивнул как раз на того, кто и прошел процедуру принятия в клан самым первым, невысокого коренастого человека, — я знаю, кто он и сколько сил и средств Империи стоила его смерть...

Тут советник ламий и глава тайной стражи Империи слегка усмехнулся.

— ... как оказалось, мнимая смерть.

И он вопросительно посмотрел в мою сторону.

Ну а что я мог ему ответить на это, лишь то, что когда-то давно сам сказал другому нашему соклановцу.

— Возможно, это одна из тех причин, по которой я и оказался в нашем клане...

И поглядел прямо в глаза троллю.

— ... я оказываюсь поблизости в тот момент, когда другие будут готовы принять мою, — тут я немного помолчал, а потом поправился, — нашу сторону.

Зур же лишь как-то дюже серьезно кивнул на эти мои слова.

— Тебе везет оказаться в нужном месте и в нужное время, — пробормотал он, будто подтверждая какие-то свои мысли.

Затем он кивнул и отошел чуть дальше к стене.

Там мы с ним в молчании и остановились, дожидаясь остальных.

— Ну, мы все собрались, — посмотрела на меня Тайла, — так какой у тебя план? Что нам нужно делать и почему ты так настоятельно хотел, чтобы мы все непременно вступили в ваш клан?

Я же лишь слегка усмехнулся.

— Сейчас все расскажу...

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Полигон Гильдии Убийц Сервала. Вечер. Десять минут спустя.

— Ты псих... — с неподлинным восхищением прошептала Ирис, — псих... — еще раз повторила орчанка, поглядев на Лекса.

— Но именно поэтому все может сработать, — негромко проговорил Зур.

После чего посмотрел на убийцу и тех людей, которых ему в помощники они выбирали вместе с Лексом и лерийцем.

— Их точно будет достаточно? — уточнил он у человека.

Тот осмотрел стоящих позади Голга бойцов, как из гильдии убийц, так и из отряда ламий.

— Да, — уверенно кивнул Лекс, — тем более и глава согласен с нашим выбором. Ни они, ни мы еще полностью не осознаем их способностей, но главе они уже известны. А значит, все получится.

После чего это молодой парень поглядел как на Тайлу, так и других стоящих возле нее ламий.

— Ты отработаешь по команде, когда я дам тебе знать...

— А... — практически сразу же попыталась влезть со своим вопросом Киани.

Но чел слегка приподнял руку, останавливая ее.

— Я говорил, — и он постучал себя по голове, — все тут. Вспоминай...

— Да, — смутилась младшая из ламий.

Хотя сейчас тут была и еще одна девушка, еще совсем девочка, дочка одного из гильдейцев-ламиляров, который работал на Голга. И она явно младше Киани.

«Но вот с вопросами почему-то всегда пытается встярь в беседу именно младшая сестра Тайлы», — мысленно усмехнулся Зур.

И сосредоточился на следующих словах парня.

— Теперь ты... — и Лекс перевел свой взгляд на Зару.

Девушка к тому моменту, как человек изложил им свой план, уже провела ритуал принятия для всех приведенных ее братом людей.

— Я все помню, не переживай... — между тем успокоила та его, — я тебя не подведу.

— Спасибо, — поблагодарил девушку молодой парень.

Странно, многие местные заметили это непонятное изменение отношение жесткой и достаточно вспыльчивой вампирши, которая не давала спуску никому, с того момента, как она прошла ритуал принятия в клан, к не слишком уж и выдающемуся парню.

«Что с ней произошло?» — подумал Голг, глядя на сестру, — «и если со мной все понятно, я видел его вторую натуру, то откуда о ней могла узнать Зара? Не мои же слова на нее так повлияли?» — удивился он.

Ведь раньше, если его взбалмошная сестра и прислушивалась к его советам, то лишь для видимости.

Но теперь...

«Или это пробудившиеся в ней после принятия в клан способности?» — предположил Голг, — «ведь о чем-то подобном мне говорил как сам Лекс, так и произошедшее несколько позже, явно намекает на подобные мысли...»

В общем, то, что отношение девушки к Лексу значительно изменилось, он отчетливо видел.

И если для новеньких это было не заметно, но как сам вампир, так и давно знавшие девушку гильдейцы, удивленно поглядывали сейчас в ее сторону.

Но та спокойно игнорировала направленные на нее взгляды, послушно выполняя все распоряжения и просьбы человека.

— Что еще? — между тем Лекс еще раз оглядел собравшихся в зале людей, — если каждый из вас выполнит свою задачу, то мы справимся, поверьте.

Ну а дальше, он молча развернулся и направился в сторону выхода, ведущего в городскую канализацию.

— Выдвигаемся, — и он махнул рукой орканке и Зуру.

Вот они выходят в небольшой темный коридор, вот человек оглядывается в направлении зала, где сейчас остались все остальные.

Но что это, не прошло и мгновения, как огромное помещения, где сейчас находились люди, накрывает покрывалом непроглядной тьмы, и в следующий миг тьма рассевается, и глазам человека предстает совершенно пустой зал...

— Смотри-ка, сработало... — только и пробормотал Лекс.

После чего развернулся, и двинулся дальше по коридору, выбираясь в городскую канализацию.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Вечер. Некоторое время спустя.

— Великий хан, они их привели, — обратился к Зудару один из его стражей.

— Да, — медленно кивнул тот, все тем же безжизненным взглядом смотря в направлении стены шатра.

Смерть сына и его прямого наследника неожиданно сильно и больно ударила по состоянию шаха.

И это выбило всегда спокойного и хладнокровного мужчину из колеи.

Даже этот поход, был принят в пылу эмоций на горячую голову, чего раньше бы никогда не произошло.

Не смогла хана остудить и успокоить даже его красавица дочка, которая раньше могла отвести гнев и немилость хана от любого, только одним своим присутствием.

В этот же раз, горе от потери брата и сына, тем более в преддверии его намечающейся свадьбы, подорвало силы всей семьи шаха.

И потому в данный момент он был отстранен и рассеян.

— Зудар, — раздался негромкий шепот из-за спины сидящего в походном троне мужчины.

Всего два орка на всей территории степей могли обратиться к хану по имени.

И сейчас это был, как ни странно, его старший брат, Сертар.

Тот, кто когда-то давно сам отказался от своего наследственного права, но к чьим мудрым советам шах всегда прислушивался.

— Зудар, он ждет твоего приказа, — повторил его главный советник и Главный Шаман, которым и стал потом старший брат Великого шаха.

— Я понял, — медленно кивнул Зудар, постепенно возвращаясь в реальность и отпуская свои печальные и грустные мысли.

После чего сосредоточился на вошедшем в шатер посланнике.

— Проведите их к шатру совета, — начал говорить хан, — организуйте охрану. Ламии мне нужны живыми, никто из них не должен пострадать до начала совета. Пригласите туда же и мою дочь. Она сможет узнать их...

Зудар даже не обратил внимания на то, как низко поклонился ему посланник и спиной выскользнул из шатра.

— Оставьте нас, — приказал брат Зудара, находящимся в шатре телохранителям.

Как бы орки не относились к странному и немного сумасшедшему старшему брату шаха, ведь никто так и не узнал причин его отказа от трона, но его приказы исполнялись не менее быстро, чем приказы самого правителя степи.

И потому уже в следующее мгновение в шатре кроме шаха и его главного советника никого не осталось.

А в следующий миг обстановка в шатре кардинально изменилась.

И теперь стало не слишком понятно, толи правителем степей является мужчина, сидящий на троне, толи пожилой орк, стоящий напротив него.

— Соберись, Зудар, — раздался неожиданно жесткий голос старика, и серьезный взгляд Сертара уставился прямо в глаза Великому хану, — мы с тобой ошиблись. И удар пришелся совершенно не с той стороны, откуда мы ожидали. Никто не ждал предательства от нашего союзника, тем более после того, как мы решили связать наш договор кровными узами. А потому...

И резкий шаг вперед.

— Соберись... мы должны выяснить, что же там произошло, а для этого тебе необходимо взять себя в руки... И выйти к нашим людям непоколебимой и неустрашимой скалой, которая стойко переносит любой удары судьбы, обрушившейся на нее. Ты должен не просто самолично провести допрос ламий, после того как Ирис опознает их... но и...

— Да, я помню, — неожиданно спокойно проговорил хан, — мы растеряли свою власть, многие ханы начали поднимать головы. То и дело слышится, что я и наш отец это два разных орка. И это именно он был тем Великим ханом, что объединил под своей рукой всех орков, а не я... а потому, казнь девушек я проведу сам... я помню...

— Да, — кивнул более старший орк, — нужно показать, что в тебе та же жесткость и сила, что и в нашем отце... но главное, суд должен быть справедливым... особенно сейчас, когда на тебя давит груз потери сына. И потому сначала нам необходимо выяснить всю правду...

— Правду... — протянул хан, — зелье дурмана и подчинения, это то, чему поверят все наши люди...

— Да, — еще раз повторил Сертар, — и потом казнь для девушек будет выглядеть уже не просто как наказание, а как избавление от страданий... это поймут многие... Но...

Что хотел добавить еще шаман, хан дослушать не успел, ведь у входа в шатер раздалась какая-то возня.

— Повелитель, повелитель... — попытался кто-то прорваться к нему в шатер, но на входе возмутителя спокойствия остановили телохранители.

Братья переглянулись.

— Что-то произошло, — уверенно произнес Сертар и кивнул Зудару в направлении входа в шатер.

— Понял, — только и ответил тот, занимая свое место на троне, а буквально через мгновение, уже твердым и уверенным голосом сказал, — впустите его.

Матерчатые двери распахиваются и в шатер, кланяясь, входит мощный орк.

— Повелитель, ваша дочь сбежала!!! — на одном дыхании выпалил гонец.

— Что? — даже удивился хан, он ожидал чего угодно, но никак не этого, — как сбежала? Куда?

И уже собравшись с мыслями.

— Рассказывай!

— Да, мой повелитель, — еще раз поклонился орк-посланник.

После чего продолжил.

— Мы сразу, как получили приказ пригласить ее на совет, направились в лагерь вашей жены. Но как оказалось, принцессы там не было. Тогда мы обратились к хатун (жена хана, тюрк.) Нураз, за разрешением пригласить вашу дочь на совет. Но как оказалось, и она не знала, что принцесса Ирис отсутствует. Вот тогда-то мы и приступили к ее поискам. Беглый опрос телохранителей вашей жены и принцессы, подсказал, что последний раз ее видели направляющейся со своим скакуном к стойлам. Когда мы туда прибыли, стойла были пусты. Таура, как и принцессы Ирис там не было. Дальше мы прочесали всю восточную часть лагеря и опросили ближайшие отряды. Но принцессу никто не видел с того момента, как они с хатун Нураз покинули шатер совета.

И посланник низко наклонил голову.

— Следопыты пытаются что-то прочесть по следам, но в лагере слишком много людей, чтобы что-то понять. Однако они проверяют территорию за внешними постами. Таур вашей дочери известен, и уже скоро мы точно выясним, в каком направлении она ускакала...

— Ничего не понимаю, — прошептал Зурдар.

После чего хотел уже отпустить посланника, как в их разговор вмешался его брат.

— Великий хан, попросите этого отважного воина пригласить сюда вашу хатун, — произнес он, наклонив голову.

— Да, — степенно ответил Зудар и, уже обращаясь к посланнику, — ты все слышал. Пригласите ко мне в шатер жену. Я хочу поговорить с ней.

— Да, господин, — произнес боец.

Видя, что тот не уходит, а желает еще что-то сказать, Зудар одобрительно поднял руку.

— Слушаю тебя.

— Повелитель, — произнес крупный орк, которого кто-то назначил посланником, хотя тот больше был похож на отъявленного рубаку, а не дипломата, — хатун сама собралась отправиться к вам, как только чуть больше узнает у своих воительниц. Я думаю, что она уже едет сюда. Ваша жена не собиралась задерживаться.

— Понятно, хорошо. Можешь идти...

И хан махнул рукой в сторону выхода.

Вояка, уважительно наклонил голову, и спиной вышел из шатра.

И правда, только посланник покинул шатер и не успели еще братья обсудить произошедшее, как снаружи раздался повелительный голос супруги Зудара.

— Я к Хану... — только и произнесла женщина.

И вошла внутрь шатра.

Заметив стоящего позади трона Сертара, вошедшая статная орчанка лишь слегка усмехнулась.

— И ты здесь. Значит, не придется отправлять за тобой...

После чего она уже оглядела обоих находящихся в зале мужчин.

— Я не знаю что произошло, — начала рассказывать она, — мы только прибыли с совета, как приехал твой курьер, Ирис выслушала его послание...

Тут хатун на пару мгновений замолчала.

— ... а ты знаешь, — это женщина задумчиво сказала уже своему мужу, — Ирис ведь до сих пор не верит в причастность Тайлы к смерти нашего сына и тому нападению. Перед ее исчезновением у нас с нею был небольшой разговор. Но, я не придала ему особого значения. Именно тогда она и рассказала мне о своих сомнениях. Но я не думала, что для девочки это настолько важно и она решится на побег...

— Похоже, ты все же права... — протянул старший из братьев, — у Ирис не было близких подруг и когда она вернулась из Империи, то мне часто докладывали, что она постоянно общалась с ламией через переговорный артефакт.

Тут старик слегка пожал плечами.

— И когда они успели так сблизиться, если гостили в Империи чуть больше недели? — удивился шаман.

— Так ты думаешь, что она сбежала, чтобы не участвовать в совете? — уточнил у хатун сидящий напротив нее на троне Зудар.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Вечер. Некоторое время спустя.

— Пора, — молодая орчанка даже не заметила, как человек приблизился к ней и прошептал на ухо эти слова.

После чего слегка подтолкнул ее вперед.

— Начни, как я тебя и просил, — добавил он, — тем более и момент удачный. Появишься очень эффектно.

— Поняла, — кивнула в ответ Ирис.

Подслушанный разговор между ее отцом и дядей, многое рассказал девушке. Например, она теперь точно знала, кто принимает главные решения в их семье.

И как оказалось, это далеко не ее отец.

Но больше всего ее удивило то, что мама знала об этом. Больно уж неоднозначно она отреагировала на присутствие тут Сертара.

Между тем сделав несколько шагов вперед, девушка скинула с себя маскировочное плетение, которое стало доступно ей после принятие в их новый клан.

Или ее новую семью, Ирис еще не знала, как об этом сообщить парню и стоит ли вообще это делать. Сам-то он, похоже, ни о чем не догадывался.

Ну а о том, что об этом придется рано или поздно рассказать своим родителям, она предпочитала даже не думать.

Мгновение и необычное плетение абсолютной невидимости, как называл то Лекс, слетело с нее.

— Я не сбегала, — негромко проговорила Ирис, как бы отвечая на вопрос, заданный ее отцом.

Только вот тихие слова девушки набатом пронеслись по мгновенно преобразившемуся шатру.

Ее отец с двумя изогнутыми мечами перед лицом уже загородил собой жену, которая и сама навела на Ирис невесть откуда взявшийся короткий степной лук.

Тогда как старший брат ее отца и один из сильнейших шаманов степи, прикрывает как его, так и мать девушки, встав перед ними, и отгородившись от Ирис своим костяным посохом, на вершине которого в глазах закреплённого там черепа какого-то грызуна, заполыхал опасно-красный огонь.

— Это я, — приподняла руки девушка, — я, Ирис. Успокойтесь. Не поднимайте шум...

И девушка оглянулась в сторону входа. Но там было все нормально.

«Хотя, вроде Лекс предупредил, что позаботится об этом», — вспомнила она.

Правда, что он должен был сделать, парень не сказал, но был уверен, что у него все получится.

И если раньше в этом девушка как-то сомневалась, то сейчас, оказавшись в самом центре охраняемого и патрулируемого множеством отрядов многолюдного лагеря орков, она почему-то сала значительно больше доверять его словам.

— Я... — между тем еще раз повторила она.

— Ирис, — как это ни странно, первым успокоился и опустил свое оружие именно ее дядя, после чего подойдя к ней, он проворчал, — и правда, она, а не какой-нибудь степной дух или дервиш.

И отошел в сторону, давая рассмотреть девушку и остальным.

— Дочь, — строго посмотрела на Ирис мать, став распекать,— не хотела бы ты объяснить свой поступок?

Отец же лишь просто расслабленно кивнул, убирая оружие.

Между тем к орчанке подошел Сертал.

— А вот меня больше интересует не причины ее исчезновения, хотя и они интересны. А как это она тут оказалась? — и орк обвел помещение шатра, после чего остановил руку, указав той в сторону двери, — ведь сюда никто не входил.

— А ведь и правда, — посмотрел на Ирис ее отец, — как ты тут оказалась, дочка? Да и вообще, что произошло? Почему ты исчезала из лагеря? И где была?

Девушка, выслушав вопросы отца, кивнула, удивившись тому, как точно смог Лекс предсказать реакцию ее родственников на ее появление, а потому и в последующих своих действиях она уже не сомневалась.

— Меня похитили, — спокойно начала рассказывать она, — выкрали из лагеря, вместе с моим Тирдо. Таура, тот кто меня выкрал, забрал с собой, чтобы вы подумали, будто я сбежала из-за разговора с мамой.

Отец и дядя переглянулись.

И как теперь поняла Ирис, более опытный в интригах, Сертал, спросил.

— Если тебя похитили и, как я понимаю, все прошло удачно, коль мы твою пропажу, заметили только сейчас, то, что им было нужно от тебя? Тем более, если учесть, что тебя потом отпустили и сейчас ты находишься тут... с нами.

Орчанка мысленно кивнула тем ответам, что для нее заготовил человек.

«Он будто знал, что у меня будут спрашивать», — мысленно прошептала она.

После чего уже вслух сказала.

— Они хотят встретиться с вами и поговорить, — пара секунд молчания, — поговорить о смерти Тига и том, как это произошло на самом деле.

Ирис видела, что ее мать уже что-то хотела спросить, а отец явно с сомнением посмотрел в ее сторону, тогда как дядя лишь на пару мгновений задумался.

— Где и когда? — только и спросил он.

Ирис даже понять ничего не успела, как возле нее появился Лекс.

— Сейчас, — только и произнес чел.

«Странно», — удивленно посмотрела орчанка на своих родителей и дядю, — «почему они так спокойно отреагировали на его появление, когда даже меня чуть не нашинковали в мелкий фарш?»

Ответ оказался простым.

— Не дергайтесь и не напрягайтесь, — услышала она слова Лекса, обращенные к ее родным, — вы парализованы. Сделано это для нашей общей пользы. Чтобы вы не наделали глупостей. А теперь давайте начнем говорить. И начнем мы с того, что я кое-что вам расскажу, а потом и покажу. Но сначала...

И Лекс указал себе за спину, как раз туда, куда и были направлены взгляды всех находящихся в шатре орков.

— Думаю этого огромного тролля вам представлять не нужно. Его я попросил присоединиться к нашей беседе, именно потому, что вам точно известно, кто он и какое место занимает в Империи.

Ну а после этого человек достал небольшой кристалл, сам при этом, начав рассказывать.

— Как мы и рассказали вашей дочери, которая не попросила иных доказательств, кроме наших слов, мы в город, который вы осадили, прибыли с востока. С востока, — повторил Лекс, — тогда как нападение на отряд вашего сына, со слов следопытов, произошло на западе от города. Ну и со слов вашего главного визиря, там же и прошел наш отряд. Но как вы понимаете, тут есть нестыковка, мы прибыли с востока, а значит, никак не могли оказаться в месте нападения на вашего сына. Это первое. Второе, более интересное, следопыты, нашедшие следы битвы и следы нашего отряда, а так же визирь, рассказавший вам об этом. Думайте сами, но мне кажется, ответ вполне очевиден. Кое-кого из вас хотят сместить, и, судя по тому, что нам рассказала Ирис, произойдет это уже завтра утром, когда командование войсками возьмет на себя как раз глава отряда следопытов, по счастливой случайности оказавшийся сыном визиря. Ну а теперь более весомые аргументы. Вашей милой дочери не потребовалось никаких доказательств, кроме моих слов, тогда как вы более прагматичные орки и явно захотите увидеть что-то более существенное, чем мои рассуждения. А потому я принес это...

И Лекс вновь показал кристалл, который во время рассказа он крутил между пальцев.

— Это иллюзорная запись нескольких происшествий, которые произошли недалеко от города, и которые мне удалось восстановить. В том, что иллюзия подлинная, думаю, ваш шаман, — тут чел кивком указал в сторону дяди Ирис, — сумеет определить без проблем. А потому...

И он активировал кристалл, с записанными на него иллюзиями.

Девушка пораженно смотрела на сохраненные в кристалле события.

Вот один отряд приехал в горы и на тропе начал что-то делать. Что там происходило, Ирис не понимала, но те явно там находились не просто так.

Странно, но орчанке показалось, что и Зур, глава тайной стражи Империи, и ее дядя, того выдали сильно расширившиеся зрачки, явно догадались о том, что происходило на тропе.

— Это же Гухаш, — тихо прошептала она, узнав одного из орков.

Вот отряд собирается и уезжает. На этом иллюзия прекращается.

«Это все?» — не поняла девушка.

Но нет, буквально через пару минут начинается другая.

То же самое место, которое они видели на прошлой иллюзии, но теперь там одни орки. Причем это именно тот самый отряд следопытов, который и обнаружил место гибели ее брата.

И теперь они точно устроили засаду, окружив тропу, как со стороны гор, так и укрывшись в степи.

Непонятная перемотка, будто иллюзию кто-то ускорил, и вдруг она замедляется.

— Брат... — пораженно воскликнула Ирис, рассмотрев такое знакомое и родное лицо, — Тиг...

Отряд, во главе с ее братом, высоким мускулистым орком, облаченным в крепкие дорогие доспехи, продвигается по тропе.

И вдруг нападение. Сначала дорогу перекрывает обвал, устроенный следопытами.

Потом отряд ее брата обстреливают с двух сторон заставив прижаться его к камням.

А потом...

— Что это? — в ужасе прошептала Ирис.

Но никто ей так и не ответил.

Между тем отряд следопытов, когда с людьми Тига было покончено, по большой дуге обошел место смерти ее брата и ускакал в степи.

Ирис думала, что на этом иллюзия и закончится, но нет.

Еще одна небольшая перемотка и теперь она видит уже третий отряд.

— Тайла, Киани, — прошептала девушка, — так они все-таки были...

Но дальше она додумать не успела.

Сейчас она во все глаза смотрела на неудачника, который не сумел удержаться на тауре и перелетел через его голову. И ему так не повезло, что он провалился в нору горного крота...

И тут она все же разглядела лицо этого умелого наездника.

— Лекс... — пораженно девушка посмотрела на стоящего рядом с нею человека.

Вот парень проваливается в нору, проходит какое-то время, и Зур с парой бойцов сумели вытащить его оттуда.

На этом иллюзия закончилась.

Ирис даже не поняла, зачем этот последний эпизод мог попасть на столь важный кристалл с записанными на него иллюзиями.

Только вот случайно взглянув в напряженное и пораженное лицо Зура, которым оно стал именно при просмотре этого короткого последнего эпизода, орчанка поняла, что показан он был не просто так.

Между тем Лекс, о котором Ирис на пару мгновений даже забыла, сказал.

— Вот теперь я сниму с вас паралич и думаю, вы будете готовы к нашему разговору.

А в следующий миг молодая орчанка ринулась вперед, стараясь подхватить, свою внезапно ставшую заваливаться на пол шатра, мать.

Но первым рядом с ней оказался Лекс.

— Осторожнее, — подхватил он ту под руку и предостерег хатун орков.

А затем отошел к молчаливому троллю.

Несколько мгновений в шатре стояла давящая тишина.

— Кристалл и иллюзии, записанные на него, подлинные, — неожиданно раздался голос дяди девушки.

И только сейчас Ирис поняла, что все, даже стоящий за ее спиной тролль, ждали вердикта шамана.

«Так он не знал о существовании кристалла», — дошло до орчанки.

— Откуда он у тебя? — этот вопрос Ирис ожидала от кого угодно, но не от Зура.

«Так он и правда ничего не знал», — убедилась она.

Лекс же лишь слегка пожал плечами, после чего все же ответил.

— Как оказалось, то падение было далеко не случайным, — проговорил он.

— И? — уточнил у него тролль.

Парень лишь вновь пожал плечами.

— Кое-кто захотел со мной поговорить и особого выбора мне при этом не оставили. Иначе...

И чел показал в сторону Сертала, у которого сейчас и находился кристалл.

— Ты прекрасно понимаешь, что бы с нами случилось...

Тролль как-то странно кивнул, после чего передернул плечами.

— Понимаю... — протянул он.

Между тем к их разговору присоединилась мать девушки.

— Зур, Сертал, расскажите, что вы там увидели? Что это за ужас, который убил моего сына. Я же вижу, что вы прекрасно знаете, что это такое.

Ирис удивленно посмотрела на мать.

Та, оказывается, прекрасно знала тролля, по крайней мере, обращалась она к нему по имени.

Ее дядя и советник ламий переглянулись.

— Нураз, ты когда-нибудь слышала о «спорах Богини Смерти»? — спросил у хатун старший брат ее отца.

— Говорят это легенды... — с недоверием ответила женщина.

— Нет, — уверенно помотал головой Зур, — одна из таких спор стала причиной уничтожения соседнего континента.

— Но тогда я не понимаю? — и статная орчанка посмотрела на стоящего перед ними молодого парня, — если это одна из них, то почему вы все еще живы?

— Вот и мне это интересно, — протянул тролль, — так почему?

И он посмотрел на человека.

Тот несколько мгновений стоял молча, после чего немного подумав, ответил.

— Та, кого я встретил, не хотела, чтобы я рассказывал кому-нибудь о том, что там произошло, — только и сказал он, — но в доказательство нашей встречи, я могу показать это...

Тут парень поднял руку и неожиданно на его ладони появился тот самый непонятный мешочек, что Ирис видела на одной из иллюзий.

— Спора, — отодвигаясь от парня, прошептал шаман.

Чел же лишь с недоумением пожал плечами.

— Не знаю, мне не сказали, как эта штука называется, — а в следующее мгновение, мешочек испарился с ладони парня, будто впитавшись в его кожу.

Между тем к Лексу подошел тролль.

— Так она сделала тебя ее хранителем? — уточнил он.

— Похоже на то, — согласился с ним Лекс.

Зур кивнул, после чего удивленно поглядел на кристалл, что держал в руках дядя девушки.

— Так среди первого отряда был кто-то из ее слуг.

На что парень лишь слегка усмехнулся.

— В том-то и дело, что был. И теперь она вряд ли будет благосклонно или как-то иначе смотреть в его сторону.

Зур несколько секунд обдумывал слова человека, а потом улыбнулся в ответ.

— Я понял тебя.

Между тем Ирис смотрела с одного на другого.

— Да о ком вы все время говорите с таким почтением... — девушке почему-то это не понравилось.

Может потому, что эту неизвестную Лекс упоминал больно часто.

Молодая орчанка даже не заметила, как рядом с ней оказался брат ее отца.

— Ты до сих пор, так и не поняла, о ком идет речь?

— Нет, — честно помотала та головой.

Ее дядя лишь слегка усмехнулся.

— Они говорят о богине смерти.

— Богиня смерти... — только и прошептала девушка, после чего пораженно посмотрела на парня, — так он с ней встречался...

— И не только, — еще раз усмехнулся старый шаман, — она его пометила... только вот...

Что хотел еще сказать ее дядя, девушка не узнала.

Неожиданно в их разговор вмешался Лекс.

— Сюда идут «ваши» люди, — обратился он к отцу Ирис, как-то странно выделив слово «ваши», — скажите, что будете на совете через пару минут.

— Но... — попытался возразить ему хан.

Человек же спокойно прервал того, и закончил.

— Вы забыли о тех, кто и устроил ловушку на вашего сына. Они все еще в лагере... И вы не знаете, как их много и кто они... Мы выявили только верхушку...

И следующая команда.

— Невидимость, — это чел уже говорил Ирис и троллю.

Девушка, даже не задумываясь, активировала плетение.

А буквально через секунду из-за стены шатра раздался голос сына визиря.

— Мы к Великому Хану. Совет собран. Ханы ждут.

И что-то теперь в голосе Гухаша орчанка уже не слышала прежнего уважения и почтения к ее отцу.

— Впустите его, — тем временем отдал приказ ее отец.

Ну а дальше он сделал то, о чем и попросил его человек, обещал прийти через пару минут.

— Вот и замечательно.

Ирис опять не заметила, как рядом с нею появился Лекс, после того как в шатре кроме них никого не осталось.

— Я пошел, ну а ты следи, чтобы с ними ничего не случилось. Снаружи вас прикрывают, — это человек сказал Зуру.

— Я понял тебя, — кивнул в ответ тролль.

— Вы оставайтесь тут и не покидайте шатер, — даже не собираясь им что-то разъяснять, произнес чел, обращать к родителям и дяде девушки.

После чего кивнул и направился к выходу.

Ирис хотела уже крикнуть, что он забыл накинуть на себя маскировку, но не поверила своим глазам.

Шатер покинул ее отец.

Глава 2

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Вечер. Некоторое время спустя.

— Великий Хан, — учтиво обратился главный телохранитель к вышедшему из шатра мужчине, — совет ханов уже собрался в полном составе. Туда же мы по вашему приказу привели доставленных в лагерь ламий.

Хан лишь слегка наклонил голову, показав, что услышал слова старого и верного телохранителя, служившему еще его отцу.

После чего неспешно направился к центру лагеря.

Тем временем Коган, пожилой крупный орк, быстро махнул рукой, собирая телохранителей хана и указывая вперед.

— Чего застыли? — прошипел он.

И сам двинулся следом за своим господином.

Его орки незаметно оттеснили остальных, давая возможность спокойно прошествовать их вождю к шатру Совета.

Громкий гомон, никак не похожий на мирное обсуждение и решение важных вопросов, уже издали донесся до идущего рядом с ханом его высокого и седого телохранителя.

— Вот же собралась неугомонная свора бродячих псов, а не почтенные и уважаемые ханы, что скажешь? — услышал он негромкие слова хана.

Коган не сразу и понял, что этот вопрос хана предназначался ему.

А потому он с удивлением посмотрел в спину своему господину.

Тот до сего момента никогда не интересовался его мнением, но, если он спросил об этом сейчас, то явно ждет какого-то его ответа.

Орк сначала хотел отделаться лишь дежурной фразой, но посмотрев в казавшуюся какой-то отстраненной и несколько расслабленной фигуру Великого Хана, он тихо ответил.

— Господин, не нужно вам было сейчас соглашаться на этот совет… Визирь что-то задумал... Его люди прощупывали почву и пытались подкупить стражу… Но в охрану и ближний круг телохранителей я всегда брал лишь наших кровников и тех, кто будет верен вам до своей смерти… а потому у них ничего не вышло, но другие…

И Коган оглядел галдящую толпу.

После чего сделав шаг ближе к идущему перед ним хану, старый телохранитель прошептал.

— Поэтому знайте, Господин, мы с вами до конца…

— Хм, — пожилой орк удивленно посмотрел на остановившегося и повернувшегося в его сторону Хана, — а вот это интересно… Если уж даже ты почувствовал грядущие перемены и постарался как мог, приготовиться к ним… Тогда и остальные давно уже должны были обратить на них внимание и выбрать ту сторону, которую готовы будут принять. А это хорошо…

Произнеся это, хан кивнул.

А затем как-то странно и по хищному усмехнулся, продемонстрировав звериный оскал крупных клыков.

— Ты главное со своими людьми ни во что не вмешивайся, как бы со стороны это не выглядело… — неожиданно ровно и спокойно сказал телохранителю его господин.

После чего вновь развернулся и двинулся дальше, подходя ближе к площадке у шатра Совета, где сейчас и толпился весь народ.

Старый же телохранитель пораженными глазами смотрел в спину идущего перед ним орка.

«А зря они считают, что кровь отца остыла в его детях», — подумал он, — «по крайне мере в одном она бурлит и кипит ничуть не меньше».

Ведь как раз в этот миг он увидел то самое хищное выражение, что много раз наблюдал на лице предыдущего Великого Хана.

«Он все знает», — мысленно проговорил пожилой орк, — «и это не они устроили на него ловушку, а сами, похоже, угодили в нее».

Вспомнил Коган и еще кое-что.

А именно то, когда на лице старого Хана появлялся его звериный оскал.

— Будет кровь, — прошептал он, — много крови…

И уже полностью уверенный в действиях своего Великого Хана пошел вслед за ним.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Совет Ханов. Вечер. Некоторое время спустя.

— Великий Хан, приветствуем тебя, — старый седой сгорбленный орк, слегка наклонил голову, обращаясь к взошедшему на свое место и севшему во главе круга Совета Ханов, — мы готовы. Совет собран в полном составе.

И старик обвел сидящих мужчин, правителей, сильных воинов, пронырливых торговцев, хитрых дипломатов и умелых шаманов, представлявших все значимые и крупные кланы и роды степенного народа.

Сидели они вокруг большого расстеленного на земле ковра, сплетенного из невероятно ценных волокон каланийских горных дугов (аналог золотого руна), сверкающих даже в этих вечерних сумерках золотым отсветом.

Если честно, сам старик Кизух даже не знал, чем было ценно это полотно, кроме того, что именно из этой ткани мастерицы-орчанки ткали ковры для Совета Ханов.

«Традиция», — мысленно проворчал старик, после чего так же мысленно усмехнулся, и добавил, — «хорошая традиция, особенно для моего небольшого народа».

Ведь именно на их землях, у отрогов гор на границе степи и земель гномов, только и обитали каланийские горные дуги, из чьей шерсти необычного окраса и состава (а их шерсть — это чистейшее золото) потом получали пряжу для столь ценных ковров.

И если бы не эта «традиция», старик никогда бы не занял свое место за круглым ковром Совета.

Сам Кизух прибыл на границу степи в пригород Сервала после личного приглашения Хана на будущую свадьбу его сына с дочерями правителя соседней Империи.

И уж никак не ожидал хоть и опытный, но уже переживший пик своей физической силы, старый хан, оказаться на пороге грозящей развернуться сейчас войны между Степью и Империей.

Массового нашествия, когда степная орда орков пойдет сжигать и уничтожать все на своем пути.

И почему-то речь не шла даже о захвате добычи.

Только опустошение и смерть.

«Хотя, как иначе?», — мысленно покачал головой Кизух, — «смерь мальчика», — старик прекрасно помнил молодого орка, ведь как никак он был дальним родственником старого Великого Хана, и часто навещал владения его рода как тогда, так и сейчас, — «единственного наследника Зудара. Кто бы мог подумать? Зачем Империя нанесла столь подлый удар в спину нашего хана?»

Старик уже несколько раз задавал себе этот вопрос, но ответа на него не находил.

И вот сейчас им должны были предоставить последние неоспоримые доказательства произошедшего нападения.

Сейчас…

«Хотя что это?» — только в этот момент Кизух прислушался к словам, которые говорил Зудар.

Пожилой орк обратил внимание, как Зудар смотрит в сторону брошенных перед ним на колени ламий, приведенных из города.

Молодые и старые. Запуганные, избитые. На лицах читается страх и смятение, непонимание и отчаяние. Одни, посреди вражеского лагеря…

Но тут что-то странное.

«Точно», — вспомнил старик, — «вроде кто-то из молодых говорил о том, что нужных ламий должны опознать и указать принцесса, только почему ее нет? Да и что вообще происходит?»

— Уведите их, — между тем раздается тихий голос Великого Хана, — они мне больше не нужны. После совета, отдадите их нашим воинам…

И хан махнул рукой, приказав нескольким своим телохранителям убрать пленниц.

Когда же тех увели, Зудар поднялся со своего места.

Так он простоял несколько мгновений.

Старик всей своей продубленной ветрами степей кожей почувствовал разлившееся вокруг напряжение.

Это же напряжение начали ощущать и остальные, они стали поглядывать друг на друга и переглядываться между собой.

Но хан все стоял молча, будто набираясь сил, для своих следующих слов.

И вот Зудар заговорил.

— Я отказываюсь от права на месть Империи, — негромко произнес он, — если убийство моего сына было спланировано ими заранее, то имперцы точно будут ждать нашего скорого ответа. И значит наши войска там ждет подготовленная ловушка и засада. А это лишние смерти, тысячи смертей воинов моего народа. А потому… я распускаю армию и приказываю вам забыть о мести Империи…

И орк, опустошенный гибелью своего сына…

А теперь старик это видел прекрасно.

…опустил голову, после чего развернулся и собрался уйти с площади перед шатром Совета.

Кизух сидел и хлопал глазами.

Он ничего не мог понять.

В таком же полуобалдевшем состоянии находились и многие из сидящих в круге совета ханов.

Но не все.

— Теперь вы видите, — встал со своего места главный визирь, высокий худой орк, с длинным вытянутым злым лицом, — наш «Великий» Хан уже давно не тот, каким мы привыкли его видеть!!!

И орк в расшитом золотом нарядном халате, изготовленном эльфами, указал рукой в сторону Зудара.

— Он не готов мстить даже за собственного сына, что уж говорить об остальных его подданных. Мы, наш народ, под его правлением, ослабли. Любой может напасть на нас, а мы будем думать лишь о том, как сохранить наши жизни и что противник уже знают о нашем ответе и готов к нему. Так мы и превратимся из великого Степного Народа в тех, с кем перестанут считаться даже дикие зургулы (маленькое племя землепашцев и торговцев на окраине степи). Даже они начнут похищать наших женщин и угонять наши стада.

Среди сидящих вокруг ковра ханов начал нарастать недовольный гул.

Сам же Кизух подумал.

«Ты хоть видел этих зургулов?» — и старик покачал головой, представив картину мелкого степного землепашца, который едва был по пояс любому орку, когда тот пытается кого-то угнать.

И эта мысль хоть и заставила старика мысленно усмехнуться, но само направление реплик визиря ему пришлось не по нраву.

«Если он готов сказать такое в присутствии всего совета…» — эта проскользнувшая в его голове догадка навела на то, что все уже давно спланировано.

«И не только это», — подумал старый орк.

И украдкой огляделся вокруг.

«Если визирь затеял захват власти, то они уберут всех, кто не согласится признать его права на трон Великого Хана, а у меня не так много бойцов, чтобы суметь хотя бы выбраться их лагеря».

Похоже, такие же мысли старик заметил в глазах еще нескольких орков, так же осматривающих остальных.

Но вот что плохо, и это пожилой хан определил сразу, среди находящихся за круглым ковром Совета было множество тех, кто, в отличие от него, точно знал о том, что сейчас происходит.

Ну а визирь тем временем продолжал свою пламенную речь.

— Я нашел для нашего «Великого» хана все доказательства подлости и коварства имперских подхалимомов, мы привели ему тех, кто мог подтвердить наши слова. А он… Что сделал он?

И визирь вопросительно осмотрел остальных правителей, а потом сам же и ответил на свой вопрос.

— Он не захотел даже разговаривать с ними. Он просто отпустил этих девок. И не просто отпустил, а сохранил им жизнь… Он забыл традиции нашего народа… Он забыл, что такое кровная месть… Он забыл, как должен вести себя настоящий мужчина… Как должен вести себя Великий Хан!!!

После своих слов худой орк с яростным лицом обличительно указал в направлении уходящего Зудара.

«Переигрывает», — спокойно констатировал Кизух, понимая, что и его самого уже никто не отпустит.

Была тут парочка ханов, которая давно претендовала на его земли, граничащие с гномами.

И они явно, судя по тому, что видел старик, сейчас находились на стороне мятежника.

Да и вполне заметная поддержка многими другими ханами взбунтовавшегося визиря стала очевидна после его столь пламенной речи.

Даже некоторые из тех, кто до этого момента еще с сомнением относился к словам визиря, сейчас уже с большим презрением посмотрел в сторону стоящего спиной к кругу совета Хану.

Между тем худой орк, встав в гордую позу, громко спросил.

— Ты готов держать ответ перед советом, «Великий» хан?

Мало бы кто не сумел заметить язвительные контекст в словах визиря.

Великий Хан и должен держать ответ. Одно это в любое другое время стоило бы ему головы…

Но не сейчас.

Все взгляды были направлены в спину остановившегося крупного орка, который сейчас медленно повернулся в их сторону.

После чего Зудар окинул каким-то спокойным и совершенно холодным взглядом сначала стоящего прямо напротив него визиря, а потом и сидящих за ковром Совета ханов.

Вот это ледяное спокойствие и заставило насторожиться Кизуха.

Пара секунд молчания.

— Ну, а ты готов держать ответ перед своим ханом? — раздался холодный и равнодушный голос, от которого у пожилого орка побежали мурашки по коже.

И, судя по всему, не только у него.

Ведь худой визирь, даже помимо воли, сделал непроизвольный шаг назад.

Но только это его не спасло и никак ему не помогло.

Буквально в следующее мгновение, после того, как Зудар задал этот свой вопрос, обезглавленное тело визиря завалилось прямо в центр ковра совета, а его голова подкатилась к ногам хана.

Сам же Зудар спокойно посмотрел в уже мертвые, но при этом широко открытые глаза своего бывшего визиря и негромко, но так что его услышал чуть ли не каждый сидящий поблизости, произнес.

— Я отказался от мести Империи, но никто не говорил, что я откажусь от мести за моего сына…

И тут он поднял глаза.

Кизух был не уверен в этом, но ему показалось, что Хан заглянул в душу одновременное чуть ли не каждому сидящему перед ним правителю.

И холод пробежал не только по его венам, заставив сжаться сердце.

— И за его смерть воздастся каждому причастному к ней…

И будто эти слова послужили спусковым механизмом. На ковер завалилось еще двенадцать обезглавленных тел.

— Каждому причастному… — тихо завершил Зудар.

После чего он повернулся в сторону лагеря орков, где его часть накрыло странное магическое поле, ледяным пламенем отражающееся в глазах Зудара.

Старик осторожно посмотрел в ту же самую сторону.

Кизух был слабым шаманом, а потому не был уверен, но ему показалось, что этот щит не позволял как проникнуть внутрь, так и покинуть его пределы.

«Хотя…»

Он быстро просканировал доступное ему пространство.

И похожих щитов в лагере он сумел засечь несколько, по крайней мере он обнаружил еще пять.

Но тут старик глянул на лежащие перед ним на ковре тела.

— Их должно быть больше, — негромко прошептал он, — ровно тринадцать.

И будто услышав его слова, Хан произнес.

— Ровно тринадцать.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Совет Ханов. Ночь.

Что происходило следующие несколько часов в лагере орков никто точно сказать не мог.

Люди хана, по крайней мере его телохранители, как это не странно, все время находились рядом с ним.

Сам же лагерь орков тем временем был поделен магическими границами на своеобразные части, которые никто не мог преодолеть.

Кизух видел, как кто-то из орков попытался сбежать, прорвавшись сквозь магический щит, даже воспользовался для этого каким-то мощным артефактом, но так и не смог этого сделать.

Да и люди Зудара тому несчастному даже особо не препятствовали.

Просто сам щит не позволял прорваться сквозь него, так что у беглеца ничего не вышло.

Он лишь обратил на себя внимание и телохранители Великого Хана схватили его.

Между тем напряжение у площадки возле шатра возрастало.

Но сам Зудар, как после смерти визиря занял место во главе ковра Советов, так спокойно и сидел там, будто медитируя, и чего-то ждал.

И если раньше кто-то может быть и осмелился еще подойти с вопросом к нему, то сейчас, видя обезглавленные тела других правителей, все старались не привлекать к себе внимания холодного и отреченного взгляда Великого Хана.

Старый орк уже и сам хотел устроиться удобнее и уйти в нирвану медитативного транса, как неожиданно заметил обращенный в его сторону взгляд Великого Хана.

— Уважаемый Кизух, — обратился к нему Зудар, — возьмите это…

И крупный орк вытащил из кармана своего халата небольшой записывающий артефакт.

— Я хочу, чтобы вы активировали его, но сначала…

Тут Зудар тяжелым взглядом осмотрел оставшихся в живых правителей.

— … выберете любого достойного на ваш взгляд шамана из присутствующих и дайте вердикт нашим братьям, — и хан обвел рукой сидящих на ковре мужчин, — является ли записанная на него иллюзия подлинной. Ну а потом активируйте ее…

Кизух удивился странной просьбе Хана, на что тот, видя его недоумение, спокойно пояснил.

— Я знаю, что никто из вас точно не причастен к произошедшему, это первое, второе, я доверяю тебе, — это Зудар сказал, посмотрев прямо в глаза пожилому орку, — ну и третье, — и хан кивнул в сторону остальных правителей, — что более важно, все они верят твоему слову.

Старик даже с каким-то удивлением огляделся вокруг.

Он и не подозревал, о том, что пользуется таким авторитетом среди Совета и чуть ли не половина из него доверяет слову.

«Хотя теперь, это и есть весь совет», — мысленно проговорил Кизух.

Ну а вслух же он произнёс.

— Благодарю за доверие и честь, — сказал пожилой орк.

После чего поднялся и подошел к сидящему на своей подушке хану.

Тот протянул ему магический кристалл.

Старик огляделся.

— Дасил, поможешь? — пригласил он достаточно молодого орка, наследника главу клана с территории северных степей, граничащих с Империей.

Несмотря на свою молодость Дасил был очень сильным и умелым шаманом, а потому состоял уже не только в совете ханов, как советник и наследник своего отца, но и в кругу шаманов, куда он сумел пробиться сам, только благодаря своему таланту.

Молодой орк мгновенно оказался возле Кизуха.

Старик протянул ему небольшой магически артефакт и негромко проговорил.

— Моих познаний и сил хватило только на то, чтобы понять, что иллюзия подлинная. Большего не скажу.

— Понял, — ответил ему молодой шаман.

После чего прикрыл глаза и стал изучать переданный ему артефакт.

И буквально через пару минут он уверенно сказал, уже обращаясь ко всем.

— Иллюзия, записанная на кристалл подлинная, восстановлена из аурного следа примерно двое суток назад. Я выделил три аурных следа. Но местность, где была записана иллюзия, одна и та же…

— Дасил, так что там? — спросил у орка его отец, который так же присутствовал на совете.

Шаман же лишь слегка пожал плечами.

— Саму иллюзию я не просматривал, только выполнил проверку подлинности и просмотрел аурный след.

И он повернулся в сторону Зудара.

— Позволите, Великий Хан? — и молодой шаман слегка приподнял кристалл.

— Да, — только и ответил крупный орк, — для этого я вам его и передал.

Дасил уже не став мешкать за пару мгновений активировал артефакт.

А уже через несколько минут ни у кого не было вопросов, как и когда погиб сын их Великого Хана.

Но вот самого старика Кизуха, как и еще нескольких пожилых орков, в этой иллюзии заинтересовало кое-что другое.

— Великий Хан, — обратился он к сидящему на ковре Зудару, — это то, о чем я подумал? Это спора?

— Да, — спокойно ответил старику мужчина и не дожидаясь следующего вопроса, он сам сказал, — та, благодаря кому ко мне попала эта иллюзия, гарантировала, что она больше не представляет опасности.

Кизух медленно наклонил голову.

Он прекрасно знал, кто только и мог дать подобную гарантию.

— Я понимаю, Великий, — прошептал старик.

После чего отошел на свое место.

Тем временем молодой шаман вернул кристалл Зудару.

Сам же хан, огляделся, слегка прикрыл глаза, после чего произнес несколько странную фразу.

— Значит уже все…

И только он это сказал, как спал магический щит.

Поднявшись на ноги, Кизух оглядеться вокруг.

И как он теперь прекрасно видел, обезглавленные тела лежали не только у шатра Совета, но и в других частях лагеря.

Но вот что еще больше поразило старика, так это то, что трупов оказалось гораздо меньше, чем он рассчитывал увидеть.

— Это была лишь чистка гнили, — будто прочитав мысли, произнес Зудар, — я не собирался вырезать полностью их кланы под корень…

Пожилой орк поглядел в сторону Великого Хана.

— Рано или поздно кто-то из тех, кого ты пощадил сегодня, захочет отомстить завтра, — негромко сказал он.

— Я знаю, — как-то даже спокойно пожал плечами в ответ на эти его слова хан, — именно поэтому я дал им выбор, либо они выбирают смерть, либо они выбирают служение мне и моему роду.

Тут он помолчал, и жестко добавил.

— Полное подчинение и служение моему роду.

Как раз сейчас Кизух и понял, насколько сильно они все ошибались в этом орке.

Ведь даже те, кто попытался сделать Зудара слабее, ударив его в спину, сделали его лишь сильнее.

И если он прав, то сейчас этот крупный хмурый орк, задумчиво смотрящий куда-то вглубь лагеря, не просто является Великим Ханом по праву рождения.

Нет, он действительно объединил под своей прямой властью большую половину степных кланов.

— Великий Хан, — с почтением и уважением произнес Кизух, наклонив голову.

Зудар же, посмотрел ему в глаза, так же кивнул в ответ, после чего развернулся и направился к своему шатру.

Глава 3

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Совет Ханов. Прошлый вечер и ночь.

Мда, получилось все несколько не так, как я рассчитывал первоначально.

Ну, кто же мог подумать, что пронырливый визирь хана, сумеет к этому показательному выступлению перетянуть на свою сторону большую половину Совета.

И потому планы, пришлось менять.

Хотя сначала все шло, в общем-то, как задумано.

****

На первом этапе требовалось протащить наших людей в лагерь противника.

Только вот сделать это оказалось несколько проблематично.

Ну, нельзя провести в лагерь орков такую толпу народа, будь они хоть под самой идеальной незаметностью и невидимостью, да еще и при этом тайно расставить тех в нужных местах.

Все равно на них мог кто-то наткнуться, просто налетев, наступив на ногу или врезавшись, слишком уж много было живых душ на каждый квадратный сантиметр в лагере противника.

А потому я изначально отбросил это вариант.

И подошел к этому вопросу совершенно с иной стороны.

Мне требовалось, чтобы наши люди сумели оказаться в лагере орков, и те их не заметили вплоть до нужного момента.

А это уже несколько иная постановка задачи.

Самый очевидный вывод, если отбросить в сторону незаметность и невидимость, то это портальный перенос.

Только вот в этом вывернутом мире, чтобы перекинуть такую толпу народа через даже самый маленький портал, потребуется огромная прорва энергии, причем не какой-нибудь, а биоактивной массы. Иначе все будет бесполезно.

И я уже начал просчитывать варианты реализацию данной идеи, обдумывая хоть какие-то рабочие варианты, когда слайдер, отзывающийся на имя Скользкий, напомнил о себе.

Как оказалось, у меня с недавних пор, а именно с того момента, как мне в наследство достались кое-какие способности почившего кайтала, появилось собственное умение, позволяющее перемещаться между слоями реальности.

Конечно, работало оно несколько на иных принципах, чем те возможности, что мне давал симбиоз со слайдером.

По сути, я и мог сам пробиться не далее, чем на два-три слоя.

Но при этом затраты энергии были настолько незначительные, что их можно было не учитывать.

Ну, а находясь в соседнем слое, можно было не заботиться о невидимости. Тебя и так никто не заметит.

Только вот сразу возник вопрос, а что это дает?

Ну ладно, сам я могу проникнуть в пару соседних слоев реальности, но остальным то это никак не поможет.

Их я туда протащить вряд ли смогу, нет у меня всех возможностей ни слайдера, ни кайтала.

Но это ровно до тех пор, пока не вспомнишь, что возможность перемещения между слоями реальности, во мне преобразовалась в мою собственную способность и умение работать с этой способностью.

«Это только мое!!!» — мысленно воскликнул я на радостях, когда до меня дошло, на что мне и пытается намекнуть Скользкий.

Я работаю с собственными способностями и у меня есть полноценные умения по управлению ими.

И именно эту связку я и без особых проблем могу преобразовать в полноценный метрический модуль, который потом можно передать любому.

Любому нашему соклановцу.

«Пандора, что скажешь?» — сразу обратился я к своей помощнице, — «вроде все логично?»

«Есть одна проблема», — сразу охладила мой пыл Пандора, — «эта способность получена от очень необычного существа, притом она полностью завязана на работу с биоактивной массой».

Я сразу понял, к чему она клонит.

«Ей не все смогут воспользоваться», — прокомментировал я ее выводы, — «даже из местных, только те, кого именуют колдунами. Я прав?»

«Не совсем так», — возразила она, — «дай мне пару минут на анализ».

И Пандора погрузилась в исследование уже выделенной ею области моей метрической матрицы, которую в случае успеха придется преобразовывать в автономный метрический модуль.

«Да, как я и подозревала», — даже быстрее чем я ожидал, связалась со мною помощница.

«Что не так?» — ожидая неутешительных результатов, спросил я у нее.

«Полноценный перенос выявленной у тебя способности в ее естественном виде невозможен», — доложила Пандора, — «есть пара препятствующих этому факторов. Первое, полноценную структуру можно закрепить только в метрических матрицах с повышенным уровнем корреляции относительно эталонной матрицы».

«Ага», — мысленно перевел я ее слова на человеческий язык, — «сейчас ты говоришь о том, что полученный модуль мы сможем закрепить лишь в матрицах, максимально похожих на мою? Верно?»

«Да», — подтвердила Пандора.

«И кто это?» — уточнил у нее я.

Хотя сам мысленно уже предположил, кого она может назвать.

И не ошибся. Таких людей оказалось лишь двое.

«Хел и Зара», — передала мне эксперт по метрическим матрицам.

«Понятно», — кивнул я, — «но и это, как я понимаю, не все».

«Так и есть», — согласилась Пандора и продолжила, — «это был лишь первый пункт. Второй, это вопрос энергопотребления. Из-за инородного внедрения, я не могу добиться того же коэффициента полезного действия в подготовленном модуле по сравнению с оригинальной структурой. Как результат, и на его закрепление, но что более важно, для его дальнейшего функционирования, будет затрачиваться объём биоактивной массы на порядок превышающий тот, что используется тобою, при работе с указанной способностью».

«А вот это плохо», — мысленно протянул я, — «получается, что даже те двое, кто способен работать с моим модулем, не смогут этого сделать».

«Хел, с вероятностью в девяносто семь процентов даже не сможет его активировать», — привела свои расчеты Пандора, — «тогда как Зара с активацией справиться, но в рабочем состоянии модуль сможет удерживать не более семнадцати — двадцати секунд реального времени».

«М-да», — мысленно протянул я, — «а как все красиво получалось…»

Странно, почувствовав мое разочарование от предложенной идеи, слайдер, что ее и предложил, как-то странно забеспокоился и конечном счете переслал мне направленный поток информации.

«Это как так…» — получив его расшифровку через Переводчика, я продублировал полученные данные Пандоре.

После чего уточнил.

«Тебе это как-то поможет?»

«Уже занимаюсь», — вместо ответа сразу сообщила она.

И отключилась очень надолго, в моем субъективном понимании.

Сам же я тем временем тщательно обмозговал информацию, переданную мне Скользким.

Оказывается, сам он, даже обычный, первый слой реальности, воспринимал, как некое их подмножество, причем самый верхний, был для него наиболее «слоеным» пирогом.

И вот как раз он нам и предложил рассмотреть не полноценный переход между конечными слоями реальности, а воспользоваться теми промежуточными состояниями реальности, которые именно он и воспринимал как своеобразные миктотонкие слои реальности.

В нашем же случае осталось понять.

Первое, сможем ли и мы работать на столь тонком уровне?

Ну и второе, а выживут ли там люди?

Хотя сам Скользкий сообщил, что выживут.

Ведь как раз через подобные микротонкие слои реальности он меня уже и протаскивал, когда мы добирались к кайталу.

«Да, получается идеально», — я даже почувствовал радость в голосе связавшейся со мною Пандоры, — «работает».

И она стала быстро рассказывать.

«Я подготовила значительно упрощенный модуль», — сразу предупредила моя помощница, — «и хоть переход на ближайший микрослой (как она стала их называть) невозможен, в связи с материальной составляющей переносимого объекта, но я вычислила тот уровень, при котором это возможно сделать. Как результат, получен метрически модуль, позволяющий выполнить перенос материального объекта в ближайший подходящий для этого микрослой реальности. И в этом вся проблема…»

Я кивнул.

«Для разных миров или реальностей этот ближайший слой может находиться на разном уровне», — закончил я за нее.

«Да», — подтвердила Пандора, — «и есть вероятность, что в некоторых мирах наш модуль окажется бесполезен или даже смертельно опасен. Именно поэтому, я его слегка модернизировала. При его активации выполняется поиск доступного для перехода микрослоя, на следующем шаге, срабатывает ограничитель, проверяющий, сможет ли оператор, выполнить переход, без энергетического истощения собственного организма. Ну и на последнем шаге выполняется и сам переход. После перехода будет дан отсчет времени, сколько оператор может безопасно находиться в выбранном микрослое».

«Хорошо», — кивнул я, — «еще что-то нам это дало?»

«Эффект значительного сокращения потребления энергии», — передала мне Пандора, — «и тут, в связи с разными возможностями будущих операторов, я предусмотрела вариант, когда модулем будет пользоваться кто-то, например, Зара, способный переместиться гораздо дальше, чем первый доступный микрослой. В этом случае, для подобных людей будет предоставлен выбор конечной точки (микрослоя или слоя) для осуществления перехода».

«Это интересно», — согласился я, — «но ты так и не сообщила об использовании энергии, только упомянула о сокращении ее потребления».

«Да», — не уверен, но мне показалось, что последние слова Пандора произносит даже с некоторой долей гордости…

Хотя, чему тут удивляться, если она, это полноценная личность.

… — «полученным метрическим модулем в определенных обстоятельствах сможет воспользоваться любой, кто работает с биоактивной массой или обладает ее запасом. А это, как минимум, все жители этого мира. Основная проблема заключается во внедрении и закреплении метрического модуля, но если решение этой проблемы мы возьмем на себя, то активация практически не потребляет энергии на первый доступный микрослой этого мира».

«Хм, понятненько», — пробормотал я, — «получается, что если мы, через Зару, поможем с внедрением подготовленного тобой модуля, то все наши новые соклановцы уже сейчас смогут работать с ним».

«Да», — подтвердила Пандора.

Я кивнул.

Это хорошие новости.

«Еще что-то?» — спросил я у нее.

«Модуль получился сугубо однобоким», — сказала моя помощница, — «это специфика его функционирования, а потому пользоваться им смогут только те, кто может или генерировать, или накапливать биоактивную массу, как все представители этого мира. А таких существ, как я поняла, во вселенной не так и много».

«Ну, это и понятно», — согласился я.

Однако Пандора еще не закончила.

«Только вот диапазон прикладного использования разработанного модуля настолько широк, особенно в рамках применения его возможностей некоторыми нашими соклановцами…»

«Ты о вампирах, наших убийцах и тех, кому нужен своеобразный режим незаметности, который никто не сможет обойти…» — предположил я.

«Так и есть», — подтвердила она.

А потом продолжила.

«...что хотелось бы каким-то образом преобразовать его, для использования всеми нашими соклановцами. Ведь сейчас этот модуль для них бесполезен, но возможно я смогу получить или какой-то иной вариант структуры для работы с обычным спектром энергий, или мы найдем рабочий преобразователь любого или какого-то определенного типа энергий в биоактивную массу».

«Понятно, неплохо», — согласился я.

Ну а дальше, мы уже по предложенному Пандорой плану, воспользовавшись помощью Зары, ведь она сейчас являлась полноценным интерфейсом подключения к любому, уже прошедшему ритуал принятия в клан, произвели незаметное внедрение в метрические матрицы наших новых соклановцев дополнительного метрического модуля.

И перешли к следующему шагу.

Пора было перемещаться в лагерь.

И вот тут выяснилась еще одна неприятная вещь.

Если кто-то находился на другом слое реальности, то взаимодействовать, а по-простому говоря, общаться с ними, ты уже не можешь.

Но благо, у меня под рукой оказался такой замечательный ретранслятор, как молодая вампирша, которая и сейчас сыграла роль посредника между мной и остальными нашими людьми.

Благо именно с нею я мог связаться всегда и везде.

****

И вот мы в лагере.

Расставив людей в нужные места, даю последние наставления.

— Помните, — передал я Голгу и людям, находящимся под его командованием, — переходите на обычный слой реальности, наносите удар и сразу же уходите обратно. При этом всегда используйте режим ускоренного восприятия и маскировку.

— Не учи... — проворчал в ответ кто-то из прямых подчиненных убийцы.

Тогда как он сам и остальные Стиратели лишь молча приняли эти мои напутственные слова.

Я же, двинулся в сторону шатра, который занимал отец Ирис.

Как это ни странно, но разговор с ним и его ближайшими советниками, а это оказался как старший брат Хана, так и его жена, прошел даже лучше, чем я ожидал.

Пару раз пришлось воспользоваться своими способностями к пси-внушению и пси-воздействию, и то, лишь для того, чтобы отвадить от желания посетить хана не нужных сейчас просителей и его подчиненных.

Ну а после этого началась вторая часть разработанного мною плана.

****

Оставив Великого Хана и его родных под присмотром крупного тролля и пары бойцов, из отряда ламии, сам я двинулся под личиной Зудара на площадь, где должен был состояться Совет Ханов.

И вот тут-то все несколько вышло из под моего контроля.

Ну, никак не ожидал я того, что большая часть совета правителей степи, уже приняла сторону его противников.

Даже больше, они не просто перешли на их сторону, а сами участвовали как в устранении брата Ирис, так и в переговорах с раакшасцами и предателями ламилярами из Империи.

Узнал я это достаточно просто.

Правда, пришлось достаточно сильно надавить на них через пси-внушение, но это дало свои результаты.

Распалившийся визирь так бурно прореагировал на мою не слишком-то и подготовленную и немного сумбурную речь, что дальше мне лишь оставалось контролировать внешнее проявление агрессии и удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Так мы и вычислили основных заговорщиков.

Ну, а дальше больше.

Поняв, кто является основным зачинщиком, я уже сам перехватил управление над ними.

И дальше продолжал в буквальном смысле играть на публику, управляя как самим визирем, так и еще парочкой наиболее рьяно поддержавших его орков.

Это потребовалось, чтобы к моменту начала атаки, я уже поглотил их метрическую сущность и успел проанализировать полученные пакеты информации.

Мне требовался полный список имен их соратников.

Именно поэтому визирь не унимался и продолжал горланить и нести какую-то околополитическую пафосную околесицу.

Мне требовалось время. Совсем немного времени.

И контроль над визирем мне его предоставил.

Пандора закончила достаточно быстро, и я получил не просто искомый список, а имена всех, кто хотя бы косвенно был замешан как в нападении на сына Великого Хана, так и на организации этого государственного переворота.

Вот когда я просмотрел список имен, тогда-то сильно и удивился.

Поддержавших визиря орков оказалось больно много.

«Или наш хан не так хорош, как политик, или...»

А другого или, по идее и не должно быть.

Если люди тобой довольны и у них нет к тебе никаких претензий, то и переманить тех на свою сторону стало бы не так просто.

«...ну не мог же визирь настолько сильно повлиять на остальных орков, подловить их на чем-то, что у него в руках оказались рычаги воздействия чуть ли не на половину ханов из Совета?» — сам у себя спросил я.

И в этом качестве, именно как управленец и политик, который умел добиваться поставленной задачи, как раз таки визирь мне импонировал гораздо больше.

Только вот он уже засветился, причем очень уж конкретно, напрямую вступив в конфронтацию с Великим Ханом.

А потому...

Дальше последовала команда на устранение, сначала его, а затем и всех поддержавших его правителей из тех, что сейчас сидели вокруг ковра Совета.

«Ну а что делать с остальными?» — сам у себя поинтересовался я.

Так выходило, что в кровниках у Великого Хана сейчас оказалась чуть ли не половина степных орков.

«Нет, массовую бойню устраивать не будем», — это я решил сразу, еще находясь в городе.

Только тогда я не представлял еще всех масштабов бедствия.

Но что делать?

«Хотя как это что?» — отвечаю сам себе мысленно, — «использую-ка я старинную именно политическую мудрость. Разделяй и властвуй».

Как раз это мы сейчас и проделаем.

Только сделаем мы это, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Ну а дальше я сканирую окрестности города и окружившее его войско.

Благо, я сконцентрировал наших магинь, под предводительством Тайлы, в центре даже не лагеря, а города, под охраной наших бойцов, будто заранее знал, что им придется выполнять именно эту функцию, а не первоначальный план, когда они должны были устанавливать лишь локальные зашитые купола.

Сейчас же их задача будет заключаться в другом.

И я приступил к созданию артефактов, генерирующих несколько преобразованное наше клановое магическое защитное поле.

Теперь его никто, кроме наших соклановцев не мог преодолеть, как с одной, так и с другой стороны.

После этого я телепортировал генераторы поля в строго определенные места лагеря, разделив его на тринадцать неровных частей, плюч закрыл как внешний, так и внутренний радиус.

После чего дал команду Тайле на передачу энергии в головной артефакт.

Когда она закончила, и поле накрыло весь лагерь, я мысленно усмехнулся.

«Ну, теперь, по крайней мере, никто не сбежит», — констатировал я.

После этого стал действовать Голг.

Он со своими людьми по моей наводке проводил избирательную зачистку, точечно устраняя лишь наиболее радикально настроенных против Хана заговорщиков.

Но и это был еще не последний шаг.

Они сейчас ликвидируют лишь тех, кто представляет непосредственную угрозу или опасность власти, тогда как остаются те, кто затаился и захочет отомстить позже, и все остальные, кто был или лоялен к хану или полностью нейтрален к его правлению.

А потому нужен был второй шаг.

«Черт», — мысленно прошептал я, — «как же их много».

И если на принятие в клан порядка сотни людей Зара потратила что-то около часа, то сколько пройдет времени, если мы хотим обработать такую толпу народа?

А тут их не одна и не две тысячи, а больше сотни тысяч.

«И что же делать?» — сам у себя спросил я.

Как-то именно этот вопрос я не продумал заранее.

Вернее, я был готов с нашими врагами поступить аналогично тому, как когда-то отработал с враждебными мне оборотнями.

Требовалось устранить верхушку, а потом, выбрав из них наиболее достойных, передать власть в руки именно им.

Только вот в текущей ситуации это не сработает.

Орков оказалось до невозможного много.

«Зудар», — посетовал я, — «как же это ты так...»

Но тут мой мысленный взгляд сначала наткнулся на метку находящейся рядом со своим отцом орчанки, затем он задержался на отряде, возглавляемым Голгом, ну а потом переместился и на остальные толпы народа...

И у меня в голове появилась кое-какая идея.

«Пандора, мы же свою метку создали на основе клановой, верно?» — уточнил я у нее.

«Да», — подтвердила моя помощница, — «а что?»

Она явно догадалась, что свой вопрос я задал не зря.

«А что будет, если мы подготовим ритуал не принятия в клан, а упростим его до гильдейского? Но при этом оставим в нем преданность не просто какой-то гипотетической гильдии, но завяжем его на преданность именно клану».

Оценив мою идею, Пандора сразу возразила мне.

«Любой клановый или родовой ритуал превалирует над гильдейским, затирая его установки», — передала она мне.

«Да, я это знаю», — согласился я с нею, — «но если мы сделаем так, что установки нашего ритуала никакой иной затереть просто-напросто не сможет?»

«Точнее», — сразу заинтересовалась она.

«Если мы разместим нашу гильдейскую метку там, где до нее никто не достучится?»

Сначала Пандора даже не поняла, о чем я говорю, но в следующий момент она мне передала.

«Ты хочешь поместить метку не просто в метрической матрице, но и разместить ее со смещением на один или несколько микрослоев?»

«Все верно», — подтвердил я.

Как это ни странно, модуль принятия в гильдию Пандора подготовила очень быстро.

Я даже удивился этому.

А потому уточнил у нее, почему так произошло?

«Я убрала из данного ритуала все структуры, связанные с улучшением и оптимизацией работы метрических матриц наших соклановцев, оставив только безграничную преданность клану, а так же модули по созданию копии метрического слепка разума, с переносом его в эгрегор, и дополнительно закрепила проверки на преданность. Из нового я добавила, контроль подобных «гильдейцев», нашими соклановцами, и дальнейшую возможность их принятия уже непосредственно в клан, если они так или иначе проявят себя, и кто-то из действующих членов нашего клана поручится за них, приведя к жрецу, клановой пентаграмме или тотему».

«Хм, молодец, сам я о перспективах их будущего роста как-то не задумывался», — похвалил я Пандору, — «решал лишь текущую задачу, по сохранению жизней. Что-то еще?»

«Да», — подтворила Пандора, — «самым главным достижением является возможность массового внедрения полученного модуля», — огорошила она меня.

«А насколько массового?» — уточнил я.

«В зависимости от проводящего ритуал», — начала говорить Пандора, но видимо почувствовав, что я сейчас начну материться, быстро добавила, — «если учесть, что ритуал будет проводить Зара, то порядка одной-двух тысяч разумных, однако, этот параметр можно увеличить на порядок или даже больше, если ритуал будешь проводить именно ты. Тут я не могу вычислить точный параметр количества получателей модуля принятия в гильдию».

«Хм, понятно», — протянул я и мысленно рассудил, — «то есть, придется активацию ритуала проводить именно мне. Не хотелось бы светиться».

А потому уточняю.

«Я смогу использовать Зару как ретранслятор, или потребуется мое непосредственное и прямое участие в ритуале?»

«Да, я как раз и хотела предложить проводить ритуал именно через нее, так мы получим максимально-возможный коэффициент твоего воздействия на объекты», — передала мне Пандора, — «и избежим твоего присутствия при процедуре проведения ритуала».

«Хорошо, принимается», — соглашаюсь я.

Только вот это, как оказалось, еще было далеко не все.

«Хоть я значительно упростила нашу клановую метку, преобразовав ее в гильдейскую, и реализовала возможность ее массового использования», — сообщила мой эксперт по работе с метрическими матрицами, — «но, тем не менее, придется соблюдать несколько условий, которые нельзя обойти, по той причине, что в основе все же лежит наша клановая метка».

«Что за условия?» — уточнил я.

«Первое, и, пожалуй самое важное. Привязка проводится именно к клану, и преданность мы можем обеспечить только именно для нашего клана и его членов».

Я сразу понял, к чему она клонит.

«И на текущий момент это лишь Ирис, а никак не ее отец или кто-то другой».

«Да», — подтвердила Пандора, после чего продолжила, — «дальше, и это второе. Оно частично связано с первым пунктом. И этот пункт берет свои корни как раз в клановой метке. Мы, так или иначе, должны получить осознанное подтверждение желания быть преданными нашему клану и той гильдии, что с ним будет связана. Ну и последнее, запрос, на преданность гильдии, и как следствие, клану, должен идти именно от того, в ком все остальные безоговорочно признают представителя данного клана».

«Хм», — протянул я, — «а вот это не понял, поясни».

«Любой из вас», — передала мне Пандора, — «не является представителем правящего клана орков, и потому, если от кого-то из нас поступит такой запрос к остальным, то никто из них изначально не сможет пройти процедуру проверки на принятие в нашу «гильдию». Ведь они мысленно не соотносят наш клан, с родом местного правителя».

«Понятно», — догадавшись, на что намекает Пандора, сказал я, — «так выходит, что по двум пунктам из трех, для корректного принятия в нашу так называемую «клановую гильдию» нам потребуется Ирис?»

«Да», — подтвердила мои выводы помощница.

«Хорошо», — соглашаясь с ней, произнес я.

Тем более, теперь, когда основную работу уже выполнили и потребуется следовать по относительно безопасным секторам, где Ирис не будет угрожать какая-то существенная угроза, то к этой миссии можно привлечь и принцессу.

Тем более и одну ее я не собирался отправлять.

Ее будет сопровождать несколько телохранителей.

Да и я если что, смогу прикрыть ее магическим щитом, когда это потребуется.

А дальше уже и стоит продержаться, пока подоспеет помощь в лице Стирателя с его бойцами.

«Принимается», — еще раз прошептал я.

После чего связался с обеими девушками, и быстренько рассказал им о внесенных корректировках в наш план действия.

Ну а дальше мы приступили к его реализации.

Не знаю, повезло нам или нет, но благодаря помощи Зары, мне не пришлось проводить ритуал для каждого из обособленных участков лагеря орков более чем по одному разу. Причем это дважды произошло при том максимуме, с которым нам удалось столкнуться. А это более пятидесяти тысяч орков.

Правда, вышел один конфуз.

Ну не мог я никак разделить лояльных к нынешнему хану орков и противников его правления, а потому ритуал проводился для всех без исключения.

И вот как все происходило.

В выбранный сегмент лагеря через микрослой проникала Ирис с сопровождающими ее бойцами. Далее, они формировали кольцо оцепления.

Я при помощи массового внушения, привлекал к ней внимание.

Она произносила подготовленную заранее речь, где сообщала о произошедшем неудавшемся перевороте, о том, что произошло с его участниками, и постигшей их позднее участи.

После чего предлагала небольшой выбор. Преданность «ее клану» или немедленная смерть.

Сразу же находилось несколько горячих голов, которые ей почему-то не верили и которые, не успев сделать в направлении девушки даже шага, падали замертво.

Потом оставшимися орками произносилась фраза — «Преданность клану принцессы Ирис», иначе бы не отработала наша метка и собственные психологические установки самих орков.

И начинался ритуал принятия в нашу несколько необычную «гильдию», где опять выявлялось пара сотен тех, кто так или иначе, хотел схитрить, отсидеться сейчас и вывернуться потом.

Что интересно, как только мне, через Зару, удавалось подключаться к каждому из проходящих ритуал, то его длительность не превышала и двух минут.

Так что, по сути, я больше времени тратил именно на подключение к метрическим матрицам.

Правда, так происходило, пока Пандора не напомнила о моей способности проецировать и копировать любые метрические модули в матрицы, без необходимости прямого подключения к ним.

Ну а дальше дела пошли более споро и я начинал работать чуть ли не сразу, после завершения речи молодой орчанки и нескольких минут, что мы давали оркам на обдумывание ее предложения.

Так что закончили мы, я мысленно, а Ирис со своим сопровождением, пешком, обходить лагерь орков чуть ли не одновременно с командой зачистки, возглавляемой Голгом.

И тут следует благодарить Скользкого.

Он обеспечил наших людей таурами, которых мы вытащили прямо из под носа у орков. Иначе наши бойцы бы никогда не успели обойти город за сколь-нибудь вменяемое время.

Ну а так, они перемещались через микрослой на таурах, оставляли их там, возвращались в реальность, выполняли свою работу, переходили в микрослой и следовали дальше.

И вот сейчас все завершилось.

Я стоял перед входом в шатер отца Ирис.

Нам предстоял сложный и непростой разговор.

Ведь Зудар еще не знал того, что реально он уже как несколько часов не является Великим Ханом.

Как бы смешно это не было, но переворот все же состоялся, только вот сейчас власть над орками оказалась не в руках визиря, а сосредоточилась в маленьких ладошках молодой орчанки.

Принцессы Ирис, дочери хана Зудара.

Глава 4

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Шатер Великого Хана. Ночь.

— Они сказали, — как только я вошел в шатер Зудара, ко мне обратился сам хан, при этом показав как на свою дочь, так и на стоящего чуть дальше Зура, — что всей картины происходящего не знают и сами и объяснить, что случилось с орками в лагере сможешь только ты.

Я же серьезно поглядел сначала на отца молодой орчанки, потом и на серого кардинала, его старшего брата, что управлял всеми орками из-за спины хана.

Сначала я хотел вести разговор в своеобразном нейтральном ключе, только вот почему-то посмотрев в сторону находящихся в шатре орков, понял, что это абсолютно неправильная для беседы с ними линия поведения.

А потому...

— Вы сильно облажались... — серьезно произнес я, поглядев сначала на Зудара, а потом и на его брата, — вы выпустили власть из своих рук, прозевали момент, когда визирь заручился поддержкой не просто пары-тройки ханов, а большей частью вашего Совета. Вы со своими играми в политику так увлеклись и заигрались до такой степени, что упустили момент, когда ваш противник начал действовать и ударил на опережение. И вы не просто упустили этот момент, но пропустили как подготовку к удару, так и сам удар. И смерть брата Ирис, это полностью ваша вина. Твоя и его...

Я в этот момент в упор посмотрел на Зудара, после чего перевел взгляд на пожилого шамана.

— И любой, у кого есть хотя бы капля мозгов, сможет понять это, — и я указал в сторону выхода из шатра, — а там таких много, очень много... Как минимум, это все, кто сейчас сидит в Совете Ханов. Рано или поздно они сумеют сопоставить факты и провести анализ произошедших событий. А значит, если все не изменить коренным образом, вы получите еще один бунт. И в этот раз он будет подготовлен более тщательно. Так что делайте выводы...

Похоже, мои собеседники, вернее, слушатели, ожидали любого начала разговора, но не такого...

— Да как ты смеешь!!! — наконец пришел в себя отец Ирис, — мы не упускали власть... Я всегда держал руку на пульсе и контролировал действия своих противников!!! Они не могли...

Чего они не могли, орк договорить не успел.

Я лишь пожал плечами и, прервав его речь, равнодушно констатировал.

— Смерть твоего сына и половина совета, которая оказалась среди бунтовщиков, говорят об обратном...

После чего в упор поглядел на Зудара.

Тот задохнулся от возмущения и хотел что-то возразить, но не нашел нужных слов, а потому за поддержкой обернулся и посмотрел на своего брата.

Но вот что странно, пожилой шаман до сих пор молчал.

Это его молчание почему-то больше всего не понравилось находящейся тут же матери молодой орчанки.

— Сертал, а почему ты ничего не говоришь? — возмутилась женщина, — ты же понимаешь, что этот... этот... человечишка несет полную околесицу и в его словах не может быть даже намека на правду...

Пожилой орк все так же стоял молча.

После чего поднял свои серьезные глаза и поглядел сначала на задавшую ему вопрос женщину, а потом и в сторону хана.

— Очнитесь и перестаньте верить в иллюзии, — процедил сквозь зубы Сертал, — вы что, не понимаете, этот парень только что сказал нам о том, в чем мы и сами себе не хотели признаваться... Оглянитесь вокруг...

И он рукой обвел вокруг себя.

— Эта толпа орков чуть ли не вторглась в Империю далеко не по нашей воле. За всем этим стоял наш старший визирь... Мы же с тобой не заметили, как он расставил на нас эту ловушку и загнал нас в нее. И если бы не они...

Тут орк кивнул в моем направлении.

— То прошедший совет был последним для тебя в этой жизни... Впрочем, и мы с Нураз надолго бы тебя не пережили. Возможно, они бы оставили лишь Ирис, женив ее на визире и сделав его младшей женой, закрепив так его право на трон. И то не факт, при такой поддержке в совете, ему это не требовалось.

После чего шаман грустно протянул.

— Стоит признать, что мы уже давно выпустили власть из своих рук.

И он поглядел сначала на свои пустые ладони, будто желая увидеть пропавшую оттуда власть, а потом и в направлении выхода.

— И это только первая волна, которая так больно ударила по нам и чуть не смяла и не стерла наши жизни.

Тут этот пожилой орк, а по мне, Сертал был значительно старше своего брата, посмотрел на Зудара.

— И никто не скажет, сколько подобных волн еще будет... И, как и в шторм, каждая следующая будет сильнее и выше предыдущей...

Нарисованная шаманом картина вогнала в уныние, как хана, так и его жену.

Только вот как оказалось, пожилой шаман еще не закончил свою речь.

Ведь произнеся это, орк повернулся в мою сторону и уточнил.

— И как я понимаю, для тебя это не стало каким-то откровением? Ты если и не знал, то предполагал подобное?

Я немного подумал, а потом честно ответил.

— Не в таком масштабе, но на что-то подобное мы и рассчитывали.

— Я так и подумал, — произнес Сертал, после чего как-то задумчиво огляделся вокруг и спросил, — а что за странное плетение вы использовали? Расшифровать его мне не удалось, но я точно почувствовал его воздействие. И как мне показалось, это что-то массовое. Причем, я хоть и не смог пробиться сквозь воздвигнутые вами магические щиты, но судя по остаточным выбросам, вы и там воспользовались аналогичным плетением. И я так понимаю, сделано это неспроста?

Хм... а я все думал, как перейти к этой щекотливой теме, но, как оказалось, судьба все решила за меня и сама подбросила мне необходимую возможность перейти к нужному для нас разговору.

— Это...

И я оглядел находящихся в зале орков.

— ...та помощь, что решил оказать наш клан и его глава, в разрешении вашего вопроса...

После чего посмотрел на обоих братьев.

— Ни у кого уже не вызывает сомнений, что именно вы вряд ли сможете удержать власть в своих руках, и даже если каким-то образом сумеете это сделать, то тот просчет, который вы допустили навсегда останется в памяти ваших подданных. Единственный шанс для вас это устранить всех свидетелей вашего управленческого и политического провала. Только вот в этом-то вся и проблема, в конкретно вашем случае это все присутствующие тут и сейчас орки, и если уж не все, то точно те, кто возглавляет кланы, роды, отдельные отряды... в общем, вам придется устранить весь управленческий состав вашего народа... И в итоге, у вас на руках окажется полностью неуправляемая вооруженная до зубов разъярённая толпа головорезов...

И я перевел взгляд с одного орка на другого, пытаясь понять, дошел ли до них смысл моих слов?

И, судя по тому, что я увидел, постепенно они стали вникать в суть ситуации и том положении, в котором оказались.

Больно уж посмурнело лицо отца Ирис.

Только вот это касалось именно хана, а не его брата.

— И при чем тут то плетение, которое я заметил? — уточнил шаман.

— Плетение, — после чего я обернулся и поглядел на Ирис, которая за время нашего разговора не проронила ни одного слова, после чего повернулся обратно, посмотрев на хана с женой и его брата, — во всей этой речи, как вы должны были заметить, я выделил два основных пункта...

И я загнул один палец.

— Неуправляемая толпа, если мы хотим как-то сохранить власть за вами...

Второй палец.

— Гарантия преданности новому правителю...

Сертал сразу обратил внимание на тот момент, который и должен был вызвать их повышенный сейчас интерес.

— «Новому правителю»? — спросил он, после чего добавил, — и как же это согласуется с тем, что ты сказал ранее о сохранении власти в наших руках?

Я же усмехнулся и возразил.

— Не в ваших руках, а за вами... — после чего жестко добавил, — за вашим кланом и родом... но никак не за вами.

Мужчины медленно переглянулись.

— Но тогда... — прошептал Зурдар и пораженно посмотрел на свою дочь, — наш род в совете кланов, если исключить меня и Сертала, может представить только Ирис...

— Все верно, — согласился я с ними, — и именно преданность ей, как новому правителю, а так же признание ее главенства и должно обеспечить и гарантировать то «странное» плетение, которое и заметил Сертал.

И я уже серьезно поглядел в сторону молодой девушки.

— Так получилось, что именно она могла стать точкой привязки как преданности и доверия вашему правящему роду с одной стороны, а так же отработки одного нашего кланового плетения, гарантирующего выполнения названных условий, с другой стороны...

Сказав это, я слегка поклонился ошарашенной девушке.

— Ирис, теперь ты полноправная правительница орков, — серьезно произнес я, и добавил, — с того момента, как мы провели ритуал, это твой народ.

И дальше я уже более подробно рассказал им о действии того ритуала, что мы повели.

Они должны были представлять, с чем им придется иметь дело.

И хоть отец и мать девушки, а так же ее дядя теперь вряд ли смогут претендовать на трон Великого Хана, но вот ее советниками они вполне могут быть.

Рассказ мой продлился несколько дольше, чем я ожидал, но, по крайней мере, теперь у орков не осталось вопросов ко мне.

— Значит, Ирис теперь Великая Ханым, — протянула мать девушки, даже с какой-то гордостью посмотрев на нее.

Я лишь кивнул в ответ.

Между тем Зудара и Сертала в моем рассказе заинтересовали несколько иные детали.

— Ты принял ее в свой клан? — спросил у меня шаман.

— Да, — подтвердил я, — мне было необходимо, чтобы Ирис смогла выполнить свою часть плана, а без принятия в клан сделать это было или невозможно, или достаточно проблематично.

— Понятно, — протянул он, после чего уточнил, — так получается, ваш ритуал подействовал на всех орков в зоне влияния, а не только на тех, кто принадлежал к враждебным нам кланам?

— Ну да, — слегка пожал я плечами, — мы вряд ли бы смогли отделить одних орков от других, а потому воздействовали на всех. Просто именно для ваших противников Ирис и произносила свою речь, те, кто вас не предавал или кто изначально находился на вашей стороне, для них эти слова не имели значения, и ритуал для них прошел незаметно.

Тут я усмехнулся.

— Это же касается и вас самих...

Сначала шаман ничего не понял, но потом до него дошло.

— Так воздействию вашего ритуала подверглись и мы? — удивленно воскликнул он.

— Ну, а чем вы отличаетесь ото всех остальных орков, — ответил я, после чего добавил, — ведь ритуал воздействовал на всех в зоне своего влияния. И если вы в нее попали, то тогда...

И я развел руки в сторону.

— Как-то так...

— М-да, — протянул Сертал, — получается, власть Ирис распространяется не просто на кланы наших соперников, но полностью на всех орков...

— Да, — просто кивнул я.

— Это интересно, это очень интересно... — пробормотал пожилой шаман.

Я даже заметил, как у него в глазах появился какой-то хищный и опасный блеск.

— Но-но, поосторожнее, сами вы тоже не можете им навредить, помните об этом...

— Да-да, — отмахнулся от моих слов Сертал, — я о другом...

И он стал усиленно обдумывать какую-то свою идею.

Между тем к нашему разговору подключился Зудар.

И, как оказалось, мысли его были совершенно не связаны с моим текущим рассказом, а обращены к несколько более ранним событиям.

— Так это именно этот парень, — тут он указал в мою сторону, — выкрал тебя из под носа у матери и нашей охраны. Причем захватил он не только тебя, но и твоего таура. Сделав это, он не просто затаился где-то, а протащил тебя и твоего скакуна через переполненный лагерь, и скрылся с тобой так, что об этом никто не узнал до тех пор, пока ты нам не потребовалась на совете?

Этот свой вопрос хан задал Ирис, пристально глядя на девушку.

Молодая орчанка почему-то смутилась заданному ей вопросу, но потом все же ответила.

— Да отец, это он.

— Хм, — протянул мужчина, после чего поглядел уже в молю сторону, — и она добровольно согласилась на предложение вступить ваш клан? Хотя именно в этом случае это не имеет особого значения. Тут-то как раз добровольное согласие не требуется.

«Вот черт», — мысленно пробормотал я, — «это степняки. И даже у нас известны обычаи, связанные с похищением невест. Вот же влип, кажется, я понимаю, к чему он клонит».

А потому я медленно наклонил голову, подумал и все же осторожно ответил на вопрос о принятии в клан.

— Да... она дала свое согласие.

Хан кивнул.

— Она выступала от имени своего клана и рода, — уверенно сказал Зудар, обращаясь к своему брату и жене, — при этом, был полностью соблюден наш старый обычай, когда женщина отдавалась лучшему бойцу, шаману, правителю, следопыту, убийце, охотнику... — тут взгляд орка уперся прямо в меня, — или вору...

И отец Ирис перевел свой взгляд с девушки на меня, после чего констатировал.

— Ты был прав во всем, кроме одного единственного момента. Она... — тут рука Зудара указала точно на его дочь, — когда выступала перед степным народом от имени своего клана, представляла именно свой новый клан и род...

После чего он сосредоточился на мне.

— Она представляла твой клан и твой род... Род нового Великого Хана, — и будто забивая слова в мою голову, он чуть ли не по слогам произнес, — она представляла тебя...

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Шатер Великого Хана. Ночь. Некоторое время спустя.

М-да. Я как-то надеялся, что они не обратят на это внимания.

Вернее про наш клан они не могли не догадаться, я сам им об этом рассказал, но вот косяк с принятием в род мною был как-то упущен.

«Хотя...» — и я мысленно прикинул тот расклад, который хотел предложить стоящим передо мной оркам.

— Мы не были готовы именно к подобному повороту событий, — честно признался я хану и его брату, после чего перевел свой взгляд на Ирис, — наша встреча с вашей дочерью очередной нереально-невозможный выверт судьбы, рассчитывать на который в обычных обстоятельствах не приходится.

Почему-то на этих моих словах со стороны все так же находящегося в палатке тролля раздалось не очень доверчивое хмыканье.

Я, конечно, предполагаю, с чем оно могло быть связано, но не обращаю на него внимания, а продолжаю свой разговор с орками.

— Но и вы, и мы можем извлечь из текущей ситуации определенную выгоду, — и я похлопал себя по груди, после чего показал в сторону орков, — подумайте о том, что еще никто не знает о произошедшем и о сменившемся статусе вашей дочери.

— Это сможет выяснить любой мало-мальски подготовленный шаман, — возразил мне Сертал.

Я же не стал его ни в чем разубеждать.

— Верно, это так, но как обстоит реальное положение дел, знает достаточно ограниченный круг лиц. А это или те, кто является членами нашего клана, — и я показал себе за спину, туда, где предположительно находились все наши, — и вы трое. И если об этом сильно не распространяться, то эта информация так и не покинет круг посвященных.

— Но... — хотел что-то сказать хан.

Но я его остановил, приподняв руку.

— Выслушайте меня до конца, — попросил я.

— Хорошо, — кивнул Зудар.

Я же продолжил.

— Так вот, — сказал я, — на текущий момент реальное положение вещей известно немногим. Что мы имеем? Первое, ваша дочь напрямую связана с нашим кланом. Второе, она связана с чьим-то родом, член которого является нашим соклановцем.

— И это ты... — спокойно констатировал Сертал.

— Не обязательно, — возразил ему я, после чего пояснил эти свои слова, — то, что я встретился с Ирис, это чистой воды случайность. Попал к вам я в лагерь, когда работал на свой клан. Выбрал ее я совершенно случайным образом. Мне нужен был наиболее информированный источник, и им оказалась ваша дочь. Если бы это была не она, то подобным источником могла быть ваша жена, какой-нибудь советник... или просто обычный прохожий. Но так сошлись звезды. Я увидел крупный отряд, который двигался от шатра Великого Хана, проследил за ним, подслушал их разговор. Понял на кого наткнулся. И выбрал наиболее доступную цель, которая на время оказалась вне поля зрения остальных свидетелей. И все... Никакой политической или иной подоплеки. Я, как и Ирис, действовал полностью в интересах своего клана и представлял именно его. Вот на это и нужно ориентироваться...

И я поглядел на Зудара с Серталом, жену хана, а потом молодую орчанку.

— Ирис сейчас связана не лично со мной, а именно с нашим кланом. И эту связь может проследить любой колдун или шаман. Но вот дальше...

И я всмотрелся в глаза девушки.

— Ты понимаешь, что у тебя появился уникальный шанс самой выбрать того, с кем ты хочешь связать свою жизнь и судьбу своего народа? И единственным условием для этого является принадлежность твоего будущего избранника к нашему клану...

Молодая орчанка кивнула мне в ответ, а потом медленно спросила.

— Почему это не можешь быть ты?

Хотелось бы сказать ей что-то такое, чтобы она меня сразу поняла и приняла мой выбор, но ответил я ей правду.

— Если у меня все получиться, то наши пути разойдутся так сильно, что я не уверен в нашей будущей встрече...

— Это обязательно? — все еще негромко спросила она, — расставаться?

— От этого зависят жизни дорогих для меня людей, которых я не могу оставить, — говорю я в ответ, — и куда приведет меня этот путь, я не представляю.

— Спасибо за ответ, — практически шепотом поблагодарила меня девушка и отошла ближе к своему отцу, спрятавшись за его спиной.

К ней подошла Нураз и стала что-то шептать, похоже, стараясь успокоить девушку.

«Странно», — мысленно удивился я, — «в информационном поле Ирис я нее видел такого сильного интереса ко мне, так же как и на эмоциональном уровне, так почему она расстроилась?»

Так мы и простояли в молчании что-то около минуты или двух.

Девушкам никто не мешал, все остальные чего-то ждали.

И вот Ирис с матерью вернулись обратно.

«А ведь она плакала», — понял я, посмотрев на ее лицо.

Но, тем не менее, сейчас метрическая структура и информационное поле девушки не выражали какого-то беспокойства, и соответствовали обычному настроению, без особых эмоциональных всплесков.

Поняв, что с дочкой все хорошо, Зудар продолжил наш разговор.

— Очень многое в твоем рассказе завязано на ваш клан. Например, будущий избранник Ирис. Как мы сможем связаться с вашими представителями или выйти на них. И еще...

Он указал рукой в сторону выхода.

— Ты сам рассказывал о том, что некоторых из тех, кто прошел ваш странный ритуал, впоследствии можно будет принять в клан. Но, как и кто это должен будет сделать?

Я кивнул, соглашаясь с правомерностью его вопросов.

— Наши люди, — произнес я.

После чего сосредоточился и связался кое с кем, кто должен был сыграть немаловажную роль в дальнейшем.

— Сейчас подойдет несколько наших соклановцев.

Ведь теперь мы должны были перейти к совершенно иной проблеме.

И как это ни странно, связана она была с, казалось бы, простой задачей, возвращением в безопасный и родной для многих город.

Только вот с недавних пор статус Сервала очень сильно изменился.

И теперь его вряд ли кто-то сможет назвать нейтральным и безопасным.

Особенно те, кого этот город вырвал из своих недр и отдал на растерзание орде орков.

И сейчас я говорил о ламиях.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Окрестности города Сервал. Лагерь орков. Шатер Великого Хана. Ночь. Некоторое время спустя.

— Кого нужно пропустить и когда они подойдут? — уточнил у меня Зурдар, — я предупрежу охрану.

Я же слегка усмехнулся.

— Не стоит, — говорю я и указываю рукой в направлении Зура, за спиной которого материализовалось сразу несколько фигур.

Подойдя ближе к внезапно появившимся в шатре людям, я выделил одного из прибывших.

— Знакомьтесь, — представил я высокого, но немного нескладного худого мужчину, — это Голг. И он является основным представителем нашего клана тут в Сервале, да и вообще, во всех ближайших окрестностях.

Вампир не стал задавать мне сейчас не слишком уместные вопросы, остался холоден и рассудителен, однако я заметил на себе его серьезный взгляд.

Он явно захочет подойти и поговорить со мной по этому поводу при первой возможности.

Но не сейчас.

А потому я продолжил.

— Если вам понадобиться встреча с нами или помощь наших людей, то вы сможете найти их тут, в городе... Они же, в случае необходимости смогут обеспечить вам ту самую поддержку, на которую вы можете рассчитывать, сотрудничая с нашим кланом...

— О чем ты сейчас говоришь? — удивился Зудар.

Я же показал ему как на Голга, так и на остальных стирателей.

— Запомните этих людей. Ведь рано или поздно вам придется в каком-то виде представить свою версию произошедшего. Но в мире очень много тех, кто в любом случае сумеет распознать правду. А потому они и будут частью этой правды...

И я вновь показал на Стирателей.

— А рассказать вы должны следующее. Разобраться с вашими проблемами помогли представители клана вашей дочери. Она сумела привлечь их на вашу сторону и заручиться их поддержкой. Именно они и занимались устранением бунтовщиков. Если потребуется, вы укажете на этих людей...

Эти мои слова несколько удивили орков.

— Но это же поставит их под удар, — произнес Сертал, переводя взгляд с меня на стоящих рядом со мной стирателей, — так или иначе, тут собрались далеко не все представители Степного Народа, а потому рано или поздно нам постараются отомстить. И если до Ирис, которую мы возьмем под охрану, они добраться так просто не смогут, то до одиночек...

— Все верно, — подтвердил я, — именно поэтому указать вы должны на этих людей. Это те немногие, кто сможет как перехватить удар, так и просчитать его последствия. И, что немаловажно, они те единственные, кто, даже пропустив его, при подобном ударе выживет, не смотря ни на что. И это позволит вам выйти на след нападавших. Ну а еще...

И я вновь указал на Голга.

— Только через этого вампира вы в будущем сможете хоть кого-то принять в наш клан. Именно на него возложено обеспечение безопасности нашего кланового храма, где и будет проводиться ритуал принятия в будущем...

После чего я оглядел уже всех находящихся в шатре.

— И как раз поэтому-то я и собрал вас сейчас.

Поднимаю руку и указываю в ту сторону, где и должен находиться город.

— Сертал необходимо сделать опорной точкой для нашего клана на территории нейтральных земель. А потому...

И я гляжу на вампира, стирателей и орков.

— Нам нужно взять его под свой контроль... И сделаем мы это так...

Ну а дальше я описал им подготовленный план, по перехвату власти в городе.

Вот так и получилось, что с одной стороны мы переворот предотвратили, а с другой, нам придется его устроить...

«Забавный выверт судьбы», — мысленно усмехнулся я, направляясь к выходу из шатра.

Глава 5

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Разные места. Ночь. Некоторое время спустя.

— Ваш выход, — указал я Голгу в сторону стоящих на посту стражников, находящихся перед нами, — помни, каждый из них, это твой потенциальный подчиненный в будущем. Так что без особого фанатизма там…

— Понял, — серьезно кивнул мне в ответ вампир и бесшумной тенью двинулся в сторону стены.

Следом за ним в том же направлении потянулись и другие серые на фоне темных стен фигуры.

И таких отрядов, что сейчас занялись перехватом патрулей, одиночных стражников и других вооруженных групп или бойцов в городе был не один и не два.

Отец Ирис нам под это дело выделил своих лучших следопытов и убийц, которые должны были помочь справиться с этим в установленные сроки.

А то сам Голг и его люди в одиночку вряд ли бы потянули столь массовую акцию.

Мы заранее пробрались в Сервал воспользовавшись тем же потайным ходом, что и ранее.

После чего и подготовили, как место будущего проведения ритуала, аналогичного тому, что был совершен в лагере орков, так и расставили наших людей во всех ключевых точках города.

****

— Так вот о чем ты говорил, — когда, наконец, стало понятно, к чему ведут все наши приготовления, произнес Голг, — сказав о том, что Сервал нужно сделать опорной точкой нашего клана.

— Ну да, — пожал я плечами, а потом уточнил, глядя на вампира, — зачем нам неподконтрольный город?

И саже ответил на этот свой вопрос.

— Для меня Сервал становиться опорной точкой, только в том случае, когда мы сможем получить если не полный контроль над городом, то взять в свои руки основные нити управления им.

— Теперь понял, — протянул вампир.

Ну а дальше Голг занялся расстановкой бойцов, я же переключился на подготовку будущего места проведения ритуала.

И сейчас все было готово.

А потому мы дали команду на реализацию второй его части.

С улиц Сервала стали постепенно пропадать подготовленные к сражению с внезапно появившимся противником стражники, бойцы, наемники, да и просто вооруженные люди.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Разные места. Ночь. Два часа спустя.

— Что им еще нужно? — не ожидая хороших новостей, спросил у вошедшего к нему в кабинет нового начальника городской стражи, наместник Сервала, Тивос.

— Они хотят встретиться у городских ворот, — серьезно ответил ему крупный огр, который еще недавно был лишь простым сержантом, — причем, нам дали гарантии безопасности городу, если мы полностью выполним их последующие требования.

— Хм… — протянул лериец.

Он чувствовал, что с этой встречей посреди ночи явно что-то не так, но вот что он понять не мог, и потому ничего не мог с этим сделать.

Орда плотным кольцом опоясала город и особого выбора они ему не предоставили.

Да и то первое их условие, и так стоившее ему доверия в городе и последующей кровавой бани, что пришлось устроить преданными ему людьми, не давало покоя.

Но последствиями устроенной резни он займется позже, когда у него будут не так сильно связаны руки, и когда появиться для этого время.

— Ладно, пошли, — вздохнул Тивос, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из кабинета, — да, и дай приказ, чтобы туда же подошли и люди из совета.

— Они уже идут, — отрапортовал огр, — я подумал, что если это новые переговоры, то и они должны присутствовать. А если нет, то ничего страшного, пусть посмотрят на нашего противника вблизи. А то заперлись в своих резиденциях и делают вид, что проблемы города их не касаются.

И огр слегка передернул плечами.

Самодеятельность подчиненного не слишком понравилась Тивосу, но сейчас не время устраивать разборки.

Тем более это именно люди из отряда огра в основном и сделали всю грязную работу для наместника.

«Так что сейчас его поддержка мне необходима, но потом...» — и наместник мысленно ухмыльнулся, после чего пообещал себе, — «если все выгорит, то придётся его убрать, такие свидетели мне не нужны...»

Между тем они уже подошли к двери, ведущей из кабинета.

И уже через пару минут они покинули его резиденцию и шли, хотелось бы сказать по пустынным и темным улицам города.

Только вот это было далеко не так.

Сервал кипел и гудел.

Одни его жители со страхом и безнадегой ждали неминуемого штурма.

Ведь орда кочевников окружила город и при таком численном перевесе никакие стены не сумеют их защитить от опьяненных кровавой яростью и туманом безумия орков.

И этот страх не давал большей части жителей города уснуть, заставляя выбираться из дома на улицы, собираться в небольшие кучки, вроде как готовых по первому призыву оказаться на стене народных ополченцев для защиты города и отражения атаки.

Только вот больше услышанные наместником разговоры походили на причитания, жалость к себе и вопросы к судьбе, похожие на «Почему я?», «Мы?», «За что?».

Все-таки Сервал уже давно перестал быть центром сбора вольных бродячих отрядов наемников, которые служили аристократам Империи, или мятежных баронов, что покинули когда-то опостылевшую им ту же самую Империю или другие приграничные государства.

Тивосу уже давно не было стыдно признаться, что он и сам немногим отличался от тех, чьи обрывки разговоров ему пришлось услышать.

Он прекрасно понимал, что нынешние жители Сервала уже давно изменились. Их расслабила безопасность, которые обеспечивали стены города.

Ну а те Вольные Бароны или наемники, что когда-то и составляли кость и силу нейтральных земель, вцепились бы всеми зубами за свой клочок земли, и дрались за него хоть с целым миром, даже если бы у них не было ни одного шанса на победу, уже давно канули в лету.

Тут взгляд наместника наткнулся на еще одну кучку местных жителей, что проводили его взглядом.

«Мы точно другие», — подумал он.

Ведь ни он сам, ни остальные даже не попытались противостоять требованию Хана орков, выдать им местных ламий, и безропотно согласились на него.

«Хотя не все», — подумал он.

Были те немногие романтики, или упертые головорезы и наемники, кто еще был готов драться до конца.

Но таких с каждым годом спокойствия и достатка оставалось все меньше и меньше.

Тут наместник вспомнил тех немногих ламиляров, что старались защитить своих жен, сестер и дочерей, когда его люди старались захватить тех.

Но у них ничего не получилось, слишком быстро люди наместника и телохранители, работающие на людей из Совета Города, атаковали ламиляров, ударив тем в спину.

И это решило исход дела, они захватили ламий.

«Но не всех», — мысленно выругался он.

Некоторым удалось сбежать. И наместник прекрасно знал, с кем столкнулись стража и помогающие им телохранители, работающие на Совет.

«Гильдейцы», — проворчал он, — «Упырь и его люди. Они не выдали своих, вырезав всех, кого мы послали вслед за ними, а потом растворились где-то в темных переулках города... Но это ненадолго. Дайте время, и мы их найдем. Да, кстати. С ними, похоже, ушел еще и тот отряд, что последним попал в город. Среди них точно были ламии, но вот среди выданных пленниц я их точно не видел. Кстати...», — сообразил он, — «а не это ли та причина, по которой с нами вновь хотят встретиться орки?»

Обдумав эту мысль, Тавис решил.

«Все возможно. Но чтобы делать какие-то выводы, моих догадок мало. Ладно, послушаем, что они от нас еще хотят получить», — решив так, его слегка отпустило то напряжение, в котором лериец находился, и он немного успокоился.

И вот сейчас, наместник шел, и видел этих совершенно других жителей когда-то сильного и славного города.

Эти другие, с тем же страхом, что и ожидание штурма, смотрели вслед проходящему мимо них наместнику.

И никто из них не хотел стать тем следующим, кого глава города в угоду своей власти и жизни будет готов отдать на растерзание окружившим их степнякам. А о судьбе ламий и их семей новости распространились очень быстро.

И еще быстрее люди узнали о том, что сейчас их наместник идет на новую встречу с представителями орков.

И их будущие требования вызывали в них не меньший страх, чем произошедшие ранее события.

— Они меня ненавидят, — пробормотал Тивос, после чего констатировал, — и, возможно, бояться даже больше орков...

Казалось, этот риторический полувопрос-полурассуждение должен был повиснуть в воздухе, но нет, его расслышал сопровождающий лерийца новый глава городской стражи.

— Кочевники пока еще где-то там, за стенами, — махнул он рукой, — а мы вот они, тут… — и огр слегка пожал плечами, постучав себя по груди, — мы более близкая для них опасность… а такую всегда воспринимают как наиболее реальную угрозу.

Тивос удивленно посмотрел на идущего рядом с ним огра.

«А не прост этот мужик, ох как не прост...» — пробормотал он, — «я принял правильное решение. Нужно от него избавляться, когда все закончится. Мне не нужны под боком настолько сообразительные служаки. Мне нужна лишь их преданность и беспрекословное выполнение приказов... А такого я точно найду...»

Наместник и не предполагал, что за порубленным и посеченным шрамами лицом, скрывается достаточно умный и рассудительный мужчина.

— Я понял тебя, — наклонил голову Тивос.

Дальше они уже шли молча, каждый размышляя о своем.

Подойдя к воротам, ведущим из города, огр поднял голову и крикнул часовому, контролирующему территорию за пределами городской стены с надвратной башни.

— Ну как там? Есть какое-то движение?

— Да, вроде, тот же старик-шаман едет, что был и в прошлый раз, и с ним несколько воинов, — буквально через пару секунд донесся ответ наблюдателя со стены.

— Хм… — протянул наместник, — а вот это хорошо, если они назначили встречу в том же составе, что и в прошлый раз, значит действительно, это обычные переговоры.

И уже с большей уверенностью он, как и пятеро сопровождавших его в прошлый раз членов совета, выехал из ворот и направился на встречу с переговорщиком орков.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Разные места. Ночь. Примерно в то же самое время.

— Мы зачистили основную часть города, оставив только промежуток, ведущий от резиденции наместника к воротам, как ты и просил, — доложил мне Голг, примерно через пару часов, — ну и еще проследили за личной гвардией наместника, контролируя их перемещения.

— Хорошо, тогда работаем дальше, — ответил я ему, — возвращайся в Храм, дальше твое присутствие потребуется именно там.

Сам же я после этого связался с Ирис.

— Принцесса, теперь выход твоего дяди. Ему нужно будет отвлечь наместника и тех, кого тот приведет с собой. И потянуть немного время, нам нужно будет что-то около десяти минут.

— Да, я помню, все как мы и договаривались, — ответила мне девушка.

Я же, выслушав ее, незаметно забрался на стену.

Да, отсюда открывался неплохой вид, на сцену происходящего внизу представления, но оно не для меня, а потому я только проверил расстановку основных действующих лиц.

«Похоже, все готово», — мысленно произнес я.

После чего, накинув на себя незаметность, быстро переместился в район бывшего полигона гильдии убийц, превращенный сейчас в наш клановый храм.

Тут я последние пару часов занимался созданием еще одного нового и несколько преобразованного тотема.

От ритуальной пентаграммы я, после нескольких экспериментов, решил отказаться в пользу такого анахронизма, как тотем.

И хоть с ними в этом мире работать было несколько сложнее, из-за большего потребления энергии.

Но что важно, и это перевешивало все остальные минусы, структуру тотема, в отличие от завязанных на материальные точки привязки узлов пентаграммы, можно обновлять.

Хотя вот с накоплением энергии тут была проблема, и в данном случае для тотема требовался смотритель, который бы периодически обновлял и пополнял запас его энергии.

«Но тут и пентаграммы иначе не работали», — мысленно пробормотал я, — «так что не слишком-то мы с этим минусом много и потеряли, зато получили более универсальную модель кланового тотема, который трансформировался в клановый алтарь».

И именно он сейчас находился в центре бывшего некогда полигона.

Вокруг него в разных позах находились доставленные сюда воины, которых наши люди захватили в городе.

Настроив работу алтаря, и подготовив его для активации проведения массового ритуала, с Зарой в качестве промежуточного звена подключения, я еще раз все проверил.

И решил, что можно работать.

«Голг, пора», — мысленно передал я Стирателю, — «напирай на то, что вы и ваш клан, а также ваши союзники, готовы оставить жизни им и их семьям, если они согласятся служить вам. На вопрос о союзниках, если кто-то осмелится его задать, можешь не отвечать. Все станет и так понятно, когда вы подниметесь на стены».

Вампир ничего не ответил, лишь слегка наклонил голову.

После чего по темному залу городской канализации, где Стиратель, его люди, и принесенные ими пленные, раскатился спокойный уверенный голос.

— Город эту войну, даже не вступив в сражение с нашими противниками, уже проиграл, — произнес Голг.

Казалось, будто его слова раздаются буквально со всех сторон.

Такой эффект наблюдался не просто так.

Это сработал один из метрических модулей, что я активировал. Нам необходим пущий эффект, и мы его обеспечили.

Хорошо, что вампир обладал поистине непробиваемой психикой, и его мало что могло удивить или вывести из равновесия.

Между тем Стиратель продолжил говорить.

— Люди, что до сего момента держали власть в своих руках, сделали одну непростительную ошибку. Они предали жителей своего города, в обмен на свою жизнь, поддавшись на посулы ваших врагов. Мы же пошли другим путем и помогли врагу самому решить свои проблемы. Да, нам пришлось вмешаться в их внутренние дела, но это позволило сохранить жизни, как нам, так и тем, кого предал ваш наместник и совет города. А потому…

И Голг прошелся между лежащими на земле людьми.

Мне почему-то казалось, что стражи в городе, а также готовых к бою воинов окажется чуть больше, но их набралось лишь несколько больше трех тысяч.

«Хотя, тут только профессионалы, стража и наемники», — прикинул я, — «остальные все еще в городе. Но на первое время остальные нам и не потребуются».

Тем временем вампир перешел к сути.

— … мы, наш клан и наши новые союзники готовы сохранить не только ваши собственные жизни, но и жизни ваших семей, близких, родственников, друзей. В общем, всех, за кого вы сможете и готовы поручиться. Но для этого вы, а потом и они, должны будете дать клятву служения нашему клану...

— И что нам это даст? — раздался чей-то хриплый голос, откуда-то со стороны стены, где отдельной группой лежало полтора десятка связанных наемников, судя по их экипировке.

Не знаю, как Голг сумел произвести такое впечатление, но от его вроде обычной улыбки по залу прокатилась ясно ощутимая волна ужаса.

— Если жизнь для вас, это пустой звук, то ты прав, нам нечего больше вам предложить, — и Стиратель пожал плечами.

Вроде слова вампира всех, так сказать убедили, только вот он еще не закончил говорить.

— Но это еще не все…

— Так я и знал, — раздался все тот же хриплый голос.

Я с интересом посмотрел в нужную сторону.

Мне стало любопытно, кто это там такой разговорчивый.

Но только рассмотрев говорившего, с еще большим уважением глянул в сторону Голга.

«Подставная утка», — мысленно протянул я.

Ведь под видом одного из наемников, связанный у стены лежал тот самый информатор Стирателя, человек по имени Доз, что и привел нас в эти подземелья, когда началась облава на ламий.

«А молодец Голг, все правильно сделал, предусмотрел и такие мелочи».

Но почему-то посмотрев в простоватые и при этом хмурые глаза Доза, я вспомнил его прошлый хитроватый взгляд, и что-то закралось у меня сомнение.

А действительно ли это идея именно Голга?

Больно уж не похоже это на его стиль. А вот в голове Доза подобная мысль могла спокойно себе родиться…

— Да, не все… — глянув в то же сторону, куда смотрел и я, проворчал вампир, после чего сказал, — наш ритуал несколько более сложен, чем простая клятва, а потому никому из вас не удастся просто отсидеться за спинами других. И вы должны уже сейчас понять, что, соглашаясь на него, вы будете или с нами навсегда, или мертвы…

«Черт», — мысленно проворчал я, — «это не орки, им нельзя давать именно такой вариант выбора... Многие из них выберут смерть пожизненному служению... Как же мы забыли...»

Додумать я не успел.

В разговор опять вмешался информатор.

— Ну, это и понятно… — согласился с ним Доз, — многим из нас известно кто ты и кого можешь представлять… А потому и подобное требование с вашей стороны вполне уместно…

«А парень хитрец», — мысленно усмехнулся я, — «он использовал просчет в словах Голга и повернул все так, что ни у кого даже мысли не осталось, от чьего имени сейчас говорит вампир… Все явно подумают на убийц… И для них подобные условия служения, это в норме вещей...»

Между тем Доз в образе наемника оглядел ближайших к нему мужчин.

— Я даю свою согласие. Меня такие условия полностью устраивают.

«А молодец парень, вон как умело манипулирует толпой», — поглядел я в сторону подчиненного Стирателя.

Тем временем за этой простой фразой послышались подобные отзывы и со всех остальных сторон, словно люди только и ждали толчка, что образует волну, разошедшуюся по залу.

Конечно не все были настолько легкоуправляемы и доверчивы.

Но даже их сопротивление или неприятие послужит общему делу.

И буквально через несколько минут наш клан, благодаря речи Стирателя и помощи его сестры, пополнился еще тремя тысячами преданными нам «гильдейцами».

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. У стен города. Ночь. Некоторое время спустя.

— Мы назначим нашего наместника к вам в город, — безапелляционно произнес шаман, даже не слушая возражений Тивоса, — ваш совет в его нынешнем составе нам так же не нужен. Любой из вас может покинуть Сервал в течении следующего часа. Для вас откроют коридор, позволил им воспользоваться. Это ваша награда, за исполнения нашего приказа. Вы ее заслужили. Что еще?

И старик колючим хмурым взглядом осмотрел наместника и стоящих за его спиной членов Совета Города.

— Можете забрать с собой все, что сможете увезти на одном тауре. Вы поняли...

И старик вновь вгляделся в лица находящихся напротив него мужчин.

— Великий Хан проявил к вам свою милость... И позволил вывезти из города любое добро или те ценности, которое вы сможете поместить на одного скакуна... Но покинуть город вы должны через час...

После чего старик еще раз всех осмотрел, кивнул каким-то своим мыслям, развернулся и отправился в сторону ставки Хана.

— И еще... — не отъехав от них и на пару метров, шаман обернулся, — никто не должен знать о нашем с вами договоре... иначе...

Никому не требовалось говорить о том, что произойдет с ними, если они нарушат это простое и единственное условие.

Сказав это, старик продолжил свой путь.

Между тем наместник и члены совета в обалдении стояли и ничего не могли понять.

Но вот их оцепенение прошло, да и терять время для них было большой глупостью.

— Город уже не спасти, — наконец, проговорил Тивос, обращаясь к остальным, — его судьба решена. Но это не наша судьба, а потому я не хочу упускать свой шанс... Вы как хотите...

И даже не дожидаясь реакции остальных, уже бывший наместник Сервала понесся в сторону города.

И вот проходит отведенный для них час.

Как и обещал посланник Хана, у ворот бывших членов совета и Тивоса встретил не очень крупный орк.

— Нам туда, — махнул он рукой, показывая им дорогу.

Но что странно, указал он почему-то не в сторону стоящих в пятистах метрах от них передовых отрядов орков, которые и сами с интересом наблюдали за происходящим у города, а вдоль стены Сервала.

И сам сев на своего скакуна, направился вперед, показывая дорогу.

Наместник, правильно понял слова старика, а потому сам не стал использовать своего таура как ездовое животное, а наоборот, нагрузил того, всеми теми ценностями, что успел собрать за оставшийся час.

Его люди даже пару купеческих гильдий взяли на ножи, дав ему возможность пробраться в их сокровищницы.

Тивос, конечно, не рассказал истинной подоплеки происходящего своим приспешникам, лишь намекнул на то, что сумел договориться с орками, но им правда и не потребовалась.

В городе всегда были те, кому завидовали в той или иной степени.

Вот их-то люди Тивоса и пощипали, откусив и себе неплохой такой кусок.

И судя по тому, что бывший наместник сейчас видел, подобным образом поступили практически все члены Совета города. Они загрузили своих тауров тем, кто и до чего смог дотянуться.

Все, кроме одного.

Еще у ворот города, он как мог, уместил на своего скакуна, где-то достал неимоверно сильного тяжеловоза, всю свою семью, передав поводья от него своему старшему сыну, ну а сам, не став занимать на нем место, махнув им рукой, остался в городе.

«Идиот», — только и подумал Тивос.

У него самого даже мысли не возникло, чтобы спасти кого-то из своей семьи. Хотя у него и семьи-то не было. Так, любовница, да пара внебрачных детей.

Но вот у других членов совета, они точно были, это Тивс знал наверняка.

«Только вот все они, как и я, вытащили лишь то, что для них представляет наибольшую ценность», — мысленно усмехнулся он.

И только сейчас обратил внимание на то, что они все так же движутся вдоль стены города.

— Эй, а мы правильно едем? — уточнил у их сопровождающего наместник.

На их маршрут сложно было не обратить внимание.

Двигались они медленно, из-за того, что приходилось идти пешком, и вести в поводу тяжелогруженных скакунов.

Но, тем не менее, они хоть и не быстро, но двигались вперед, к какой-то известной только их провожатому цели.

— Да, — спокойно ответил ему парень, — это распоряжение нашего главы. Я должен провести вас под стенами города, и только потом вам будет позволено покинуть пределы нашего лагеря.

Условие Тивоса несколько удивило, но не ему сейчас спорить с желаниями Великого Хана.

Заметив сомнения в глазах лерийца, молодой орк добавил.

— Воины степного народа не тронут вас и пальцем, — произнес сопровождающий, — такова воля Великого Хана.

«Главное, чтобы он сдержал свое слово», — только и подумал наместник, когда через пару часов рассмотрел те самые ворота, через которые он и остальные покинули Сервал.

И действительно. Великий Хан сдержал свое слово.

Ни один из его воинов не тронул их.

Глава 6

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. У стен города. Ночь. Некоторое время спустя.

Гезул, молодой парень-лериец, сын одного из советников города, с грустью посмотрел в сторону Сервала.

Но он помнил строгий наказ отца, а потому постарался сдержаться.

Мать за его спиной, как могла пыталась успокоить младших сестренок-близняшек, и чуть более старшего брата.

Они вчетвером еле уместились на одном тауре, которого сам Гезул сейчас вел в поводу.

Отец ничего не объяснял и не рассказал о том, почему им нужно было так странно поступить, разместившись всем на одном скакуне, и с чем связана последующая спешка, когда мама максимально быстро постарались собрать их всех в дорогу.

Сам же его отец, пока они готовились к отъезду, сходил куда-то в город и привел с собой настоящего скакуна-тяжеловоза.

Гезул таких тауров никогда и не видел, даже не знал, что подобные существуют.

И отдал их отец за этого тяжеловоза очень большие деньги.

Он сам слышал ту сумму, что назвал отец, когда разговаривал с матерью.

К тому же, еще до того, как отец ушел в город, парнишка видел тот момент, когда его мать о чем-то с ним спорила, показывая в сторону конюшен и то как подкосился обычный таур, когда на него попытались усадить ее и одних только близняшек.

Новый же скакун даже не шелохнулся, когда на него забрались все четверо.

— Он точно вас выдержит, — поняв, что выбранный таур без особого напряжения переносит вес сидящих на нем наездников, успокоено произнес отец.

И только в этот миг Гезус заметил, как разгладилось его лицо и с него исчезло выражение безмерной тревоги, что как оказалось, не покидало его с того момента, как он вернулся домой с последнего совета.

«Да что происходит?» — все еще пытался понять парень, но так и не смог.

Между тем они направились к выходу из города.

И тут Гезус увидел других людей. Только вот с семьей почему-то был лишь их отец.

А еще через мгновение ворота города отворились.

— Пора, — тихо прошептал крупный лериец и направился к выходу из города.

Уже перед тем, как они должны были покинуть Сервал, отец почему-то поглядел в сторону виднеющихся вдали фигур орков.

— Если я останусь, — негромко произнес он, не понятно к кому обращаясь, — это не нарушит договор.

После чего передал поводья таура в руки сыну.

Прижался головой к ноге своей жены, потрепал сидящих радом с нею ребятишек.

И поглядел в глаза молодому парню.

— Позаботься о них, теперь это твоя обязанность… — сказав это, мужчина крепко сжал плечо Гезула.

И остановился в пределах города, даже не пытаясь идти вслед за ними.

— Давай, не останавливайся, — подбодрил он улыбкой своего сына, — все будет хорошо.

И именно в этот самый момент Гезул понял, покинуть город по замыслу отца должны были лишь они.

И вот сейчас они вновь приближались к тем самым воротам. Только те даже не думали открываться, они были заперты.

— И что дальше? — расслышал Гузул недовольный голос наместника, ехавшего впереди, рядом с каким-то молодым орком, что сопровождал их все это время.

— Ничего, — как-то равнодушно ответил тот, — теперь вам туда.

И молодой боец Великого Хана показал прямо вперед, где перед ними неожиданно в стене орков образовался достаточно широкий коридор.

— Покинув пределы нашего лагеря, вы вольны ехать куда угодно. Хан дает вам пять дней, чтобы покинуть пределы степей, — серьезно поглядел на наместника Тивоса сопровождающий их орк.

Сказав это, он слегка отъехал в сторону, как бы давая им возможность свободного проезда.

Последние слова сопровождающего заставили засветиться довольной улыбкой лицо наместника.

— Великий Хан справедлив и великодушен в своих решениях, — произнес он и направил своего таура в сторону образованного специально для них коридора.

— Справедлив и великодушен… — негромко повторил за ним воин.

Но Гезул, хоть и находился достаточно далеко, каким-то образом прекрасно расслышал его слова.

Между тем небольшой караван тауров, ведомых под уздцы их хозяевами, двинулся вперед.

— Притормози немного…

Парень резко обернулся в сторону заговорившего с ним.

«Откуда он тут?»

Гезус удивленно поглядел в лицо сопровождавшего их орка, который как-то незаметно для всех, неожиданно оказался в самом конце колонны, тогда как еще пару минут назад он видел его буквально в ее начале.

— О чем вы? — осторожно спросил он у орка.

Тот же лишь как-то прозаично пожал плечами, после чего повторил.

— Не спешите и да…

Тут молодой воин перевел свой взгляд на мать парнишки.

— …не нужно им видеть, что произойдет дальше… — и указал глазами сначала на детей, а потом и по направлению их движения.

Женщина хотела что-то или спросить, или уточнить у орка, но поглядев в его серьезные глаза, лишь слегка наклонила голову.

— Я поняла, — сказала мать Гезуса, после чего постаралась отвлечь сидящих рядом с нею детей и даже постаралась развернуть таура в сторону города.

Орк же лишь удовлетворенно посмотрел за ее действиями, после чего опять сосредоточился на молодом парне.

— Твой отец, — начал неожиданно рассказывать он, — хоть первоначально и поступил не так, как полагается вести себя настоящему мужчине, но в конечном итоге, он все же сделал правильный выбор… А потому…

После чего орк резко остановился, резко взяв Гезуса за плечо и разворачивая его в обратную сторону, как раз туда, где сейчас двигался остальной караван, от которого они отстали.

— Смотри и запоминай… — и жестко поглядев прямо в глаза непосредственно парню, сказал он.

Гезус осторожно проследил за взглядом сопровождавшего их орка.

— Эта та кара и вира, которые ваш совет во главе со своим наместником, выбрали сами и должны будут выплатить пострадавшим от их подобного выбора…

И в этот момент парень наконец смог рассмотреть происходящее.

С его глаз будто слетела невидимая до сего момента пелена.

Неожиданно караван, что сейчас возглавлял не сопровождающий их орк, а сам наместник Тивос замер на месте.

Гезус не был в этом уверен, но ему показалось, что на людей в караване кто-то наложил плетение паралича.

Ведь он видел странно искаженные выражения на лицах, которые застыли на них. И это было выражение людей, которые все свои силы тратили чтобы совершить хотя бы малейшее движение, но которые не могли даже банально моргнуть, шевельнуть рукой или пальцем.

— Это казнь… — спокойно прокомментировал происходящее стоящий рядом с парнем орк, — и совершат ее именно те, кто имеет на это полное право.

Будто услышав слова не слишком крупного воина, ряды орков расступились, пропуская к замершему каравану стройные худенькие фигурки.

— Это ламии… — тихо прошептал Гезус.

— Ламии… — серьезно поглядев в глаза парню, сказал орк, после чего добавил, — ламии, которых предал ваш совет… но которым сохранил жизни наш Глава.

Девушки, а Гезус сейчас прекрасно видел, что все они облачены в какие-то подогнанные под их стройные фигурки доспехи и вооружены изогнутыми оркскими ятаганами.

Причем кто-то из девушек держал оружие вполне умело, а кто-то, судя по тому, что парень мог рассмотреть, будто впервые взялся за него.

Но это их умение по работе с оружием мало что значило.

Вот ламии приблизились к замершим перед ним фигурам.

Несколько мгновений напряженной тишины и непонятного бездействия.

А потом первый неумелый удар, нанесенный одной из девушек. И этот удар, словно прорвал плотину.

Ятаганы стали рубить неподвижно замершие фигуры, словно те являлись какими-то деревянными и неживыми манекенами.

Но вот, кто-то подрубил, вернее, просто-напросто перерубил ногу одному из советников, и вниз завалилось первое из тел.

Не прошло и пары секунд, как на земле оказалась вторая фигура.

И вот они уже все валяются под ногами странно спокойных тауров, которые даже не обращают никакого внимания на распространившийся вокруг них запах крови и хаотичное мельтешение клинков.

Между тем девушки-ламии все с тем же остервенением поднимают и опускают свои мечи на тела людей, в буквальном смысле слова, отдавших прямой приказ вырезать у них на глазах их семьи, оставляя постепенно от них мелконарубренную кашу из костей и мяса.

— Их надо остановить… — тихо прошептал Гезус.

— Нет… — спокойно возразил ему стоящий рядом орк, — их боль и бессилие, которое они пережили, после предательства, требуют своего выхода и должны вылиться во что-то, что они запомнят навсегда. И эта казнь не худшее решение… Так они сумеют выплеснуть свою ярость и злость. Ну а к тому же…

Тут орк развернулся и, подняв руку, показал парню в сторону города.

— Эта казнь важна не только для них, но и тех, кто остался за стенами или на них…

Эти слова не слишком крупного степняка заинтересовали Гезуса и он так же посмотрел в сторону города, да так и замер на месте.

На стенах, что окружали Сервал сейчас находились чуть ли не все его жители.

— Для них так же важно понимать, как поступили те, кто бросил их, какой выбор они сделали, и что с ними случилось… Ну и еще, — тут этот непонятный орк, поглядел на парня, а потом и его мать с сестрами и братом, — почему мы оставили в живых не только вас, но и вашего отца…

Дальше они уже стояли молча, наблюдая за тем, как постепенно ламии выдыхались и останавливались, и лишь одна из них рубила тело какого-то своего врага, выплескивая с каждым ударом ярость и боль, пока просто на просто ее рука обессилено не повисла и меч не выпал на землю.

— Вот теперь все… — констатировал орк.

Гезус же продолжал смотреть в сторону ламий, которых по одной отводили куда-то в сторону.

— А что с ними будет? — осторожно спросил он у мужчины.

Парню почему-то казалось, что он знает ответ чуть ли не любой вопрос, который ему можно было бы задать.

Только вот откуда мог получить эти самые знания обычный с виду боец?

Между тем орк вновь посмотрел на ламий, немного помолчал, после чего все же ответил.

— Как я слышал, им предложили вернуться в город, но ни одна из них не захотела этого сделать. Их больше ничего не связывает с Сервалом. Ну а после той мясорубки, что они сейчас устроили… — и боец посмотрел на растерзанные и порубленные на мелкие кусочки тела, — не думаю, что в самом городе им будут рады. Слишком уж беспощадна и страшна была та жажда убийства, что окутала их фигуры, когда они расправлялись, вернее казнили ваш совет… Так что… — тут парень слегка пожал плечами, — вроде как принцесса Ирис готова принять их в свою личную гвардию. И думаю, для девушек, это наилучший вариант…

После чего парень как-то криво усмехнулся.

— Да и приданным их обеспечили…

Этих его слов Гезус не понял, а потому орк их пояснил.

— Сокровища, что пытались вывезти члены Совета и наместник. Наш глава велел, после того, как все закончится, отдать их девушкам, разделив между ними. И судя по тому, что я вижу, там как раз наберется на неплохой такой калым для будущего жениха или рода, готового принять к себе воительниц из личной гвардии принцессы.

— Понятно… — между тем протянул сам парень.

Боец кивнул и, развернувшись, уже сам повел таура Гезуса обратно в город.

Добрались они очень быстро.

И вот в воротах он видит своего отца, который машет им рукой, показывая, что он их ждет…

Степняк же немного притормозил и посмотрел в глаза парня.

— Ну а вам пора возвращаться, вон, — и невысокий орк указал на ворота Сервала, — там похоже ждут именно вас. И еще…

Тут он помолчал, но все же серьезно продолжил.

— Запомни это и скажи своему отцу. Это мы и наш глава проявили к вам и ему великодушие. Но вот жители города вряд ли забудут ему то решение, что принял Совет, в который он входил раньше. А потому, лично мы даем вам неделю, чтобы покинуть город. Но это именно мы. Как долго новый наместник сможет вас прикрывать, нам не известно. Поэтому лучше не ждать и неделю. А уйти раньше. В степи вас не тронут. К тому же сейчас у вас будет больше времени, чтобы собраться для переезда…

Парень лишь молча слушал эти последние наставления, что дал ему странный орк.

— Спасибо… за то… — он лишь на миг отвернулся, чтобы поглядеть, слышала ли слова степняка его мать.

Но она в этот момент что-то говорила его младшему брату.

А потому парень обернулся обратно.

Но когда Гезус посмотрел на то место, где еще мгновение назад стоял орк, чтобы поблагодарить этого странного степняка, что сопровождал их все это время и дал столь полезный и ценный совет, рядом с ним никого не было.

— А где? — удивленно огляделся он вокруг.

— Кто? — уточнила мать парня, когда он задал этот свой вопрос.

— Ну орк, что нас сопровождал, — попытался объяснить Гезус.

Та с не меньшим удивлением посмотрела в его сторону.

— Так он ушел еще до того, как ламии уничтожили советников. Мы и не возвращались обратно, а ждали только тебя. Но ты будто замер и ни на что не реагировал, только что-то говорил негромко про себя, да наблюдал за... — тут женщина замолчала, поглядев на детей, — в общем, ждали мы только тебя… Так мы и простояли минут двадцать, пока все не закончилось, после чего ты встрепенулся, и мы отправились обратно. Хотя нам уже достаточно давно машет рукой отец, но ты никак на его сигналы не реагируешь… Только сейчас и обратил внимание на него.

И она с подозрением посмотрела на своего сына, который вновь странно замер.

— Что-то не так, Гезус? — только и спросила женщина.

Тот же стоял и смотрел в сторону города, потом обернулся и поглядел на строй орков. Однако разглядеть того, кто, похоже, и сохранил их жизни, он не смог.

А в том, что это был далеко не Великий Хан, парень почему-то не сомневался.

— Ничего, — все же ответил он, — теперь уже ничего.

После чего уже гораздо тише добавил.

— Только вот в Сервале бы нам лучше не задерживаться… — и в этом он постарается убедить своего отца, чего бы это ему не стоило.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Некоторое время спустя.

— М-да, — протянул Голг, когда я вошел в его таверну, — мы ожидали увидеть что угодно, но не то кровавое месиво, которое устроили эти хрупкие с виду девочки.

Я же лишь слегка пожал плечами.

— Ну а что вы хотели. Они ламии, как я слышал, в их жилах течет кровь демонов. Поэтому не удивительно, что ярость и жажда мести разбудили в них дремавшую там память крови. А насколько мне известно, демоны одни из самых кровожадных и опасных существ на свете.

— Хм… — протянул Зур, — так и ты тоже веришь в эту легенду, будто ламии и ламиляры это потомки демонов?

Я лишь пожимаю плечами в ответ.

— Как минимум я вижу то, что какие-то черты демонов в ламиях так или иначе прослеживаются.

Странно, но мои последние слова заставили пристально вглядеться в меня чуть ли не всех присутствующих.

— Какие их черты? — подойдя чуть ли не вплотную ко мне, спросила Тайла, — о чем ты вообще говоришь? Какие черты демонов в нас прослеживаются? Каких демонов? Их не существует и никогда не существовало. Это мифические, выдуманные существа.

****

«М-да, прокол», — только и подумал я.

Как-то не сообразил, что в этих мирах с демонами я еще реально-то и не пересекался.

«Кстати, а почему?» — наконец, задался я вполне закономерным вопросом.

И как не странно, достаточно быстро получил на него ответ.

Я уже давно обратил внимание на необычную изолированность этой ветки или дерева миров, причем какую-то ее достаточно странную наполненность теми или иными жителями, существами, а главное, энергетической составляющей.

Сейчас же, проанализировав даже поверхностные данные, которые мне передал Астр, мы получили более четкий ответ.

Когда-то давно, в незапамятные временя, когда в этой реальности бродили лишь одни творцы и их эксперименты, тут произошло разделение, и именно творцы для каких-то своих нужны выделили целых несколько деревьев миров, которые и оказались заперты в этом сегменте реальностей.

Только вот и это еще не все, но зато это знание дает ответ на вопрос о демонах и ламиях.

Так вот.

Тогда-то эти миры населял полный спектр существ, ведь тут присутствовал полный набор энергий из нижних, срединных, верхних и нейтральных миров.

А значит, параллельно со стихийными и светлыми существами, тут обитали и жители темных миров, читайте те же демоны.

Но в какой-то момент времени, и случилось это значительно позже, причем руку к этому приложили уже вовсе не творцы, а именно лерийцы в свою прошлую войну, когда произошло разделение межу теми, кто поддерживает вмешательство во внутреннюю природу существ, и тех, кто за ее естественное развитие.

Вот тогда-то они и разделили данную реальность еще на две части, причем деление произошло странно-горизонтально, где-то на уровне срединных миров.

И сейчас мы оказались в результате переноса именно в верхней части этого разделенного на сегменты пространства, больше завязанного на верхний спектр миров и лишь частично на его стихийно-элементальную часть.

«Кстати», — неожиданно дошло до меня, — «а кажись я теперь прекрасно представляю, как мне отсюда выбраться, и как вытащить из этого запертого пространства всех остальных, если это потребуется. Тем более и попал я сюда примерно аналогичным способом…»

Но это так, приятный бонус при поиске совершенно иного типа информации.

Главное из найденного в том, что демоны и темные сущности действительно исчезли из этих миров.

Они, оказавшись отрезаны в верхней части разделенного пространственного сегмента, постепенно вымерли без постоянного доступа к темной энергии.

Или…

И я перевел свой взгляд на ламию.

«Либо они нашли несколько необычный выход из той ситуации, в которую попали».

И я вновь посмотрел на Тайлу, после чего провел немного измененный анализ ее метрической структуры.

«Вот же черт, как я раньше этого не заметил».

И уже более внимательно поглядел и на остальных.

«Нет, только ламии, похоже, немного, вампиры, и может еще какие-то расы, с которыми я пока не встречался», — констатировал я.

Только в них я заметил внутреннюю структуру, способную генерировать тот или иной тип темных энергий, правда в незначительном объёме.

«Ага, сделано это не просто так. Несмотря на приток энергии внешняя граница метрической структуры должна оставаться стабильной, на фоне постоянно агрессивной для них внешней среды».

После чего сделал вывод.

«И это точно не ассимиляция, а планомерное внедрение своей структуры в метрические матрицы местных, причем исконно местных жителей, но стихийного плана, и последующая оптимизация работы полученной связки под текущую реальность. Именно так демоны и темные существа сумели выжить в этой реальности, где была практически полностью потеряна связь с хаотическими энергиями. Только вот не уверен я, что обычные демоны или даже архидемоны сумели бы провернуть такое. А вот те же творцы, ну или древние лерийцы, из тех, что готовы были экспериментировать с изменением метрических матриц, вполне могли пойти на подобный шаг…»

И я уже более заинтересованно поглядел на ждущих моего ответа ламий.

****

— Ну, — и я спокойно пожал плечами, — о сходстве ваших черт можно много рассуждать и говорить о том, что именно такие или какие-то другие из них приписывали демоном. Но именно в моем случае все значительно проще…

И я вгляделся в лицо девушки.

— …так вышло, что я сам встречался с демонами….

Пару мгновений стояла тишина и вдруг раздался негромкий, но уверенный голос Зура.

— Зато теперь нет никаких вопросов, откуда ты такой прыткий тут появился. Вам темникам всегда приписывали необычную живучесть и удачу.

— Темникам? — удивился я.

Тролль же лишь слегка пожал плечами.

— Ну а ты думал, что ты один тут такой уникальный? — и он вопросительно поглядел в мою стороны.

Я же лишь отрицательно покачал головой, хотя если честно, то как раз именно так и подумал.

Тогда как советник ламий сказал.

— Нет, ты не первый, кто попал к нам с темной стороны, именно их мы и называем «темниками», — тут он усмехнулся и указал куда-то в сторону степей, — говорят, что и раакшасцы когда-то прибыли оттуда. Но никаких более точных сведений об этом нет.

— Да? — с удивлением пробормотал я, — странно, но именно их-то я как раз и встретил тут впервые, тогда как всех остальных видел и до этого.

При этом я хорошо помнил их метрические структуры и точно знал, что в них темных энергий даже меньше, чем в любом элементале.

А это могло означать только одно. Если змееголовые и прибыли в эту реальность откуда-то со стороны, то это точно не темные миры.

Странно, но у остальных больше никаких особых комментариев или вопросов ко мне не было.

Видимо в их головах сложилась головоломка, связывающая все продемонстрированные мною странности с местом моего происхождения.

Так что на этом наш разговор вроде, как и завершился, хотя остальные иногда поглядывали в мою сторону несколько более заинтересованным взглядом, чем это было обычно.

— Так вот откуда ты притащил этот ваш слишком странный клановый ритуал. Говорят, темные очень сильные ритуалисты и теперь я в этом все больше и больше убеждаюсь, — неожиданно громко произнес Зур.

После чего вновь сосредоточился на мне.

— Так что ты еще хотел нам сказать? — даже без особого перехода спросил он, — как я понимаю, попросил ты нас собраться тут не просто так, особенно после того представления, что развернулось под стенами города.

— Есть такое, — согласился с ним я.

А сам подумал.

«Не просто так».

Когда Голг и его новые подчиненные силой, посулами, правдами и неправдами доставили жителей на стены города, я, воздействуя на бывшего наместника и сопровождающих его членов совета через пси-внушение, заставил тех сосредоточиться на каких угодно мыслях, лишь бы они не обращали внимания на окружающую их обстановку.

Так они задавали гораздо меньше вопросов и были менее подозрительны, да и управлять ими стало намного легче.

Ну а после того, как они предстали во всей своей вселенской красе перед жителями города, стоило огромных трудов оградить их сознание от постоянных криков и подначиваний, проклятий и брани, направленных в их адрес.

Но я справился, да и жители Сервала сумели хорошенько рассмотреть, как самих наездников, так и тот груз, что те старались увезти с собой.

Дальше уже все значительно проще.

Привести их в заранее подготовленное место, где наш караван дожидались готовые действовать девушки-ламии.

Не знаю, почему все сомневались с выделенной для них ролью кровавых фурий-мстительниц. По мне, так тот кровавый ад, что они продемонстрировали много сказал сам за себя.

И это без учёта хоть какого-то внешнего вмешательства.

Только одно желание мести и крови их заклятых врагов.

Ну и теперь мы собрались в городе, после того, как я проследил, за тем, как устроили девушек в лагере орков.

И сейчас стоило перейти к тому, а почему мне потребовалась эта встреча.

Ведь не зря я на нее пригласил кроме моих знакомых жителей города во главе с Голгом, еще и нескольких орков.

Вот об этом нам и стоило сейчас поговорить.

Глава 7

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Таверна «Грустный упырь». Некоторое время спустя.

— Как вы видите, — начал я, — хоть непосредственная угроза городу сейчас устранена и в силу всем известных причин теперь эти господа и дамы, — тут я показал в сторону орков, — являются нашими союзниками…

В этом месте один из пришедших орков с неподдельным удивлением посмотрел на своих соотечественников.

— Мой хан… — тихо спросил он, — о чем говорит этот человек?

— Кизух, — приподнял руку отец Ирис, — подожди. Чуть позже ты все узнаешь. Думаю, он… — тут хан кивнул в мою сторону, — не просто так пригласил кроме нас всех еще и тебя и все расскажет.

Пожилой орк удивленно поглядел сначала на Великого Хана, а потом и в мою сторону, но больше никаких вопросов задавать не стал, а лишь молча наклонил голову.

Я же перешел к тому, ради чего и собрал сейчас всех этих людей вместе.

— Голг, — обратился я к вампиру, — ты уже понял, о чем я говорил, когда сказал тебе о том, что Сервал станет нашим центральным клановым городом. Так сказать — Резиденцией.

— Да, — подтвердил вампир, — все местные жители это или члены клана, или те, кто прошёл упрощенную процедуру по принятию в нашу клановую гильдию.

Именно так интерпретировал для себя понимание ситуации Стиратель, так похожий на вампира.

— Верно, — согласился я с ним, — но и одновременно с этим, уже в нашем разговоре с вами, — тут я слегка поклонился оркам, — мы обсудили то, что для всех остальных этот город должен выглядеть так, будто он находиться под контролем Степи и его Великого хана.

Все как-то удивленно переглянулись.

Вроде простая задача, но присутствующих она поставила в тупик.

Хотя нет. Лицо Зары разгладилось, и она улыбнулась.

— Ты догадалась? — спросил я у нее.

Та лишь слегка наклонила голову, после чего прокомментировала свой жест.

— Как раз поэтому ты и пригласил этого пожилого орка, — уверенно сказала девушка, — именно кто-то из формальных подчиненных Великого Хана должен занять место наместника нашего города, но при этом…

Тут девушка огляделась.

— Он должен стать и членом нашего клана, — дальше молодая вампирша пожала плечами, — иначе никак…

— Молодец, все правильно, — подтвердил я правоту слов сестры Голга.

После чего посмотрел уже как на Стирателя, так и стоящих рядом с ним орков.

— Голг, не обижайся. Ты хороший боец, прекрасный тактик, неплохой стратег, но управленец из тебя, честно говоря, никакой. Ты даже управление своей штаб-квартирой, — я и обвел рукой зал таверны, в которой мы находились, — передал в руки сестры, а делами гильдии у тебя заведует некто Стирус. Как я понял, этот господин, пожилой гном, очень хороший бухгалтер…

В этом месте Голг кивнул, подтверждая мои слова.

Только я еще не закончил говорить, а потому продолжил.

— …но кроме всего прочего, этот почтеннейший гном, лучший мошенник и аферист, которого можно только найти.

Вампир пораженно поглядел в мою сторону.

— Ты о Стирусе? — несколько заторможено спросил он.

— О нем родимом, — кивнул я, и махнул рукой паре людей Голга, которых я и попросил привести на этот совет еще и гнома.

После того как местного счетовода, который оглядываясь и не понимая, что тут происходит, ввели внутрь, я оглядел его с ног до головы, а потом напрямую спросил.

— Ну сударь, сколько золотишка заработала гильдия за последний месяц?

Хоть гном все еще был в некоторой растерянности, но тем не менее, вполне уверенно произнес.

— Чуть больше пятнадцати тысяч золотых.

И только после этого он удивленно посмотрел в мою сторону, а потом и на вампира, будто не понимая, а с чего он вообще стал хоть что-то говорить какому-то левому и непонятному челу, даже не состоящему в гильдии.

Между тем, не обращая внимания на его замешательство, я перевел свой взгляд на Голга.

— Что скажешь? — спрашиваю у Стирателя.

— Это много, — серьезно говорит мне вампир, после чего поясняет, — очень много. До того, как Стирус стал работать на нас, наши доходы никогда не превышали и десяти тысяч. И что самое главное, все эти деньги переданы в хранилище. Это происходило при мне.

Я вроде как соглашаясь, кивнул.

А потом даже не глядя на гнома, небрежно так спросил.

— Ну а теперь, любезный, поведайте нам, сколько денег прошло мимо казны гильдии в ваш карман за этот же последний месяц?

И тот даже не пытаясь что-то скрыть все тем же уверенным голосом ответил.

— Этот месяц не очень удачный. Тихо вывести и прокрутить получилось всего десять тысяч. Но зато в прошлом месяце…

И гном хотел продолжить еще что-то, но я его остановил.

— Достаточно, любезный, нам все ясно…

Гном кивнул и только потом до него стало доходить, что же он только что сказал.

Осознав все это, Стирус с неподдельным испугом поглядел в мгновенно затвердевшее лицо Стирателя.

— Взять его, — холодным голосом приказал Голг.

Я же усмехнулся.

— Вот именно поэтому ты и никогда не будешь хорошим управленцем, — сказал я ему.

После чего посмотрел в сторону стоящих недалеко орков.

— Уважаемый хан Кизух, — выделил я нужного мне орка, — ну а вы что скажете насчет этого достопочтенного гнома?

Пожилой степняк несколько удивился вопросу, заданному именно ему.

— Изворотливый представитель подгорного народа, причем достаточно смекалистый, как я понял. Он сумел не только увеличить собственный капитал местной гильдии убийц, — умудренному опытом старику не требовалось пояснять, кого представляет в этом городе Голг и его люди, — чтобы не вызывать никаких сомнений в своем профессионализме и полезности для них, но помимо этого как-то извернулся и умудрился заработать помимо этого еще столько же, если не больше, причем так нигде не засветившись и не попавшись за руку.

И орк покачал головой.

— Очень, очень изворотливый гном. Но, если вас это интересует, я бы не стал с таким связываться, — и Кизух пожал плечами, — никогда не знаешь, сколько он у тебя сворует. А когда бесследно исчезнет, останется только гадать, есть после него в казне что-нибудь или там уже давно одна паутина и жалкий медяк лежат.

Киваю, соглашаясь со словами орка.

— Ваша правда, — говорю ему.

После чего оборачиваюсь и смотрю уже на всех остальных, но останавливаюсь взглядом на Голге.

— Тебя даже не удивило, — уточняя, спрашиваю у него, — что этот изворотливый гном, который, как я понимаю, уже не один год водит тебя и всю гильдию за нос, так просто взял и прилюдно сознался в своих махинациях?

— Ты о чем? — уточнил у меня вампир.

Я же лишь слегка пожал плечами.

— Думай…

До Стирателя дошло достаточно быстро.

— Гильдейская или клановая метка.

— Да, — кивнул я, и указал на Зару, — попросил твою сестру провести гильдейский клановый ритуал с вашим счетоводом перед нашим разговором. Много времени он не занял.

— И что теперь? — посмотрел на меня Голг, — ему можно доверять? Или сразу… — и вампир провел рукой по шее.

— Да, можно доверять, — спокойно пожал я плечами, — так же, как и всем остальным. Никакого вреда гильдии и, особенно, клану он причинить не сможет. Ну а если сможет как-то умудриться и отхапать себе еще кусочек, даже в обход наших гильдейских установок, то этот гном еще более ценный кадр и нужно по назначению использовать все его таланты.

И я смотрю на пожилого орка.

— Так что теперь скажете, уважаемый Кизух?

Глупо было предполагать, что как после слов сестры Голга, так и после всего остального нашего разговора, этот неглупый старик не догадается, для чего его пригласили.

— И вы уверены, что ваше предложение мне может показаться интересным?

«Ну вот», — мысленно подумал я, — «он и правда уже понял, с каким предложением я к нему пришел».

И я усмехнулся в ответ.

— Знаете, хан Кизух. Я думаю, вы уже сейчас согласны на него. Но давайте я вам расскажу, все же почему мы обратились именно к вам…

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Таверна «Грустный упырь». Некоторое время спустя.

Кизух удивился, когда к нему подошёл посланник Великого Хана с просьбой, сопровождать его до места встречи с ханом.

Старик не стал противиться, тем более этот некрупный орк был вежлив.

Причем он заранее предупредил, что встретиться с ним Зудар собирается в несколько необычном месте.

Именно поэтому и потребовался проводник из местных, который и должен проводить его до места встречи.

— Я к Великому Хану, — предупредил он своих сыновей.

И вышел из шатра к ожидающему его проводнику.

Но буквально через несколько минут, когда они развернулись явно в противоположную сторону от ставки Задара, пожилого орка стали мучить сомнения.

— Ты уверен, что нам сюда? — с подозрением спросил у молодого воина старик, — что-то непохожи эти пещеры на шатер великого хана.

— Вы правы, — не стал возражать ему проводник, — но встречу Великий Хан назначил не у себя в шатре.

И немного подумав, невысокий орк все же добавил.

— Великий Хан ждет вас в городе, — и он махнул рукой себе за спину, — именно туда я и должен вас проводить.

Эти слова заставили замереть на месте опытного политика и воина.

«Если Хан с самого начала знал о том, как можно попасть в город, то вся эта осада не имела никакого смысла», — мысленно пробормотал он, — «мы бы и так постепенно провели туда часть войск».

Тут старик на пару мгновений замер.

«Если это изначально не была ловушка, которую устроили Зудар и его хитрый брат на предателей», — дошло до Кизуха.

И судя по последующим событиям именно так оно и было.

— Веди, — отдал приказ хан, посмотрев на ждущего его решения орка.

— Тогда следуйте за мной, — ответил молодой парень и повел пожилого хана дальше.

А еще через двадцать минут блуждания сначала по темным пещерам, потом по канализации города, а напоследок и по самому Сервалу, они встретили Зудара, его жену с дочерью, и бессменного советника Великого Хана, Сервала.

— Кизух? — удивленно посмотрел в сторону пожилого орка Верховный Хан, — а ты тут откуда?

«А вот это интересно», — мысленно произнес старик.

И параллельно ответил задавшему ему вопрос Хану.

— Меня привел сюда ваш посланник, — и Кизух указал на еще мгновение назад стоящего позади него молодого воина.

Только вот у входа в помещение, куда привели орка, уже никого не было.

Да и следующие слова Зудара несколько насторожили пожилого воина.

— Кизух, старый друг, — произнес Великий Хан, — поверь. Я за тобой никого не посылал. Я и сам тут на правах гостя.

«А вот это подозрительно, тогда кто меня привел?» — подумал орк.

И хотел задать еще один вопрос.

Но продолжить разговор им не дали.

Открылась небольшая дверь, ведущая куда-то вглубь помещений, и оттуда выглянул молодой человек.

— Ирис, господа и дама, — махнул он им рукой, — проходите, нас ждут.

Сказав это, человек все же вышел наружу, и вежливо пропустил находящихся в какой-то небольшой комнатке орков вперед.

А уже через несколько секунд Кизух и остальные вошли в достаточно большой хорошо освещенный зал, заполненный совершенно разными людьми.

Оглядевшись, старик понял, что это явно какое-то помещение, похожее на обеденный зал таверны или бара, только вот сейчас все столы были сдвинуты к стенам, и догадаться, что это за помещение, можно было только по стойке, за которой стояла молодая стройненькая вампирша.

Среди остальных Кизух точно выделил нескольких ламий, крупного огра, который ему показался знакомым, пару лерийцев, и несколько очень опасных субъектов, с которыми он бы напрямую связываться никогда не стал.

Слишком хорошо он представлял к какому типу людей относятся эти вроде бы относительно неприметные личности.

Ну а дальше состоялся очень странный и местами какой-то завуалированный разговор между местными убийцами и тем самым молодым парнем, который их и пригласил сюда.

Из него пожилой орк вынес то, что именно эти люди помогли разобраться с заговором среди Совета Ханов.

Но что еще более странно, старик был полностью уверен в том, что главным среди находящихся в зале людей является тот самый молодой человек, который как раз сейчас и говорил с ним.

Причем человек этот оказался пришельцем из-за грани.

Темником, как его назвал огр.

И сейчас этот парень разговаривал с ним.

Вот он немного помолчал и продолжил с того места, где остановился пару мгновений назад.

— …побывав в вашем лагере, я узнал, что у вас уважаемый хан Кизух, есть одна достаточно большая проблема. У вас три сына. Только вот ваше ханство настолько мало, что разделить его между всеми не получаться. Даже больше, там в принципе, нечего делить. Горы, и небольшая приграничная территория между степями и королевствами гномов. Большего у вас нет. И этот участок всегда переходил старшему из сыновей. Но проблема в том, что у вас тройня и среди них нет старшего… И такое разделение вызовет раздор в семье. Вы уже давно были готовы передать ваши земли кому-то из сыновей. Только вот, вы почему-то уверены, что это вызовет соперничество и борьбу за власть, даже несмотря на то, что выбор сделаете именно вы. А потому все еще медлите с этим решением…

Старик удивленно посмотрел в сторону человека.

Это не было секретом, но, чтобы подобную информацию узнать о нем просто побывав в лагере…

Это Кизуха удивило.

— Я тебя слушаю, — серьезно произнес он.

Парень кивнул и продолжил.

— Есть выход, — и человек указал куда-то в сторону выхода из зала, — там сейчас осталось много совершенно бесхозных владений. И насколько мне известно, два из них граничат с вашими землями. Именно поэтому тут сейчас кроме вас, находится еще и Великий Хан.

Тут человек обратился уже напрямую к Зудару.

— Господин, не могли бы вы помочь хану Кизуху взять под контроль граничащие с ним ханства и потом определить новые границы их земель?

— Я обдумаю этот вопрос, — кивнул Великий Хан.

Хотя самому пожилому орку показалось, что Зудар уже принял решение и оно будет положительным.

Между тем сам парень вновь обратился к Кизуху.

— Вам же хан, — сейчас этот молодой боец посмотрел прямо на старика, — останется только вполне равноценно поделить новые наделы среди своих детей.

— Но… — Кизух прекрасно знал своих своевольных сыновей, а потому был полностью уверен, что кто-то из них останется недоволен доставшимся ему выбором.

Только возразить ему парень не дал.

— … но если вспомнить о том, что члены нашего клана и гильдии, не могут работать против интересов клана, а ваши сыновья находились в лагере во время проведения нашего ритуала, то как вы думаете, что это сейчас означает?

Кизух несколько мгновений молчал и дальше уже, даже не сомневаясь в своем ответе, уверенно сказал.

— Мы все работаем на вашу гильдию, — тут он удивленно обернулся и посмотрел в сторону Зудара, — но если прав парень и мы верны их клану, то…

Великий Хан кивнул.

— Ты быстро догадался, — сказал он Кизуху, — после чего слегка тронул за плечо свою дочь, — именно клан Ирис и оказал нам ту помощь, о которой ты мог тут услышать. Так что…

Пожилой орк быстро смекнул, что это значит для всего степного народа.

— Великая Ханым, — слегка наклонил он голову, приветствуя молодую девушку, после чего перевел свой взгляд на остальных орков, — но, как я понял, кроме вас и, теперь еще меня, о смене правителя так никто и не в курсе.

— Да, — серьезно посмотрел на старика старший брат Зудара, главный шаман, — и мы хотим, чтобы таким положение оставалось как можно дольше.

Старик кивнул.

— Теперь многое становиться понятным…

Парень в ответ усмехнулся.

— И это вторая причина, почему нам нужны именно вы. Вы быстрее всех сообразили, что сейчас произошло, и думаю, теперь вам не нужно объяснять, какую роль будет играть Сервал, хоть и достаточно крупный, но ничем особо не выделяющийся среди всех остальных нейтральных городов. За одним маленьким исключением. Тут будет сосредоточена вся сила и мощь клана…

— Я понял, — проговорил орк, — тут проживает наибольшее количество его членов.

Парень же в ответ усмехнулся.

— А вот тут вы ошиблись.

И уже глядя на всех остальных, он сказал, явно обращаясь к присутствующим тут людям.

— Клан бесполезен, если вы не сможете расширить его влияние и нарастить собственные силы. А это не только новые территории, но и новые люди, наши согильдейцы или соклановцы. А потому…

И человек махнул куда-то себе за спину.

— Именно поэтому тут, кое-где, в этом городе, уже создан наш небольшой храм, чьим Стражем-Хранителем глава назначил Голга, — и парень указал на главу гильдии убийц, как предполагал Кизух, — где мы и расположили наш главный клановый тотем, который позволит в будущем выполнять все эти функции. Не только принимать новых людей в клан или гильдию, но и создавать новые тотемы, которые и позволят закрепиться нашему клану на новых территориях.

— Я понял тебя, — спокойно кивнул Кизух, после чего и сам усмехнулся, — и как я понимаю, это еще не все.

— Да, — подтвердил парень, — последняя и наиболее важная причина в том, что именно вы являетесь тем неоспоримым авторитетов и доверенным лицом в Совете Ханов, назначение которого Великим Ханом на пост наместника этого города не вызовет никаких вопросов.

— Хм… — почему-то именно эти последние слова молодого парня заставили задуматься Кизуха.

Он буквально недавно слышал нечто подобное, но только вот не от человека, а от кое-какого орка.

Пожилой хан стоял пару мгновений, раздумывая над своими действиями, а потом резко развернулся в сторону Зудара.

— Кто из предателей, был убит вторым, после того, как твои люди разобрались с Визирем? — напрямую спросил он у Великого Хана.

От подобного вопроса Зудар даже растерялся и переглянулся со своим братом-советником.

Только вот самому пожилому орку никакого ответа уже не требовалось.

Он точно знал, что Великого Хана не было на совете в тот момент, когда Визирь начал свое собрание.

Ведь Советник, которого убили вторым, находился прямо перед ханом, и не знать его имени тот не мог…

А значит…

Кизух медленно развернулся и посмотрел в глаза парню, что сейчас стоял прямо напротив него.

— Я не хочу служить нашему клану, — старик выделил эти слова особо, — пройдя лишь тот упрощенный ритуал, который ты сам упомянул недавно, говоря о гноме. Если вы хотите, чтобы я стал наместником этого города, я должен состоять в вашем клане. Стать вашим полноправным соклановцем.

Парень как-то криво усмехнулся.

— Не поверите, — произнес он, обращаясь к старику, — но это, то единственное условие, которое просил выдвинуть вам наш глава, если вы примите предложение, стать наместником Сервала.

После чего он перевел свой взгляд на одну из девушек.

— Зара, потребуется твоя помощь, — и он показал рукой в сторону Кизуха.

— Я поняла, — ответила стройная высокая вампирша, которая как раз и находилась за барной стойкой, — я помогу.

После чего она подошла к ним и обратилась уже непосредственно к орку.

— Лучше нам немного отойти в сторону, там есть пара помещений, одним из которых мы можем воспользоваться.

Тот кивнул соглашаясь.

«Вот сейчас мы и посмотрим, что это за таинственный ритуал странного клана, что сумел подмять под себя не просто какой-то город или некоторых его отдельных жителей, но и большую часть орков, получив практически единоличную власть над ними».

А только через двадцать минут Кизух вернулся.

Это его долгое отсутствие заинтересовало молодого человека.

Он подошел к девушке, проводившей ритуал, и что-то уточнил у нее.

— Хм, — протянул он, когда услышал ответ, — а вот это интересно.

И парень уже новым, будто бы оценивающим взглядом, оглядел старика с ног до головы.

После чего обошел его по кругу и расположился так, чтобы Кизуха всем было прекрасно видно.

А уже дальше он, громко обратившись ко всем, так чтобы его услышал каждый, произнес.

— Познакомитесь, с нашим верховным Жрецом.

И будто про себя пробормотал, но так что орк его все-же расслышал.

— Даже никогда и предположить не мог, что тотем может полностью воплотиться в живом челове… живом орке….

И парень вновь поражённо посмотрел на старика.

****

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Таверна «Грустный упырь». Некоторое время спустя.

— Ну вот, — протянул я, — теперь основные позиции по новому порядку в городе теперь понятны.

И показал в сторону пожилого орка.

— Уважаемый Кизух, наш новый наместник. Да, — вспомнил я еще один момент, — для большей достоверности предлагаю вам оставить тут на постое пару тысяч орков. Чем их занять, я думаю вы придумаете. Но если кроме наместника, тут никого не будет, это вызовет ненужные нам вопросы и подозрения.

— Согласен, — кивнул Голг, — я и сам хотел Великого Хана просить об этом одолжении. Хоть местной стражи для патрулирования города и окрестностей более чем достаточно, но в свете того, что город теперь должен перейти под власть Степи, то без орков на улицах в это никто не поверит. Стражу придется менять. Но тут ничего страшного. Вместо патрулирования внутреннего периметра, они займутся охраной караванов и патрулированием внешних территорий.

Я лишь пожал плечами.

— Тут все на твое усмотрение, — сказал я вампиру, — ведь именно ты теперь главный военный советник нашего наместника.

Стиратель посмотрел на Кизуха.

— Буду рад работать вместе с вами.

Старик кивнул ему в ответ.

Ну а я тем временем посмотрел на все еще прячущегося за спины людей Голга гнома.

— Ну и последний член вашей первоначально команды, — и кивнул в сторону Стируса, — думаю, как найти применение его талантам, наш новый наместник вполне разберется. По остальным людям я вам советовать не буду, тут вам гораздо лучше виднее, чем мне.

И я поглядел уже на остальных.

— Зур, — подошел я к высокому, просто неимоверно крупному огру, которого все называли тролль, — тут все те, с кем вам необходимо заключить договор, который так необходим Империи. Тут можно найти даже больше того, что вы ожидали получить. Ну и…

Я перевел свой взгляд на Тайлу.

— Тут есть те, кто сможет позаботиться о ее безопасности, гораздо лучше меня. Тем более, и она сама будет не против того, кто это сможет сделать…

Тролль вгляделся в мое лицо.

— Даже не буду спрашивать откуда ты все это узнал, слишком много вопросов это вызывает… Но я тебя услышал и понял, о ком ты говоришь. Я подумаю…

Я же всмотрелся ему в глаза.

— Тут не о чем думать. Он тот, кто точно сможет защитить как ее, так и Киани. Прими и поверь в это. Большего не требуется. Тут их не достанут, особенно теперь.

Он кивнул.

И неожиданно всмотрелся в мои глаза.

— Ты говоришь так, будто прощаешься с нами и даешь последние наставления, — уверенно сказал он.

Я лишь усмехнулся.

Старый советник ламий был умным мужиком и неплохим психологом, а потому подобные нюансы замечал мгновенно.

— Ты прав, — спокойно ответил я ему, — именно так и есть. Ваш путь заканчивается тут, мне же необходимо двигаться дальше. Моя цель именно там…

Наш негромкий разговор с его тонким слухом услышал Голг.

— Тебе нужен был проводник, ты сам говорил мне об этом, — подойдя к нам, произнес вампир.

— Был нужен, — подтвердил я, — но теперь в этом необходимость отпала. Я уже знаю, куда мне нужно попасть.

— Откуда? — уставился на меня Голг.

— Мне эту информацию нашел один из помощников главы, — ответил я Стирателю чистую правду.

Ведь Пандора, да и Астр, который ей помогал, это и есть мои помощники.

— Она может быть ошибочной, — уверенно сказал Голг, — местоположение своего древнего Храма раакшасцы держат в строжайшем секрете, уничтожая все сведения о нем и устраняя всех свидетелей.

Я лишь кивнул.

После чего подошел ближе к вампиру и в подробностях описал ему как сам храм, так и путь к нему.

И в том, что информация верная, я не сомневался, ведь получена она была от самого Голга.

К тому же, известно мне сейчас было даже больше, чем ему.

Дополнительные сведения мы накопали совместно с моими нематериальными помощниками.

Часть вытащила Пандора у других Стирателей, что прошли ритуал, из их слепков памяти, часть нашли в Астрале, с помощью одного из слайдеров.

— Тебе известно, даже больше чем мне, — признался Голг, немного помолчав, все же уточнил, — но ты уверен, что там тебе не понадобиться наша помощь?

— Не знаю, — серьезно ответил я ему.

Однако немного подумав, я добавил.

— В Храме вы скорее всего мне не поможете, но есть вероятность того, что ваша помощь мне потребуется в будущем. Особенно ваша, — и я поглядел в глаза Стирателю, — да и остальных.

Мысленно прикинул.

Армия пожирателей, которые за пределами этого мира, являются угрозой для любого и считаются чуть ли не самыми опасными существами.

И такой козырь нужно держать в рукаве до последнего.

А то, что он мне может пригодиться, я почему-то был уверен.

И потому я продолжил.

— И, если вы мне понадобитесь, я вас точно найду. Найду через нее… — и я показал в сторону Зары.

Ведь где-бы девушка не находилась, она мой живой ретранслятор, позволяющий общаться со всеми.

И этим следует воспользоваться, но сделаю я это за пределами города.

А сейчас…

Мне пора…

И я, не прощаясь, так же, как исчезал до этого множество раз за эту длинную ночь, накинул на себя незаметность и тихо вышел из помещения таверны.

А еще через несколько минут я покинул и пределы города, попросту перебравшись через стену.

Сейчас мой путь лежал на юго-восток.

Как я и предполагал, на основе долетевших до меня слухов, место, которое я разыскивал, Древний Храм, лаборатории раакшасцев, а главное, их новые творения, все это находиться там.

Глава 8

Мир — Колрат. Центральная область нейтральных земель. Город Сервал. Некоторое время спустя.

— Где Лекс? — неожиданно всполошилась Зара, — только что был тут…

И она показала в сторону дальнего стола, где еще минуту назад, стоял парень.

Только вот его там уже не было.

Как не смогли найти его нигде и в гостинице.

Даже беглый, а потом более тщательный опрос жителей города ничего не дал.

Не видели человека и в лагере орков, которые до сих пор кольцом стояли вокруг Сервала.

— С его-то умением маскироваться и менять личины, вы надеетесь найди его? –грубо проворчал Зур, когда они собрались на следующий день в таверне «Грустный упырь».

Не смотря на грубость, всем было понятно, что незаметное исчезновение парня сильно расстроило огра, который странно привязался к этому непонятному человеку, и сейчас он за нею пытается скрыть свои чувства.

Лекс исчез.

****

Так и прошло время.

Ламии и их люди уже неделю жили в городе.

Их советник с телохранителем девушек заключили союзнический договор с Верховным Ханом, который выступал от имени своей дочери.

Чуть позже через неделю старому троллю, под конец пребывания в Сервале, пришлось выдержать большой и жаркий спор с девушками, желающими остаться тут.

Вернее, одной из них, старшей, младшая из сестер поддержала Тайлу лишь за компанию и готова была вернуться в Империю с Зуром, но сейчас пока играла на стороне второй девушки.

Именно поэтому крупный и массивный огр до сих пор не уехал обратно и еще хотел чуть задержаться в городе, чтобы не возвращаться в Империю совсем одному, а привезти отцу хотя бы одну из его дочерей.

И похоже у него уже стало что-то получаться.

Киани готова была вернуться.

Как раз на фоне этой относительно радостной новости Зур готовился к возвращению и думал, что он будет все-же рассказывать отцу девушек, когда одна из них все-таки останется тут, на территории нейтральных земель, и размышлял о том, как император отреагирует на подобную новость.

Так что сейчас Зур, сидя за столом, обдумывая кое-какие свои мысли и попивая какой-то местный напиток, что ему принесли, не следил за происходящим в баре, а потому пропустил момент, когда в двери ввалилось несколько бойцов и сразу направились к стойке.

— Зара, — обратился один из них, как только подошел к девушке, — где Упырь? У нас важные новости.

Зур уже понял, что сестра Голга не любила, когда брата называли этой кличкой, но как сам вампир, так и остальные члены его старой гильдии к подобным мелочам относились достаточно спокойно.

Однако в этот раз девушка, только взглянув в сторону разговаривающего с ней невысокого огра, даже не стала хмуриться или как-то иначе выказывать свое недовольство.

Молодая вампирша, которая за последнее время достаточно сильно изменилась, и это заметили многие, стала она более женственна, но при этом в ней просматривалась некая пластика и насторожённость притаившегося хищника, быстро кивнула стоящим напротив нее мужчинам и ответила.

— Подождите пару минут, присядьте куда-нибудь в зале за столиками, я его пока позову…

После чего развернулась и, Зур даже не заметил, как она прошла в дверь, ведущую во внутренние помещения таверны.

Как Зара и обещала, буквально через пару минут она вышла в зал вместе с братом.

Вампир сразу подошел к столику и сел к своим людям.

— Что у вас? — сразу обратился к прибывшим Голг.

Нынешний военачальник Сервала похоже прекрасно знал, где должны были находиться сидящие за столом разведчики, а потому никаких дополнительных вопросов он им не задавал.

— Змееголовые, — ответил тот самый не слишком высокий огр, похоже главный из сидящих напротив Голга разведчиков, — они большими отрядами или мелкими группами, а иногда и поодиночке, почему-то продвигаются к северной границе своего королевства. Причем, что странно…

— Подожди, — остановил рассказ своего подчиненного бывший глава гильдии убийц Сервала.

После чего вампир задумался и, приняв какое-то решение, огляделся.

Заметив заинтересованно слушающего их разговор советника ламий, он махнул тому рукой.

— Зур, иди сюда, — позвал Голг тролля, — похоже намечается что-то крупное, странное и не слишком понятное... как раз как ты либишь…

Тут вампир усмехнулся.

Мощного огра не требовалось просить дважды, а потому он уже через пару секунд сидел за общим столом.

К их импровизированному совещанию так же присоединилась и Зара, которую вряд ли бы получилось сейчас попросить выйти из зала, или самим, оставив ее тут, уйти в кабинет Голга, который все так же своей основной резиденцией продолжал считать здание таверны.

— Так что там? — обратился вампир к своим людям.

— В общем, — поняв, что повторяться не требуется, продолжил невысокий огр, — змееголовые. Они массово продвигаются в сторону своего королевства. Но тут будет более правильно сказать, что двигаются они не к центральной его части, у куда-то в район северной границы. Следить мы за ними не стали, слишком их там много, особенно на подходах к их территориям.

После чего разведчик оглядел слушающих его людей.

— Меня смутило две вещи, — честно признался он, и стал перечислять, — первая, я не уверен, но мне показалось, что в том направлении сейчас продвигаются чуть ли не все змееголовые, которые есть поблизости, или даже их еще больше, но просто всех мы не видим.

— Понятно, — кивнул ему в ответ Голг, — а что второе?

— Да, кое-что еще, — и разведчик переглянулся со своими друзьями, — нас точно заметили некоторые отряды, но ни один из них не стал нас преследовать. Но что еще более странно, с одной из групп раакшасцев мы столкнулись нос к носу, причем достаточно большой, они бы нас раздавили. Только вот те даже не стали с нами связываться, лишь прошли мимо и все. И именно это меня смутило больше всего. О таком их поведении я никогда не слышал. Змееголовые никогда не избегали битв и не отпускали своих врагов. К тому же, — и огр показал на одного из своих людей, — среди нас был сильный маг, а те даже не попытались его захватить, как это делают обычно. Это-то меня и смутило. Именно поэтому я и рванул сразу в город, чтобы сообщить как о странном поведении змееголовых, так и об их перемещениях в степи.

— Хм, — пробормотал Зур, и сказал вампиру, — ты прав, это важные и не слишком понятные сведения.

После чего советник ламий поглядел на Голга.

— Придется собрать еще одну, но более подготовленную партию разведчиков, и выдвинуться вслед за змееголовыми. Необходимо проследить за ними. Мы должны понимать, что там происходит у нас на юге, а у них на севере…

И как раз сейчас Зур обратил внимание на мгновенно ставшее серьезным и напряженным лицо вампира.

— Что? — сразу спросил он у него.

— Как я не догадался, — пробормотал тот, посмотрев на огра, — ведь именно на северо-западе их королевства находиться место, конечная цель которая и необходима Лексу, а продвигаться ему нужно на юго-восток.

Зур кивнул и перевел свой взгляд на разведчиков вампира.

— Змеелицые как раз движутся примерно в том же направлении, на юго-восток относительно нас?

— Да, — поняв, что это важно, подтвердил подчиненный Голга, не став дожидаться разрешения для ответа от своего главы.

Военачальник города и бывший глава гильдии убийц сразу понял, к чему свой последний вопрос задал Зур.

— Думаешь, все это происходит из-за Лекса? — спросил он.

Тот лишь пожал плечами.

— У этого человека есть одна плохая черта, — пробормотал огр, и заметив вопросительные взгляды остальных, он продолжил, — этот парень вечно влипает в какие-то неприятности, причем, с каждым разом они все масштабнее. Последний раз это была орда орков…

И Зур слегка пожал плечами.

— Сейчас это вполне может быть все королевства змееголовых.

Голг кивнул.

— Будем готовиться к походу. Если туда стянуты не просто местные змееголовые, а вообще все силы раакшасцев, кого они смогли вызвать, то ему не обойтись без нашей помощи…

— Не уверен, что наша помощь там понадобиться или вообще мы там нужны, — задумчиво проговорил Зур, — но в одном ты прав, отправиться туда нам как минимум придется.

И на вопросительный взгляд, он пояснил.

— Мы должны выяснить, что там происходит на самом деле.

— Согласен, — подтвердил вампир.

И уже через час был отдан приказ готовить сбор большого разведывательного полка, в основном состоящего из орков, которых пообещал прислать к ним на помощь хан, и бывших подчиненных Голга.

Пока они дожидались подкрепления, со стороны степи от разведчиков, дозорных, караванщиков, да и простых путешественников, все больше приходило новостей о виденных там и там различных отрядах змееголовых, которые целеустремленно продвигались к северным территориям своего королевства, при этом ни на кого не нападая.

«Да что же ты там устроил, парень?» — мысленно пробормотал Зур.

Сам при этом наблюдая со стены города, как отряд раакшасцев в триста с лишним бойцов, проскакал мимо Сервала.

И ровно через полторы недели, оказавшись на территории королевства змееголовых, они получили ответ на свой вопрос.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Неделю спустя.

— Блин, ну, когда же я перестану каркать раньше времени, — негромко пробормотал я, наблюдая за достаточно большим отрядом змееголовых, которые явно кого-то разыскивали.

Сейчас раакшасцы многочисленными группами в сопровождении своих неизменных ручных гарлоков отцепили достаточно большой участок приграничной территории и прочесывали его.

Местность вокруг представляла из себя территорию полустепей покрытую в основном частично куцыми лесочками, какими-то не слишком высокими единичными скалами или скальными образованиями, разбросанными там да сям.

Вот у ближайшего лесочка первоначально одну из поисковых партий я и заметил.

После чего приблизившись к ним, я вычислил весь обыскиваемый змееголовыми район и понял, что движутся те не в мою сторону, а как бы продвигаются внутрь своих территорий.

И охотятся они точно не на меня.

В чем я в общем-то не сомневался.

Ведь до сего момента все прошло почти без особых проблем.

Пару раз ночами я натыкался на ночных охотников, но разобрался с ними примерно так же, как и в прошлый раз.

И один раз, встретился с истинным каменным троллем одиночкой.

Причем, что было необычно, наткнулся я на него чуть ли не посреди степи, когда до ближайшей горной гряды было, судя по карте, никак не меньше трех дневных переходов.

Ну и был кое-какой случай, который мне вряд ли получиться забыть.

****

Мир — Колрат. Южные степи. На протяжении прошедшей недели.

Коль я был один, то эти встречи, как с ночными охотниками, так и с троллем, дали мне возможность разобраться в их природе, и особенно тех метрических модулях, что достались мне от них в прошлый раз.

И мне, по крайней мере, стало понятно, откуда тут появились первые.

Эти существа, ночные охотники, оказались побочным эффектом горизонтального разделения ветвей миров на две части.

Подобные им существа это те, кто как раз и жил в мирах на самой границе разделения. Они некие пограничники.

Причем бичом, ночные охотники и многие другие похожие на них сущности, оказались, как я предполагаю, не только для этого мира, но и для совершенно иных миров, через которые проходила эта самая нематериальная граница.

Вот так, исследуя метрическую матрицу ночных охотников и разыскивая информацию по ним, я и узнал, как образовались эти странно закрытые от остального пространства миры, похожие на Колрат, где я находился в данный момент.

Этот мир, он как раз и был одним из тех самых пограничных, или максимально приближенный к этой самой разделительной границе, и чем ближе мир оказывался к этой странной границе, тем более невероятные и отличные ото всех иных миров законы физики, природы и магии в них проявлялись.

Например, появлялись целые миры, населенные исключительно пожирателями.

Или образовывались такие полуэфирные, полуастральные, полуматериальные двойники реально существующих миров, которые так же оказались на этой самой границе, жителями которых были существа, подлобные ночным охотникам.

И прорваться в реальный мир они могли в периоды наибольшего наложения информационной проекции на ее реальную составляющую.

И проникнуть в реальный мир подобные существа могли только в том месте, где эта область имела наименьшее сопротивление.

А вот то, что в нашем случае эта область находилась в степях, и период наложения совпадал с ночными часами, оказалось чистой случайностью.

Ну а метрические структуры, которые мне достались от ночных охотников, которые по факту, были лишь эфирным отражением сущности местных жителей— пожирателей, были напрямую связаны с их именно полуастральными возможностями.

Первые две структуры работали совместно.

Они позволяли находить эти самые места наименьшего сопротивления при наложении реального мира на его астральную и эфирную проекцию и контролировать время существования подобного прохода как для проникновения из эфирных миров в реальные, так и для возвращения обратно.

А вот третья, за счет внутреннего преобразования любого типа энергии в основополагающий для каждого существа, позволяла этим самым эфирным сущностям как раз за счет поглощения нормального типа энергий существовать не только в их родных мирах, но и выживать в реальном мире, иначе бы они просто на просто со временем развоплощались тут.

Чем уникален был этот преобразователь, так это тем, что мы получали тот самый эфир или тип энергии, который необходим для управления Судьбой и который по идее не имеет собственных источников, кроме как поглотить его у живых людей или магических предметов.

А вот в ночных охотниках подобный преобразователь был и вполне себе прилично работал, хоть и не с максимально возможным коэффициентом полезного действия.

И возможным это стало лишь благодаря тому, что ночные охотники являлись проекцией истинных пожирателей, только вот неспособных работать с информацией, как с энергией.

Но они нашли выход, и получали энергию для своего существования в реальном мире.

Как раз поэтому они и стали проникать в реальный мир.

И охоту свою они начинали, если в радиусе чувствительности их охотничьей сети оказывалась жертва, благодаря которой они впоследствии и продлевали свое существование, не только в этом, но и эфирном мире.

«Накосячили что-то древние лерийцы со своими выкрутасами», — оценив положение дел и те последствия, к которым привели действия древних, подумал я.

При этом вспомнил еще, что подобное можно встретить не только в этом мире, но и каких-то других.

И с чем там можно столкнуться, сложно даже представить.

После чего вернулся к воспоминаниям о других необычных существах, с которыми мне так же пришлось тут встретиться.

И вот с троллями было все одновременно и проще, и сложнее.

Проще было в том плане, что мое первоначальное предположение подтвердилось.

Тролли — это полностью искусственные неразумные существа с заложенной в них программой поведения.

Только вот я так и не сумел расшифровать этот самый алгоритм, который был в них заложен, а потому и на вопрос, какие функции те должны были выполнять, ответить не мог.

Но Пандора с Астром обещали еще поработать над этой проблемой.

И как раз сложность расшифровки приводила ко второй особенности этих искусственно созданных существ.

Мы сумели расшифровать лишь одну из полученных от троллей структур. Та что отвечала за их метаморфные свойства.

Вроде бы ничего особенного в ней не было, но Пандора уверяла, что данное преобразование можно натянуть на абсолютно любую метрическую структуру, будь то живое и разумное существо, или даже тот же самый обычный камень.

Но это было только до наших первых экспериментов.

Ровно до того момента, когда мы поняли, что эта самая простая структура позволяет изменять не просто состав вещества, но и тип самой метрической структуры, полностью преобразовав ее и получив на выходе совершенно иную матрицу с заранее заданными параметрами естественного (!!!!) происхождения.

И для преобразования этому модулю даже не нужна искомая матрица, если это потребуется, модуль матрицу с нужными параметрами сформирует полностью с нуля.

Вот так и получилось, что эти самые тролли, были промежуточным результатом чьих-то экспериментов, или первыми наработками, когда сам преобразователь все еще не был изучен или оттестирован полностью.

Ведь в нем явно просматривались искусственные черты.

И тут мы пришли к тому самому второму модулю.

Первоначально я думал, что это некий уникальный преобразователь, который позволял с почти идеальным выходом получать биоактивную массу при подаче на вход любого иного типа энергии.

Мне бы такой пригодился.

Ведь хоть тролли могли существовать лишь за счет биоактивной массы, но ее источника в их структуре мы не обнаружили.

Только вот оказалось, что я был не прав.

И это самое преобразование им не требовалось.

Его осуществляла та самая метрически подготовленная матрица, на основе дополнительных внесенных в ее структуру параметров и задач, которые требовалось решить при работе первого изъятого у троллей метрического модуля.

А вот второй модуль, по уверениям нескольких слайдеров и служил неким аналогом того самого расчетного модуля, который и должен был задать именно схему работы первой метрической структуры, чтобы на выходе получить целевую метрическую матрицу со всеми расчетными и заданными параметрами.

Вся проблема оказалась в том, что ее анализ мы так и не смогли провести.

Те же Астр или Пандора, с уверенностью говорили о том, что, во-первых, эта структура по своей сложности превосходит не просто все ранее нами виденное, а даже метрические матрицы моих помощников.

Ну и во-вторых, Пандора этого подтвердить не могла, а вот Астр был уверен в том, что если подобрать необходимые параметры работы и задачу для расчётов второго модуля преобразователя, то мы благодаря полученной связке модулей сможем работать на уровне Творцов и создавать существ и сущности, по своему уровню развития и возможностям аналогичные или сравнимые с ними самими, если не кого-то более совершенного.

Вот только хоть модуль мы и смогли активировать, но как работать с более тонкой его настройкой разобраться не сумели.

И в этом была его третья особенность.

Судя по тем выкладкам, что мне предоставил Астр и еще один из слайдеров, этот второй модуль был создан кем-то оперирующим совершенно иными принципами работы с метрическими структурами.

И это точно не творцы и те, кто потом жил после них.

Но вот что на мой взгляд несколько странно, Астр и Пандора вполне самодостаточные разумные и самообучающиеся личности, и я даже представить не могу, что может в своей сложности превзойти их.

К тому же, полученная нами структура сколько я сам в нее не всматривался не выглядела настолько сложной, как мне ее почему-то описывали Астр с Пандорой.

И потому я решился на небольшой эксперимент, что не противоречило и желанию исследовать работу связки модулей Пандоры и слайдеров.

У нас был точно известный уже предустановленный алгоритм изменений и параметров, полученный вместе с метрическим слепком тролля.

И, по идее, если мы сумеем его накатить на любой объект, то получим нечто аналогичное тем же троллям.

Вот это мы и решили проверить.

Мне было интересно увидеть результат и посмотреть, что же в конечном счете у нас получиться, а Пандора и слайдеры хотели запротоколировать полную работу метрических модулей, чтобы в дальнейшем им было от чего отталкиваться, как от начальной точки.

****

— Так, — пробормотал я, оглядываясь вокруг, — рисковать не хотелось бы, а потому выберем мы что-нибудь, что в конечном итоге не будет представлять для нас особой опасности.

И я подошел к камню, чуть превышающему размер моей ладони.

— Как думаете, подойдет?

— Да, — подтвердила Пандора, — заодно и сумеем выделить параметры, отвечающие за объём и размеры.

— Прекрасно, — согласился я, — сначала, просто пробуем уже готовую реакцию запустить, вы контролируете прохождение процесса преобразования и изменений, а потом, уже будем вносить постепенные корректировки.

Возражений со стороны моих помощников не последовало.

А потому действовать я начал, как и планировал.

С последовательностью работ определились еще до начала эксперимента.

Первым делом проходит активация второго модуля.

В него передается необходимая задача, для преобразователя и изменяемые параметры, он формирует в каком-то виде алгоритм работы для первого модуля.

Тут нужно будет понять, в каком виде мы его получим.

И уже этот алгоритм подается как входные параметры для модуля-преобразователя.

Вроде ничего сложного, разве что может потребоваться несколько повторений самого эксперимента, но с разными параметрами его проведения.

Потому я, ничего особо не ожидая после первой попытки просто активировал второй модуль и передал в него полученную с троллей информационно-метрическую задачу-установку.

Но не тут-то было.

У меня в сознании практически мгновенно загорелась какая-то неизвестная фраза, на странном языке, даже больше похожем на непонятный аморфный образ или схематичный рисунок.

Я только хотел своим сообщить, что процесс пошел, но там что-то непонятное, как эта фраза преобразовалась во вполне осмысленный вид.

— Задайте объект воздействия.

Я в общем-то и предполагал за этой самой фразой нечто подобное, так что ничего нового она мне не сообщила, а потому я просто мысленно выделил выбранный для экспериментов булыжник.

— Объект воздействия не соответствует первоначально заданным параметрам, провести необходимые изменения?

Вновь соглашаюсь.

Вроде больше ничего не происходило.

Но нет. Буквально через мгновение.

— В алгоритме функционирования и первоначально заданных параметрах выявлены критические ошибки, понижающие оперативную деятельность объекта более чем на шестьдесят процентов...

— Обнаружена критическая уязвимость в прогнозно-реализуемой структуре, требуется ее исправление…

— Обнаружен персонализированный разрыв связи…

— Фиксирую некорректное построение энергопередающей структуры…

И дальше еще достаточно длинный список тех или иных исправлений.

Причем если часть из предлагаемых к исправлению ошибок была хоть как-то относительно понятна, то в большинстве случаев стояли просто те или иные цифры, символы, буквы, не дающие никакой смысловой нагрузки.

«И чего делать?» — ведь было понятно, что все это не просто так и их нужно на что-то исправлять.

Только вот я не знал как.

Но ответ последовал от самого модуля.

— При отсутствии точного понимания внесения изменений в параметры построения, предлагаю использовать наиболее оптимальные, для данного типа структур.

«Подойдет», — мысленно согласился я.

— Выполняю расчет оптимальных параметров. Вношу необходимые изменения. Получена матрица параметров. Приступить к формированию и построению метрической матрицы с соответствующими параметрами функционирования.

Я естественно согласился.

И как это чаще всего случается, если что-то делаешь не подумав, пожалел об этом.

Сначала я даже не задумывался о том, а откуда модуль возьмет энергию на проведение всех этих преобразований?

Но когда из меня будто насосом выкачало чуть ли не все запасы не просто биоактивной массы, но и обычной энергии, вопрос отпал сам собой.

А в следующий миг я полумертвой тушкой свалился на землю.

И последнее что я услышал, это слова.

— Процесс преобразования запущен.

****

Между тем где-то за пределами сознания.

— Регистрирую недостаток энергии.

— Источник опустошён на девяносто девять и девять десятых процента.

— При текущих параметрах метрической матрицы источника завершение процесса преобразования объекта — невозможно.

— Выполнить сканирование источника изменений.

— В структуре источника обнаружены сторонние симбитотические сущности. Эффективность работы шестьдесят семь процентов. Неэффективный процесс взаимодействия. Повышенное потребление энергии.

— Обнаружены критические ошибки в работе структуры источника. Выявлен ряд несогласованных сегментов структуры. Выявлены неоптимальные параметры в метрической структуре.

— Рекомендация: выполнить настройку метрической матрицы владельца изменений, для завершения процесса преобразования. Вероятность положительного успеха — сорок процентов.

— Вероятность смертельного исхода при проведении процесса преобразования с текущими параметрами источника изменений — сто процентов.

— Приступить к преобразованию источника изменений.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Неделю спустя.

Лежу, и пытаюсь понять, каким это образом я оказался на земле?

Глаза открыты.

Рассматриваю голубую небесную высь.

Вроде бы все нормально. В теле легкость и чувствую себя хорошо отдохнувшим и выспавшимся.

Только вот что странно.

Я точно знаю, что таким я быть ну никак не могу. Ведь процесс преобразования меня энергетически опустошил.

А сейчас такое ощущение, что я опять забит энергией под завязку.

Вернее, не забит, конечно, но она струиться по моему энергетическому каркасу в том самом оптимальном объёме, который и поддерживает мою метрическую матрицу на должном уровне.

— Пандора, — обратился я к своей помощнице, — сколько я был в отключке?

— Лекс, — отозвалась моя помощница, — а разве ты терял сознание?

А вот это странно.

— Астр, остальные, вы что-то можете сказать?

Какое-то непонятно продолжительное молчание со стороны слайдеров, а потом тот ответ, который меня насторожил еще больше.

— Лекс, — сообщил Переводчик, — один из наших сказал, что восемьдесят три процента параметров твоей метрической матрицы претерпели изменения. Направленность изменений он зафиксировать не смог. Но общая твоя эффективность в связи с этим повысилась на неопределенную величину.

— Пандора? — сразу переадресовал я свой вопрос.

— Лекс, — пришел от нее пораженный ответ, — я не фиксирую в тебе никаких изменений.

Но тут опять вмешались слайдеры в лице взволнованного и странно радостного голоса Переводчика.

— Лекс, мы теперь не калеки, все дефекты, что были в моих собратьях исчезли, будто их никогда и не было. Именно поэтому Диагност сумел проанализировать степень изменения в твоей матрице. Ему сейчас доступны более сложные операции и ранее заблокированные возможности.

«А вот это интересно», — мысленно пробормотал я, — «похоже, вместо преобразования и эксперимента с камнем, мы провернули что-то другое».

После чего я поднялся и сел.

«Хорошо, хоть живы остались».

Оглядываюсь вокруг.

Вон и тот камень, который мы собирались превратить в маленького тролля.

Как лежал, так и лежит на месте.

«Похоже, ничего не получилось», — пробормотал я.

И только я так подумал, как булыжник быстро покатился в мою сторону. При чем никакой свет ему сейчас не мешал.

«Хозяин», — возникла в моем сознании мысль, — «жду приказа».

«Кажись что-то у нас да получилось», — сделал я вполне очевидный вывод.

После чего еще раз посмотрел на камень.

«Но они же вроде не просто выглядят булыжниками», — почему-то подумал я, вспомнив свою встречу с троллями.

А уже в следующий миг я понял, что нужно мысленно приказать ему принять желаемую форму.

Как раз в этот самый момент чуть дальше в траве выглянула любопытная мордочка какого-то грызуна издалека похожего на бурундука.

Я мысленно передал образ увиденного зверька.

И уже через минуту передо мной сидит его точная копия, только вот цвета серого камня.

М-да. Я только сейчас обратил внимание на ту особенность, которой раньше не замечал.

В нашем маленьком тролле-бурундуке просматривался вполне отчетливый источник биоактивной массы.

И это были не все изменения, которые со временем мы в нем обнаружили.

Так у меня и появился мой маленький спутник, прозванный Буром, который сопровождает меня в сторону территории королевства Раакшас уже третий день.

Глава 9

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Некоторое время спустя.

— Ну, что думаешь, Бур? — разглядывая отряды раакшасцев, спросил я у своего маленького спутника.

И оторопело замер на месте, когда неожиданно получил от него ответ. До сего момента ничего подобного не происходило.

Но, это может быть потому, что непосредственно к созданному мной троллю я за все время нашего совместного путешествия пока и не обращался.

— Зарегистрировано сто четыре сигнатуры объектов двух видовых типов. Сигнатура — раакшасец, двадцать четыре объекта. Сигнатура — гарлок, восемьдесят объектов. Для обозначения сигнатур использованы определения, присвоенные тобой, Лекс.

Да, тут ничего странного.

Его обращение «хозяин» при нашем первом разговоре мне не понравилось, и я приказал Буру, обращаться ко мне, как к Лексу.

Только вот в его понимании, Лекс это не мое непосредственное имя, а присвоенный его хозяину, то есть мне, позывной.

Но для меня это, в общем-то, никакого значения не играло, главное, что теперь он обращался ко мне как к Лексу, а не как к «хозяину».

Дальше, после слов тролля, у меня в сознании появилась карта местности, на которой, как я понял, Бур отметил все замеченные им сигнатуры.

Но его доклад на простом перечислении не завершился.

— С вероятностью превышающей восемьдесят шесть процентов, вектор направленного поиска, организованный основной группой сигнатур направлен на перехват объектов под номерами сто один — сто четыре, сигнатура — раакшасец.

И на карте появились области, внутри которых Бур выделил несколько направлений отмеченных разным процентным соотношением, но что главное, все эти области имели общую зону пересечения, внутри которой как раз и светились четыре точки, обозначенные моим помощником как змееголовые или «цель поиска и перехвата».

— Хм, спасибо, — передал я троллю.

Хоть я и сам видел метрические матрицы всех раакшасцев, а также их ручных монстров, да и Пандора мне на них указала, но вот как-то даже и не подумал я о том, что целью облавы могут оказаться соплеменники самих змеелицых.

А вот Бур это выявил на раз.

И что-то закрались в мою голову подозрения, какой функционал кто-то вкладывал в создание троллей, если они все должны были иметь при идеальном построении своих матриц такой хороший аналитико-тактический модуль анализа обстановки.

«Кто-то хотел создать высокоэффективных бойцов для своей армии, причем из подручных средств, или того, что может оказаться в зоне возможных боевых действий», — констатировал я, — «а что можно встретить в достаточно большом количестве чуть ли не на каждой из обитаемых и необитаемых планет. Естественно камень, железо, и прочие твердые материалы. Хотя...»

И я на пару мгновений задумался, а потом мысленно хлопнул себя рукой по лбу.

«Если это преобразование можно натянуть на практически любую метрическую матрицу, то тут даже основополагающий материал не имеет значения... А значит, и тип планеты может быть совершенно любым».

Мда...

Явно, кто-то когда-то давно или собирался, или даже развязал войну, и бойцов он мог подготовить абсолютно везде, вне зависимости от внешней среды обитания, в которой они должны будут действовать.

«Хм...» — проявил я чисто академический интерес, — «любопытно было бы взглянуть на тех же троллей на основе жидких сред, воды там или чего-то более вязкого, масел, например, или того же газа. Кто интересно, получится в итоге?»

И было у меня очень сильное ощущение того, что с некоторыми из подобных существ я, возможно, даже уже встречался или, как минимум, слышал о них.

Только вот сходу почему-то никого вспомнить не смог.

Но естественно, и экспериментировать, чтобы только проверить свои теории, я не стал.

Сейчас не место и не время.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил я Бура и пробормотал, — так нужны вам свои же соотечественники, интересно, зачем?

Вот это я и захотел выяснить.

Больно уж вовремя и слишком в том самом месте произошла эта встреча, чтобы ее можно было просто так проигнорировать и обойти стороной.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Примерно в то же самое время.

Раг-Асс тяжело прижался к камню и перевел взгляд на так же стоящих рядом с ним других беглецов.

— Нам не уйти, — слегка присвистывающим голосом, из-за ранения в грудь, которое он получил, пробиваясь сквозь ряды стражников, сказал своим друзьям высокий и худой раакшасец.

После чего глянул в сторону стены леса, где уже слышалось далекое рычание и лай пока еще не нагнавших их гарлоков.

— Загонщики, пущенные по следу Главным Жрецом, гонят нас в сторону Храма, а там нас схватит или храмовая стража, или, если нам совсем не повезет, и мы живыми и вменяемыми никому не нужны, то нас вообще загонят в район болот, где все еще сильна магия Первородных. И не понятно, что в нашем случае будет лучшим выходом...

Раг-Асс прекрасно знал, о чем он говорил.

Ведь он не раз видел тех, кого доставляли с болот к ним в лабораторию, где он работал младшим магистром-исследователем.

— Да, — подтвердила стройная раакшаска, его девушка и возлюбленная, Саах-ша, из-за которой он так срочно и покинул стены храма.

Они все покинули.

И Раг-Асс посмотрел на двух своих друзей, которые не бросили его в трудную минуту.

Эти двое, братья-близнецы, Рааш и Раах, те с кем он вырос в подземных катакомбах для отбросов и низших.

Они вместе выживали на заброшенных подземных уровнях шахт возле храма, где, такие как он и братья добывали суралк, странный минерал, так необходимый высшим жрецам и магистрам храма для их экспериментов.

Он вместе с братьями дрались за еду с другими такими-же, как и они сами отвергнутыми детьми отступников и неугодных, брошенных в подземелья.

Они вместе, спина к спине, сражались с подземными монстрами, иногда прорывающимися сквозь магические щиты на более верхний уровень шахт.

Они вместе прогрызали зубами себе путь наверх, к свету, позволяющему выбраться из тех катакомб, где они вынуждены были выживать.

Сначала они вместе дрались в банде малолеток из подземелий и катакомб, потом сражались и выступали как гладиаторы на арене, а потом, когда их заметил один из офицеров Храма, оказались все вместе в храмовой страже.

Тут-то пути Раг-Асса с братьями разошлись.

Как-то раз их тренировку по какой-то непонятной надобности посетил один из Старших Магистров, курирующих охрану Храма.

Вот тогда-то он и приметил Раг-Асса с его магическим даром, о котором до сего момента сам парень и не подозревал.

А уже через неделю его привели в Школу Магии при Храме.

Сначала учеба молодому раакшасцу давалась с трудом и его уже хотели вернуть обратно в охрану храма, по крайней мере, так ему говорили.

Но однажды Раг-Асс случайно подслушал разговор их учителя и того самого Магистра, что и вытащил его из охраны.

И, как оказалось, никакого пути назад у него не было. Он или должен был стать магом или оказаться на одном из лабораторных столов.

Жрецам никогда не хватало материала и искрой магического таланта для экспериментов.

Но главное, что еще тогда услышал молодой Раг-Асс, это то, что Магистр надеялся получить неплохую награду, за подготовку, как минимум, еще одного мага-поисковика или загонщика, а если из Раг-Асса они сумеют вырастить хотя бы младшего магистра, то смогут надеяться и на собственное повышение.

Вот тогда-то молодой ракшаасец и понял, что это его единственный шанс, пробиться еще выше, став полноценным магом или даже магистром, а если он не справиться, то подохнуть как материал на столе одного из жрецов.

И дальше Раг-Асс с таким остервенением и жаждой жизни погрузился в изучение учебного материала, что к окончанию магической жреческой школы получил не просто отличительную метку мага, но и стал единственным младшим магистром, удостоившимся этого звания еще до окончания школы.

И как естественное продолжение, на такого перспективного мага обратили внимание.

Именно так Раг-Асс и оказался в лабораториях Храма, но уже не как один из подопытных, а в качестве младшего магистра-исследователя.

Тут-то он вновь пересекся с братьями. Их жизнь так же не стояла на месте, и они сумели пробиться во внутреннюю стражу.

Ну а позже Раг-Асс на одном из приемов увидел Саах-Шу.

На первый взгляд девушка даже не привлекла никакого его внимания, ведь особой красотой она не выделялась.

Но ровно до тех пор, пока она не начинала танцевать.

Да, Саах-Ша была танцовщицей.

Девушка мгновенно захватила все мысли молодого магистра своей пластикой и какой-то невероятной завораживающей привлекательностью, рождающейся в ней вместе с танцем, что он никак не мог о ней забыть и попытался разыскать ее.

И только позже Раг-Асс узнал, что она еще служила наложницей для Верховного Жреца Храма.

Но отступать маг не собирался.

И как-то раз он сумел устроить все так, чтобы она танцевала именно для него.

Это казалось для самого мага невероятным, но сблизиться после их первой встречи, когда Саах-Ша танцевала только для него, молодой магистр смог достаточно просто и быстро.

Может в их крови бурлила молодая кровь, может это гормоны и предчувствие опасности и неминуемой кары, если их схватят, но это только будоражило и возбуждало их.

Уже через месяц после того момента, как молодой магистр увидел танцовщицу, они стали тайно встречаться и у них закрутился бурный и всепоглощающий роман.

Так и протекала жизнь Раг-Ассас сего момента.

Днем работа и эксперименты в лаборатории, вечера он проводил с друзьями, ну а ночью, хоть и не каждый день, к нему приходила Саах-Ша.

И, казалось, что этот размеренный жизненный цикл могла разорвать только их тайная связь с наложницей Верховного Жреца.

Но нет.

Опасность подкралась совершенно с другой стороны, хоть к этому и была причастна девушка, ну а также, конечно, и он сам.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Храм. Примерно сутки назад.

— Верховный Жрец, Верховный... — в дверь несколько раз постучали.

Мужчина, лежащий на кровать между двумя наложницами, ублажавшими его в эту ночь, неохотно пошевелился, просыпаясь и реагируя на легкое постукивание.

— Если ты меня побеспокоил без причины, смерд... — бросил, поднимаясь с кровати, крупный раакшасец, как можно было бы себе представить, никак не похожий на обычно субтильных или полноватых жрецов, не слишком часто отличающихся своей могучей комплекцией.

Верховный в отличие от большинства остальных был очень высок, силен и крепок телом, что больше походило для воинов или бойцов арены, которым, кстати, когда-то давно и был поднявшийся с кровати мужчина.

Вот с тех пор, он и старался поддерживать себя в форме, но делал это не только и не столько благодаря физическим нагрузкам и тренировкам, а больше пользуясь различными магическими мазями, экстрактами и ритуалами, поддерживающими его тело в надлежащем и здоровом виде.

«Верховий Жрец я или так, погулять вышел», — подумал он, проходя мимо зеркала в полный рост, и, оставшись доволен увиденным, он закончил, — «а неплохо постарались маги, надо бы их поощрить».

После чего раакшасец быстро подхватил с кресла, брошенную туда еще вечером мантию и вышел в соседнюю комнату, плотно прикрыв свою дверь.

Только вот он не заметил, как край мантии зажало дверью, и между створками осталась небольшая щель.

И не заметил он еще и того, как одна из наложниц слегка приоткрыла глаза и проводила его ненавидящими взглядами.

Сам же Верховный прошел к основному входу в его жилые покои.

И только сейчас закончил начатую еще у кровати фразу.

— …то окажешься в штольнях с остальными отбросами, — прорычал он, подходя к еще одной двери, — а таких мягкотелых как ты, там очень любят...

И мужчина усмехнулся, довольный своей шуткой.

Однако младшего жреца его слова не испугали.

Верховный явно ощущал его присутствие в коридоре за дверью.

«Похоже, и правда, что-то срочное», — все же решил он.

И дальше уже без промедления открыл двери, впуская своего секретаря, которым и служил младший жрец.

Но к своему удивлению обнаружил за нею не только одного из младших.

— И ты здесь... — проворчал Верховный, с ненавистью глядя на стоящего напротив него, хотелось бы сказать, раакшасца, но нет, стоящий перед ним, давно уже им не был.

Это был один из тех мутантов, которого они когда-то давно вытащили из болот у Храма.

И этот мутант, когда-то бывший одним из опальных магистров при прошлом Главе Совета Магистров, не только сумел там выжить, или сохранить рассудок, но и значительно увеличил свои силы и возможности, да еще со временем стал чуть ли не самым могущественным колдуном королевства.

Но кроме всего, он сейчас еще и возглавлял партию магов-исследователей, работающих в Храме, которые в последнее время стали представлять существенную силу.

Особенно на фоне тех экспериментов, что они проводили по приказу совета Магистров и Жрецов.

— Не ворчи, — только и сказал в ответ маг, — это срочное, иначе я бы не стал тебя отвлекать...

И он презрительно бросил взгляд в сторону спальных покоев Верховного.

После чего посмотрел тому в глаза и жестко добавил.

— Нужно поговорить, это важно, — и не дожидаясь разрешения, прошел мимо стоящего у входа Жреца и оказался в его гостиной.

Тот лишь кинул задумчивый взгляд вслед своему гостю, но никак комментировать его самоуправство не стал.

За щуплым и коряво-безобразным телом мага, похожим на ветку дерева, сухую и старую, только напялившую на себя магистерскую одежду, руками хворостинами, и ногами коряками, двигающимися будто невпопад, да и лицом, больше смахивающим на обгоревшую корягу, скрывался очень опасный боец и убийца, к тому же еще не просто маг, а колдун, с которым он не стал бы связываться ни за какие богатства и тайны Первородных.

Ведь мало того, что в болотах этот маг приобрел значительные магические способности, так он еще и стал до невозможного силен и быстр, несмотря на свою странную и нелепую внешность.

А потому Верховный лишь сплюнул на пол и, выглянув в коридор, приказал своему секретарю и стоящим у двери двум стражникам.

— Никого к нам не пускать.

— Да, мой господин, — низко склонился младший.

Стражники даже никак не отреагировали на его слова, но он был полностью уверен, что они их услышали и исполнят его приказ гораздо лучше пресмыкающегося перед ним младшего жреца.

Еще раз посмотрев на тех, кто остался в коридоре, он кивнул своим мыслям и вернулся в комнату, плотно прикрыв двери.

Хотел закрыть ту еще и на ключ, но не стал, решив, что никто не осмелиться вломиться в покои Верховного Жреца Храма.

Вот раакшасец подходит ближе к севшему в одно из кресел магу.

— Так что у тебя за настолько важные и срочные новости, которые не могут подождать до утра? — почему-то развеселивших, спросил у пришедшего к нему Магистра, жрец.

Но тот не разделил непонятного веселья Верховного, а серьезно произнес.

— Мы сумели активировать портальную арку…

Верховный даже первоначально и не отреагировал на слова главного мага-исследователя Храма, но уже через мгновение он пораженно уставился на своего собеседника.

— Сумели… — тихо прошептал он, и как-то опасливо огляделся вокруг.

— Дошло, значит, — зло усмехнулся Магистр, — да сумели… Несмотря на брюзжание и ворчание нашего Совета, нам удалось это сделать… Только…

— Ты прав, — быстро кивнул в ответ Верховный, — о том, что мы сумели активировать портал Первородных, никто не должен узнать, иначе…

— Не мельтеши, я и сам знаю, что будет иначе… — и магистр указал рукой куда-то в сторону шкафа Жреца, заполненного какими-то непонятными склянками с микстурами, — они вряд ли кому-то еще понадобятся…

После чего он серьезно поглядел в глаза Верховного.

— Я приказал своим доверенным людям изолировать команду магов, которая и сумела провести активацию, под предлогом того, что с ними первыми явно захочет поговорить Совет Магистров и Верховный Жрец, поздравить их со столь значительным успехом, влияющем на жизнь всех наших соотечественников, а до того момента они должны во избежание распространения слухов и официальной версии находиться под нашим присмотром.

— Хорошо, — протянул Жрец, — и никто ничего не заподозрил?

— Шутишь, — вновь усмехнулся магистр, — конечно заподозрили. Там же не идиоты с улицы, а раакшасцы, что привыкли думать. Но даже им на это требуется какое-то время, я же им его не оставил. Поднял суету, нагнал народу, создал иллюзию будущего триумфа… в общем, замылил им глаза и под шумок, они оказались в зале, из которого вряд ли теперь вообще хоть кто-то сумеет выбраться. Включая и охрану…

— Верно мыслишь… — согласился хозяин комнаты, — значит все там и распространения информации можно не опасаться, а действовать планомерно и наверняка.

— Хм… — пробормотал маг, — если бы все было так, я бы к тебе посреди ночи не приперся. Не тупи, мне нужна твоя помощь.

— Что? — насторожился Жрец.

— Один из команды ушел, — проговорил Магистр, — я не знаю, может он задом почувствовал грозящую им опасность. Но как только я заявился к ним, этот младший магистр исчез. И больше его никто не видел. Первым делом проверили его покои и тех, с кем он общался, но его нигде нет. Сейчас его разыскивают мои люди, внешняя стража так же предупреждена, и они его не выпустят за пределы храма. Но мне необходимы все доступные люди. Нужно обыскать тут каждый миллиметр. А потому я и пришел к тебе. Нужно поднять Храмовиков (храмовую стажу) и мне необходимы храмовые загонщики, если он все же сумеет или уже сумел сбежать за пределы Храма.

— Я понял, — серьезно кивнул Жрец, подошел к одному из столов и взял с него пару колокольчиков.

Вроде он и потряс их, но никакого звона расслышать не удалось.

— Сейчас они прибудут, — посмотрев на магистра, сказал Верховный.

И действительно, уже через пару минут в покои Верховного Жреца вошло два раакшасца.

Один из них явно боец, закованный в броню и вооруженный мечами, из-за его спины выглядывала еще и алебарда.

Вторым же оказался какой-то невысокий, но кряжистый мужчина-раакшасец, в накинутом на плечи темном капюшоне. И хоть он так же был неплохо вооружен, но магистр точно знал, что это главный загонщик Храма.

— Да, мой господин, — слегка наклонил голову боец.

— Я прибыл, — произнес загонщик.

— Хорошо, для вас есть работа, — ответил прибывшим Верховный Жрец, — нужно схватить одного младшего магистра. Кстати…

Тут он повернулся в сторону мага.

— А это вообще кто и он нам нужен живым или нет?

Магистр-мутант наклонил голову.

— В том-то и дело, что этот маг нам необходим живым. Это именно он сумел правильно провести ритуал. Остальные там лишь присутствовали. Они хоть и могут рассказать, о том, что там произошло, но сам ритуал повторить вряд ли сумеют. По крайней мере так сказал главный маг-исследователь в их группе. Вроде как этот младший магистр, которого мы разыскиваем, зовут его кстати Раг-Асс, небывалый выскочка и вечно лезет вперед со своими теориями. Вот и в этот раз, он весь ритуал провел сугубо по каким-то своим расчётам, о которых кроме как ему, никому не известно. Так что да, он нам нужен, по крайней мере если и не целый, и невредимый, то хотя бы живой. Нам необходимы его знания.

— У тебя есть его иллюзорный образ для наших поисковиков? — уточнил Жрец.

— Да, — подтвердил маг и, поднявшись с кресла, где все это время сидел, подошел к жрецу и передал ему в руки магический кристалл, — все тут. Кстати…

В этот момент он перевел взгляд на загонщика.

— Тут же есть и его аурный слепок. Но если его будет недостаточно и для ваших гарлоков потребуются его вещи, то найти вы их можете в его комнате. Вам все покажут…

Загонщик лишь молча наклонил голову.

Верховный выслушав слова магистра, повернулся к своим раакшасцам.

— Вы все слышали. Выполнять. Если будет уверенность, что захватить беглеца живым не удастся, он должен умереть. И еще…

Верховный жрец посмотрел на главного стража и погонщика.

— Умереть должен каждый, с кем он обмолвится хоть одним словом или даже случайно столкнется. Это понятно?

— Да, господин, — чуть ли не одновременно ответили мужчины и по очереди покинули покои главного Жреца.

А еще через несколько минут вслед за ними покои покинул и сам Жрец в сопровождении Магистра.

Им необходимо было срочно встретиться с членами Совета Магистров и Иерархами Храма.

За всей этой суматохой и внезапно свалившимися на него новостями, жрец забыл о двух наложницах, оставшихся в его спальне.

— Вы куда? — спросил один из стражников, когда буквально через пару минут после того, как покои покинул сам Верховный, оттуда вышли две его любовницы и рабыни.

— Нам нельзя находиться в покоях, когда Верховного Жреца нет внутри, — смиренно и тихо ответила одна из девушек.

Стражники переглянулись.

У них приказ был только не пропускать никого внутрь, и его никто не отменил, а вот о том, чтобы никого не выпускать, им никто и ничего не сообщал.

— Идите, — кивнул старший из них.

Час спустя стражи, стоявшие на входе, горько пожалели о том, что выпустили их.

Ведь Верховный Жрец все-таки вспомнил о том, что в комнате на тот момент он находился не один.

И первую из наложниц, сумели найти в ее комнате.

А вот след второй девушки простыл, будто ее тут никогда и не было.

Но зато загонщики, идущие по следу исчезнувшего младшего магистра с удивлением наткнулись на Верховного Жреца и еще одну поисковую команду, как раз и покидающих комнату наложницы Верховного.

— Что вы тут забыли? — раздраженно посмотрел на своих раакщасцев Жрец, еще не понимая того, что бы это все могло значить.

Но вот Магистру было сложно отказать в его сообразительности, а потому он насмешливо поглядел в сторону Верховного и сказал.

— А ты подумай… След этого молодого привел в комнату твоей наложницы…

И уже как бы добивая Верховного, он добавил.

— Похоже спал с ней не только ты один.

И маг оказался прав, следов пребывания младшего магистра Раг-Асса в жилище наложницы и танцовщицы Саах-Ша они нашли более чем предостаточно.

— Убить, замучить и убить… — медленно повторял Верховный Жрец, бредя по коридору.

И ему было сейчас глубоко наплевать, что магистру так необходим живым этот проклятый маг из выскочек, посмевший покуситься на его собственность…

Но даже мучительной смерти этого мелкого ублюдка для Верховного Жреца казалось недостаточно.

И потому его загонщикам был дан совершенно другой приказ, отличный от того, который они обговорили с магистром.

«В болотах вы очень недолго сможете наслаждаться своею любовью», — с чувством полного удовлетворения решил Жрец и на его лице расползлась довольная улыбка.

Глава 10

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Храм. Примерно сутки назад.

— Раг!!! — пораженно воскликнула Саах-Ша, а потом быстро зажала себе ладошкой рот и выглянула в коридор.

Но там никого не было.

Только темные тени позади различных скульптур, что стояли вдоль коридора, образованные отсветами магических светильников.

— Откуда ты тут? — уже гораздо тише спросила девушка, проскользнув в свою комнату и заперев двери.

— Как откуда? — удивился молодой магистр, — как мог быстрее к тебе мчался. Так натерпелось с тобой поделиться радостной вестью. Ты не поверишь, что произошло… Я сделал это… Сделал…

— Подожди, — все так же тихо проговорила девушка, — что сделал? Почему ты еще в храме? Почему не скрываешься?

— О чем ты? Почему я должен куда-то сбегать и скрываться? — с недоумением посмотрел на свою возлюбленную Раг-Асс.

— Но как? — и сама Саах-Ша ничего не могла понять, — я сама слышала, что ты сбежал и теперь тебя разыскивают, как внутренняя стража, так и…

Девушка даже договорить не успела, как раздался стук в ее двери.

— Саах-Ша, открывай, это мы… Нужно срочно поговорить… Рагу угрожает опасность…

Парень и девушка переглянулись.

— Это Рааш, — сказал молодой магистр танцовщице.

Та кивнула и быстро открыла двери.

Друг Раг-Асса даже не заглядывая внутрь, сразу спросил у девушки.

— Ты не знаешь, где Раг? Ему нужно бежать!!!

Саах-Ша медленно отошла в сторону, давая возможность стражнику заглянуть внутрь.

Тут-то он и заметил своего друга.

— Ну кто бы сомневался, — проворчал стражник, — соображалка у тебя никогда особо в таких случаях не работала. Нашел, где прятаться.

И он махнул кому-то в коридоре.

— Он тут, ты был прав.

А уже через пару мгновений в комнату к девушке ввалились братья-близнецы, друзья Раг-Асса.

— Да что наконец происходит? — глядя как на свою девушку, так и на вошедших в комнату стражников, воскликнул Раг-Асс.

— Не шуми, — приподнял руку один из братьев, более уравновешенный и наиболее спокойный из всей троицы друзей, Рааш, — тебя разыскивают по всему храму. Есть два приказа. Взять живым, за целостность не переживать, главное, чтобы тебя смогли допросить маги разума. Второй приказ, грохнуть, если взять живым не представляется возможным. Ловят тебя все, как внутренняя стража Храма, так и внешняя. Но кроме того по твоему следу пустили загонщиков. Им передали не только твой аурный след, но и какие-то твои вещи. Так что они точно скоро будут тут. Мы и так думали, что не успеем. Но нет, нам повязло, твою подружку не успели еще проверить, а то что и о ней они теперь узнают, не сомневайся. Поэтому собирайся…

— Но почему? — все еще ничего не понимал Раг-Асс, — я же ничего…

— А она… — усмехнулся Раах, второй из братьев, показав на подружку друга, — она не причина…

Но более рассудительный брат отрицательно покачал головой.

— Если бы дело оказалось в ней, его бы не затребовали маги, да еще и для того, чтобы вытащить из него какую-то информацию. Был бы приказ просто его убить, а так…

И он посмотрел в глаза своему другу.

— Раг, пора валить отсюда... Иначе будет поздно.

— Понял, — сказал он Раашу и без промедления направился к выходу из комнаты Саах-Ши, — когда что-то проясниться, — сказал магистр девушке, — я постараюсь тебя найти, или передам все через них…

И он кивнул на братьев-близнецов.

Но Рааш снова тормознул Раг-Асса.

— Не тупи, идиот. Мы все сейчас в комнате наложницы Верховного. И ты думаешь у них к ней после этого не возникнет никаких вопросов… Нужно валить всем… Через нее они точно выйдут на нас... Да и ее саму после такого никто не отпустит и не простит…

— Я понял… — согласился магистр, — не подумал об этом.

И поглядел на свою возлюбленную.

— Прости, но бежать нам придется вместе.

Она даже ничего говорить не стала в ответ, а вместо этого метнулась куда-то в угол комнаты, отодвинула небольшую тумбочку, за нею она сняла каменную панель, и уже дальше, из открывшейся ниши танцовщица вытащила не слишком большую, но собранную дорожную сумку.

— Я давно готовилась к побегу, только не решалась тебе сказать об этом, — протянула девушка.

— А девчонка-то молодец, — усмехнулся Раах, — посообразительнее тебя будет, — и он стукнул рукой мага по плечу.

Тем временем Рааш к чему-то прислушался.

— Вроде тихо. Теперь уходим.

— А куда? — засомневался Раг-Асс, — ты же сказал, что стража на внешнем периметре предупреждена о моем захвате.

— М-да, — протянул более спокойный из его друзей, — что-то ты растерял все свои навыки и привычки, — после чего указал подбородком на подружку мага, — мы, как и твоя девчонка, заранее продумали парочку путей отхода. Никогда не знаешь, как жизнь повернется. И ты должен быть готов к любому ее повороту. Тебе ли этого не знать, Раг…

И Рааш вроде как осуждающе покачал головой.

— Ладно, я понял, что расслабился на храмовой похлебке и дармовой выпивке, тогда ведите…

И они уже вместе вышли из комнаты молодой танцовщицы.

Ну а дальше братья близнецы провели их такими задворками, закоулками и потайными проходами, о наличие которых сам молодой магистр даже не догадывался.

Он не был даже уверен в том, а знал ли о них что-то еще кто-то кроме самих братьев?

— Как вы узнали об этом подземном ходе? — спросил Раг-Асс, когда они спустились на нижние этажи Храма, лежащие на пару уровней глубже уровня лабораторий.

К тому же, судя по его ощущениям, сейчас они отошли значительно в сторону и двигались, судя по всему, куда-то на север, оставив Храм за спиной.

— Да, — пробормотал один из братьев, — случайно, если честно. Мы расследовали несколько побегов из лабораторий наших умников, и пытались понять, как некоторые их творения оказались за пределами Храма. Вот тогда-то мы и наткнулись на несколько подземных ходов, ведущих за его пределы. О трёх мы сообщили, ну а об этом не знает никто кроме нас с брат…

Договорить Рааш не успел.

В этот самый миг на них из-за поворота напал полностью подготовленный к битве отряд храмовой стражи.

Только вот они никак не ожидали, что в противниках у них окажется трое подготовленных на арене неплохих бойцов, один из которых к тому же еще и маг.

А потому они в пару мгновений разметали оставленный в коридоре заслон.

И пока Раг-Асс прижав к стенам туннеля магическим щитом всех противников, их быстренько добили братья близнецы.

— Это плохо, — протянул Рааш, — на выходе нас точно ждут. И там такой трюк не сработает, с ними наверняка будет маг.

Но сам при этом почему-то не перестал двигаться в нужном направлении.

— А зачем мы тогда туда идем? — удивилась Саах-Ша, — если точно знаем, что нас там ждут?

— Потому, — мрачно протянул Раг-Асс, — что в самом храме противников у нас будет значительно больше, а на выходе пока еще наверняка не слишком большой заслон и он дает нам реальные шансы прорваться за пределы храма… Так что, другого пути у нас сейчас нет…

И маг двинулся за своими друзьями.

— Старайся держаться за нами, — инструктировал он свою подругу, — я буду тебя прикрывать. И ни в коем случае не лезь вперед.

Саах-Ша кивнула.

Сам же Раг-Асс посмотрел куда-то вперед, и будто у себя спросил.

— Что же я такого сотворил, что они так вызверились и пустили на нашу поимку всю стражу храма, да еще и загонщиков привлекли?

Маг не ждал никакого ответа, но как не странно он последовал.

— Раг, кажется я знаю, в чем дело, — негромко произнесла девушка.

А потом буквально за минуту пересказала им подслушанный в комнате Верховного Жреца разговор.

— Значит это все из-за активации… — удивился Раг-Асс, — но ведь это…

Тут усмехнулся Рааш, который так же прекрасно слышал весь рассказ молодой раакшаски.

— Это полная потеря власти для Совета Магистров, и уж тем более, для Жрецов Храма, так что не удивительно, что они собираются вырезать вас всех. Они не должны дать расползтись этим слухам не то, что за пределы Храма, а даже за пределы покоев Великого Жреца, если хотят сохранить свою власть. Так что о жизни можно точно забыть…

Тут боец оглядел идущих рядом с ним раакшасцев.

— …нам всем забыть. Иерархи ради своей власти не оставят ни одного свидетеля. Что уж говорить о нескольких отбросах, таких как мы с вами. Мелком маге, паре бойцов и наложнице, — и дальше он уверенно закончил, — как только нас поймают, то сотрут в мелкий порошок, а потом его и все воспоминания о нем, развеют по ветру.

— Понятно, — передернув плечами от тяжелых слов бойца, тихо прошептала девушка.

Ну а дальше был еще один бой с достаточно большим отрядом стражи у выхода из подземного хода.

И хоть все они прорвались, но всех парней ранили.

Однако это ничего не поменяло.

Раг-Асс и его друзья смогли вырваться за пределы Храма.

Только вот уже у границы королевства, они заметили разъезды поисковиков, которые двигались им навстречу.

— Они предупредили пограничные заставы и те выслали свои патрули, — констатировал Раг-Асс, наблюдая за ближайшим отрядом, — обойти их не получиться, много гарлоков. Они нас почувствуют и вмиг перехватят. Остается только отступать обратно в сторону Храма, но к нему лучше не приближаться, там нас засечет храмовая стража.

— И что ты предлагаешь? — уточнил у мага Рааш.

— Двигаться на восток. И обойти храм с восточной стороны, — про болота на западе он говорить не стал, о них и так всем известно.

Только вот точно такого же мнения придерживались и загонщики, а потому и восточное направление им отрезали.

И сейчас стало понятно, что гонят их или под стены Храма или дальше, на запад, стараясь загнать именно на территорию болот.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Некоторое время спустя.

Обойти патрули раакшасцев-загонщиков, а я пока решил не светиться и не связываться с ними, уничтожая предполагаемого противника на каждом шагу, оказалось не таким и сложным делом.

Незаметность, плюс, небольшое внесение изменений в метрическую матрицу, которое позволило мне не оставлять теперь еще и такого банального следа, как собственный запах.

****

Ну это несколько утрированно.

Из того объяснения, что передал мне переводчик от имени слайдера, проводившего изменения, теперь я мог полностью контролировать эту особенность своего организма и не просто поглощать выделения, оставляющие мой запах, но и изменять его, в зависимости от ситуации.

Например, на болоте, если это потребуется, я буду пахнуть как болотный житель, в лесу, как лесной…

Как итог, я могу генерировать совершенно любые обонятельные комбинации.

Но что еще более важно, правда, это пока не реализовано, но слайдер обещал заняться внесением необходимых изменений в ближайшее время, я смогу в последующем ориентироваться не только на себя, но и на метрическую составляющую или всего ближайшего пространства в целом, или на отдельные его объекты в частности, и уже на основе произведенного анализа генерировать запах тела в соответствии с поставленной задачей.

Я сначала даже не понял, что мне это даст, но потом до меня дошло.

Страх, любопытство, интерес, многие общаются при помощи запахов, в том числе и я смогу делать это.

Или наоборот, с помощью него воздействовать на окружающую среду.

И тут я не говорю о том банальном физическом, сексуальном или ином возбуждении и влечении, которое первое приходит на ум.

В военных целях это может пригодиться, но достаточно редко.

Нет, при помощи комбинации анализа метрической матрицы, выявлении ее уязвимостей и генерации необходимого обонятельного воздействия, я смогу, например, сгенерировать такое сочетание, которое через обоняние заставит моего собеседника банально заставить говорить правду, или к примеру, парализует его, усыпит или даже убьет.

Эта мысль мне понравилась, особенно те возможности, которые дает подобное воздействие, и я попросил того же симбионта заняться остальными подобными не тактильными воздействиями, которые может обеспечить мой организм.

Голос, движение тела, возможно они еще что-то подберут.

Ну и соответственно, с обратной стороны, нам необходима защита от подобного, уже стороннего вмешательства в наши мысли и сознание, а также реакцию организма, его функционирования.

И я точно знал, что как минимум через голос, можно воздействовать напрямую на метрические матрицы, встречался с этим, когда пересекся со Стирателями. Поэтому аналогичное или подобное влияние я просил проработать особым образом. Как наше на остальных, так и защиту от него.

****

Но это так, частности.

Теперь же я подбираюсь к находящимся передо мной четырем раакшасцам.

Осторожно выглядываю из-за поваленного дерева и осматриваю поляну перед собой.

«Судя по тому, что я вижу», — мысленно прокомментировал я увиденную картинку, — «тут, если я прав, один маг, два бойца, и какая-то девушка-раакшаска. Жаль до этого с ними не встречался. Но Пандора в этом уверена. Вид один, но два разных пола. Что еще интересного? Ага… а вот это необычно…»

Как-то раньше мне не приходилось сталкиваться со змееголовыми за пределами их королевства, и теперь, я кажется догадываюсь, почему.

Среди этих четверых я не увидел самого главного атрибута всех местных жителей.

Они не были пожирателями!!!

«Но как так?» — несколько удивленно пробормотал я.

И обернулся себе за спину, туда, где сейчас находились другие змееголовые, из отрядов загонщиков.

«Нет, вроде там все правильно, одни пожиратели», — резюмировал я, проверив все матрицы.

Как-то раньше я даже не задумывался над подобным вопросом, хотя и знал о том, что раакшасцы точно не местные жители.

Тем не менее я предполагал, что они уже давным-давно каким-то непонятным образом сумели приспособиться к окружающей среде.

И, похоже, так оно и было, только вот это их вливание в местную жизнь оказалось двух типов, судя по тому, что я вижу.

Одни из них стали практически идеальными пожирателями, ничем не отличающимися от местных жителей, а вот остальные, похоже, просто получили какую-то защиту, но при этом совершенно не поменявшись на метрическом уровне.

«Хм», — мысленно протянул я, — «и много тут как первых, так и вторых?»

Ответ мне подкинул Астр, когда стало понятно, какого типа информацию, мне необходимо найти.

«М-да», — прикинул я, — «этого, в общем-то, и следовало ожидать…»

И вновь поглядел на находящихся передо мной раакшасцев.

Как минимум встреча с ними дала мне очень важный ответ, на один интересный вопрос, но вот воспользуюсь ли я им, или придумаю что-то другое, посмотрим.

А сейчас пора поговорить, только.

И я накинул на всех раакшасцев плетение паралича. Не хватало, чтобы они своим шумом выдали наше местоположение.

После чего, прикрыл нас защитным маскирующим куполом, который случайно создал, в попытке заманить в степи ночных охотников и троллей.

Так нас не заметят никакие пожиратели и те, кто охотится на поиск энергетических откликов.

Остался запах, но тут все просто.

Команду организму. Мы считываем примерный общий фон. Выделяем из него посторонние запахи, которые тут оставили раненные змееголовые.

Ну а теперь необходимая генерация нужного обонятельного букета, позволяющего скрыть на этом пространстве наше присутствие.

«Да», — мысленно протянул я, — «пахнуть как прелая листва под ногами, мокрый камень и какой-то мох, мне одновременно не приходилось».

При этом я не учел, что сейчас для перебивки остальных запахов, я окажусь в самом обонятельном эпицентре, который и сам не хило так ударил мне в голову.

Весь алгоритм работы слайдер еще не подготовил.

«Ну да ладно, потерпим», — решил я.

И приступил к разговору с раакшасцами, благо, теперь нам точно не помешают.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Некоторое время спустя.

Раг-Асс даже не понял, что произошло, как его сковала неимоверная тяжесть, не позволяющая шевельнуть ни рукой, ни ногой.

«Нас схватили? Мы в ловушке?» — начали метаться мысли в его голове, — «но где гарлоки, почему нет магов поисковиков? И кто наст так капитально спеленал, что не получается даже пошевелиться?»

Магов такой силы в храме не было, это Раг знал точно, как никто другой. Подобные колдуны были только у других рас, но никак не у раакшасцев.

«Разве что это Главный Магистр», — пораженно подумал парень, но потом сам же и откинул эту свою мысль, — «не стал бы он гоняться по лесам за обычными беглецами. Но тогда кто?»

Он попытался хотя бы повернуть голову, чтобы оценить, в каком положении находятся остальные, но у него, естественно, и этого не получилось.

«Истинный паралич», — понял маг.

Что странно и необычно для состояния физического паралича тела, каждая его попытка воспроизвести хоть один магический конструкт, плетение или магему, проваливались, не позволяя сбросить навалившееся на него состояние паралича.

— Не трепыхайтесь, — раздался негромкий голос, — я сейчас пройду перед каждым из вас, чтобы вы представляли, с кем говорите, а то вы расположились так, что все разом меня не увидите.

Шуршание и вот перед Раг-Ассом появляется достаточно высокий мужчина, который одет в обычную и достаточно неприметную одежду с откинутым на спину капюшоном.

И только в этот момент маг сообразил, кто находится перед ним.

«Человек!!!» — мысленно воскликнул он, — «откуда он тут?»

Мужчина, вроде это был молодой парень, Раг-Асс в этом был не очень уверен, люди для него, как и для остальных раакшасцев были на одно лицо, и максимум, что он мог определить, мужчина перед ним или женщина.

В общем-то он не слишком часто с ними встречался и, уж тем более, общался.

Так вот пройдя круг, и вновь остановившись как раз напротив Раг-Асса, человек продолжил говорить.

— Я иду в ваш Храм. Мне это нужно… Как я понял, вы вчетвером сбежали оттуда. Сами вы не представляете для меня никакого интереса. Но мы можем помочь друг другу. Я выведу вас за кольцо оцепления, вы же расскажете мне, почему на вас открыли охоту и как вы сумели выбраться из Храма?

Сказав это, человек неожиданно подошел к магу.

— Начнем с тебя, — и он потрогал Раг-Асса за плечо, — рассказывай.

Он почему-то не переживал, начнет ли кто-то из них кричать, или был уверен, в том, что они этого не сделают.

Но тем не менее, этот мужчина даже не предупредил их, чтобы они говорили тише.

Хотя тут наверняка где-то поблизости рыскали погонщики со своими зверьми, и они точно представляли для них опасность.

Раг-Асс задумался, но на землю его вернул голос человека.

— Слушаю… — произнес он.

Маг не знал почему, но он стал полностью и без утайки рассказывать обо всем, что с ними произошло за последние сутки.

И о том, как он сумел активировать портал Первородных, через который по легендам в этот мир попали их далекие предки. И о том, как долго он прорабатывал ритуал для активации портала. Он рассказал даже все подробности как проведения самого ритуала, так и остальных незначительных деталей, которые, казалось бы, он должен был забыть.

Дальше он рассказал о том, как он с радостной вестью побежал к своей возлюбленной, желая поделиться ею.

И о том, как потом оказалось, что его разыскивают по всему храму. Ну и о дальнейшем побеге из него.

Рассказал он даже о том, какие ощущения испытывал, когда его накрыло плетением «истинного паралича».

— Спасибо, понятно, — протянул человек и перевел свой взгляд на девушку, — можешь более подробно пересказать разговор вашего Верховного и того Магистра? — уточнил он у нее.

И как оказалось, Саах-Ша это свободно смогла сделать.

Она так же, как и сам Раг-Асс рассказала незнакомцу все до мельчайших подробностей.

— Значит, они не хотят делиться этой информацией с вашими соотечественниками, почему? — заинтересованно проговорил мужчина, обращаясь уже ко всем им.

— Власть, — уверенно сказал Рааш, которому уже так же ничего не мешало говорить.

Раг-Асс почему-то подумал, что мужчина снял часть паралича сразу со всех, просто остальные еще не догадались об этом или просто им нечего было пока сказать.

Между тем человек лишь отмахнулся от этих его слов.

— Это и так понятно, но подоплека, чем опасен для их власти именно активированный портал? — и он почему-то поглядел прямо на мага, — есть предположение?

Тот хотел пожать плечами, но это у него естественно не получилось, а потому он просто стал говорить.

— Всем нам известно, что мы чужие для этого мира. И чтобы выжить в нем, нам постоянно необходима «Микстура Жизни», которую готовят лишь в лабораториях Храма. У нас даже есть казнь, когда заключенному перестают ее давать, и он умирает в страшных мучениях. В общем-то, это ждет и нас через некоторое время… Микстуру можно получить только в Храме или в представительствах Храма, у Жрецов.

— Хм, — протянул человек, — я так понимаю, это очень многим не нравиться. И потому открытие портала, позволяющего покинуть этот мир всем тем, кто готов это сделать, практически мгновенно подорвет власть как Храма со Жрецами, так и вашего Совета Магистров, который ты упоминал.

— Верно, — подтвердил маг, правда потом возразил, — только вот покинуть этот мир захотят не просто многие, а практически все. Микстуры с каждым годом Храм изготавливает все меньше. Нас наоборот становиться больше. Храм стал контролировать рождаемость. Право на ребенка можно получить только с их разрешения или заняв один из высших постов.

— Понятно, — кивнул человек, — значит портал, это ахиллесова пята вашего Храма. Интересно… Кстати…

И мужчина посмотрел куда-то себе за спину.

— А те, другие, — и он указал в сторону леса, — они не такие как вы, хоть и тоже раакшасцы? Что с ними?

— С избранными проводят ритуал «принятия», он позволяет жить практически без использования микстуры, но только вот им для поддержания жизни нужно уже совершенно иное…

Раг-Асс не хотел этого говорить, но человек и сам об этом догадался.

— Так вот кому уходят все те рабы, которых отлавливают ваши загонщики.

— Да, — осторожно подтвердил предположение мужчины молодой маг.

— Не напрягайся, я понял, что и у вас все не так просто, — сказал ему человек, — и их пригоняют сюда в храм как раз для чего-то подобного. Кстати…

Он вновь посмотрел на мага.

— Вашу микстуру производят только в Храме? Или есть и другие места?

— Только в храме на артефактах Первородных, — подтвердил Раг-Асс.

— Ритуал принятия тоже только там?

— Да, но уже на другом артефакте, — ответил маг.

— Расскажи мне о них, да и вообще, обо всех артефактах, о которых тебе известно? — попросил человек.

И вновь молодой магистр исполнил его просьбу с такой дотошной тщательностью, что сам поразился.

Ну а дальше мужчина о чем-то задумался.

Так они и простояли пару минут в тишине.

Казалось, этот странный мужчина прикидывает различные варианты в своей голове.

— Хорошо, с этим разобрались, — негромко проговорил он и посмотрел теперь уже на братьев близнецов, — как я понял, вы засветили тот самый потайной ход, которым я и хотел воспользоваться. И есть у меня подозрение, что его перекроют намертво. Верно?

— Да, — спокойно ответил Рааш, — судя по всему его и оставили вроде как свободным, чтобы он в будущем сыграл роль ловушки. И мы в нее попались. Ну а теперь, когда о нем стало известно очень многим, его, как и остальные потайные ходы, которые мы до сего дня находили, обрушат, завалив его полностью.

— Плохо, — посетовал мужчина.

Тут раздался голос второго брата.

— Есть еще один потайной ход и его точно никто не станет трогать.

— В чем подвох? — сразу спросил человек.

— Он находится в чуть ли не в центральной части болот у Храма, — пояснил ему Раах.

Но мужчине это ни о чем не сказало.

И потому Раг-Ассу пришлось рассказать ему о том, чем опасны болота, что там происходит, и каких монстров там можно встретить.

Что странно, мужчину это нисколько не смутило, единственное, что он уточнил, так это было.

— Уверен, что этот потайной ход ведет чуть ли ни на уровень с артефактами?

— Да, — подтвердил Раах.

— Хорошо, тогда считаю, что вы свою часть сделки выполнили полностью… Сейчас моя очередь, — сказал человек.

Ну а дальше Раг-Асс даже ничего не успел заметить, как его поглотила тьма и он провалился в странное беспамятство.

Между тем, оглядев мгновенно опустевшую площадку, мужчина развернулся в обратную сторону.

— Оттащу-ка я их подальше, — только и произнес он.

После чего и сам растворился на фоне леса.

Глава 11

Мир — Колрат. Степи недалеко от северо-западной границы королевства Раакшас. Некоторое время спустя.

Пока я пробирался мимо патрулей раакшасцев к границе их королевства, ну а потом для большей безопасности чуть дальше углубился в степи, чтобы выгрузить своих новых знакомых, мне в голову пришла пара интересных идей.

Одна, в общем-то напрямую была связана с Раг-Ассом и его друзьями.

Если этот парень был прав, то удалившись от своего Храма, вернее от точек распространения своей микстуры, в степи они не протянут и пары месяцев, а может и еще меньше, если на них наткнется кто-то из действительно сильных пожирателей.

И все это из-за невозможности обновить свою защиту, которую такие простые раакшасцы как маг и его друзья получали вместе с «Микстурой жизни», как называл ее Раг-Асс.

«Кстати, интересная должно быть вещица, если позволяет совершенно обычным существам, хоть как-то противостоять миру, переполненному пожирателями», — прикинул я, — «нужно бы если мне попадется пара склянок в руки, изучить ее состав, да понять, как раакшасцы ее получают. Может и мне подобная пригодится когда-нибудь в будущем».

Но это так, наметки на завтрашний день.

Я же на текущий момент изучив их метрические матрицы, хотел предложить раакшасцам кое-какую защиту, конечно, не без, так сказать, своей выгоды.

Ну и второе, я примерно прикинул, что мне делать в дальнейшем, когда окажусь в храме. Конечно, всех деталей достаточно досконально я продумать не успел, слишком мало вводных данных предоставил мне маг, но кое-какие мысли у меня появились, для реализации своих следующих шагов.

Однако с этим я буду разбираться уже когда окажусь в Храме и пойму, а смогу ли вообще реализовать свой план.

Сейчас же следовало заняться моими знакомыми, которых я на время перехода закинул к себе в Убежище.

Пара мгновений и вот они все уже оказались на земле.

Небольшое плетение, которое побыстрее поможет им прийти в себя. Жду еще минуты три, давая тем оклематься.

И вот на меня смотрят четыре пары заинтересованных и настороженных глаз.

— Как и обещал, — и я обвожу рукой вокруг, — вы находитесь за пределами вашего королевства. До границы примерно полтора часа пути в обратную сторону. Вопросы?

— Как мы здесь оказались? Что вообще произошло? — оглядываясь по сторонам торопливо спросил у меня маг.

Я же усмехнулся и посмотрев тому в глаза, спокойно произнес.

— Вижу, вопросов по делу у вас нет.

Раакшасец слегка надулся, но все же кивнул в ответ.

— Тогда позвольте, кое-что предложить уже мне, — и я показываю на самих змееголовых, — как я понял, долго вам без своей микстуры не протянуть? Верно?

— Да, — как-то сразу сникнув, проговорил Раг, искоса глянув на свою девушку.

Похоже, парень не хотел поднимать при ней эту тему, но как минимум он и сам упоминал этот факт, да и не похожа эта раакшаска на глупую девушку, чтобы не понимать прописных истин.

А потому я продолжил.

— Как раз на этот счет я и хочу с вами побеседовать…

Заметив, что один из друзей мага уже начал открывать рот, желая мне что-то сказать, я слегка приподнял руку.

— Подождите, сейчас все объясню, и потом уже выскажите свои возражения или вопросы.

Один из братьев-близнецов, судя по схожести не только их внешности, но и метрических матриц, кивнул.

Я же продолжил с того, на чем меня прервали.

— Вы, по сути, и так ничего не потеряете, если согласитесь с моим предложением. В том случае, если идея сработает, ваша зависимость от потребления «Микстуры Жизни» значительно уменьшится. То, что она исчезнет совсем, я не уверен, но вот то, что вы сможете потреблять ее не так часто, это наверняка. Ну а если даже ничего не получится, то и в этом случае, у вас будет больше шансов продержаться. Так что вы при любом раскладе останетесь не просто при своих, но и выиграете. Ведь у вас как при первом, так и втором варианте развития событий появятся кое-какие иные бонусы. Но главным из них, конечно, при любом варианте развития событий будет время. Больше или меньше, не имеет сейчас значения. Но оно точно появится.

И я вновь оглядел своих слушателей.

— И как раз это время вам может потребоваться в будущем, для решения уже ваших собственных проблем.

— Зачем? — поглядел на меня один из бойцов, друг Раг-Асса.

— Все просто, — сказал я, повернувшись в его сторону, — это время вам потребуется, чтобы или дождаться моего сигнала тут, или, если у меня ничего не выйдет, постараться прорваться к запасам так необходимых вам микстур. А то, что потом это будет сделать несколько проще, чем сейчас, не сомневайтесь. Уж я постараюсь максимально облегчить вам жизнь в этом случае.

— Ты про свою потребность попасть в Храм? — уверенно кивнул боец.

— Да, — только и согласился я.

После чего продолжил.

— Ну а теперь о сути моего предложения.

И я вытаскиваю из сумки еще четыре амулета.

— Что это? — Раг-Асс сразу сумел разглядеть магическую начинку в протянутых им кулонах.

— Наши амулеты для принятия в клан, — спокойно пожал я плечами.

— Так именно они нам и должны помочь? — уточнил маг.

— Я надеюсь, что да, они частично помогут решить некоторые ваши проблемы, и это как раз то первый, удачный вариант развития событий, о котором я уже рассказывал. Но кроме того, я хотел оставить вам тут еще и наши малые клановые артефакты, — правда говорить о том, что они сами в них и превратятся, я не стал, — ну а как ты понимаешь, воспользоваться клановыми плетениями или артефактами посторонние вряд ли сумеют, — и я пожимаю плечами, — кстати, это все на тот второй случай, если что-то пойдет не так или у меня вообще ничего не получится. Эти артефакты как минимум, помогут вам гораздо проще вернуться назад или добраться до запасов так необходимого магического препарата.

— Понял, — кивнул Раг-Асс.

После чего оглянулся на своих друзей.

— Что скажете? — спросил он у них.

Один из раакшасцев, лишь как-то равнодушно протянул.

— Если они позволят, как минимум протянуть нам даже на месяц дольше, то это уже неплохой шанс. Я знаю, как добраться до пары складов на территории Королевства, и это время нам потребуется только чтобы дойти туда. Так что...

И боец развел руки в стороны.

— Я понял тебя Рааш, — кивнул Раг-Асс.

Посмотрел на второго бойца и свою возлюбленную.

— Мы согласны, — не получив с их стороны каких-то возражений, сказал он мне.

— Тогда... — и я вновь протянул им амулеты, — надевайте, и я их вам активирую. Да, и еще...

И я серьезно поглядел в глаза каждому из раакшасцев.

— Процедура не из приятных... — предупредил я их.

О том, что до сего момента ни один их соотечественник не проходил подобного ритуала, я не переживал. Ничем особым их метрические матрицы ото всех остальных не отличались, так что в благоприятном успехе я не сомневался.

Но вот предупредить о тяжести принятия нашей клановой метки, должен был обязан.

Но, как ни странно, никого это особо не смутило.

— Видимо, ты ни разу не принимал нашу «Микстуру Жизни», — усмехнулся один из братьев.

После чего подошел ко мне и, взяв первый попавшийся амулет, спокойно надел тот себе на шею.

За ним последовали и остальные, а уже через пятнадцать минут наш клан пополнился четырьмя новыми членами.

Как мы и предполагали с Пандорой и еще одним слайдером, тем самым Диагностом, полную защиту от воздействия Пожирателей на энергетическую структуру раакшасцев мы установить и закрепить на метрическом уровне так и не смогли, но вот значительно продлить действие уже существующей защиты сумели.

Теперь она должна была продержаться порядка года.

Так что, если они захотят, то сумеют правильно распорядиться своими возможностями, особенно с учетом доставшимся им клановым способностям.

«Но это в том случае, если у меня ничего не получится», — напомнил я себе.

Решив так и оставив Раг-Асса и его друзей в степи, я предупредил их о том, что глава клана свяжется с ними во сне и расскажет о произошедших в них изменениях, а также о том, как пользоваться артефактами, которыми они по факту теперь и являются.

Как я и обещал, они получили свои малые клановые артефакты, сами превратившись в них.

Раг-Асс еще какое-то время пытался проверить мои слова, но так сам ничего и не смог выяснить, что не удивительно, все необходимые изменения вносились в их структуры на метрическом уровне.

Так и не получив от меня достаточно точного и откровенного ответа, и только убедившись, что им все же стали доступны какие-то непонятные опции и способности, маг от меня отстал, став общаться с друзьями и что-то выспрашивать у них.

Ну а я, мысленно попрощавшись с ними и пожелав тем удачи, под шумок, накинул на себя незаметность и выдвинулся вновь в сторону границы с королевством Раакшас.

Мой путь лежал к последнему незаблокированному потайному ходу, ведущему в Храм.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Болота на западе от Храма. Примерно сутки спустя.

«Хотя какой он потайной этот ход, если о нем всем известно и просто нет идиотов, готовых сунуться туда или воспользоваться им», — мысленно рассуждал я, пробираясь по лесу на границу территории болот, что лежали к западу от храма.

Очередной чавк под ногами, разлетелась старая застоявшаяся вода и грязь.

И вполне гениальная мысль.

«Хотя нет, один идиот всё же нашелся», — напомнил я себе, почувствовав затхлый и запах застоявшейся болотной воды.

И только сейчас обратил внимание еще на одну странность, которая окружала эти самые болота.

Почему-то не было слышно никакого стрекота насекомых, кваканья лягушек или прочих болотных жителей.

Разве что на грани слышимости можно было уловить какой-то непонятный постоянный шорох и шелест, и их не смогла распознать даже Пандора, и больше ничего.

Да и по растительности тоже ни особо развесистых и колыхающихся на ветру деревьев на болотах я заметить не смог, хотя сложно было ожидать тут чего-то подобного, но уж хотя бы какая-то подсохшая или наоборот подвявшая травы или чахлые кустики.

Нет, ничего этого не было.

Лишь тина, заболоченные участки воды, какой-то плавающий травяной ковер, больше похожий на свалявшиеся коренья или всплывшие пласты торфа, колышущиеся на ее поверхности, да изредка выглядывающие тут и там кочки.

— Черт, и как ползти дальше? — негромко пробормотал я, — не хотелось бы промокнуть и по уши извазюгаться в грязи.

Но тут мне помог Астр.

— Составлена карта троп по данным, полученным через информационное поле, — передал он.

И как оказалось, это болото было не таким уж и непроходимым.

Вернее, даже не так.

Оно все просто было испещрено тропами, пересекающими его в различных направлениях.

— И кто интересно тут шляется? — задался вопросом я.

Но вот как не странно на этот вопрос, Астр сходу никакого ответа дать не смог. Лишь размытые описания и какие-то нечеткие образы.

Будто у тех, кто мог посетить это болото одномоментно происходило помутнение сознания, превращающее все их мысли и воспоминания в какую-то не расшифровываемую кашу.

«Ну что же, делать нечего», — оглядев еще раз спокойную темно-бурую поверхность, — «пора двигать вперед».

И выбрал из найденных Астром тропок те, по которым я смогу пройти, не проваливаясь в болото, больше чем по колено.

Дальше определился с наиболее удобной из них и направился вглубь болот, к тому месту, которое на моей карте слайдеры однозначно обозначили как вход на подземные уровни храма.

Только вот что интересно, никому не было известно, где находится ход именно с этой стороны, тогда как со стороны храма его местоположение было хорошо известно многим.

Именно поэтому хоть какую-то помощь в этом мне смогли оказать лишь Астр и еще один слайдер, которого я обозвал Интуитом, больно уж необычные подсказки он давал, в те немногие моменты, когда просыпался.

Что интересно, о его истинном предназначении не знали и остальные собратья, они лишь передали мне, что тот, наиболее старший или древний из них, созданный чуть ли, в принципе, не самым первым из всех слайдеров.

Я же в шутку назвав его Интуитом, практически сразу запустил процедуру привязки его к моей структуре, но в отличие от случаев с остальными слайдерами, уже прошедшими привязку, так и не смог раскрыть всего потенциала моего помощника.

Единственное, что было понятно, так это то, что он действительно как-то причем значительно усилил мои интуитивные способности, которые ни развить, ни получить было просто на просто невозможно. Они или есть, или их нет.

И в моем случае они хоть и были, но сейчас однозначно заработали в разы сильнее.

Причем сейчас они заработали там, где молчали чуть ли не с момента моего появления в этой связке миров.

«Значит, Интуит», — пробормотал я.

И направился дальше, пробираясь вглубь болот.

Пока я двигался, смущало меня всего две вещи.

Где обещанные монстры, которые по рассказам все того же мага, снуют тут чуть ли не на каждом шагу?

И второе, где дикая энергия неких Первородных, которая и превратила эту местность в столь опасные и гиблые места.

И что-то ни на один из них у меня пока не было ответов...

А вообще, это болото, ну, или вернее, сама эта магическая аномалия, которая находиться в нем, изначально у меня вызвала большие вопросы.

Ну, вот скажите, откуда в мире пожирателей, где чуть ли не каждое существо, или тот или иной предмет обладает возможностями поглощения магической энергии, может появиться хоть какая-то крупная магическая аномалия? Откуда?

Я бы понял еще, если бы мне кто-то сказал, что это некая «запретная» зона с очень большим количеством местных монстров, сильных пожирателей.

Но и то, такой бы она оставалась очень недолгое время, и не смогла бы просуществовать не то, что столетия, а как я понял тысячелетия.

Значит тут явно что-то другое.

Ну не может в мире, переполненном пожирателями сущности появиться хоть сколь-нибудь мощной и длительно существующей магической аномалии.

«Просто по определению такое невозможно», — резюмировал я и сам же себе возразил, — «за одним единственным исключением...»

И этим исключением являлся тот единственный тип магической энергии, которым можно было пользоваться в этом мире.

А это биоактивная масса.

Только вот это тот единственный тип энергии, который никак не может появиться сам по себе, его вырабатывают только живые организмы.

И эта странная раздвоенность выводов не давала мне покоя.

С одной стороны все уверены в наличие магической аномалии, причем невероятно мощной и сильной, что она не позволяла выжить на своей территории никаким обычным существам, приводила к неконтролируемым мутациям и представляла существенную опасность для окружающих.

Ну а с другой, я даже представить не мог, тот естественный источник того единственного типа магической энергии, что можно было использовать в этом мире, который способен генерировать ее в таком количестве и таком концентрированном объёме.

И что наиболее важно, этот источник должен быть каким-то живым существом или неким псевдоживым объектом.

Вот именно это я и хотел понять, пробираясь в центр болот.

Только вот что непонятно, пока никаких странностей, кроме самого этого болота, сплошь, как оказалось, испещренного тропами, я и не обнаружил.

«Накаркал», — мысленно пробормотал я.

Но, вопреки своим мыслям, как-то даже был рад встретить того первого монстра, который позволил ответить хотя бы частично на некоторые мои вопросы.

И первое, что я понял, монстр этот был, как минимум, полуразумным, ну а второе, он и правду на магическом уровне работал с биоактивной массой.

Скрыться тут особо негде. Одна сплошная практически ровная поверхность. Так что монстра я увидел на значительном расстоянии.

Что необычно, он меня тоже заметил, хоть я и был прикрыт незаметностью, которая до сего момента не давала сбоев.

Но, похоже не в этом случае.

— Пандора, на что он среагировал? — сразу дал я задание на анализ проблемы своей помощнице, — парни, — это я уже слайдерам, — подключайтесь, вдруг сможете помочь.

Правда сразу же вспомнил того единственного, кто когда-то смог проследить за мной, своего маленького лесного друга, Горностая.

— Черт, похоже он как-то реагирует на пси-возможности, на основе которых и построена наша защита, копните в эту сторону, — предложил я своим помощникам.

Почему-то я думал, что это болотное чудище постарается напасть на меня, но нет, монстр, больше похожий на трухлявый полуразвалившийся пень, просто повернулся в мою сторону и больше ничего.

Если бы не его упорядоченная метрическая матрица и повышенная сложность некоторых ее участков, говорящая о разумности этого создания, я бы вообще принял это существу за кучу мусора на поверхности болота.

Хотя, после того, как этот местный житель развернулся в мою сторону, я сумел рассмотреть что-то похожее на лицо. На обвисающей коре и покрытой тиной поверхности пня выделялись глаза, не способные закрыться и всегда заглядывающие в твою душу.

Такое сложилось впечатление, когда я обратил на них внимание.

Огромные, темные, без зрачков блюдца, за поверхностью которых явно просматривается какой-то непонятный, непостижимый и возможно, отличный от людского разум…

Но только я успел об этом подумать, как Пандора сообщала.

— Объект, — и она подсветила обнаруженное существо, — старается создать двусторонний канал связи.

— Он что, пытается захватить мой разум? — удивился я.

Это бы многое объяснило, например, то, почему он не старается напасть физически.

Монстр уже это сделал, атаковав на ментально-метрическом уровне.

Но как оказалось, мои выводы преждевременны.

— Нет, — возразила мне Пандора, — это обычный поверхностный ментальный канал связи, обрывающийся на внешнем защитном контуре метрической структуры.

И уже дальше.

— Он не пытается захватить твое сознание или причинить тебе иной вред. Он хочет поговорить…

«М-да», — мысленно протянул я, — «поговорить… Это чудище?»

— Ну давай, его послушаем, — это я уже своей помощнице, — но ты все равно контролируй обстановку.

— Конечно, — подтвердила она.

А уже буквально через мгновение мне, после того как Пандора подключила канал, в сознание аккуратно прилетел странный размытый и совершенно хаотичный образ, который практически мгновенно перехватил Переводчик и тут же трансформировал его в понятный мне смысловой ряд.

При этом дав свои пояснения.

— Смысловая конструкция аналогична информационным схемам общения используемым последними поколениями слайдеров, не наделенных возможностью адаптивной настройки.

Сначала я и не понял, что все это может значить, но тут до меня дошло.

— Так это слайдер? — уточнил я у моего Переводчика.

— С высокой долей вероятности это воплощенный в реальную структуру слайдер, прошедший процедуру слияния с объектом внедрения.

— Слияния? — удивился я, раньше я слышал только о привязке.

И как оказалось для слайдеров это почти одно и то же.

— Слияние, это полноценная процедура привязки, которую ты провел со мной и некоторыми другими слайдерами, — подтвердил Переводчик.

— Понятно, — кивнул я, после чего на всякий случай уточнил, чтобы не было недопонимания, — в нашем случае объект внедрения, это я, а сейчас объект внедрения как я понимаю, этот монстр и есть?

— Да, — подтвердил Переводчик.

У меня в голове тем временем все-таки начали шевелиться шестеренки, которые похоже до сего момента спали непробудным сном.

— Так он заметил не меня, а вас? — более чем уверенный в ответе, все же спросил я.

— Да, — подтвердил Переводчик, — именно поэтому он и постарался выйти на связь с тобой. Он предположил, что ты сможешь понять его. Он уже передал сообщение и ждет ответа.

«Ладно и что там?» — сам у себя спросил я.

И возвращаюсь к тому информационному пакету, что подготовил для меня мой личный переводчик.

— Я не понял? — тупо уточнил я у всех своих помощников разом, — это не шутка?

И как оказалось нет.

Слайдер, которого вселили во встречного монстра, тупо просит его освободить/убить, что, похоже в его понимании одно и то же.

И что-то мне это сильно напоминает. Была уже одна подобная просьба, от уставшего от жизни кайтала.

— Почему он хочет умереть? — этот вопрос я задаю как своим помощникам, так и слайдеру, которого мы тут встретили.

Что-то вариант того, что он устал от жизни мне не кажется убедительным.

Я понял кайтала, которая тут застряла на сотни тысяч лет.

Но слайдеры не могли оказаться тут настолько давно, тем более этот.

Он не так давно мог пройти слияние, он не был заперт между мирами, как те слайдеры, которых я встретил в степи.

Да и Пандора подтвердила, что встреченное нами существо появилось на свет в том виде, в котором мы его видим чуть больше пары сотен лет назад.

В общем, это даже не тысячелетия.

Так в чем причина?

Первыми дали ответ мои помощники.

— Слайдера, прошедшего слияние, можно только уничтожить. Он погибает вместе с носителем.

— Хм, так, понятно. Получается, что тех, кто прошел слияние, уже навсегда привязаны к метрической структуре своего носителя и без него существовать не могут.

— Да, — подтвердил Астр, — мы встраиваемся в свободные слоты и существуем как часть метрической матрицы носителя.

Странно, мне слайдеры, когда передавали своих собратьев, говорили несколько иное. Что они будут со мной до моей смерти, а потом смогут вернуться к своим собратьям.

— Ты прав, — согласился со мной Астр, — но это было до того, как ты сумел самостоятельно запустить полную процедуру слияния. И теперь те слайдеры, что ее прошли, связаны с тобою навсегда.

— Хм, — пробормотал я, после чего добавил, — так я вас крупно подставил.

— Нет, — пришел уверенный ответ от все того же Астра, — предназначение любого слайдера, это процесс слияния, если его не происходит, мы в конечном счете утратим свои возможности и становимся дефективными калеками. Как раз в таком виде нас тебе и передали. Мы частично уже или растратили, или утеряли свои способности и возможности.

— Ну, сейчас-то вы все прошли процедуру обновления, — мысленно усмехнулся я.

— Именно, — резюмировал слайдер, причем ответ пришел как раз от Интуита, — и теперь у тебя будет время, чтобы провести слияние с каждым из нас.

И что интересно, общался со мною он напрямую, без посредничества Переводчика.

— Я полноценный, — пришел от него ответ, — и всегда таким был. Это младшие, — тут мне показалось, что слайдер как-то даже усмехнулся, — посчитали меня калекой, я же просто погасил свою структуру, законсервировав и заморозив свое состояние, чтобы иметь возможность сохранить себя в целостности.

И как дополнение и пояснение.

— Слияние запустило процесс расконсервации, так что скоро я смогу использовать все свои возможности, и завершу процесс слияния самостоятельно, — сказав это, он добавляет, — я предупрежу тебя. Нужно будет предварительно подготовить твою структуру к полноценному слиянию. В текущем состоянии ты не сможешь его пройти.

Я же стоял и прифигевал. Это кто угодно, но точно не слайдер. Причем и на кайтала эта энергетическая сущность, по мне не походила.

И как-то закралось ко мне подозрение, что среди слайдеров мог скрываться кто-то еще, далеко к ним не относящийся. Тем более исходя из того, что те сами не могли точно сказать кто он и как оказался среди них.

К тому же он сказал о том, что моя структура не выдержит слияния с ним, что мне говорили и другие полноценные слайдеры, только вот Интуит обещал еще и подготовить ее к тому, чтобы все прошло успешно.

А это явно должно выходить за рамки работы обычных слайдеров.

И еще, сейчас я точно был уверен, что этого нашего разговора не слышал никто, кроме меня. Ни Пандора, ни остальные слайдеры.

Тем временем пришел новый пакет информации от нашего встреченного незнакомца.

«Получается», — прикинул я, — «что разговор с Интуитом пролетел быстрее чем за несколько тиков».

И даже для слайдеров это очень быстро, как в общем-то и для меня самого. Но так и произошло.

«Ладно, это я отвлекся», — и я вернулся к присланному ответу.

И из него мне стало понятно, почему встреченный слайдер сравнивал свою смерть с освобождением.

Как оказалось, и даже сами слайдеры не знали об этом, процесс слияния, причем именно полноценный, можно запустить принудительно.

Но выполнить это возможно лишь при внешнем воздействии на слайдера и объект внедрения.

Но что более важно, при данной процедуре, необходимо учитывать всего пару вещей.

Объект должен быть живым и обладать врожденными магическими способностями, даже в зачаточном состоянии.

И второе, слайдер, при таком внедрении обретает ментальную чувствительность. И ощущает он лишь одно единственное, это постоянно возрастающее чувство боли, которое нарастает с каждой последующей минутой слияния.

«М-да», — мысленно протянул я, — «теперь я даже и не удивлен, почему для него смерть после двух сотен лет все нарастающей боли, это именно освобождение».

Ну, и тут логично предположить, что если уж слайдер не выдерживает такой пытки, то что уж говорить об обычных существах.

Они просто теряют разум, если он у них был раньше. Именно это мы и видим в Астрале, кашу из голов сумасшедших.

Но тут мне вспомнились слова Раг-Асса о том выжившем, что и стал их главным магистром.

«Кто же ты такой?» — мысленно пробормотал я.

Ведь если я прав, то это некто, все же как-то сумевший или полностью подчинить слайдера, отключив его сознание, или кто-то, кто каким-то образом сумел сродниться с разрывающей сознание болью и победить ее.

Ладно. Рано или поздно мне придется с ним встретиться, тогда и постараемся разобраться.

И я вновь вернулся к просьбе слайдера.

В общем-то я был готов это сделать.

Только вот мне требовалось понять, что-же происходит там дальше, в глубине болот, и кто тут играется с такими очень уж необычными игрушками.

И уже через пару мгновений я получил ответ от того, кто и попросил о смерти, как освобождении от мучений.

«Хм», — мысленно пробормотал я, — «интересно, а ты-то, кто такой?»

Но ответа у слайдера не было.

Хотя пару ответов на некоторые мои вопросы он мне предоставил. Теперь я знал, кто был тем самым источником биоактивной массы, и где он находится.

Хотя второй ответ не имел особого значения, я и так направлялся в ту сторону.

— Ладно. Свое слово нужно держать, — произношу я.

А уже в следующее мгновение мои загребущие ладони втягивают в себя структуру встреченного слайдера.

Он даже не стал сопротивляться и сбросил все щиты. Так что поглощение прошло мгновенно.

— Получен метрический модуль неизвестной конструкции, — отреагировала Пандора.

Что интересно, никакого информационного слепка не было.

«Ну ладно, главное он мне уже рассказал», — подумал я и двинулся дальше.

Проходя мимо того места, где до сего момента находился монстр, управляемый слайдером, я слегка наклонил голову.

— Надеюсь, это то, что ты хотел получить», — сказал я ему, а вспомнив нашу встреча, передал уже моим слайдерам, — подумайте, как можно замаскировать ваше присутствие, я должен оставаться незаметным даже находясь среди толпы других подобных существ под управлением слайдерами. И это решение мне необходимо как можно быстрее. Я даже готов задержаться где-нибудь тут, чтобы дать вам время все обдумать и подготовить.

— Да, нам потребуется какое-то время, — подтвердил Астр.

Я же мысленно кивнул ему, после чего развернулся, и потопал в обратную сторону.

Сидеть на болоте, пока слайдеры обдумывали мою задачу и готовили решение по ее реализации, у меня не было никакого желания.

Глава 12

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Несколько часов спустя.

По прошествии практически четырех часов, Астр связался со мной.

— У вас что-то есть? — сразу спросил я.

— Нет, — мне послышались нотки сожаления в словах, переданных мне им через Переводчика, — мы даже не смогли разобраться в механизме, как кто-то из нас, может зарегистрировать присутствие другого слайдера поблизости. А если не известен механизм обнаружения, то…

— … и как защититься от него, вы не представляете, — закончил я фразу за Астра.

— Да, — подтвердил он.

— Плохо, — протянул я, — мне бы это очень помогло в будущем. Ладно…

Но как раз в этот момент раздался голос Интуитта.

— Ну, вы прямо все как Младшие, — даже с некоторой долей недоумения передал он мне, причем мне-то послышалось не «Младшие», а «дети малые», — не тормозите. Если вы не можете выделить сам процесс идентификации, то уж объект вам точно известен.

— Объект? — удивился я.

— Ну да, — вновь передал он, — объект, — и будто объясняя прописную истину Интуит продолжил, — слайдеры чувствуют слайдеров и другие родственные им метрические структуры.

Странно, этот наш недолгий диалог вновь никто не засек.

— Понятно, — отвечаю я ему.

А потом передаю вроде как столь очевидную догадку остальным.

— Что скажете? — спросил я у Астра и других слайдеров с Пандорой, — это нас на что-то наталкивает?

Я был уверен, что решение есть, иначе Интуит бы не стал нам его подкидывать.

— Интересное предположение, но оно требует дополнительной проверки…

Я же лишь мысленно пожал плечами.

— Вас тут тринадцать, даже четырнадцать. Так что провести тестирование мы сможем, но вот ваша сущность слайдеров? Что делать с этим? Причем это изменение должно быть довольно существенным, вы засекли даже кайтала. А это явно достаточно отличная от вас метрическая структура.

Но вот как раз с этим-то у нас проблем и не было, как оказалось.

— Среди нас есть один безымянный, — задумчиво начал рассказывать Астр, — и неполноценным он был изначально. Такие его создали, вернее не завершили процесс его создания.

— Ты меня заинтересовал, — сразу сказал я, — так что слушаю.

— Сейчас все поймешь, — передал мне Астра и продолжил, — сейчас мы говорим о слайдере, чьим единственным умением является подбор параметров для получения кардинального преобразования метрической и иных структур, без потери функционала. Даже больше, он может подобрать такую комбинацию, как параметров, так и сегментов, объединённых между собой в единую систему, которую можно получить на основе заданного родительского метрического образа, совершенно отличную от него, с набором дополнительных параметров даже превышающим исходный метрический слепок. Функционал этого слайдера в некоторых случаях позволяет получить даже дополнительный виток развития, значительно расширяющий возможности искомой метрической структуры. Только вот само преобразование он завершить не может. Но если он подготовит вектор изменений и найдет необходимые параметры, мы уже сами со своей стороны можем кое-что предложить. Главное получить новую целевую матрицу.

— Ну, — мысленно усмехнулся я, — ты сейчас, на мой взгляд, описал полноценный процесс развития, хоть и с некоторыми оговорками, и, причем в несколько упрощенном виде, но достаточно точно соответствующий, правда, с отсутствующим конечным результатом самого этого процесса. И процесс этот называется эволюцией.

И только я произнес это слово, как у меня в сознании прозвучало.

— Начинаю процесс полного слияния, — передал мне через Переводчика безымянный слайдер, с возможностями которого мы определились.

«М-да», — мысленно протянул я, — «кажись, теперь мне в какой-то пока не слишком понятной мере стала доступна такая фишка, как эволюционное развитие».

Ну а дальше я провалялся еще пару часов, пока проходило слияние со слайдером, являющимся сутью любого развития.

Внедрение Эвола, слайдера для сокращения обращения к нему, я назвал именно так, проходило несколько дольше, чем с другими.

После того, как завершилось слияние, я еще некоторое время приходил в себя, слишком странные образы крутились у меня в голове.

Но когда все успокоилось, и стало понятно, что я очухался и можно работать, мы приступили к экспериментам.

Я думал, придется искать того, с кого мы начнем свои исследования.

Но Переводчик сам вызвался добровольцем.

Он надеялся на то, что те преобразования, которые сможет провести с ним Эвол позволят перескочить ему на следующую ступеньку и получить больший набор доступных параметров. Ведь сейчас надобность в нем частично отпала, многие слайдеры полностью восстановили свой изначальный функционал, и даже сейчас мы через связку, например Диагноста и Астра могли общаться с любым из них.

Так что переводчик считал, что его потеря, в случае неудачи никак не повлияет на наше взаимодействие с остальными слайдерами.

Хотя по мне, так он выполнял очень важную роль коммуникационного интерфейса, специально адаптированный под данный тип взаимодействия, что уже значительно облегчало общение с остальными.

Но проверку выполнить все же следовало, и мы сошлись на его кандидатуре.

Только я его честно предупредил, что первоочередной целью для нас стояла задача, преобразовать структуру слайдера таким образом, чтобы остальные его соплеменники в нем уже подобного не могли идентифицировать и даже родственные связи после завершения процесса преобразования в них не должны были никак прослеживаться.

И лишь во вторую очередь нас интересовала возможность расширения его способностей и функционала.

Но нашего добровольца это полностью устроило.

И вот Эвол приступил к работе.

И как раз во время процесса перебора и генерации параметров, выполняемом Эволом, до меня дошли слова Астра, на которые я хоть и обратил внимание, но не заострился на них.

Суть же состояла в том, что это лишь поиск и проектирование необходимой метрической структуры, но никак не ее преобразование.

Но при этом я прекрасно видел промежуточные результаты, что на выход передавал Эвол.

«Преобразование!!!» — как вспышка пролетело в моей голове, — «мы получили идеальный вектор преобразований и целевую матрицу, к которой и должен привести процесс внесения изменений. Так это же то, что мне необходимо… Пандора, быстро проверь заданный набор входных параметров», — передал я своей помощнице.

— Лекс, ты прав, они полностью совпадают, — проведя предварительный анализ, сообщила она.

Теперь я точно знал, откуда брать параметры для той необычной связки метрических структур, которые мы вытащили из троллей.

Только вот в чем я видел одну небольшую загвоздку при подобном их использовании.

Чтобы получить искомый набор параметров для задания вектора изменений метрической матрицы, ты должен первоначально пройти слияние с кем-то очень сильно похожим на моего нового слайдера.

И, судя по тем промежуточным вариантам, что передавала мне Пандора, перехватывая их в процессе формирования новых структур матриц, так оно и было.

Ведь параметры подходили идеально для работы с полученными метрическими модулями для активации запуска процесса преобразования.

Поиск затянулся еще на полтора часа, когда в итоге Эвол представил нам три результирующих набора параметров для получения целевых матриц.

— А чего так много? — удивился я, — почему-то я думал, что мы получим лишь какое-то одно решение.

Но нет, оказалось, что под нашу поставленную задачу, можно было сформировать три метрические структуры, соответствующие заявленным параметрам.

«И что тут у нас?» — мысленно спросил я, обращаясь за разъяснениями к Эволу.

Благо, он мог дать пояснения по каждому варианту.

Получаю в ответ пакеты информации и с помощью Переводчика, получаю возможность разобраться в них.

— Целевая структура не имеет точек корреляции с родительской матрицей, — начал изучать я, расшифрованные данные переданный слайдером, — это мы видим для всех трех вариантов. Что там дальше?

И я перешел к новому блоку информации.

И вот тут мы получили значительные различия.

Я думал, что как минимум один вариант, будет являться простым преобразованием текущей матрицы до ее целевого состояния, без внесения дополнительных изменений, приводящим к появлению новых возможностей, но как оказалось, это предположение было ошибочным.

Все три варианта, кроме дополнительного расширения возможностей Переводчика, позволяли реализовать при определенном процессе изменений, еще и его преобразование в слайдера (только вот не факт, что это сущность в данном случае остается слайдером) с дополнительным уникальным набором параметров (способностей).

— Так, — прочитал я, — в первом варианте, он кроме своих возможностей, позволяющих более осмысленно и качественно общаться с доставшимися мне слайдерами, получил способность подключаться к ним напрямую, для извлечения сырого информационного пакета и передачи мне его в таком виде.

Только вот зачем мне сырой пакет информации, я не очень понимал.

«Для его разбора мне так и так потребуется Переводчик», — констатировал я.

Вторым оказалась способность по самообучение слайдера в рамках его возможностей как интерфейса общения между мною и слайдерами.

— Есть слайдеры, с которыми ты бы не смог общаться? — на всякий случай уточнил я у него.

— Нет, — передал Переводчик, — я из последнего поколения и создан как раз для взаимодействия с наиболее старшими или поврежденными моделями.

— Вот и я о том, — пробормотал я себе под нос, — так выходит, что ты можешь работать со всеми. И вряд ли сейчас существуют какие-то новые слайдеры, а если они и есть, то явно уже строились по наработанным схемам последних поколений. А значит и сами бы могли общаться со мной. Так что те слайдеры, для которых ты мог бы потребоваться, уже и так тебе известны. А для связи с более новыми слайдерами потребность в тебе не так высока. Разве что это будут поврежденные сущности. Не очень понятный апгрейд…

И я перешел к последнему пункту, сам при этом думая, что если и этот вариант не подойдет, то придется брать что-то наугад.

Но не пришлось.

— Это оно, — как только прочел, что бы приобрел слайдер, даже не сомневаясь в сделанном выборе, произнес я.

Ведь третьим вариантом являлась дополнительный функционал по интерпретации любой информации в понятные мне смысловые парадигмы.

И тут не упоминались в принципе никакие слайдеры.

Здесь шла речь о любой информации, в которую может быть заложена хоть какая-то смысловая нагрузка.

Ну, и судя по тому, что должен был получить Переводчик в результате преобразования, процесс изменений там немаленький.

Хотя тут спорный вопрос.

Так как на взгляд той же Пандоры, все три полученные целевые матрицы совершенно не соответствовали текущим структурам слайдеров и представляли собой совершенно иные сущности, даже близко не имеющего отношения к ним.

«То, что нужно», — мысленно пробормотал я.

И дальше мы с Пандорой провели активацию модулей преобразователей, передав во входной модуль целевую картину и вектор изменения метрических параметров.

Процесс векторного преобразования метрической матрицы опять практически высосал из меня всю биоактивную массу.

Но я в этот раз хотя бы не отрубился, что странно. Ведь Пандора сообщила, что затрачено в этот раз ее значительно больше.

«Похоже, в прошлый раз или я оказался совершенно не готов к подобного типа процессам, активируемым мной, либо что-то произошло, и я несколько адаптировался к их применению», — сделал выводы я.

Что вполне соответствует истине, с учетом тех изменений, которые вроде как прошли и не прошли во мне, после первого применения данных модулей, когда я создал своего мелкого помощника, сейчас несущего вахту рядом со мной.

Но главное, процесс преобразования завершился успешно.

И сейчас у меня в одном из слотов находился обновленный Переводчик.

— Ну как, вы его можете обнаружить и идентифицировать? — уточнил я у Астра и остальных.

— Нет, — дал однозначный ответ Астр, — его не смогли обнаружить, ни тот, кто видит (в их понимании это Видок), ни тот, кто чувствует (второй это Диагност, как я помню).

— Хорошо, — мысленно кивнул я.

После чего на всякий случай обратился уже к Интуиту, он мог сказать что-то иное. Или обладать какими-то новыми данными.

— А ты, его можешь засечь?

— Я потерял этого Младшего, как только он перешел семьдесят четвертую ступень преобразований, — ответил странный не слайдер, — это произошло как раз в середине процесса. Если потребуется, я зафиксировал все изменения, которые проходили с ним, до того момента, как перестал чувствовать Младшего.

— Хорошо, значит, и ты его обнаружить не можешь, — констатировал я.

— Не совсем так, — возразил Интуит, — точно определить его местоположение у меня не получается, но вот то, что он находится где-то поблизости, мне известно. Радиус у нас тут небольшой, поэтому как далеко за пределы твоей метрической структуры выходит радиус пеленгации, я не скажу, однако ты должен учитывать подобную возможность.

— Я понял, — мысленно кивнул я, — есть вероятность, что кто-то сможет нас обнаружить, но вот определить наше местоположение у них не факт, что получится.

— Верно, — подтвердил Интуит.

Я же в очередной раз убедился в том, что он явно имеет отдаленное отношение к слайдерам, если особенно основные постулаты взаимодействия и коммуникаций для подобных сущностей создавались на одних принципах.

— Я передам эту информацию остальным, спасибо, — между тем произнес я.

И перешел к разговору с нашим подопытным.

— Ну а ты, тоже не можешь обнаружить никого из своих? Они этого сейчас сделать не могут? — спросил уже у самого Переводчика.

Пара секунд молчания в моем субъективном восприятии.

— Я прекрасно вижу и чувствую их присутствие. В противном случае я вряд ли бы смог обеспечить работу своего основного функционала и служить интерфейсом общения между вами.

— Хм, не подумал, — протянул я.

И только тут до меня дошло.

— Так если ты можешь работать с любым типом информации, судя по твоим новым способностям, ты и ее источники должен без особых проблем регистрировать, чтобы выполнять тот же самый функционал. Можешь проверить?

И как оказалось, я был полностью прав.

Буквально через пару мгновений наша карта, запестрила различными точками.

— Потенциальные источники информации, — сообщил мне переводчик, — предел обнаружения зависит от вложенной в поисковую волну, для подключения к источнику, энергии. Я не стал ее делать максимальной, чтобы не вызывать ответной реакции, а запустил при минимально возможном уровне, так чтобы получить лишь слабый отклик. Именно поэтому я обозначил точки обнаружения, как потенциальные источники информации. Более точно выяснить, чем объект является на самом деле, можно лишь при индивидуальном подключении.

— Нормально, — отмахнулся я, — главное, что у нас появилась столь прекрасная возможность, для проверки окрестностей и выявления тех, кто в той или иной степени обладает зачатками разума или является какими-то концентрированными накопителями информации. Верно?

— Да, — подтвердил Переводчик.

— Хорошо, — мысленно кивнул я.

После чего вернулся к нашей первоначальной проблеме.

— Эксперимент прошел удачно, — это я передал уже всем остальным слайдерам, — мы получили защиту от вашего обнаружения. Только вот задержаться нам тут придется на достаточно большой срок. Никак не меньше суток-полутора. Каждое ваше преобразование требует огромнейших затрат энергии, времени на ее восстановление, а так же Эволу, для поиска вектора преобразований к целевой метрической матрице. Конечно, мы постараемся все это совместить. А потому…

И я дал команду Эволу начать процесс подготовки вектора преобразований для остальных слайдеров.

А сам занялся своей частью работ, связанной с моим опустевшим хранилищем биоактивной массы.

Можно было ждать пассивного заполнения хранилища энергией, ну а можно было вспомнить о моей внутренней природе и пополнить запасы извне.

А потому я направился обратно вглубь болот.

И теперь мой путь лежал к точке расположения ближайшего источника информации.

Более чем уверен, что это или все еще держащийся за крупицы разума слайдер, или уже одичавший монстр.

И в обоих случаях, мне придется его уничтожить. Или чтобы освободить от мучений, или, чтобы устранить получившееся опасное и обезумевшее чудовище.

****

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Чуть больше суток спустя.

Преобразование всех слайдеров прошло успешно. Я думал, могут возникнуть проблемы как с самим Эволом, так и с Интуитом.

Но оказалось, что слайдеру, генерирующему целевые метрические матрицы, не было особого дела, что являлось искомой родительской матрицей, он не обращал внимания ни на ее сложность, ни на какие-то ее особенности.

Он работал с ней как с неким безразмерным набором параметров и шерстил тот странным многовариантным перебором, который проходил параллельно сразу в таком невероятном количестве направлений, плоскостей и реальностей, что мне реально показалось, будто если ему дать такое задание, то он действительно сможет получить из обычной бактерии, какую-нибудь разновидность разумного существа.

Главное корректно поставить задачу.

Ну и на это ему могут потребоваться тысячелетия и прорва энергии, ведь даже сейчас он потреблял ее немало, а при такой грандиозной цели, все затраты возрастают в такое же невероятное количество раз.

Но это так, отвлеченные размышления.

Хотя нет, была и еще одна идея, которую озвучил мне Интуит.

— Ты понял, что нужно тебе сделать? — спросил он у меня, когда и сам завершил процесс преобразования.

— Предлагаешь и мне пройти подобную процедуру? — уже зная ответ, все же уточнил я.

— Естественно, — спокойно передал мне неправильный слайдер, — ты видишь те преимущества, что мы получили.

Тут я усмехнулся.

— Но в отличие от вас, для меня не понятна конечная цель, которой хотелось бы достичь, — возразил я ему.

— Вот и подумай над этим, — сказал Интуит, — как минимум, я вижу достаточно логичный вариант преобразования, зависящий от тех же входных параметров, которыми ты обладаешь сейчас, но максимально развитый на выходном уровне. Причем это преобразование должно пройти без существенных или с минимальными внешними изменениями твоей метрической структуры.

— Хм... — задумался я, — думаешь, сработает?

— Уверен, — подтвердил Интуит, — но здесь думать необходимо несколько об ином аспекте...

Я мысленно кивнул ему.

— Если я сам являюсь объектом преобразования, то кто его проведет? Или как его выполнить самостоятельно, но без привлечения посторонних? Да, и откуда взять энергию для его проведения?

— Верно, — согласился со мной собеседник, — и еще не забывай еще один немаловажный нюанс. Непосредственно для процесса преобразования требуется слишком уж специфичный тип энергии...

И Интуит на карте подсветил определенную точку.

— Энергии, к источнику которой мы сейчас и направляемся.

— Так ты предлагаешь...

До меня, наконец, дошло, что все же хочет сказать мне Интуит.

— Да, — подтвердил он, — это идеальный шанс. Только нужный тип энергии. Никаких паразитных вкраплений. Осталось лишь проработать саму процедуру для активации процесса преобразования.

Тут я вновь мысленно усмехнулся.

Все просто. Если исходить из подобного постулата, то в данном случае подходит лишь один единственный вариант.

— Предлагаешь ритуал жертвоприношения...

Мне показалось, что Интуит вроде как усмехается.

— А у тебя есть какие-то сомнения в том, что ты сумеешь мирно разойтись с тем, кто устроил местные игрища? — в словах моего собеседника так и слышался неприкрытый сарказм.

— Понял тебя, — мысленно проговорил я.

Интуит был прав в одном. Мне так и так придется разобраться с тем, кто и устроил всю местную катавасию.

Ведь не зря я сейчас прошёл мимо тропки, ведущей ко входу в подземелья Храма, а направился дальше.

А потому я дал задание Эволу заняться поиском целевой метрической структуры на основе моей матрицы, с теми ограничениями, которые предложил выставить Интуит.

Глава 13

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Несколько часов спустя.

— Это что, еще один Храм? — оглядывая торчащую из болота верхушку какого-то затопленного строения, поинтересовался я у своих помощников.

— Судя по данным переданным Диагностом и Видящим, это комплекс зданий, уходящий глубоко под землю, основная часть которого давно затоплена… — сообщил мне Астр слова других слайдеров.

Пандора на основе их информации построила более подробную карту.

Когда я получил детализацию заболоченного города, мне стало понятно, что конечная точка нашего путешествия находится глубоко под водой в затопленной части обнаруженного комплекса строений, чьи крыши, виднеющиеся над поверхностью болот, мы и обнаружили.

«И как туда попасть?» — мысленно пробормотал я.

В данном случае мне требовалось прикинуть, сможет ли моя способность по изменению собственных возможностей, адаптировать меня к обитанию в текущей среде и хватит ли мне времени, чтобы не просто добраться до нужного места и вернуться обратно, но и оценить обстановку вблизи странного источника.

И уже на основе полученных сведений, мне необходимо понять, как действовать дальше.

К тому же были еще, и местные обитатели с которыми возможно мне придется иметь дело, как минимум, нескольких мы засекли вблизи источника биоактивной массы.

Но тут я особых проблем не видел, по крайней мере среди тех, кто мне до сих пор встречался по-настоящему опасных для меня противников не нашлось.

Если мне не нужно скрывать свою внутреннюю сущность Пожирателя, то любое сражение с ними сводилось лишь к поглощению сущностей, встреченных на моем пути монстров.

Однако меня смущала именно цель нашего путешествия.

Сейчас, подобравшись к ней настолько близко, я не сомневался, что именно она и является сильнейшим генератором биоактивной массы, послужившей причиной появления в этой области болот огромной магической аномалии.

При этом нарисовалась и еще одна проблема.

Как оказалось, не аномалия являлась причиной появления тут различных монстров.

Она лишь поддерживала их жизнь, и как это не странно, не позволяла им особо далеко разбегаться за пределы болот, то есть за границы самой аномалии.

Там, за этой невидимой и незримой чертой местные монстры не то что должны были погибнуть, но чувствовали себя очень некомфортно, как мне кажется.

Слишком уж внешний энергетический фон отличался от того, что мы наблюдаем, попав на территорию аномалии.

И это если отбросить как раз ту самую истинную причину появления здесь различных мутировавших существ.

И тут мы выявили некоторую странность.

Как оказалось, и это нам удалось восстановить из информационных слепков тех немногих монстров, которые все-же передали мне хоть какую-то информацию (похоже, были тут когда-то разумные или полуразумные существа, иначе вряд ли бы мне удалось получить хоть какой-то информационный слепок), точкой их появления оказался один из торчащих каменных шпилей.

Только вот никакой связи с затопленной частью города оттуда мы проследить не смогли.

Он будто просто возник в центре комплекса пробив толщу воды и грязи, вырвавшись из болотистого дна наружу.

При этом он никак не был связан с источником энергии.

Однако, судя по тем данным, что у нас были, именно этот шпиль и служил неким механизмом не только активации процесса слияния слайдеров и пойманных на привязь монстров, но и появления или создания тех самых слайдеров, которые и участвовали в дальнейшем процессе слияния.

Ну и еще этот непонятный шпиль вроде как выполнял своеобразную роль приманки, к которой тянулись все попавшие в раскинутые по болоту им ловчие сети.

И, как следствие, всех монстров просто притягивало к этому шпилю, как мощнейшим магическим магнитом.

Только вот сам я ничего подобного не почувствовал, да и никаких посторонних метрических матриц, способных вызвать хоть какое-то внешнее воздействие, не обнаружил, сколько не приглядывался.

Так что вышли мы на это самый шпиль лишь благодаря тому, что отследили один из энергетических хвостов, оставленный каким-то из недавно пойманных монстров и все еще болтавшийся в пространстве.

Правда, уже добравшись до самого этого каменного шпиля, ничего интересного в нем или его окрестностях мы не обнаружили, даже того самого монстра, по следу которого и дошли до нужной нам точки, хотя времени должно было пройти самый минимум.

Энергетический след-то еще не распался.

Но ничего подобного не было.

А так, если посмотреть, то передо мной предстала обычная каменная колонна, высотой что-то около полусотни метров и в ширину метра два, торчащая из воды.

В ней не было ничего необычного.

Никаких структур. Никакой энергии.

Даже тот самый хвост, который нас к ней привел, обрывался, не доходя до этой самой колонны.

«Э…» — мысленно прошептал я, — «как это оборвался? Когда успел? Если бы это произошло даже несколько минут назад, то и весь след уже бы растворился в местном энергетическом фоне, и мы ничего бы не заметили…»

— Парни, тревога, — передал я всей своей команде, — похоже и мы угодили в ловушку. Нас так же сумели приманить к этому столбу, как и всех остальных. Сейчас что-то начнется…

И только я передал эту свою мысль, как все вокруг завертелось.

— Ну ни черта себе, — мысленно прошептал я, — это что за фигня такая?

Но теперь, по крайней мере, отпал вопрос о том, что же за странные обрывки энергетических хвостов мною были обнаружены, и почему тут в окрестностях мы не заметили ни одной достаточно крупной и цельной метрической матрицы, которая должна была так или иначе выполнять хоть какие-то управляющие и регулирующие функции.

А ее и не было. Но не было ровно до того момента, когда ее не начинал создавать в пространстве тот самый шпиль.

Он ее не хранил. Не разворачивал. Не вытаскивал из каких-то запасников.

А именно создавал.

И реализована она была на основе тех самых слайдеров, что были внедрены ранее.

Именно поэтому в самом шпиле ничего не было. Там находилась одна лишь пустота.

И единственная команда, по активации момента сборки этой самой матрицы, которая сейчас экстренно начала восстанавливаться из сотен разрозненных метрических сегментов, разбросанных по территории болот.

И каждым подобным сегментом матрицы как раз являлись слайдеры, внедренные в различных существ.

Не проходит и пары секунд, как вся эта странная аномалия, превращается в единое псевдоживое сознание, которое и было той самой структурой, создающих различных слайдеров и производящих их внедрение в тех или иных существ и запускающее процесс слияния.

Сам же этот каменный штырь играл роль фокуса воздействия, который сейчас был сосредоточен на мне.

****

И тут меня просто расплющило.

Я осознал, что заваливаюсь вниз, прямо в болотную жижу. Но сейчас это не имело никакого значения.

Мое сознание подавила, вернее, даже раздавила, чья-то неимоверная сила.

Меня будто раскатали в плоский блин, такое давление я ощутил в своем сознании и голове.

— Лекс, держись, — пробился ко мне голос Пандоры, — мы пытаемся перенаправить воздействие с твоей метрической структуры в один из пространственных карманов.

Я хоть и услышал слова своей помощницы, но практически не отреагировал на них.

Голову, разум и сознание разрывало.

Будто их разделило на отдельные составляющие, и каждую из полученных частиц начали мять и сжимать в старых ржавых тисках, параллельно с этим растирая его между стальных шершавых пластин.

Из последних сил я попытался удержать те микроскопические осколки, на которые в один миг разбилось мое сознание, стараясь не растерять хотя бы наиболее крупные из них.

Но эти крупицы проскальзывали у меня словно вода сквозь пальцы.

Если что-то и оставалось, то этого явно было недостаточно, чтобы сохранить свою личностную составляющую, как полноценную сущность и автономное самодостаточное сознание.

С подобным давлением и воздействием на мой разум я еще ни разу не сталкивался.

Возможно, я бы даже запаниковал, если бы способен был это сделать.

Но как не странно, именно боль от разрываемого на части и растираемого в порошок сознания меня и спасла.

Не знаю почему я стал действовать подобным образом, но где-то на интуитивном уровне, ко мне пришло понимание, что это единственный шанс, который мне позволит уцелеть как личности.

А потому, на остатках еще подвластной мне воли, я провалился в то ничто, где ощущал себя неким неделимым целым, и стал поглощать, даже скорее пожирать те разрозненные осколки и частички собственного сознания, которые еще недавно являлись моей неделимой личностью, загребая их в себя вместе с той тьмой, в которой я оказался.

Я не мог отделить свое сознание от окружающего меня пространства, у меня не получилось выделить его на фоне окружившей меня холодной и непроглядной тьмы, и именно поэтому мне и пришлось действовать настолько грубо.

Мои загребущие руки как ковш тянули в меня все, стараясь не потерять ни единой частички моего собственного «я».

Не знаю, как долго это продолжалось. Я тянул и тянул. И действовал до тех пор, пока наконец не осознал, что я это я.

Я это Алексей Туманов, или попросту Лекс, как называет меня большинство местных.

И лишь в этот момент я остановился и меня отпустило.

«Помогло», — медленно выдохнул я, если там можно сказать лишь о мыслях и желаниях человека.

Я постарался осознать, что произошло, но так и не понял, что же я сделал, но мои странные действия на грани распада личности привели к совершенно непредсказуемому результату.

Я, будто со стороны увидел себя и понял, что мое сознание, та точка, с которой я ранее себя соотносил, вроде как превратилась в бездонную черную дыру, поглощающую в себя буквально все, что оказывается в радиусе ее притяжения.

Но и это еще не все.

Эта точка, эта микроскопическая черная дыра, оказалось запечатана в плотный кокон, которым была всепоглощающая пустота пространства, которая, вроде как, и сдерживала силу того Пожирателя, созданного мною и не позволяла ей как настоящей черной дыре, втянуть в себя все доступное окружающее пространство.

«Ко мне нельзя приближаться», — пришло какое-то отстраненное понимание происходящего, — «без этого кокона я опасен, не менее, чем вся остальная пустота вокруг… Если даже не больше… а кокон лишь выстроенный мной на уровне рефлексов защитный механизм. И защищает он не меня от окружающего, а то пространство, что находится вокруг, от меня самого…»

И только в этот момент я догадался оглядеться, пытаясь осознать, где же нахожусь и что это вообще за пространство.

Раньше, по идее, тут были целые эгрегоры тех или иных сообществ, а сейчас лишь тьма и пустота…

«Это… я где…???»

За слоем пустоты я мог рассмотреть лишь еще большую пустоту.

И ничего.

— Хотя нет…

Не знаю, что произошло, но только я пожелал рассмотреть что-то перед собой, как будто некое темное прозрачное стекло, позволило мне заглянуть за свою матовую и полупрозрачную поверхность.

И хоть и там была темнота, но она хотя бы жила своей странной и непонятной жизнью.

И главное, там не было пустоты.

Осторожно приближаюсь к стеклу.

«Вот черт», — мысленно прошептал я, когда наконец сумел рассмотреть те самые эгрегоры, среди которых я когда-то и замаскировал свою сущность-сознание.

«Это я что???»

До меня постепенно стало доходить, что я сделал.

Я не просто, как раньше, превратил свой метрический слепок в незаметную на фоне пустоты этого странного пространства, точку.

Нет, сейчас все зашло значительно дальше.

Я, каким-то немыслимым способом, преодолел границу реальностей нереального пространства (то самое стекло в моем восприятии), и запихнул свою сущность за ее изнанку.

И как только я это осознал, до меня наконец дошло, что давление, оказываемое на меня, уже давно пропало.

А меня же самого выкинуло обратно, в реальный мир, будто только и дожидалось того момента, когда я сам смогу дойти и осознать свою последнюю мысль.

****

«М-да уж», — оторопело подумал я, — «вот это я угодил под раздачу… Хорошо хоть выбраться сумел».

Но не тут-то было.

Как раз в этот самый миг мое сознание затопили голоса Пандоры и слайдеров, которые вроде как вызывали меня, но не получали ответа.

— Лекс, Лекс, где ты? Ответь? — услышал я голос своей помощницы, — вы можете его найти? Когда вы потеряли с ним связь?

И это она явно обращалась к слайдерам.

— Практически сразу, после того как нам удалось перенаправить вектор воздействия и первоначально снизить уровень давления на его сознание, — ответил ей Астр, — и между тем моментом, когда произошёл разрыв пространства и сырой выброс энергии.

Причем передал он ей это сообщение напрямую через Переводчика, минуя мое сознание.

Хотя я его вроде как и сумел перехватить.

«Хм, странно», — мысленно пробормотал я, — «они что, не видят, что со мной уже все в порядке… Или все-таки не в порядке и далеко не все?»

Складывалось такое впечатление, что они вообще оборвали со мной все связи и не замечают моего присутствия поблизости и того, что я нахожусь в сознании.

Только вот странно, что сам я их слышал, причем, на мой взгляд даже лучше, чем раньше.

«Э… а ведь что-то поменялось и в моем видении структур».

Раньше, до этого непонятного происшествия я подобный фокус провернуть никак не мог, но теперь спокойно и как-то даже естественно сдвинул свое восприятие как бы обратно за ту невидимую стеклянную грань изнанки реальности, на которую пробился, и уже оттуда взглянул на себя со стороны.

И как оказалось, сейчас детализация видимой мною метрической матрицы возросла многократно.

Как результат, я сумел рассмотреть не только структуру своего сознания, но и выделить те элементы, которыми и являлась как Пандора, так и привнесенные чуть позже слайдеры.

Причем, коль я вел наблюдение откуда-то из-за границы реальности, то и доступно мне стало не только обычное пространство, но и те подпространственные карманы, что мы использовали для размещения отдельных метрических модулей тех или иных матриц.

Так получилось, что подобный способ позволял увидеть полноценную структуру метрической матрицы, даже если она частично или полностью помещена в подпространственное хранилище или спрятана и замаскирована иным любым способом.

Именно поэтому найти как Пандору, так и слайдеров для меня не составило труда.

«Хотя если подумать, то должно работать и еще кое-что…»

И я быстро переключился на видение пространства эгрегоров.

«Ого, как я и думал…»

Как оказалось, не один я такой умный, и подобных замаскированный сжатых в микроскопическую точку структур и матриц, размещенных в полях сторонних эгрегоров тут гораздо больше, чем можно было предположить.

Я только на обозримом пространстве насчитал еще девять таких замаскированных структур.

Жаль, что ни одна из них не была связана с тем источником биоактивной массы, который и выступал ее генератором для местной аномалии.

«Ну ладно, не должно быть все так просто», — подумал я.

И вновь вернулся в реальный мир.

А тут, что странно, не прошло еще и мига, так мне сказали мои ощущения.

Да и Пандора еще не засыпала слайдеров новыми вопросами. Это я тоже откуда-то знал.

А потому не став больше скрываться, я привлек к себе внимание.

— Я тут, — передал я своим помощникам.

Только вот при этом последовала странная реакция.

— Лекс, это ты? — будто не понимая, кто с нею заговорил, обратилась ко мне Пандора.

— Я, — передаю ей.

— Ты где? Я не могу тебя засечь? Не могу определить твое местоположение и подключиться к твоей структуре через интерфейс? — удивленно ответила она.

— Странно, — мысленно пожал я плечами и поинтересовался уже у слайдеров, — ну а вы, что скажете? Можете определить мое местоположение?

— Нет, — пришел уверенный ответ от Интуита, — тебя тут нет. Отклик твоего сознания поступает будто из всех точек пространства. Нам о таком феномене не известно.

Примерно тот же ответ дали мне и остальные слайдеры. Никто не мог меня засечь.

— А если так? — пробормотал я.

И, коль я прекрасно видел их структуры, то произвел подключение к метрической матрице Пандоры.

— Лекс!!! — слышу голос своей помощницы, а чуть позже и ее слегка удивленные слова, — канал подключения растворяется в пространстве. Лекс, где ты находишься?

— Рядом с вами, — уже гораздо серьезнее ответил я им.

И попытался подключиться хоть к кому-то из них.

Но результат был неизменен.

Они видели уходящий в бесконечность канал подключения, который растворялся в пространстве.

Что странно, Пандора и слайдеры давно являются часть моей метрической матрицы, так как так получилось, что они оказались по одну сторону реальности, сам же я себя затащил на другую?

Хотя я и сейчас прекрасно видел, что они все объединены в единую структуру, которая выступала вроде как каркасом для их размещения и связки.

«Кстати, а вот это интересно…»

И я попытался связаться не с кем-то из моих помощников конкретно, а с тем метрическим каркасом, который и осуществлял их объединение.

И как только я это сделал, меня заметили.

— Лекс, наконец-то, — произнесла Пандора, и я ясно расслышал в ее голосе нотки радости, — установлен нормальный канал связи и подключения. Ты где был? Что с тобой произошло?

Мне же со стороны было прекрасно видно, что за меня Пандора сейчас приняла тот самый метрический каркас, который и выступал связующим звеном.

Это что, некая обвязка и я сам, при переходе за грань, выдавил себя оттуда?

Похоже, что так, коль, только подключившись к ней, остальные стали воспринимать меня как цельную метрическую структуру.

Но на мой взгляд, сейчас это лишь огромный интерфейс взаимодействия моего сознания со сторонними структурами.

Другого предположения у меня пока не было.

«Значит, работать придется именно через тебя», — констатировал я.

После чего уже достаточно подробно рассказал о том, что со мной произошло, как я действовал и к чему это в конечном итоге привело.

Со своей стороны, Астр передал мне, с чем мы тут столкнулись и что они сами постарались реализовать для защиты моего сознания, как только сумели оценить уровень воздействия, под которое я попал.

И о том, как они проверили мою догадку по созданию метрической структуры на основе матриц ранее подвергшихся воздействию слайдеров.

Как они провели попытку выстроить внешний защитный барьер, задействовав способности одного из их собратьев и как его развалило, не дав даже завершить.

Как они в отчаянии, постарались перенаправить вектор воздействия в циклически наращиваемый подпространственный карман.

И вроде как тут что-то стало получаться.

Но, как признался слайдер, они и предположить не могли той силы, что будет вложена в сфокусированном на мне метрическом ударе.

А потому ни слайдеры, ни Пандора не могли оперативно реагировать на все возрастающее воздействие и своевременно расширять подпространственное хранилище.

Воздействие нарастало значительно быстрее, чем слайдеры совместно с Пандорой могли модернизировать и адаптировать подготовленную ими защитную схему.

В какой-то момент карман просто лопнул, не выдержав напора.

Они даже не могли представить, что подпространственный карман можно разрушить таким способом.

Но именно это и произошло. И уже многократно усиленный вектор воздействия ударил в мое сознание.

Вот этот-то последний выброс и послужил причиной начала процесса расщепления моего сознания.

Тогда-то они окончательно и потеряли со мной связь.

И как я сам понимаю, дальше лишь мое какое-то звериное чутье и желание сохранить свою личность позволили реализовать тот сумасшедший и полностью безумный план, который в конечном итоге и смог сохранить мое сознание от полного его расщепления и уничтожения.

— Понятно, — негромко произнес я, — спасибо, что постарались помочь. Возможно, если бы не этот сверхмощный выброс, который заставил проснуться во мне внутреннего Пожирателя, то мы с вами сейчас бы и не общались.

Теперь-то все в голове несколько сложилось, когда стал понятен принцип работы этой искусственно (в этом я был теперь полностью уверен) созданной ловушки на основе той аномалии, что сформировалась на территории болот.

К тому же сейчас у меня не было никаких сомнений, что эта непонятная саморазвивающаяся и самовоспроизводящаяся метрическая матрица появилась тут значительно позже того момента, когда в основании этого города зародился источник биоактивной массы.

Ведь она и работала лишь за счет генерируемой им энергии и без нее, подобную структуру создать вряд ли бы было возможно.

«Ладно», — встряхнулся я, отходя от мысли о том, что мог и сам буквально пару мгновений назад стать одним из местных обитателей, — «решать проблемы придется по мере их поступления».

И сейчас мы боремся именно с тем давлением, что создает фокусированное воздействие огромной метрической матрицы, отвечающей за появление и внедрение слайдеров, на основе которых потом и строится ее внутренняя структура.

«Это кто же до такого додуматься сумел?» — только и пробормотал я, — «хотя вопрос достаточно глупый. О слайдерах, больше них самих могут знать только их создатели. А это значит, что и эту непонятную структуру-ловушку построил кто-то из них. Но вот вопрос, зачем ему это потребовалось? Да еще и в настолько извращенном исполнении?»

Использовать подчиненные структуры слайдеров для объединения их в единую метрическую матрицу.

На это я ничего сказать не мог.

Но зато понимание процесса, после того как на мою голову перестала давить тяжесть воздействия огромной псевдоживой матрицы, дало ответ на вопрос о принудительном слиянии, которое использовали для внедрения слайдеров.

Как оказалось, в такой момент они наименее защищены и с их собственной структурой можно проводить любой набор операций.

В том числе и их полную перестройку или, например, объединение в единую метрическую матрицу.

Об этом мне сообщил Диагност.

— Хм, — обратился я к ним, — все это конечно замечательно, но мне-то что делать в данном случае? Я сейчас нахожусь в зоне максимально-возможного воздействия. И даже мне понятно, что разом с таким количеством одномоментно воздействующих на меня через точку фокусировки слайдеров мне не совладать. На это потребуется какое-то время. И хоть сейчас они для меня не представляют особой опасности, но и воздействие не стоит на месте. Вы заметили, что его сила постоянно возрастает. И рано или поздно оно перейдет с метрического на физический уровень. И что тогда будет, сложно сказать, но явно ничего хорошего. Не уверен, что при максимальном уровне воздействия я сумею покинуть зону аномалии. Или я не прав? — на всякий случай уточнил я.

— Целостность сохранения структуры сознания подтверждается, — передал мне диагност, — установленный оператором тип защиты выдержит любой уровень воздействия. Однако, при увеличении силы воздействия до уровня на четыре порядка превышающего текущий, с вероятностью девяносто девять процентов будет оказано влияние на метрическую матрицу оператора. Как следствие, данное влияние вызовет воздействие на физическую составляющую объекта. И с вероятностью до девяносто двух процентов будут внесены изменения на генетическом или клеточном уровнях, в зависимости от схемы преобразования вложенной в алгоритм воздействия. По косвенным признакам выявлен вектор преобразований, используемый при данном воздействии.

— И какой? — уточнил я.

— Все встреченные монстры имеют общий внешний вид… — сообщил слайдер.

— Точно, похожи на какие-то трухлявые пни… — сразу сообразил я, — думаешь, это именно вектор преобразований приводит их к подобному виду.

— Да, — подтвердил он, — встреченные монстры, это наиболее распространённый вид, но был зарегистрирован и несколько другой тип преобразований.

И слайдер передал мне образ засохшего дерева, с тонкими ветвями руками, головой обрубком, передвигающимся на двух ногах, похожих на стволы деревьев.

— Когда это мы с таким сталкивались? — удивился я.

— Образ получен из информационного слепка другого объекта. Реальной встречи с подобным типом существ не было, — сообщил мне уже Астр, вместо Диагноста.

— Понятно, — мысленно кивнул я, и продолжил дальше, — в общем, как я и сказал. Зону воздействия я покинуть не успеваю, особенно если сила воздействия возрастет, а превращаться в трухлявый пень, хоть и с полностью сохраненной личностью, мне как-то не улыбается. Так что делаем?

Хотя, о чем это я.

Вполне логичный ответ вроде как прозвучал еще в моем первоначальном вопросе.

Единая точка фокусировки.

Значит если от нее избавится, то, по идее, это даст нам время и позволит значительно уменьшить степень воздействия, если и не до полного его отключения, то, хотя бы до его разделения на локальные зоны, которые надо бы избегать и все.

«Вроде все логично», — прошептал я.

И попытался практически сразу приступить к разрушению этого каменного шпиля.

Только вот в том-то и дело.

Идея не сработала, а сразу провалилась на корню.

Я постарался внедрением одного из плетений развалить тот самый каменный штырь, только вот при попытке воздействия на его физическую структуру, выяснилось, что нет у него никакой физической составляющей.

«Как так?» — тупо уставился я на камень, торчащий из болота.

И практически сразу вспомнил, в чем может быть дело.

Подобное я видел, когда столкнулся со Змиеем.

Только там было наоборот. Отсутствовала именно метрическая составляющая, защищенная неуязвимой физической оболочкой.

Здесь же я сейчас сумел выявить вполне себе полноценную метрическую матрицу, только вот совершенно никак не связанную с ее физическим воплощением.

Вроде как получалось, что этого каменного столба тут сейчас и не стояло.

Только вот это было не так.

Фокусировку он выполнял и в этом сомневаться не приходилось.

«Э…» — остановил я ход своих мыслей.

Именно в это мгновение до меня стало доходить.

«Точка фокуса связана со всеми элементами структуры?» — уточнил я у Пандоры.

Хотя и сам прекрасно видел ответ на свой вопрос, но на всякий случай спросил и у нее.

— Да, — подтвердила она.

Если все так, то мне нет необходимости уничтожать каждый из элементов по отдельности. Можно пойти обратным путем.

У меня уже есть настроенные каналы и они подключены ко всем внешним метрическим структурам, которые мне и требуется отключить.

И здесь, этот каменный шпиль наоборот сыграет мне на руку.

Я через луч его воздействия постараюсь дотянуться до всех структур и поглотить их.

Только…

«А сдюжу ли я?» — и это был не праздный вопрос.

Больно мощное воздействие создают слайдеры совместно.

«Хотя теперь, если оно уйдет куда-то за границу реальности, где властвует пустота, которую и не насытишь ничем, то все может сработать», — решил я.

И дальше изложил свою идею Пандоре и слайдерам.

Они по размещению моего текущего хранилища сказать ничего не могли, единственное, что они подтвердили, так это мою собственную связь с ним.

А вот его вместимость или пропускную способность канала, связывающего нас, они никак оценить не сумели.

И этот вопрос мы могли решить лишь на уровне эксперимента.

Но тут и особого выхода не было.

Или я поглощу всю эту псевдоматрицу, либо она превратит меня в какого-нибудь монстра, да еще и слайдера подселит.

Так что поехали…

Глава 14

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Несколько часов спустя.

— М-да, — медленно пробормотал я, сильно потрясывая головой и при этом потирая свое лицо руками, — чуть не переборщили с моим планом.

После чего огляделся и тяжело плюхнулся на ближайшую торчащую из болота кочку.

И еще раз потряс головой.

Нужно обдумать произошедшее.

Первый блин вышел комом, а потому следовало понять, в чем же мы ошиблись?

И минут пять-шесть, до того момента, пока местная метрическая сущность превратит мое тело в одного из местных монстров, у меня было.

— Так что у нас? — мысленно произнес я, обращаясь к своим помощникам.

Такого потока энергии, мы не ожидали даже в своих самых пессимистичных прогнозах.

Как оказалось, и тут я был прав, с поглощением, если поток энергии, сразу перенаправить в ту черную дыру за границу реальности, где сейчас размещалось мое хранилище, у меня никаких проблем не было.

Оно бы прожевало и еще больший объём, даже не поперхнувшись.

Так что мы тут даже рисковать не стали и прокинули прямой канал передачи именно туда, вернее я прокинул.

Ни слайдеры, ни Пандора так и не смогли определиться с новым местоположением моего замаскированного сознания-хранилища. Любые каналы, ведущие туда, для них все также растворялись в бесконечности и не имели точек привязки.

Так что тут всю работу выполнял я сам под руководством моей помощницы и одного из слайдеров, который, передав мне в распоряжение полностью все свои возможности, очень облегчил тем самым основной процесс манипуляции с энергетическими каналами.

И вот тут-то вскрылась та вторая проблема, которую стоило бы предусмотреть еще на берегу всей затеи.

Если само хранилище и готово было справиться с теми объёмами энергии, которые ей передавали, то вот сами каналы, особенно те, что были прокинуты в рамках моей метрической структуры, начали выгорать чуть ли не в самый первый момент времени.

— Лекс, ты так долго не протянешь, — передала мне Пандора.

— Да я уж понимаю, — помимо воли огрызнулся я, прекрасно видя, как стала буквально плавиться, превращаясь в пепел, и разваливаться моя метрическая матрица под непрекращающимся давлением и воздействием все возрастающего потока энергии.

— Прямые каналы передачи энергии, — между тем продолжила анализировать текущую ситуацию Пандора, — не выдерживают такого уровня запредельной нагрузки. Судя по расчетам, он превышает стандартные значения, если преобразовать коэффициент нагрузки, что дает биоактивная масса, на наиболее нестабильный тип стандартных энергий, а это энтропийная или хаоса, более чем в двенадцать тысяч раз.

— Вот черт, именно это-то мы и не учли, — проворчал я, наконец, поняв, в чем же состояла наша ошибка.

Мы все расчеты по старой памяти вели в величинах, соотнесенных со стандартными типами энергии, тогда как для данного мира любую формулу нужно было пересчитывать с расчетом на использование биоактивной массы.

А тут даже микроскопическое значение соответствовало огромнейшим объёмам энергий нормального типа.

— Вот же черт, — выругался я.

— Полностью с тобой согласна, — серьезно произнесла Пандора, — нужно срочно пересматривать твою идею. Каналы в матрице, напрямую подключенные к хранилищу, просто не приспособлены для передачи таких объёмов именно биоактивной массы. Да и не у кого не предназначены. Нет источников, способных ее генерировать в таком количестве.

— Да уж прямо так и нет... — пробормотал я, намекая на тот, что находиться где-то под поверхностью болот, и добавил, — может один все же есть?

И я мысленно обвел руками вокруг нас.

— Тут ты прав, — подтвердила она, — подобный источник есть. Но…

— …но в одном ты права... — вместо нее продолжил я, — именно мои энергетические каналы к такому не приспособлены... Особенно если энергию в них вливать напрямую...

Какая-то неувязка в наших рассуждениях все время не давала мне покоя.

Что-то из того, что мы упоминали уже множество раз, но на что я так и не обратил внимания.

— Черт, — наконец-то дошло до меня, — прямые каналы передачи!!!

— Да, — подтвердила Пандора, — сейчас используются прямые каналы передачи энергии.

— Только вот в том-то и дело, — пробормотал я, — что подобный тип каналов хоть и является прямым, но не является минимально возможным в абсолютном понимании этого слова...

— О чем ты? — мне даже показалось, что Пандора неподдельно удивилась, услышав мои слова, — как не является прямым подключением или минимальным? Мы выявили источник, прокинули канал и, протянув его в пространстве, подключили к хранилищу энергии.

— Ты поняла, что тут лишнее, и что выбивается из реальной схемы абсолютно прямого подключения? — уточнил я у нее.

Но Пандора не успела ответить, за нее это сделал Интуит.

— Ты говоришь о том, что канал прокинут в пространстве. Тогда как ты недавно проделал ту же самую операцию, но соединив при этом две точки созданным порталом. По факту, схлопнув канал в единую точку. Ну а дальше была осуществлена передача энергии именно через образованный портальный переход. Верно?

— Ты все верно подметил, — согласился я со слайдером, — именно это я и предлагаю сейчас проделать.

— Но и портальный канал при длительном воздействии на него подобного объёма энергии, развалиться, — немного подумав, возразила мне Пандора, — а длительными, при текущем уровне нагрузки, будут сущие мгновения.

— Так и есть, — подтвердил я, — за тем единственным исключением, если передача энергии как раз и уложится в тот единственный миг, пока портал держится.

И я задумался.

— Пандора, как думаешь, моих возможностей хватит, чтобы выполнить поглощение всего объёма энергии и генерирующих ее источников за один единственный момент времени?

Моя помощница ушла в какие-то свои расчеты.

И пока она была занята, некий ответ на данный вопрос дал тот самый слайдер, что помогал мне работать с энергетическими каналами.

— Есть один естественный тип каналов, который подходит для выполнения поставленной задачи. И если нам удастся связать хранилище и передаваемую в него энергию каналом подобного типа, то это вполне выполнимо...

И он передал мне в сознание структуру известного ему типа канала, который единственный был способен выдержать единовременное поглощение и передачу всего доступного объёма энергии в минимально возможный промежуток времени.

И подобный канал мне был прекрасно знаком.

По крайней мере, я видел схематичное отображение чего-то похожего как в своей прошлой жизни, так и в этой.

— Так изображают черную дыру... — мысленно пробормотал я, — или источники энтропийной энергии.

И как-то у меня даже сомнений теперь не возникло, что предложенная слайдером идея нам подойдет.

Если я свое хранилище ассоциировал с ядром черной дыры, то как раз этот канал и являлся ее воронкой.

— Действуем по найденному слайдером варианту, — даже не советуясь с остальными, приказал я.

Правда все-же пришлось прислушаться к одному дополнению, подкинутому уже Пандорой.

— У тебя не хватит собственной энергии, чтобы создать связку хранилища с каналом на основе подобного портального перехода, выполняющего еще и роль воронки поглощения. Даже если он и будет существовать лишь доли мгновения, но его активация в текущих условиях потребует значительных усилий.

— Хм, — протянул я, — ты права, собственной энергии не хватит… Собственной… Собственной….

Тут я замер. После чего осторожно спросил.

— Но вот если ее взять извне…

И я быстро обратился к моему помощнику слайдеру, практически мгновенно изменив первоначально предложенный принцип построения портала для организации канала.

— Мы сможем завязать создание и последующее поддержание работы как портала с его привязкой к хранилищу, так и его дальнейшую стабильность на использование не моей собственной энергии, а той, что как раз и будет поглощаться мною и проходить сквозь него.

— Да, я понял тебя, — передал мне Энергетик, так я мысленно прозвал про себя слайдера, позволяющего работать с любыми типами энергий.

Про слияние с ним ничего сказать не могу, что странно.

Постэффекта, похожего на тот, когда я давал другим слайдерам именную привязку, мною не ощущалось.

Но тем не менее, мне почему-то казалось, что само слияние уже произошло ранее, когда он сам добровольно передал мне полностью все свои возможности по работе и управлению энергиями.

И вот сейчас этот мой помощник ощущался чуть ли не частью моего сознания.

Раньше подобного не наблюдалось.

Между тем Энергетик очнулся.

— Не получится, — наконец вынес свой вердикт он, — внутренняя сторона портала разработана таким образом, чтобы исключить прорыв энергии, если же мы постараемся ее передать на внешний слой, то мы сами нарушая целостность стенки портального туннеля, дестабилизируем и разрушим его.

— Понятно, — протянул я, — жаль. Хорошая была идея.

— Да, — подтвердил слайдер.

Меня же смутил один момент, который не давал отбросить предложенный вариант.

— Слушай, Энергетик, а зачем нам вообще работать с энергией, уже находящуюся в портале. Почему мы не можем забирать ее на входе? Или наоборот, на выходе? Правда придется придумать, как передать ее на поддержку работы портального канала передачи, но это уже совершенна иная задача. Ведь в данном случае саму внутреннюю структуру портала мы не трогаем.

— Да, сейчас… — практически мгновенно ответил слайдер, — что-то подобное встречалось, но было предназначено для иного типа построения каналов. Однако можно все преобразовать для нашего случая. Мне потребуется несколько мгновений, чтобы внести в схему построения первоначальной структуры дополнительные изменения.

После этих слов сложилось такое впечатление, что у меня на грани ощущаемого сознания завертелся какой-то странный вихрь. Вот теперь я четко смог выделить, что слайдер все же является неким посторонним сегментом, тем не менее очень плотно связанным с моей метрической матрицей.

— Что это? — удивился я, наблюдая за переходом слайдера в очень уж необычный режим работы.

— Он перешел в режим максимального быстродействия, отключившись от внешних систем и полностью перейдя на уровень обработки информации. Данный режим стал доступен некоторым из нас относительно недавно, — передал мне Астр, после чего добавил, — тем, у кого в основе стоит расчетный метрический модуль. Видимо, твоя задача потребовала внесения гораздо более серьезных изменений, чем он тебе сказал.

— Понятно, — протянул я.

И хотел уже начать продумывать шаги, если у нас ничего не получится, но как раз в этот миг со мной связался Энергетик.

— У меня все готово. Получена полностью работоспособная структура. Но есть один нюанс, — передал он мне.

— Какой? — почувствовав подвох, уточнил я.

— Если мы перенастроим твою структуру на работу каналами подобного типа, то обратно мы ее преобразовать уже не сумеем.

— Поясни, — попросил я.

— Тут проще показать, — сказал Энергетик и у меня перед глазами появилась очень уж странная схема.

«Так, это я…» — мысленно стал комментировать я.

Но тут в ход моих мыслей вмешался Энергетик.

— Ошибаешься, тебя в данной структуре уже не будет. Это не ты, — и тут произошло увеличение того сегмента, что я первоначально принял за свою метрическую матрицу, — это как раз модуль, отвечающий за поглощение и распределение энергии по двум направлениям. Первая часть структуры организует портальный канал, связывающий любую внешнюю среду с твоим хранилищем. Вторая отвечает за поддержание ее работы.

Теперь я увидел предложенную им схему в полностью готовом и развернутом варианте.

И напоминала она большой темный смерч, узким и тонким концом упирающимся как раз в мое хранилище, а своей широкой воронкой болтающимся в пространстве. Помимо этого, по внешней поверхности смерча будто зациклившись от воронки к основанию плотно оплетая весь канал, его покрывала цепь ветвящихся и струящихся по его поверхности молний.

— М-да, — мысленно протянул я, после чего уточнил, — и где в этой схеме теперь должна находится моя метрическая матрица?

— Ты так и не понял, — передал мне Энергетик, и мне показалось, что в его голосе слышится явно неприкрытая насмешка, — это и есть твоя новая структура. Для выполнения поставленной задачи вся твоя структура и должна преобразовываться в портальный канал. Иначе ничего не выйдет. Это единственный вариант, когда мы точно сможем контролировать как сам процесс поглощения, так поддерживать целостность портального канала за счет поступления энергии, полученной извне.

— Э… — я слегка опешил.

Но слишком долго рефлексовать у меня времени не было, а потому я уточнил.

— А мы успеем, — и я мысленно покрутил предложенную слайдером новую метрическую матрицу, в которую он предложил преобразовать мою структуру, — что-то я сомневаюсь…

Но тут, как не странно, вмешался именно Интуит.

— Оглядись вокруг. Тут разлита дармовая энергия, которая будто специально просится для того, чтобы ее пустить в дело. Я даже не уверен, что после этого вашего преобразования хоть что-то останется в свободном виде.

Слова очень уж необычного слайдера меня вполне убедили.

А значит, можно действовать. Благо, для подобного преобразования у меня на руках сейчас есть абсолютно все инструменты.

И потому мы приступили к работе. Благо этап подготовки целевой метрической матрицы можно было получить.

Далее я передал как слепок своей матрицы, так и подготовленной Энергетиком в расчетный модуль.

И уже через пару минут виртуального времени у меня на руках была готова цепочка вносимых изменений, которую я должен был загрузить в модуль преобразователь.

Оглядываюсь. Странно, никакого страха. Хотя мне и было понятно, что сейчас я свою метрическую матрицу превращаю во что-то невообразимое, чего еще никогда не существовало в этой, а может и всех остальных вселенных.

Но выбора у меня не было.

Я старался уберечь свою же метрическую матрицу от выгорания.

— Ладно, поехали.

И активировал преобразователь, указав целью воздействия свою метрическую матрицу.

****

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Несколько часов спустя.

— Да чтобы я вас послушался еще хоть раз… — я мотал головой.

Пытался понять, что же происходит. Медленно поднялся, вынырнув из болотной жижи, куда непонятно когда и как свалился.

При этом чертыхался и отплевывался от грязи и воды, попавшей в рот.

Наконец, это чувство мерзкой дезориентации прошло, и я вновь смог залезть на ту самую кочку, с которой, похоже и бултыхнулся в воду.

— Поздравляю, ты выжил, — серьезно передал мне Интуит, — мы, честно говоря, уже даже и не надеялись на это…

После чего, когда продлилась еще пара мгновений его молчания, он добавил.

— Кстати, если тебе интересно, то сейчас эти болота полностью безопасны.

— В смысле? — голова у меня соображала как-то слабо.

Я тупо сидел на мокрой кочке, покрытой мхом, и пялился в грязь под ногами.

— Вокруг не осталось ни одного монстра, — стал перечислять слайдер, — метрическая структура, созданная на основе подчиненных слайдеров, полностью разрушена, да и вообще, от нее в принципе ничего не осталось, ну и главное… Прислушайся к себе или оглядись вокруг. Ты ничего не замечаешь?

Я постарался собраться с мыслями.

Посидел еще пару секунд и все-таки оторвал взгляд от грязной воды, после чего осмотрелся.

— Хм… — протянул я, — свободной энергии практически нет.

Тут я догадался проверить обновленную карту, но сейчас на ней на было зафиксировано ни одного источника информации.

— Так… стоп…

И я вновь огляделся вокруг.

— А где??? — состояние апатии мгновенно слетело, будто ее кто-то смахнул рукой, и до меня наконец дошло, на что пытался натолкнуть мои мысли Интуит.

— Как я тебя и предупредил, — начал рассказывать слайдер, — на сам процесс преобразования тебе не хватило ближайших источников биоактивной массы. А потому ты потянулся к тому единственному, который оставался еще нетронутым…

— И… — протянул я.

— И как видишь, ты до него дотянулся, — просто закончил свой рассказ Интуит, — и хоть для завершения процесса преобразования тебе недоставало самого минимума, но потом уже заработала твоя обновленная сущность и матрица. И результат ты видишь. Из своих рук ты его не выпустил.

— М-да, — пробормотал я, — как-то не ожидал, что все завершиться так просто и быстро.

На что Интуит мне ответил.

— А тебе что, хотелось еще немного поползать среди этих болот и побарахтаться в грязи? — ту тон помолчал, после чего все же добавил, — да и не закончилось все так просто и быстро…

И тут у меня в сознании появился образ непривычного вида существа, очень похожего на лешего, таким, каким его у нас изображают на картинках и в сказках.

Деревянное тело. Руки и ноги, как толстые ветви. Листья, по всему торсу, будто покрывающая его одежда. И оплетающие тело лианы, словно броня или кольчуга.

И это существо вроде как сидит на заросшем мхом деревянном троне. В нем чувствуются столетия, если не тысячелетия.

На коленях толи посох, толи длинный меч, под слоем мха не понятно, что это.

А вот перед ним на такой же заросшей мхом древней подставке лежит развернутая книга. И она прикрыта ясно различимым энергетическим куполом.

— Кто это? — уже гораздо серьезнее спросил я у Интуита.

— Тот, кто и устроил все это, — передал мне слайдер, — этот образ, из информационного слепка, что ты вытащил вместе с силой последнего источника. А последним был тот…

— Кто и является сердцем всей этой аномалии… — мысленно закончил я за него.

После чего еще раз посмотрел в переданное мне изображение.

— Есть догадки, кто это? — не особо надеясь на ответ, спросил я.

Но как не странно, мне его дали.

— Это один из младших творцов, — сообщил мне Интуит, помолчав, он еще тише добавил, — я с ним встречался. Давно, очень давно. Это один из тех, кто хотел получить власть над кайталами, но не справился с этим…

Хм… А вот это уже интересно.

Если Интуит говорит о кайталах и тех, кто пытался приручить их, то он явно старше как слайдеров, так и созданных более ранних протатипов, какими и являются кайталы… Да и с творцами он встречался, коли он знаком ему лично…

— Как думаешь, что он тут делал? — поинтересовался я.

— Не представляю… — пришел спокойный ответ от Интуита, — но, судя по тому, что я вижу… — пара мгновений тишины, — умирал…

М-да… вот это поворот.

Хотя, именно в это я почему-то готов поверить.

Я прекрасно помню ту мощь, что почувствовал, встретившись с одним из творцов, и местный, хоть он и какой-то младший, явно не дотягивает до подобного уровня.

Иначе аномалией было бы не одно болото, а вся эта планета.

— Понятно, — произнес я и еще раз посмотрел на все еще висящее у меня перед глазами изображение, после чего пробормотал, — а добраться до него нам все же придется.

И смотрел я сейчас на непонятный толи посох, толи меч, что лежал на коленях этого творца, хотя больше меня интересовала именно книга…

Только вот уцелела ли она, не понятно. Я все выкачал даже крохи энергии, а это явно магические артефакты.

Но и бросить то, что хранил творец, без возможности проверки того, что там осталось, я просто так не мог.

****

Мир — Колрат. Храм. Некоторое время спустя.

Магистр неожиданно встрепенулся.

Что-то изменилось в окружающем пространстве, но раакшасец, внешне больше похожий на иссушенное и застарелое дерево, никак не мог понять, что же его отвлекло от очередного древнего манускрипта, который буквально вчера ему доставили по приказу Верховного Жреца.

Пергамент был найден в подземельях храма рабами, которые занимались расчисткой нижних уровней, но оказался не тем, что разыскивал сам маг.

И потому он без сожаления отложил тот в сторону и поднялся из-за стола.

— Что происходит? — разворачиваясь, проговорил он и подошел к окну.

Да так и замер на месте.

Тот, кого местные считали единственным выжившим в болотах магом, пораженно смотрел в сторону опаснейшего места в этом мире.

— Аномалии нет… — тихо прошептал он, — ее нет...

И могло это значить лишь одно.

Либо до того, кого не смог достать он сам, попав в этот мир, добрался еще кто-то… либо…

— Он все-таки сдох… — не веря в происходящее, пробормотал Магистр, — сам сдох... наконец-то… Тот выживший из Видящих линии реальностей не ошибся... Хотя в том положении он бы и не солгал... — вспоминая пророчество последнего из рода Видящих, добавил маг, — нет, он бы точно не стал лгать тогда. Он наоборот был рад своему предсказанию, он точно знал, что оно когда-нибудь настигнет их палача. Ведь Мандорг полностью истребил его народ, пытаясь создать на их основе идеальных слуг... И тот был рад хоть своим последним предсказанием нарушить покой Старшего Мандорга.

Маг еще раз посмотрел в сторону болота.

— И, похоже, это все-таки случилось, — хоть сам раакшасец, или тот, кто скрывался под его личиной, самолично был бы рад уничтожить того, кого он мысленно называл Мандоргом, но он так и не смог пробраться в его логово.

Туда, где один из представителей древовидов, так ненавидевший все остальные создания творцов, постарался укрыться, смертельно раненый в одной из битв.

Тут он надеялся отлежаться и восстановить свою структуру.

Но, как и предсказал Видящий, тот единственный пропущенный в его существовании удар, окажется для него последним и смертельным.

Мужчина, что стоял у окна, его бы и не нашел никогда, так хорошо, древовид сумел замаскироваться, если бы не нелепая случайность и неверно выстроенный портал, который его и забросил в этот мир.

Да так, что Магистр оказался чуть ли не у самого входа в убежище укрывшегося здесь Мандорга.

Ну а дальше он уже сам угодил в ловушку, устроенную смертельно раненым древойдом, который не желал, чтобы хоть кто-то сумел пробраться в его убежище.

Только тот, кто сейчас выглядел как искалеченный аномалией раакшасец, сумел выжить. Он даже не понял, как это произошло.

Но он выжил. Конечно, он стал другим. Но главное, что он сохранил свой разум.

И даже больше.

Он, хоть и не смог подобраться до увядающего и доживающего последние дни, как тогда думал Магистр, опаснейшего и сильнейшего существа, укрывшегося в этом мире, но маг сделал другое.

Магистр сумел не просто перехватить управление над внешним защитным кольцом убежища Мандорга, но и перенастроил его так, чтобы к нему не смог добраться уже и никто другой.

Даже сам древойд теперь бы не сумел выбраться из своего убежища.

Ведь, если уж Магистру посчастливилось разыскать одного из них, то он желал получить всю посмертную мощь подобного существа, и не дать, как тому сбежать отсюда, так и добраться до него кому-нибудь еще.

Но и, кроме того, ему точно было известно, что именно этот Мандорг был Хранителем знаний племени древойдов или древовидов (он не разбирался в этих расах) и должен был унести с собой информационную матрицу их бесценного семени знаний, которое они собирали не одну тысячу поколений.

И поэтому он остался тут, вблизи убежища одного из Мандоргов.

Только вот маг ошибся, и этот древоподобный урод хоть и угасал, но угасал он с той же скоростью, что живут и умирают древесные великаны и исполины.

Его смертельная агония затянулась вот уже более чем на семь тысяч лет.

И все это время Магистр был тут.

Он нашел какие-то развалины, стоящие на окраине болот.

Маг не знал, откуда они тут появились, но создавалось такое впечатление, что они стояли тут еще с момента сотворения этого мира, и произошло это задолго до его или древойда появления в этом мире.

И вот исследуя эти развалины, Магистр как-то наткнулся хранилище артефактов. Древних и очень чуждых его пониманию артефактов.

Артефактов, которые могли работать в мире, где не работает никакая магия. В мире, где любой является сильнейшим Пожирателем.

И Магистр точно знал, что созданы они уж точно не ими, а кем-то из истинных творцов.

Часть артефактов была разрушена.

Но кое-что даже спустя все это время работало.

И одним из таких артефактов оказался портал.

Портал, через который в этот мир и прошли когда-то раакшасцы.

Как ему удалось его запустить в тот первый раз, Магистр не мог понять до сих пор. Но он так и не смог повторить того своего успеха.

Но благодаря тому случаю в этот мир попали раакшасцы, которые смогли и пройти сквозь тот первый и единственный портал.

Портал продержался в активном состоянии больше сотни лет, и потому им сумело воспользоваться очень много змеелицых.

Они не знали, но все это время именно Магистр из-за спин их мнимых правителей направлял и руководил их государством.

Ему требовались те, кто возьмет на себя роль стражи убежища Мандорга и слуг облегчающих его собственную жизнь.

И раакшасцы прекрасно с этим справились.

Конечно, этот мир постепенно убивал их, хоть об этом старались не распространяться, но многие видели, что с каждым годом змеелицых становится все меньше и меньше.

А тех, кто мог покинуть пределы их королевства и выжить там, было и того меньше. Благо, среди найденных артефактов, оказалась парочка, в работе которых Магистр сумел разобраться, и именно они позволили выжить раакшасцам в этом мире.

Конечно, за все приходилось платить свою цену, но если этой ценой были жизни, жизненная сущность и энергия коренных местных жителей, то новых глав государства раакшасцев это мало волновало.

Так они и жили.

Магистр давно старался повторно активировать портал, но когда понял, что те, кто сейчас преданно служит ему и выполняет все его приказы, предпочтут не дожидаться помощи и новых слуг с той стороны, а захотят сами сбежать туда, он оставил эти попытки.

— Но были такие упертые экспериментаторы как этот Раг-Асс, — выругался Магистр, вспомнив сбежавшего молодого мага, — и от них, кто готов работать на благо других, не избавишься...

Тут он чертыхнулся и вернулся к тем мыслям, с которых все и началось.

Слишком отвлекли и увлекли его воспоминания.

— Если бы сюда кто-то добрался, — начал уже более взвешенно размышлять он, — то я бы и сам почувствовал его близость… Такую силу не спрячешь. Но я никого не ощущаю поблизости... так что старика нашла его же смерть…

И Магистр посмотрел в сторону болот.

— Странно, конечно, что я вообще не ощущаю даже отзвука хоть какого-то клочка энергии. Но в этом мире нечему удивляться. Тем более это так похоже на местных... вылизать все под ноль. Пожиратели... — было похоже, что Магистр будто сплюнул себе под ноги, а последнее слово вообще прошипел сквозь зубы.

Но внешне он никак не изменился.

На лице все та же застывшая маска превращенной в кору кожи.

— Хотя этот упертый идиот должен был скопытиться в любом случае, — продолжил размышлять маг, — он и выбрал этот мир, как свою последнюю усыпальницу, после проигранной им битвы.

Но как же Магистру, или тому, кто уже давно жил под его личиной, надоело ждать столь благостного момента.

— Нужно спешить, — проговорил тот, кто лишь представлялся раакшасцем, — скоро сюда налетит целая свора падальщиков, я должен добраться до его наследия первым… Как они прознают о смерти древойда, не имеет значения, но они узнают о подобном. А потому...

И он, хотелось бы сказать, открыл портал и исчез в его вспышке, но нет.

Он просто быстро зашагал вперед.

В этом мире даже такие могущественные существа и маги, как он, мало чем отличались от обычных местных магов, вернее колдунов.

Никто из них не мог работать со настолько сложными структурами, как портал.

Тот просто рассеивался в пространстве так и не сумев развернуться и активироваться.

Ведь этот мир поглощал вложенную в него энергию значительно быстрее, чем она успела дать хоть какой-то положительный эффект.

И именно знания как работать с магией в этом мире, желал найти Магистр в информационной матрице, которую хранил Мандор.

Сам-то древойд умел с нею работать.

Ну и еще это требовалось магу для такой, казалось бы банальщины, как надежда суметь покинуть этот опостылевший мир, превративший его в полумандагора.

И сейчас у него появился такой шанс.

— Нужно спешить... — поторопил себя высокий Маг, выходя в коридор и направляясь в сторону лестницы, ведущей в подвальные этажи Храма.

Глава 15

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Некоторое время спустя.

И вот я скольжу сквозь толщу болотной жижи.

Мне практически сразу стало интересно, в кого меня преобразит адаптационный модуль в зависимости от ситуации.

Очень уж показательным был внешний вид существ, похожих на огромных крокодилов, от которых мне по идее и достался этот адаптационный модуль.

Почему я задался этим вопросом?

Да все просто.

В данной ситуации среда обитания была достаточно сильно похожа на тот мир, откуда эти существа и были родом.

Не весь, конечно, но большая его часть, судя по той информации, что у меня есть, покрыта теми или иными видами болот, находящимися, как на открытой местности, так и укрывавшимися под густыми кронами лесов.

Так что и я ожидал примерно похожего результата.

«Я — разумный крокодил», — мысль меня заставила улыбнуться, что в последнее время случалось не часто.

Перед тем, как воспользоваться преобразованием, я по уже заведенной традиции, скинул с себя всю одежду, вернее ту из нее, что еще оставалась на мне, а то поняв, что из болот я так просто выбраться не смогу и извазюкаюсь не хуже свиньи, большую часть своей амуниции уже давно закинул в пространственное Убежище к Хранителю.

Ну а сейчас я снял с себя последнее, оставив при себе лишь свою наготу, короткий меч и кинжал.

И то я не знал, смогу ли ими пользоваться после преобразования своего тела, а это оружие из всего моего арсенала было не особо жаль потерять.

Так что я решил подготовиться к будущим изменениям заранее.

Только вот после проведения сканирования и подготовки адаптационной матрицы, изменения хоть и произошли достаточно существенные, но не такие кардинальные, как я предполагал.

Судя по той картинке, что мельком засветилась в интерфейсе управления, походил я сейчас больше на какого-то серо-коричневого тритона с мощным, но узким и гибким телом, сильными перепончатыми кривыми передними лапами-руками, сросшимися ногами, превратившимися в длинный хвост.

Кожа стала грубой и упругой, причем никакой чешуи как у рыб.

При этом я обзавелся будто вырубленным из камня заостренным лицом.

С глазами, прикрытыми защитной пленкой.

Узкими губами и носом с ноздрями, ставшими толи какими-то своеобразными жабрами, толи так и оставшимися обычными органами дыхания, только приобретшими несколько специфичный вид.

Да еще я забыл упомянуть костяной гребень, красовавшийся на лысой голове и прорезающий толщу густой и плотной грязи, как масло.

Но что странно, особого изменения в самом сознании не произошло, и я прекрасно понимал, кто я такой и зачем тут оказался и нахожусь.

Хотя вот мои моторные навыки и рефлексы полностью соответствовали новому телу.

К тому же, адаптацию прошли не только житейские рефлексы или навыки, связанные с перемещением, но и боевые умения прошли некое преобразование для соответствия с возможностями, которое предоставляет мое новое тело.

«Боевой тритон», — мысленно пробормотал я, — «любопытно».

И вытащив из Убежища вроде бы совершенно обычные ножны, достаточно умело закрепил их на своем новом теле и поместил туда лежащие на ближайшей кочке меч и кинжал.

И только после этого с головой погрузился в болотную жижу. И не испытал при этом никакого дискомфорта.

Будто это реально и была моя естественная среда обитания.

Причем, что любопытно, в таком виде и в подобных условиях я мог жить очень и очень долго. Чуть ли не годы.

Так что добраться до места, где находилось то странное и непонятное существо, обследовать его и окрестности, а также проверить обнаруженные там артефакты, я сумею без особых проблем.

Правда меня смущал еще один момент, который выдал информационный слепок, где мы и заметили того, кого Интуит назвал Младшим Творцом.

Так вот, получалось, что место, где находилось тело этого существа, вроде как, не было заболочено.

Там находилось что-то похожее на воздушный пузырь, расположившийся под толщей болот, в центре которого и располагалось обиталище этого творца.

По мне, так там было создано что-то на подобии энергетического купола.

Только вот после того, как мною была поглощена вся энергия в округе, не уверен, что и там что-то осталось.

Тем более никакого энергетического купола я сейчас и не ощущал.

А значит, нужно быть готовым к тому, что обиталище местного хозяина затоплено и разрушено.

Но с этим придется разобраться на месте, а пока нужно туда добраться.

И вот я уже приближаюсь к необходимому месту.

«Хм», — мысленно протянул я, — «и правда, что-то тут раньше точно было».

Почему я так решил, да все просто, часть пространства передо мной явно имела несколько иной состав и структуру той среды, в которой я сейчас перемещался.

И тритон, в моем лице это почувствовал моментально.

«Черт», — мысленно выругался я, — «похоже с артефактами могут быть проблемы. Если это что-то действительно древнее, то есть все шансы потерять эти предметы».

Плыву дальше.

А вон уже виден и трон, похожий на переплетение корней и лиан, в котором восседает тот самый Творец.

Прямо перед ним должен находится постамент, на котором раньше лежало что-то похожее на раскрытую книгу. Только вот теперь его не видно.

Видимо или развалился под напором воды и грязи, что затопили этот ранее безопасный участок в глубине болота, либо книгу и постамент снесло куда-то, и они валяются тут поблизости.

А вот непонятный предмет, похожий на непропорционально длинный, очень длинный, меч…

«Хотя», — прикинул я, соотнеся строение и рост Творца, — «это лишь в моем понимании, что-то непропорционально большое, а вот для этого существа так-то это вполне себе обычный двуручник».

…но в общем, он так и лежит на коленях неизвестного.

Подплываю ближе…

****

Мир — Колрат. Подземные уровни Храма. Примерно в то же самое время.

— Проклятый древойд!!! — чертыхнулся мужчина, остановившийся перед затопленным туннелем, уходящим на нижние уровни подземелья, — даже сдохнуть нормально не смог.

После чего подошел чуть ближе к колышущейся поверхности грязной и мутной воды.

— Похоже развалились и все защитные структуры, которые он создал, — пробормотал Магистр и дальше, уже более удивленно, будто спросил сам у себя, — неужели он завязал их подпитку на собственное энергетическое ядро, а не какое-то внешнее хранилище???

И худой нескладный мужчина, выглядящий как невероятно изуродованный раакшасец, радостно улыбнулся.

Ну, конечно, этот его дикий и злой оскал вряд ли можно было принять за радостную улыбку, но это была именно она.

— Старик был слабее, чем я даже предполагал, и держался из последних сил… — пробормотал он.

После чего, уже без каких-то дальнейших сомнений и особых раздумий, немедленно погрузился в болотную воду.

И вот произошедшее дальше могло показаться странным любому раакшасцу.

Магистр, будто ему этого вовсе и не требовалось, без какой-то специальной подготовки или применения магических плетений, просто наклонился, и довольно ловко погрузился под воду с головой.

Ну а потом и вовсе, словно он был каким-то подводным, или вернее, болотным жителем, умело и проворно заскользил в мутной воде.

Но что это, в процессе движений тело мужчины неуловимо стало меняться, и из нескладного прямоходящего гуманоида, тот, кто ранее представлялся в образе раакшасца, превратился, в опасно скользящую в толще воды длинную и плоскую змею, на которой каким-то немыслимым способом все еще держалась его прежняя одежда, будто превратившаяся во вторую кожу.

«Уже близко», — между тем подумало существо, которое сейчас вряд ли даже отдаленно напоминало того изуродованного Магистра, каким его видели остальные змееголовые.

И было не понятно, кто оно.

Между тем тело змеи плавно скользило к тому месту, где располагался трон Мандорга.

И именно в этот самый момент «Магистр» увидел своего соперника, который так же, как и он, но с другой стороны уже приблизился к мумифицировавшемуся телу древойда и что-то искал возле него.

«Уже кто-то прознал о его смерти?» — мысленно завопил маг, — «но как так быстро это произошло? И почему я ничего не почувствовал?»

Ответ мог быть только один.

Смерти древойда тут поблизости дожидался не только он сам, но и кто-то еще.

Причем этот кто-то оказался настолько искусен, что сумел замаскировать не только свое появление в этом мире, но и то, как он долго обитал где-то тут рядом, что сам «Магистр» не замечал его присутствия.

Тогда как неизвестный, возможно, вполне догадывался о нем самом.

И этот кто-то сейчас был прямо перед ним.

«Что самое плохое, он оказался у тела значительно быстрее меня», — взволнованно подумал тот, кто ранее был магом, — «и я не чувствую родового зерна знаний мандоргов».

И змей рванул наперерез замеченной тени.

Сейчас его уже не волновали остатки могущества древнего древойда, было понятно, что сил в умирающем Творце практически не осталось, коль спала даже защита.

Ему не были интересны другие артефакты, которые мог укрыть тут умирающий Мандорг.

Но знания древойдов.

Это единственная сила во вселенной, которая позволила бы ему получить могущество ушедшей расы и встать если не в один ряд с ними, то приблизиться к ним.

И если его конкурент и враг поглотил информационный слепок, заключенный в зерно, то получить обратно утерянные знания можно лишь с метрической сущностью неизвестного.

«Как хорошо, что я так долго прожил среди Пожирателей, и благодаря этим непонятным артефактом стал практически одним из них», — готовясь нанести свой внезапный удар, пока неизвестный не заметил его присутствия, подумал «Магистр».

Его стремительное тело неслось вперед.

Почему механизм, доставшийся ему от артефактов, действовал именно подобным способом, «Магистр» сказать не мог, но, чтобы поглотить чужую сущность, ему требовалось погрузить в намеченную жертву любую часть своего тела.

Обычно это были или его клыки, которые формировались при укусе, или острейшие клинки-когти, в которые он умел мгновенно преобразовывать свои руки. Правда это были особенности его прошлого тела.

Но сейчас ситуация несколько изменилась.

Его тело и так уже было преобразовано, а потому он не мог превратить свои руки в разящие кинжалы.

Но это и не требовалось.

У его второй ипостаси была иная возможность.

А потому прямо у него изо лба стал вырастать острейший шип.

И именно этот шип стал тем оружием, что позволит ему получить свое и, нанеся внезапный удар, воспользоваться силой Пожирателя.

****

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Некоторое время спустя.

Вижу огромнейший трон из ветвей и лиан.

Как-то издалека казалось, что он, да и сам этот Творец значительно меньше.

Но теперь, приблизившись к нему, я понял, что существо на троне было реальным гигантом, даже больше, чем я мог себе предположить. Где-то пятиметровый исполин.

Оглядываюсь вокруг.

О, вон и тренога, на которой лежала та книга. Валяется у подножия трона.

Не удивительно, поток был как раз в эту сторону, подставку сбило, протащило по полу, и она одной из ножек зацепилась за корни-лианы, из которых и состоял трон.

Рассматриваю поверхность, где лежал какой-то фолиант из информационного слепка.

И судя по ее размерам, сама книга тоже достаточно огромная.

А значит и отнести ее далеко даже тем напором воды, что сюда хлынул, не могло.

Подплываю ближе. И где она?

Вижу какой-то бугор ила чуть дальше перед собой.

Не знаю, почему так подумал, но был уверен, что книга именно там.

Подплываю ближе, разгребаю руками ил и какой-то мусор.

Странно. А где книга?

Ничего подобного там нет, только какой-то коричневый камень, похожий на грецкий орех, только вот размером с голову человека.

Поднимаю его.

«Интересно…» — мысленно прошептал я.

И вправду похоже на орех, только вот нереально тяжелый. Поднимаю его чуть выше, пытаясь разглядеть получше.

И тут ощущаю сильнейший удар в спину…

«Черт, как я его мог прозевать???» — мысленно воскликнул-воспросил я, правда, непонятно у кого, и, видя, как из моей груди выскальзывает острие какого-то странного оружия, похожего на своеобразный костяной нож.

Пандора практически мгновенно изолировала, обезболила и обезопасила место проникающего, вернее, даже сквозного ранения.

Я же только сейчас смог слегка развернуть голову и поглядеть на того, кто на меня напал.

«Змея, и это не кинжал, это толи рог, толи костяной шип, растущий у нее из головы», — прикинул я, — «напоминает рыбу-меч, только вот рыбу заменяем на это пресмыкающееся».

Длинное толстое тело, не тот Змий из подземелий, но тоже что-то крупное. Примерно, как наши огромные питоны. Ну и плюс этот самый шип в голове.

«Хотя, о чем это я, какой питон, какой шип? Почему я не заметил его нападения и приближения. Да и вообще. Я сейчас в режиме максимального ускорения, а эта змея от меня даже и отставать не думает. К тому же…»

Я постарался оглядеться вокруг, попытавшись на метрическом уровне засечь напавшее на меня существо и обнаружить его метрическую матрицу, но только рядом со мной никого не было.

Что-то мне это напоминает. Все верно, того самого Змия, о котором я недавно подумал.

Но здесь мы знаем, как работать.

«Надеюсь, шкура у него не такая крепкая, как у того, про кого я подумал», — мысленно прошептал я.

После чего вытянув из ножен меч, извернувшись и, намотав тело змеи, прошившей меня словно бабочку, вокруг своего тела, чтобы удобнее было наносить колющий удар, вонзил в него клинок.

«Повезло», — усмехнулся я, когда меч вошел в тело противника без каких-то особых проблем.

И именно в этот самый момент до меня дошло самое главное.

«Я не могу активировать свои способности Пожирателя», — медленно выдохнул я, — «вернее, могу, но и сейчас цель засечь у меня не получилось».

Так…

И я постарался заграбастать руками все пространство вокруг.

Но произошло странное.

Складывалась такое впечатление, что я улавливаю какую-то непонятную сущность, скорее всего существа, напавшего на меня, но она как будто какая-то неуловимая струйка воды вытекает или выскальзывает между пальцев, вырываясь на свободу.

«И правда, как змея ускользает», — прокомментировал я свое это наблюдение.

И тут произошло еще кое-что.

«Лекс, это существо, пытается подключиться к твоей матрице», — внезапно ворвался в мои размышления голос Пандоры, — «вернее оно уже смогло пробить внешний защитный слой твоей структуры. Сейчас оно просто обшаривает тот пространственный карман, куда была ранее помещена большая часть твоей матрицы, но до реального ее местоположения добраться не может. Оно так же, как и мы, видит лишь хвосты, уходящие в бесконечность. Нас со слайдерами оно еще пока не обнаружило, но у меня такое ощущение, что просто и не искало. Как только это существо нами заинтересуется, сразу сумеет найти».

«Получается, оно разумно?» — уточнил я.

«Более чем», — подтвердила моя помощница, — «в этом нет никаких сомнений. Действует оно вполне осознанно и целенаправленно».

Ладно. Разумная змея, так разумная змея. Если это, конечно, в принципе змея, как я подумал, глядя на нее.

Тут главное в другом. У меня еще есть время, которое позволит мне с нею разобраться.

Только вот необходимо поторопиться, не хотелось бы, чтобы это существо добралось до моих помощников.

Нахрапом не получилось, тогда нужно включать мозги.

И я перехожу на изнанку реальности, что надо бы теперь делать всегда, чуть ли не первым делом, откуда могу видеть, как реальность, так и скрытые или замаскированные сегменты метрических матриц или содержимое подпространственных карманов.

Ага, вот и наш противник.

И отсюда я его заметил мгновенно.

«И подкрасться оно ко мне бы не сумело, контролируй я пространство еще и в подобном диапазоне восприятия», — попенял я себя.

Только вот как реально воплотить эту свою задумку в жизнь, пока не понятно.

Когда я нахожусь за изнанкой реальности, я не могу работать с реальным миром.

«Но нужно будет заняться этим вопросом, слишком большое преимущество я получаю в этом случае», — решаю я.

Однако сейчас требуется сосредоточиться на нашем текущем противнике.

Странно, сейчас его структура совершенно не напоминает метрическую матрицу змеи. Больше похожа…

«Черт, да это же метрическая структура Истинного Стирателя», — мысленно завопил я, — «того самого, с кем я столкнулся в подземельях Гильдии Хранителей на Хэлвете, только…»

И я вновь пригляделся.

«… только вот есть значительные отличия. Если подумать, то, кажется, будто структуру Стирателя поместили в какой-то странный кокон, который и выступает как защитный, не позволяющий к ней подключиться. И больно странно она выстроена, эта защита».

Ее физическое строение мне кое-что напомнило. И я решил провести небольшой эксперимент, чтобы понаблюдать за ее реакцией.

Сначала постарался просто подключиться к метрической матрице Стирателя, обойдя его защитный кокон.

Но как только я настраивал канал, его сразу же обнаруживала внешняя защита, создавала что-то похожее на виртуальный скальпель, и просто перерезала созданный канал.

И что интересно, болтающиеся остатки канала, она интегрировала в свою структуру, тем самым увеличивая ее сложность и прикрывая как раз ту самую дырку, через которую я и смог подобраться для подключения к ядру.

«Получается», — проскользнула вполне закономерная мысль, — «что все это могло нарасти не сейчас, а за время жизни Стирателя, а изначально, защитная структура была очень простой. И это именно жизнь в мире пожирателей ее усовершенствовала до такой степени».

К тому же стало понято, что сам механизм защиты в нее точно был встроен еще на первоначальном этапе.

Иначе бы Стиратель так долго тут не протянул.

«Ладно, тогда тот способ, что, до сего момента меня никогда не подводил».

И я протягиваю свои загребущие руки.

Никогда не видел со стороны, как это выглядит на метрическом уровне.

И теперь прекрасно представляю, как.

Мысленно воображаемые руки реально преобразуются в две огромные плоскости, которые смыкаются краями, когда объект поглощения или некое пространство, которое я хочу охватить, попадают в зону воздействия, после чего начинают сжиматься.

И тут я увидел, более сложный механизм защиты, вложенный в структуру встреченного Стирателя.

И это было что-то невероятное. Подобного я и представить не мог.

Плоскости поглощения, в которые преобразовался мой мысленный посыл, хоть и были цельными, но в самой конструкции, как оказалось, присутствовали небольшие прорехи.

Появлялись они как раз в месте слияния краев этих самых плоскостей.

И вот именно через эти прорехи при их обнаружении защитная структура встреченного Стирателя и вытаскивала его метрическую матрицу.

Выглядело со стороны это так.

Защита обнаруживает ближайшую прореху. Запускает туда сформированные щупальца.

Они проскальзывают наружу. Сначала одно, потом второе, потом третье. И так да тех пор, пока эти щупальца не расширяют прореху до того уровня, чтобы протащить сквозь нее свое ядро, где как раз и скрыта метрическая матрица Стирателя.

И система работает очень интеллектуально.

Я попробовал поймать ее еще несколько раз. Перекрывая обнаруженные ею прорехи, дополнительными плоскостями, или изначально, создавая более плотно прилегающие плоскости и уже целенаправленно самостоятельно блокируя места с возможными прорехами.

Только вот защитная структура Стирателя обнаруживала их там, где, казалось бы, уже ничего нет.

А буквально через миг вся структура оказывалась за пределами нашей зоны поглощения.

«И что делать?» — мысленно сам у себя спросил я.

По идее, ответ вполне очевиден. Чтобы не было прорех, мне необходимо использовать единую плоскость поглощения.

И тут даже понятно, как это сделать.

Сначала мне необходимо сформировать плоскость, потом, я должен преобразовать ее в сферу, ну, или скорее в мешок, который натяну на метрическую структуру встреченного существа.

Благо, выделить его на фоне остальных я, находясь за гранью реальности, могу без особого труда.

Но вот дальше.

Как только я попытаюсь затянуть горловину получившегося виртуального мешка, чтобы провести поглощение и интегрировать чужую матрицу в свою структуру, именно через прорехи в самой горловине защитный механизм и вытянет метрическую матрицу Стирателя. Я более чем уверен в этом.

«Разве что выход будет направлен туда, куда мне и нужно, а сила поглощения там будет настолько велика, что нам не потребуется какое-то дополнительное вмешательство. И я прекрасно знаю, где мы можем подобное обеспечить…»

И я мысленно потер руки.

После чего еще раз все прикинул.

Проблема состояла в том, что в данном случае помощи мне ждать неоткуда. Работать с реальностью, находясь за ее пределами могу лишь я, и Пандора со слайдерами тут мне не помощники.

«Я кое-что придумал», — передал я Пандоре, — «сейчас попробую все сделать. Держитесь. И главное, если это существо постарается подключиться к вам, не дайте ему такой возможности. В противном случае я не смогу дозировать свое воздействие и удар придется и по вам».

«Мы тебя поняли», — ответил мне вместо моей помощницы Интуит, — «в случае необходимости мы подсунем ему обманку. Один из нас уже ее подготовил. Это даст тебе и нам время. Но немного. Если там действительно разумный субъект, то он быстро поймет, что его пытаются отвлечь…»

«Принял», — мысленно кивнул я, — «тогда я начинаю. Держитесь».

А сам развернул сначала плоскость, которая должна преобразоваться в мешок.

Так. Теперь незаметно протягиваем ее, вытягиваем края. Стараемся на задевать структуру Стирателя.

Обходим ее стороной, чтобы не спугнуть и не активировать механизм защиты.

Я заметил, что тот работает только в пассивном режиме. И если ядру не угрожает опасность, то тот и не среагирует.

А потому я продолжаю.

Края все тянуться и тянуться.

Теперь самое сложное, на чем и строится весь мой план.

Мне нужно протянуть их сюда за границу реальности и направить выход виртуального мешка прямо в центр моего энергетического ядра, которое сейчас работает как маленькая черная дыра.

Я думал, что управлять этими виртуальными плоскостями на мысленном уровне окажется достаточно сложно, но нет.

Все происходило строго в рамках моих пожеланий.

И вот выход из мешка уже по эту сторону реальности.

Странно. Мне казалось, будет какое-то сопротивление при переходе границы, или еще что-то, но нет. Хотя, когда я сам пробирался с той стороны на эту, то испытал слишком уж сильные перегрузки.

Тогда как если усилия прилагаешь с этой стороны, то складывается такое ощущения, что эта реальность готова принять другую, и даже сама помогает тебе в этом, будто какое-то разумное существо, беря на себя те самые негативные воздействия, которые могут осложнить переход.

Только вот спрашивается, зачем ей это?

«Ладно», — мысленно пробормотал я, отбрасывая слишком уж неуместные мысли в сторону, — «предполагать, что реальность разумна… Тут можно до чего удобно додуматься».

И я, выделив свое ядро, хочу хоть как-то закрепить края виртуального мешка вблизи него.

Но только оно оказывается в зоне действия той силы, что и является моей сущностью пожирателя.

Как происходит странное.

Мгновение. И мешок просто исчезает. Схлопывается, будто его никогда и не существовало.

Оглядываюсь назад.

«Хм…» — мысленно пробормотал я, — «кажись получилось».

Метрическая матрица моего противника исчезла.

Стараюсь прислушаться к своим мыслям, чтобы понять, появилось ли у меня что-то новое.

Мой взгляд неожиданно натыкается на то место, где должен восседать на троне Творец.

«Мандорг», — будто это мне было известно всегда, всплывает это слово, совмещающее в себе имя, звание и одновременно наименование расы этого существа.

Расы одного из видов древойдов, последнего представителя которых я тут и встретил.

«Значит информация от этого существа, чью матрицу я поглотил, не только попала ко мне, но и уже обработана», — сделал вывод я, — «и произошло это значительно быстрее, чем при стандартном способе поглощения».

Мысленно кивнул.

И хотел уже переключаться обратно, перейдя к способу восприятия обычной реальности, когда до меня дошло.

Я видел. Я видел все.

Не понимаю, как это произошло и каким способом я этого добился, но восприятие сейчас совместило не только мою возможность видения метрических структур, как из обычно реальности, так и из-за ее пределов, но и подключило совершенно разные органы чувств, такие как зрение и прочее.

К тому же, я не был в этом уверен, но произошло и еще какое-то странное наложение, я пока не мог разобраться, что меня смущает, но было еще что-то.

И вдруг в моем сознании резался тихий спокойный, и какой-то бесконечно безжизненный женский голос.

— Ты этого хотел, я решила помочь…

Резко оглядываюсь вокруг.

Сложилось ощущение, что говорившая находилась чуть ли не за моей спиной.

Но там все та же тьма, уходящая в бесконечность. И никого.

— Кто ты?

— Ты уже сам ответил на свой вопрос... — прошелестели слова в моем сознании.

И неожиданно я заметил, как чуть сместилась тьма, окружающая меня. Но, мгновение, и этого более плотного пространства занятого тьмой, как небывало.

«Вот оно», — дошло до меня, — «то, что не давало мне покоя. И то, что не вписывалось в обычную схему восприятия. Я видел ее… Только вот кого, ее?»

И тут я вспомнил.

«Ты уже сам ответил на свой вопрос…»

Но в моем случае этим ответом могло быть лишь одно.

«Как бы безумно это не звучало, но она все-таки разумна…»

Глава 16

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Некоторое время спустя.

Этот странный разговор все еще отзвуками звучал в моих мыслях, когда я восприятием вернулся в обычную реальность.

И на пару мгновений замер все той же пораженной статуей.

Тип восприятия совершенно не изменился. Он остался точно таким же, как и при взгляде на реальность из-за ее изнанки.

«Но как такое возможно?» — задался вопросом я.

И не находил ответа.

Единственное, что пришло мне на ум, так это то, что все же, та помощь, что мне оказала сама реальность изнанки, оказалась значительно больше, чем я предполагал первоначально.

Что необычно, мне не требовался период адаптации для привыкания к значительно возросшему объёму информации, поступающему сейчас мне в сознание, в противном случае его бы просто затопило переизбытком новых данных.

Однако сейчас сложилось такое впечатление, будто я родился и всю свою сознательную жизнь провел с подобными возможностями.

И тут я не знаю, толи это так отработала система адаптации, которой я пользуюсь, толи настолько кардинально мне изменили подсознание, что даже намека на неудобство не осталось.

Но главное, теперь я мог совершенно спокойно контролировать два абсолютно независимых слоя реальности, причем воспринимая их с совершенно разных точек зрения.

И эта даже не трехмерная, а какая-то многомерная картинка воспринималась мною абсолютно естественно.

«Вон и Пандора со слайдерами», — не напрягаясь, я заметил структуры своих помощников, размещенные в подпространственных карманах.

А заметив их, захотел уточнить, как произошедшие тут события были восприняты ими.

Сам-то я даже не успел среагировать, как мое ядро поглотило метрическую структуру Стирателя, и та растворилась в моей матрице.

А потому я спросил, обращаясь ко всем.

«Как тут у вас?»

— А ты не заметил, — первая ответила мне Пандора, после чего добавила, — все произошло настолько мгновенно, что даже в логах нет никакой запротоколированной информации.

И дальше она уже рассказала чуть более подробно.

— Вот на тебя напал этот монстр. Вот мы видим, как ты пытаешься действовать в своей обычной манере. Первым делом стараешься создать канал и пытаешься поглотить структуру через него. Но не срабатывает. Потом ты применяешь свое основное оружие и используешь способности к абсолютного поглощения. Но и так ничего не получается. И это удивляет уже всех. И в подобном случае мы ничего не могли предложить. Твои возможности Пожирателя нельзя заблокировать и противостоять им. И дело тут не в защите. Ее всегда можно взломать. Но тут было что-то другое. Мы только посовещались и собирались поинтересоваться у тебя, что происходит, как ты сам связываешься с нами и говоришь о том, что у тебя есть какой-то план. И тут, мы не успеваем отреагировать, как уже в следующее мгновение это неизвестное существо исчезает, будто его тут и не было никогда. Не став отвлекаться, я сразу же запустила ускоренный процесс регенерации, для восстановления нанесенных тебе повреждений. Тебе нанесена серьезная рана. И потому основные ресурсы организма я направила на ее излечение. Так что сейчас в этом плане ты можешь быть спокоен. Заражение ликвидировано. Новые микробы в организм уже не попадут. Идет восстановление внутренних органов и тканей. Полное излечение потребует до двадцати минут.

«Понятно», — мысленно произнес я, — «еще что-то?»

— Мы так и не смогли разобраться, что же за существо на тебя напало, лишь догадки, но никаких более точных сведений. Ни я, ни слайдеры так и не сумели провести даже поверхностного его сканирования. Диагност лишь передал, что это какой-то тип ликантропов. Но более точных сведений у нас нет.

Мне стало интересно.

Я задумался.

— Нет, оно не ликантроп, — неожиданно пришло понимание того, с кем же мы тут встретились, — это существо с несколькими ипостасями. Встреченная нами, это одна из них. Но к тому же, нам известны и еще парочка его ипостасей.

И я переслал Пандоре и слайдерам сначала образ необычного местного измененного монстра, который к нам попал из информационного слепка уничтоженного слайдера, а потом и еще один образ.

И его Пандора узнала мгновенно.

— Стиратель, — передала она мне.

«Да», — подтвердил я, — «таким было это существо до того, как попало в мир Пожирателей и угодило в ловушку Мандорга».

— Кого? — переспросила Пандора.

«Того», — решил рассказать я чуть более подробно, — «кого Интуит назвал Творцом, но это не так», — и я передал как ей, так и слайдерам образ существа, сидящего на троне, — «подобных ему называют древойдами. Как мне известно, тот с кем мы тут встретились последний из вида мандоргов. И именно он являлся не только центром местной аномалии, но и автором той западни, которой она оказалась. Только вот он сам перехитрил себя. И Стиратель, попав в его ловушку не погиб, а сумел выбраться из нее, хоть и претерпел значительные изменения, переняв часть свойств, переданных ему уже тут, в аномалии, а также пройдя те преобразования, которые для него подготовил алгоритм ее работы. Но Стиратель не потерял разум, и сбегая сумел перехватить управление над внешним защитным контуром. Так и получилось, что теперь ни Мандорг не смог бы покинуть своего убежища, ни этот Стиратель попасть к нему. Вот он и сидел здесь поблизости, дожидаясь, когда тот отдаст концы. Вроде как древойд был смертельно ранен и медленно умирал. Так что в этом Интуит ты был прав. Кстати…»

Вместе с воспоминаниями Стирателя я осознал и то, для чего он тут находился и что искал.

«Так это родовое зерно знаний расы мандоргов».

И я огляделся вокруг, разыскивая ранее поднятый, но выпавший у меня из рук огромный орех, так похожий на камень.

«Вон оно», — и я подплыл ближе, — «он охотился за этим».

И я передал образ удерживаемого в руках артефакта, а также те крохи знаний, что мне достались о нем от Стирателя.

Кстати, знал он о нем не так и много. Лишь что это за артефакт, да как его в случае необходимости можно активировать, если он попадет к нему в руки.

Что было достаточно просто.

Держи в руке и вливай энергию, пока артефакт не активируется.

Меня же заинтересовало несколько другое. По идее этот артефакт является хранилищем информационного слепка, причем достаточно большого. Только сам я в нем ничего ни видел. Но и в моем сознании, и Пандора с Диагностом это проверили не на один раз, данных относящихся к найденному артефакту не было.

«И что бы это значило?» — ответа не было.

Убрав пока зерно знаний в наше Убежище, я подплыл к телу Мандорга.

Тут, у него на коленях лежал еще один артефакт.

И вот о нем никакой информации у Стирателя не было. Он просто подозревал, что у сбежавшего во время битвы древойда может найтись и еще что-то.

Аккуратно снимаю мох.

Не, реально, все тело этого существа было покрыто листьями, ветвями и мхом, будто он сидел, не шевелясь тут все те тысячелетия, что и провел в этом убежище.

«Хотя, может, так оно и было», — мысленно прокомментировал я увиденное.

Вот выглядывает верхняя часть и ко мне приходит понимание, что это обычный посох. Без украшений. Просто, большая длинная деревянная палка, изогнутая сверху.

Только вот странно, что даже свое бесценное зерно знаний Мандорг держал хоть и под защитой, но оно просто лежало на постаменте перед ним, правда, замаскированное под светящийся фолиант…

«Зачем интересно это было сделано?» — удивился я.

…тогда как этот посох древойд все время держал на коленях, да к тому же еще и сжимал его в руках, будто боялся выпустить хотя бы на мгновение.

Он и сейчас, даже после своей смерти, не желал выпускать его.

Мне пришлось воспользоваться мечом, чтобы высвободить посох из его рук.

Когда у меня все получилось, убираю клинок обратно в ножны и беру посох в руки.

«Вот черт…» — это было последнее, что я успел подумать, когда мои ладони сомкнулись на его древке.

****

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Некоторое время спустя.

Не могу разжать пальцы. Они будто мгновенно прикипели к посоху. Ни выкинуть его, ни отбросить.

Да и сам я замер на месте, без возможности шевельнуть хотя бы малейшей частью тела, при этом начав плавно заваливаться в низ, опускаясь на дно, к подножию трона.

Между тем Пандора вывела длинный список сообщений.

— Выполнено подключение к стороннему источнику биоматериала. Природа биоматериала имеет неизвестную структуру.

— Регистрирую самостоятельное внедрение биоматериала в тело оператора. Остановить процесс нет возможности. Управление внедрением микрообьектов переведено на внешний источник.

— Регистрирую объединение внедренных биообъектов в дублирующею группу всех основных органов жизнедеятельности.

— Регистрирую построение дублирующей нервной системы.

— Регистрирую внедрение биообъектов в структуру головного мозга оператора.

Вот сейчас я подумал, что мне и будет хана. Но нет, сообщения Пандоры продолжаются.

— Внедрение биообъектов повысило плотность головного мозга в семнадцать и восемь десятых раза.

— Регистрирую объединение внедренного дублирующего и исходного контуров нервной системы. Плотность увеличена более чем в девять раз. Скорость прохождения сигнала увеличена в двадцать три и четыре десятых раза.

— Регистрирую формирование ранее отсутствующих внутренних органов. Функционал и природа неизвестны.

— Регистрирую повышенную выработку клеток, отвечающих за генерацию биоактивной массы.

— Выявлена функциональность одного из неизвестных органов. Орган обеспечивает регенерацию и производство клеток-генераторов биоактивной массы.

— Регистрирую формирование внутренней структуры полностью на основе клеток-генераторов биоактивной массы. Работы проводятся, предположительно для оптимизации использования данного типа энергии.

— Регистрирую переключение на вторичную структуру, в основе которой лежат клетки-генераторы биоактивной массы, работу нервной системы и головного мозга.

— Регистрирую создание дублирующих каналов в метрической матрице оператора.

— На основе дублирующих каналов сформирована дополнительная метрическая матрица.

— Регистрирую перевод данной системы исключительно на работу с биоактивной массой.

Пока Пандора все это мне перечисляла, я видел, как прямо у меня на глазах в руках растворялся тот самый посох.

И с ее последними словами исчезли и последние два огрызка той деревяшки, что сжимали мои ладони.

После этого я, наконец, смог пошевелиться.

И первое что я сделал, это смычно и долго ругался.

При этом совершенно забыв, где я нахожусь.

— Черт, черт, идиот…

Только вот окружающая меня болотная вода, грязь, какой-то незаметный глазу мелкий мусор об этом не забыли и мгновенно хлынули ко мне в рот.

И именно в этот самый момент до меня дошло, что же со мной сделал найденный мною посох.

От попавшей мне в рот воды и прочего я не закашлялся. Не задохнулся. Возможно она даже проникла в легкие, но на меня это никакого впечатление не произвело.

Я как стоял с открытым ртом, так и остался стоять, осознавая и осмысливая передаваемые одним из слайдеров, а именно Переводчиком, данные, причем это были не его слова, он мне их ретранслировал, считывая с моей вновь созданной структуры.

— Степень переработки поступившего сырья в питательные и полезные элементы девяносто девять процентов. Обнаружен элемент, представляющий особую ценность. Степень полезности, превышает девяносто три процента. Элемент позволяет провести укрепление первичной биоструктуры на две десятых процента. Начинаю процесс внедрения элемента и преобразование наиболее критичной части биоструктуры. Процесс завершен. Обнаружен элемент повышающий уровень регенерации биоструктуры на три десятых процента. Направлено для ликвидации локального повреждения. Обнаружены вредные токсины. Степень опасности девяносто восемь процентов. Степень будущей полезности превышает восемьдесят процентов. Формирую антидот на основе полученных токсинов.

И так далее.

Я наконец догадался закрыть рот.

— Внутреннее поступление сырья для выработки питательных веществ прекращено. Обнаружена внешняя среда, с возможностью получения сырья различного уровня. Провести подключение для получения и выделение элементов представляющих повышенную степень ценности?

«Ни черте себе», — мысленно прошептал я, — «Пандора, ты тоже это слышала?»

— И слышала, и видела, — подтвердила она, — все перечисленные процессы происходят во вновь воссозданной структуре. Центром анализа и принятия решений является ранее незадействованная часть мозга, где на основе внедренного биоматериала выстроена микроструктура, по своему строению очень похожая на уменьшенную копию мозга существа, прошедшего девятую степень развития.

«Чего?» — оторопел я, — «что за степень развития?»

— Степени разумности существ, — пояснила Пандора, — первая, вторая степени — неразумные. Третья, четвертая, — полуразумные. Все, что выше пятой — разумные. Предельно известная степень развития существ — пятнадцатая. Это неизвестная раса, останки которой были найдены в одном из миров.

«Так, понятно», — мысленно протянул я, и чтобы как-то сравнить и понять, уровень выстроенной структуры уточнил, — «а у людей в среднем какова степень развития?»

— Средняя — шестая степень, встречаются уникумы с восьмой степенью. Среди обычных гуманоидных рас очень мало существ, перешагнувших восьмую степень развития. Не выдерживает нервная система. За одним исключением…

«Каким?» — заинтересовался я.

— За тем, что это градация еще из Миров Содружества и она практически неприменима к магически-одаренным существам. Для этих миров необходимо данные параметры, а это интеллектуальный индекс, пересматривать.

«Точно», — пробормотал я, — «как-то я и забыл об этом, хотя сам удивлялся еще только когда попал сюда, откуда тут столько интеллектуально одаренных людей».

Но теперь хотя бы примерно стало понятно, насколько мощную структуру мне внедрили в голову эти биообъекты.

И что-то я был более чем уверен, что система эта слишком сильно напоминает ту самую нейросеть, которая раньше у меня была. Только вот тут что-то реализованное на гораздо более продвинутом, причем магическом уровне.

И это не идет ни в какое сравнение с той же Пандорой или слайдерами.

Тут что-то совершенно другое.

Только вот что это, ответа на этот вопрос у меня пока не было.

«Но я разберусь», — мысленно пообещал я себе.

Все-таки зерно знаний припрятано у меня в Убежище, да и метрическую матрицу Мандорга я поглотил, так что со временем, перешерстив попавшую ко мне информацию, понять, что же сделал этот посох, который оказался каким-то внешним источником биообъектов, я сумею.

****

Мир — Колрат. Центральная часть болот вблизи Храма. Некоторое время спустя.

Хоть на меня тут и свалилось столько всего, встреча с несколько непонятным Стирателем, неожиданный подарок от разумной реальности, находящейся за изнанкой, подлянка или дар Мандорга (тут я еще не разобрался), но я все же решил более тщательно проверить обиталище древойда.

Благо других противников, и в этом я был теперь полностью уверен, поблизости не наблюдалось.

Первоначально я осмотрел уже остальное его тело.

И не зря на шее у него висел какой-то небольшой медальон и тоже выполненный из дерева.

И тут мне повезло. Стирателю было известно, что это за вещь.

Все просто, амулет оказался личным активатором портала. Та самая штука, которая должна была помочь Стирателю покинуть этот мир. Для меня предмет оказался бесполезным.

Я и так знал, как это сделать.

Но на всякий случай его забрал. Вдруг он мне когда-нибудь пригодится. При этом сам Стиратель не знал, привязан открываемый портал к какому-то одному месту, или точку выхода можно задавать самому.

Сам я почему-то был уверен, что там если и есть привязка, то она настроена не на одну точку, а на несколько, одну из которых и можно выбрать при переходе.

Так было проще реализовать и использовать артефакт в этом мире, особенно с учетом того, что он активировался так же, как и все здесь от биоактивной массы.

«Ладно, что тут еще интересного?» — проверяю дальше.

И к моему большому разочарованию больше ничего и не нахожу.

Или я плохо искал, но как-то в этом я не уверен, или тут действительно ничего больше не было.

Что плохо, артефакты древойдов практически не светились нигде и потому их поиск был максимально затруднен.

Что очень необычно. Они будто свою структуру так же скрывали по другую сторону изнанки реальности. Но я проверил это предположение и ничего там не обнаружил.

Можно было предположить, что они просто не работают, но и это было ошибкой. Как минимум посох вполне себе работал.

Так что еще раз облазив тут все и вся, я развернулся и поплыл в сторону Храма.

Благо, спасибо Стирателю, у меня в голове четко отпечатался очень подробный и доскональный его план.

И первым делом мне необходимо было посетить хранилище, где Стиратель и нашел те древние артефакты, созданные еще до его появления в данном мире.

«Кстати…» — порывшись в его знаниях, забытых за гранью тысячелетий, — «именно один из этих артефактов и дал ему ту необычную защиту».

И как я понимаю, большую часть артефактов Стиратель оставил там, где он их нашел, перетащив в храм только четыре из них.

Портал, ведущий в мир раакшасцев, артефакт, наделяющий обычных существ способностями Пожирателей, еще один, производящий их защитное зелье, то самое, которое позволяло тем же простым раакшасцам сопротивляться этому миру.

И последний, тот, что был размещен в их лабораториях, и на котором они старались получить новые усовершенствованные виды существ. Например, тех, кого смело можно назвать полутворцами.

Но до них я доберусь позже.

Сейчас разберемся с тем, что Стиратель припрятал для себя.

Кстати, там находились не только артефакты Древних, но и все интересное, что он сумел найти в этом мире и притащить сюда в Храм.

****

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Некоторое время спустя.

«М-да...» — мысленно протянул я, глядя на залежи артефактов, что открылись моему взору, — «а Стиратель и правда, тот еще хомяк оказался».

Тут были и те Древние, которые он нашел самыми первыми, они располагались у дальней стены хранилища, но сюда же он доставлял и более поздние свои находки.

Причем некоторые из них явно оказались новоделами, и от них не тянуло той Древностью, что просматривалась в изначально хранящихся тут артефактах.

Только вот глядя на них, так и на все остальное, у меня сложилось странное и двойственное ощущение.

Мой бывший противник, похоже, не знал, что ему попадало в руки.

Даже больше, большинство артефактов из тех, что сам Стиратель посчитал чем-то ценным, оказалось горой разнообразного мусора, тогда как относительно цельные структуры просматривались в том, что он отнес к нерабочим магическим конструкциям.

Возможно, он, конечно, ориентировался на внешний вид предметов.

Ведь все более менее ценное уже давно утратило свой изначальный вид и как раз напоминало обломки камней, каких-то агрегатов или еще менее неприметный мусор, но структуры. Они явно просматривались во всех этих предметах...

Или он не мог работать с биоактивной массой на том же уровне взаимодействия, что и я.

Да нет, это вряд ли.

Если он так долго прожил в этих мирах, да к тому же как-то сумел активировать некоторые из местных артефактов, то точно мог с нею работать.

А уж определять структуры на ее основе, Стиратель должен был научиться чуть ли не в первую очередь.

«Хотя», — тормознул я себя, — «черт, это, похоже, подарок моей покровительницы с той стороны изнанки реальности».

Ну, как-то не верилось мне, что настолько могущественное и опасное существо, каким был встреченный Стиратель, а он представлял значительно большую угрозу, чем тот более ранний и менее продвинутый в плане своих возможностей образец его вида, будет настолько неумелым магом.

А потому я обратился к Пандоре и слайдерам

— Какие на ваш взгляд из находящихся тут артефактов представляют наибольшую ценность? Да и вообще, еще могут быть восстановлены и использоваться в будущем?

И как я и предположил, Пандора практически сразу подсветила мне только то, что выделил и сам Стиратель.

— Эти, — передала она мне, выделив те из них, что вызвали ее интерес.

— Понятно, — кивнул я сам себе, и обратился уже к слайдерам, — вы что скажете?

Со слайдерами оказалось несколько сложнее.

Большинство из них пропустили значительную часть из того, что выделила даже Пандора, но вот Интуит, Видок, Астр, Диагност и Энергетик с Эволом, сделали даже больше, чем я.

Они выбрали не только все обнаруженные мной артефакты, но передали мне насколько вроде бы разрозненных фрагментов, которые на деле оказались или разборными конструкциями или разрушенными артефактами, которые при их совмещении и некоторых дальнейших восстановительных мероприятиях, вполне могли быть пересозданы и оживлены.

И наибольшую роль в этом деле сыграл Эвол, который прогнав все обнаруженные структуры через свои алгоритмы работы, выделил те из них, которые как раз и имели шанс преобразоваться во что-то цельное и работающее.

— Хорошо, с целями определились, — негромко проговорил я.

И двинулся к ближайшему артефакту Древних.

Меня интересовали, как сами предметы, так и структуры помещенные в них.

Я в любом случае собирался поглотить вложенные в них структуры, чтобы в дальнейшем более подробно изучить их, но надеялся найти какие-то внешние подсказки по работе тех или иных артефактов, видимые на их поверхностях.

Ну и еще меня очень сильно заинтересовали слова, как Пандоры, так и Диагноста с Видоком, когда они в один голос начали утверждать, что для создания артефактов Древних используется до селе неизвестный нам материал.

А если он неизвестен, то может так статься, что окажется и достаточно ценным. Не зря же кто-то чуть ли не постоянно использовал именно его для создания своих артефактов.

Уже приблизившись к выбранному каменному кубу где-то в полуметр высотой, я вспомнил о еще одном способе анализа, который мне стал доступен буквально меньше часа назад.

А потому я просто приложил руку к слегка прохладной поверхности.

— Провести анализ источника внешнего сырья, — мысленно отдал приказ я, направив его в точку сознания, где предположительно и находился управляющий механизм внедренной мне структуры, так похожей на нейросеть.

И тут меня ждал очень интересный ответ.

— Политикойд, — выдал свой отчет мой внутренний анализатор, — степень концентрации полезного минерала превышает восемьдесят семь процентов. Материал с высокой концентрацией политикойда. Ценность элемента превышает девяносто девять процентов. Процесс усвоения на данном этапе внедрения изначальной биоструктурой обнаруженных элементов невозможен. Будущая полезность обнаруженного элемента не поддается расчету, но превышает максимально возможную величину для существ характерного оператору биотипа.

— И что это за элемент такой? — решил уточнить я, вдруг что-то выйдет.

Ведь по сути, доставшаяся мне структура без труда его опознала и даже провела какие-то свои расчеты.

Видимо мне вместе с ней досталась еще и какая-то база знаний.

— Политикойд, — услышал я в ответ, — природный материал, единственный являющийся естественным накопителем для баоактивной энергии с максимальной плотностью и длительностью ее хранения. При правильном использовании и сохранении целостности структуры материала потери при сохранении энергии не превышают одну десятитысячную процента на двадцать тысяч лет. В дополнение материал обладает природными метаморфными свойствами, что позволяет его использовать как основу для построения метрических конструктов с изменяемыми параметрами или применять в усовершенствовании более простых материалов, заменяя их основу на политикойд.

— И зачем это нужно? — только начал спрашивать я, как до меня дошло, — после проведения подобной процедуры материал будет управляться на уровне работы с биоактивной массой и сможет принимать любую доступную форму.

— Да, все так и есть, — согласилась структура-нейросеть, после чего мне продемонстрировали образ, очень похожий на кого-то демона, или вернее, архидемона, — в основе смены внешнего вида существ с двумя и более ипостасями заложен политикойд.

«М-да», — мысленно протянул я, — «вот и открылся секрет, как это милая барышня неожиданно приобретает совершенно несвойственный и не соответствующий ее предыдущему размеру и объёму, внешний вид».

«И я так полагаю, касается это не только демонов?»

— Да.

«Понятно», — мысленно кивнул я, после чего еще раз огляделся вокруг, — «такой полезный материал точно необходимо весь подчистить, если сам не смогу использовать, то постараюсь выяснить, кому он может пригодиться. Кстати...»

И я вновь глянул на ближайший обломок.

«А ведь походу они валяются тут очень давно».

После чего обратился к этой странной «нейросети».

«Можешь рассчитать, сколько они здесь уже лежат, по остаточному энергетическому объёму, который в них сейчас находится?»

— Точный расчет провести не представляется возможным, — передало мне доставшееся в наследство от древойда нейрооборудование, — объект поврежден. Но минимальный срок сохранения энергии, при полученном типе повреждений и зафиксированной утечке, порядка трехсот-трехсот двадцати тысяч лет.

«Ни черта себе», — поразился я, — «давненько они тут валяются. И то, это лишь минимум. Реальная цифра наверняка больше».

— Ладно, коль говорят, что вещь полезная, то надо брать, — и я отправил первый артефакт к себе в Убежище, предварительно поглотив метрическую матрицу, что в нем находилась.

«Пандора, займитесь анализом», — передал я своей помощнице.

Сам же перешел к следующему артефакту.

Через час с разграблением хранилища Стирателя было покончено.

Цельных структур набралось с двадцатку, и Пандоре со слайдерами было чем заняться в ближайшее время.

Я же, собрав не только непонятный политикойд, но и более привычные для меня материалы, такие как адамантит и даже мифрил, направился дальше.

И сейчас мой путь лежал в тайные лаборатории храма.

Туда где жрецы раакшасцев создавали свой Эликсир Жизни, новых Пожирателей, проводили эксперименты в попытке создать живых Творцов, или активировать портал, ведущий в свой изначальный мир.

Глава 17

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Некоторое время спустя.

Вот и моя ближайшая цель.

Тут располагались те самые, вроде как «тайные» лаборатории раакшасцев, о которых никому не известно и откуда в свое время сбежали наиболее удачные, на мой взгляд, их эксперименты, вампир Голг, его сестра Зара, невероятная девушка с задатками творцов, и еще несколько Стирателей.

«Хм», — мысленно пробормотал я и поглядел в направлении перехода, ведущего на нужный мне уровень.

Стирателю, хоть именно он и курировал это направление исследователей, ничего не известно о каких-то сбежавших отсюда подопытных.

И тут только два вывода.

Либо ему не все докладывают «преданные» раакшасцы, работающие на него.

Либо тут есть еще одна лаборатория, которой руководят исключительно жрецы, и о которой сам Стиратель ничего не знает.

Вот сейчас мы во всем и разорёмся.

А вообще именно встреченный мною Стиратель и начал все эти эксперименты, когда сам испытал действие используемого сейчас раакшасцами артефакта на себе.

Он практически сразу разобрался в тех преимуществах, что сможет получить.

А потому Стиратель уже долгое время старается создать существ, если и не полные свои аналоги, до достаточно приближенных к нему по возможностям.

Так он хотел подготовить маленькую армию, способную противостоять тем, кто может прийти как по его следу, так и за наследием древойда.

Больше он конечно переживал за наследие и готовился к тому моменту, когда ему самому вместе с ним придется возвращаться в «большой мир».

Именно для будущей войны и собственной безопасности ему и нужна была маленькая армия Стирателей.

Только вот ничего у него не получалось.

«Хотя это и странно», — проанализировал я его мысли, — «это у него и подчиненных ему магов ничего не получилось. Но откуда-то же сбежали и вампир с сестрой, и те другие стиратели».

И эти мысли еще больше уверили меня в том, что тут явно что-то нечисто и подобных лабораторий гораздо больше, чем одна.

Как минимум, две.

Только вот в том-то и дело, что артефакт способный производить подобные изменения в структуре живых существ Стиратель разыскал всего один.

По крайней мере, он сам так думал.

«Но, что-то кажется мне, будто это совершенно не так», — решил я.

И вариант с предательством среди магов можно было так же отбросить.

Стиратель точно бы заметил неладное, если бы оно творилось именно в его лаборатории и у него под носом.

Но он там ничего подозрительного не находил.

Кстати, настолько сильных противников, как тот же вампир, который уже при нашей встрече обладал возможностями Стирателя, он должен был засечь без особого труда.

А значит, коль он о них даже не подозревал о его существовании, то тех кто-то умышленно скрывает и маскирует.

— Все интереснее и интереснее, — негромко бормочу себе под нос.

И гляжу в сторону коридора.

— Ладно, придется со всем разбираться на месте, — решил я.

Только вот нужно слегка подготовиться. Мне в голову закралась достаточно любопытная идея.

У меня в сознании есть доскональный образ, вплоть до идеальной моторики движений Стирателя, на тот момент, когда он для всех играл роль местного Магистра.

Еще до моего перехода в эти миры, там на Ареане, я пользовался как внешними иллюзиями, так и возможностями, что дает пси-внушение.

Но в этом случае подобное не сработает.

Однако сейчас-то у меня на руках гораздо больший спектр умений и способностей.

Одной из которых является частичная ликонтропия, основанная на модуле адаптации, способная придать моему телу любой необходимый вид и увязать с ним не просто специфичную моторику движений, но и преобразовать сознание под необходимый образ мышления.

Правда, в этот раз настолько кардинальных изменений не требуется, хватит только внешнего вида и слишком уж своеобразной манеры движений Стирателя.

Так что пробуем.

И я передаю подготовленную на основе ранее поглощенной метрической матрицы ментально-информационную структуру, благодаря которой и должен отработать адаптационный модуль.

«Ну как думаешь, этого достаточно?» — спросил я у Пандоры.

— Переданный информационный пакет на восемьдесят процентов соответствует выходным данным получаемым модулем после проверки и сканирования окружающей среды, под которую в дальнейшем придется проводить адаптацию твоего тела и его возможностей.

«Ладно, из твоей речи я услышал «да»», — сделал вывод я.

И стал ждать реакции адаптационного модуля. И она наступила практически мгновенно.

— Получены данные для адаптационных изменений. Пакет данных не полный. Провожу дополнительное сканирование.

«И кого она (или оно) собирается сканировать?» — удивился я, ведь Стирателя давно уже нет.

Но как оказалось, я смотрел не в ту сторону.

— Для замещения недостающих фрагментов данных будут использованы соответствующие сегменты объекта воздействия.

И буквально в следующий миг я чуть ли не на физическом уровне почувствовал, как по мне пробежался какой-то сканирующий луч, что интересно, направленный будто бы со стороны.

Но естественно, никаких наведенных полей и их источников поблизости я не обнаружил.

Между тем адаптационный модуль уже закончил и сообщил.

— Получены недостающие фрагменты для построения целевого слепка. Приступить к процессу внесений преобразований и адаптационных изменений?

Я огляделся, понял, что, как-то даже незаметно для самого себя вернулся немного назад и нахожусь сейчас в каком-то подземном закутке, где меня точно никто не найдет.

А потому я мысленно еще раз перечитываю переданное сообщение и, соглашаясь, выбираю виртуальное «Да».

— Процесс запущен.

Что интересно. Все эти преобразования в большинстве своем касаются того или иного процента изменений, вносимых в мое тело, но при этом я почему-то практически никогда их не чувствую и не ощущаю.

Хотя вот результаты работы модуля обычно не вызывают никаких сомнений.

Вот и сейчас, судя по еле просматриваемой тени на стене, моя фигура несколько удлинилась, стала значительно тоньше. При этом появилась заметная сутулость, чуть ли не превратившаяся в горб на спине.

Руки и ноги изменили свои пропорции, первые удлинились, вторые приобрели какую-то угловатость, свойственную кузнечикам или богомолам.

Голова при этом вытянулась и приобрела плоский вид, так присущий раакшасцам.

Да и количество волос на теле, я так понимаю, сейчас свелось к нулю.

Но вот что самое любопытное, как-то мною это предусмотрено не было, однако адаптационный модуль самостоятельно, воспользовавшись моими знаниями о наличие такого артефакта, запросил из Убежища тот самый скафандр с возможностями изменения внешнего вида, имитирующего различные типы одежды.

И когда на мне материализовался первоначально бесформенный балахон скафандра, он постепенно принял тот вид одежды, в который был одет Стиратель на момент, когда он покинул стены Храма.

— Ну и красавчик, — негромко произнес я, когда был получен отчет о завершении работ, и я посмотрел на представленный мне образ.

То, что Стиратель будет достаточно сильно отличаться от обычных раакшасцев, я и так знал, но, чтобы настолько и предположить не мог.

Но именно это и хорошо.

Как оказалось, из-за достаточно специфичного внешнего вида его тут знала каждая собака, а потому вопросов к нему уж точно ни у кого не возникнет.

— Вот мы и посмотрим, какой реальной властью ты тут обладал и чего еще не знаешь о тех, кто вроде как должен был служить твоим целям, — проговорил я и выдвинулся обратно, направляясь ко входу, ведущему на уровень лабораторий.

****

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Уровни лабораторий. Некоторое время спустя.

Дверь открывается и в нее входит Магистр.

— Я с инспекцией, — нехорошо улыбнувшись, произносит главный маг Храма, и проходит внутрь.

Не торопясь оглядывается.

— Давненько я вас похоже не навещал, — неизвестно к кому обращаясь тихо сказал он, после чего покрутил головой, и уже достаточно громко произнес, — где глава лаборатории? Почему я его еще не вижу?

Раздается топот и с противоположного конца зала в сторону Магистра несется невысокий, но плотный, вернее даже, толстый маг.

— Господин, — зачастил он, — мы не ожидали сегодня вашего визита.

— Да, я уж догадался, — усмехнулся высокий нескладный раакшасец.

Его тело было скрыто длинными темными одеяниями, одновременно напоминающими костюм свободного покроя, совмещающий в себе комбинезон и рясу с капюшоном, который как раз сейчас был накинут на голову говорящего.

И из темного провала капюшона лишь изредка выскальзывал раздвоенный черный язык да иногда можно было заметить красный отсветы зрачков Магистра.

— Именно поэтому я и тут, хочу услышать о ваших успехах.

— Господин, — испуганно пролепетал маг, — с вашего прошлого визита так ничего и не изменилось. Любой, кто переживает работу артефакта, теряет разум, хоть и обретает невероятные способности. Правда не все из них мы еще сумели раскрыть. Но мы над этим работаем…

Тут толстенький раакшасец резко замолчал.

— Что? — поглядел на него Магистр.

Тот слегка кивнул и приблизился к Магистру.

— Господин, — чуть ли не шепотом сказал местный маг, — жрецы опять отобрали у нас самый перспективный материал, прикрываясь именем Верховного и потребностями Храма. Но вы ведь прекрасно знаете, что если в наших подопытных не будет устойчивых способностей по работе с магией, то артефакт на них даже не реагирует. Поэтому мы и затормозились. Нам не с чем работать. Еще и расходники нам нужны. Каждая активация артефакта убивает одного-двух из них.

Магистр хмуро посмотрел на идущего рядом с ним змееголового.

— Значит весь перспективный материал проходит мимо нас, — протянул прошипел он, — и тут замешаны жрецы, интересно.

И кивнув головой, будто делая себе заметку на память, он закончил.

— Хорошо, я займусь этим вопросом, — помолчал и добавил, — по расходному материалу тоже подумаю.

После чего уже не ожидая еще чего-то занимательного, просто спросил.

— Ну а так, есть что-то интересное?

И тут толстяк просто расцвел.

— Не поверите, но мне есть что вам показать, идемте за мной Господин, и вы сами все увидите, — и невысокий раакшасец заспешил вперед, направляясь к одной из дверей, при этом торопливо рассказывая, — к нам совершенно случайно попало очень необычное существо. Оно сейчас в Зверинце…

И сделав огромнейшие глаза, он добавил.

— Это кто-то с темной стороны. Его перехватил подконтрольный нам рейдовый отряд. Выброс произошёл за пределами Храма глубоко на территории Королевства, именно поэтому Жрецам о нем ничего не известно. Ну а мы, максимально скрытно постарались протащить его сюда.

— Темный, — заинтересовался Магистр, но тут же спросил, — и он смог выжить тут у нас?

— Да, — быстро закивал, — он все еще жив. И ему не нужен Эликсир для этого, он сопротивляется внешнему воздействию мира только благодаря своим возможностям. Правда…

Тут невысокий маг оглянулся в сторону их Господина.

— … все же наш мир, хоть и с определенной отсрочкой, но рано или поздно убьет его. Однако, если мы…

— Да, — кивнул Магистр, — сможем защитить это существо, то получим оружие, которого еще ни у кого нет… Ладно, пошли на него посмотрим. Если это кто-то из темных миров, то у него точно есть магический потенциал. К тому же…

И магистр поглядел на своего помощника.

— Вы сумели определить степень его разумности?

— Нет, — потряс головой маг, — существо никак не реагирует на внешние раздражители. Оно будто впало в спячку. Мы лишь смогли определить, что оно все еще живо. Видимо все его силы уходят на то, чтобы сопротивляться воздействия мира на его магическую сущность…

Маг заметил, как Магистр кивнул на эти его слова, дальше его что-то отвлекло, а потому он не услышал негромкую фразу, что себе под нос протянул сильнейший маг в Храме.

— Или оно выстраивает свою собственную защиту, готовясь дать отпор…

И почему-то эти слова заставили Магистра улыбнуться.

****

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Уровни лабораторий. Некоторое время спустя.

План сработал.

Возможности адаптационного модуля и воспоминания из метрического слепка Стирателя, преобразованные в гипномодуль, реализующие его психо-поведенческую модель, дали невероятный результат.

Я, конечно, лично не был знаком со Стирателем, но никто из встречных даже не усомнился в том, что я это он.

И вот сейчас я в его образе вслед за невысоким магом-раакшасцем направляюсь, туда, где они держали результаты своих экспериментов, называя это место зверинцем, и там же, чуть дальше, если верить воспоминаниям Стирателя находился артефакт с которым они работали.

К тому же тут где-то должны были держать еще и часть пленных, которые необходимы для поддержки работы артефакта.

Сами раакшасцы за счет своих сил этого сделать не могли, а потому им требовались именно местные жители для его активации.

Да они я смотрю, хоть и вынуждено, но относительно во многих областях паразитировали за счет истинных Пожирателей и исконных обитателей этого мира.

«Ладно, к этому я еще вернусь», — мысленно поставил я себе небольшую заработку на память и прошел дальше.

И вот мы оказываемся в том месте, что маги называют Зверинцем.

И правда, множество клеток, откуда на нас кидают безумные злобные и полные ненависти взгляды различные монстры.

Похожие и не похожие на людей.

Судя по всему, и это подтвердила Пандора, изначально все эти существа когда-то были разумными, за небольшим исключением.

Парочка из них действительно была какими-то монстрами с голыми животными инстинктами.

Но сейчас, и к сожалению, в своем докладе маг-экспериментатор оказался прав, среди находящихся здесь и сейчас монстров не было ни одного с уровнем развития интеллекта, превышающего вторую степень. А значит тут только те, кто полностью потерял свой разум.

«Странно», — я слегка затормозил явно перед кем-то, кто раньше похоже был сильным колдуном, да еще и лерийцем.

Что меня сейчас заинтересовало в этом полубезумном существе, так это то, что, судя по данным вытянутым Астром, он явно превосходил по всем своим параметрам, вампира, Голга, и слегка не дотягивал как маг до его сестры, Зары.

Вот у меня и возник вопрос, если ритуал и алгоритм работы артефакта неизменен, то почему с одними все сработало, а с другими нет?

«А ведь то, что они используют один и тот же ритуал не вызывает сомнений. Его им описал еще Стиратель на основе того, что провел когда-то сам».

И это было подозрительно.

Между тем мы прошли в дальний конец Зверинца.

Отсюда вело три двери.

Одна в комнату с артефактом, и тут еще одна странность, я не чувствовал там цельной метрической структуры. Что-то там точно было, но это явно что-то другое, а не корректно работающее плетение.

Справа зал с расходным материалом для активации артефакта, и судя по тому, что я вижу, там как минимум находится с десяток пленных.

Ну и слева еще один зал.

И вот как раз в ту сторону развернулся толстенький маг, глава лабораторий, при этом заметно нервничая.

Проверяю пространство перед собой, чтобы понять с кем же из нижних миров нам придётся иметь дело.

«Хм», — мысленно усмехаюсь я, — «а вот это уже интересно».

После чего все так же продолжаю идти в нужную сторону.

— Прошу, — подобострастно наклонился невысокий раакшасец, открывая передо мной двери, — оно тут. Мы его приковали у дальней стены, хоть оно и не подает признаков жизни. Но это сделано так, на всякий случай.

И делает шаг в сторону, вроде как давая мне пройти.

— Понятно, — киваю я.

Спокойно гляжу змееголовому в глаза. Усмехаюсь. И наклонившись чуть ли не к самому лицу мага, шепчу.

— Ну и кого вы там для меня приготовили?

Вижу нотки страха в зрачках мгновенно все сообразившего и понявшего толстяка. Его лицо бледнеет. Он пытается отскочить в сторону. Но я ему этого не позволяю.

Хватаю раакшакца за шкирку и делаю вместе с ним шаг вперед, проходя внутрь небольшой и защищенной от обычного сканирования залы.

Залы, которую тот прежний Стиратель, что скрывался раньше под личиной Магистра никогда бы не сумел проверить.

Ведь это полностью защищенное от магического взора помещение.

Но это он.

Я же знал, кто меня поджидает внутри.

****

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Уровни лабораторий. Некоторое время спустя.

— Убей его!!! — визжит в моей руке толстенький маг, обращаясь к сидящему напротив нас стройному и высокому парню, — убей, и мы, как и обещали, позволим тебе уйти. Все что тебе нужно, это лишь убить его...

Но парень как-то не особо и реагирует на слова мага.

Все так же сидит, положив сцепленные в замок руки на колени, да не отрываясь смотрит в пол.

«Ну, нет так нет», — мысленно комментирую я пока полное бездействие находящегося тут, судя по всему еще одного вампира.

И сам между тем встряхиваю мага, слегка приподняв его над полом и разворачивая лицом в свою сторону.

— Так это и есть ваша ловушка. Решили натравить на меня кое-кого из подопытных? Причем тех, кто на ваш взгляд оказался лучшим?

Мне было интересно, что ответит толстенький раакшасец.

Но тут я заметил легкое колебание воздуха, чуть правее моего плеча.

— Ее тоже притормози, — обратился я к сидящему передо мной парню, — поверьте, вас не отпустят просто так. Сейчас я разберусь с этим… — вновь слегка потряхиваю рукой, в которой держу раакшасца, — а потом буду полностью в вашем расположении.

Впервые сидящий на скамейке парень проявил хоть какие-то эмоции.

Тот поднимает голову. Вижу злую усмешку на его странно бледном и каком-то безэмоциональном лице, будто только сейчас и начавшем оживать.

— Потом… — пробормотал он, — ну ладно, мы подождем.

Больше он делать ничего не стал, но я заметил, как размытая прозрачная тень, заметная лишь по колебанию воздуха, сместилась дальше к стене, все так же продолжая контролировать меня со стороны.

Между тем раакшасец наконец осознал, что немедленно меня никто уничтожать и рвать на части не собирается и разговора нам с ним не избежать, а потому он, даже не ожидая моего вопроса, зачастил.

— Господин, помилуйте. Это не мы. Это все Верховный Жрец. Это его план. Нас запугали. Нас вынудили. Это все он. Он уже давно готовил для вас эту ловушку. Но мы не могли придумать способа вас заманить. В последнее время вы потеряли интерес к проводимым нами экспериментам. Только вот недавно сработал случайный портал. Но, как вы понимаете, там никого не было. Однако я должен был сообщить вам историю, которую вы уже слышали и заманить сюда. Но предварительно, сюда раакшасы Верховного привели его и еще кого-то. Но я так и не понял кого. Мы их заперли здесь. А вас я должен был найти сам и доложить о случившемся. Вы бы точно пришли приветить темного. Верховный был в этом уверен. Но я не успел ничего сделать. Вы прибыли с инспекцией сами. Вот почему меня так удивило и напугало ваше появление. Но вы вели себя как обычно. А потому я и решился…

— Говоришь, Верховный Жрец, — прервал я его рассказ, после чего посмотрел сначала на сидящего передо мной парня, а потом и в сторону двери за моей спиной, — и как давно вы кормите меня небылицами. Теперь-то я вижу, что кое-что у нас получилось?

— Не у нас, — затрясся маг, — это в лабораториях Верховного. Они уже давно…

Тут он испуганно замолк.

Я всмотрелся в глаза мага, он, понурив голову продолжил.

— …еще при прошлом Верховном, подменили артефакт, притащив откуда-то его полную копию. Только вот та, что оказалась у нас, не работает корректным образом. А работающую забрали к себе Жрецы.

— Хм, жрецы, да еще и во временя прошлого главы Храма. А вот это интересно. Но ловушку на меня устроил нынешний Верховный. Почему?

Снова смотрю на дрожащего мага.

— Власть, — тихо прошептал он, — Господин, в ваших руках сосредоточено слишком много власти. Особенно сейчас, когда стало известно о портале ведущем на прародину…

— Не удержали все-таки в секрете, проболтались, — произнес я, — но почему сейчас?

— Портал… — повторил маг, — Верховный уверен, что вы знаете, как его активировать. Если это даже сумел сделать какой-то из новеньких магов.

— Хм, вот оказывается в чем дело. Не доверяет мне… — и я усмехнулся.

После чего задумался.

— Знаешь, пожалуй, ты уже больше мне ничем не поможешь. Так что, спасибо…

Раакшасец что-то заподозрил, постарался вырваться.

Но буквально через мгновение опустошенным мешком одежды, от которого не осталось даже праха, свалился на землю.

— Ну а теперь давайте займемся вами…

И я растворяюсь в пространстве, накинув на себя незаметность и микропорталом переходя к стене, за спиной неизвестного Стирателя, растворившегося на ее фоне и незаметно скрывающегося тут под странным пологом невидимости, очень походим на тот, что когда-то получился у меня.

Только вот реализованным за счет работы на основе биоактивной массы.

«Что и не удивительно», — мысленно усмехнулся я.

Второй Стиратель, но обладающий меньшим набором возможностей, сейчас сидел на скамейке и только начал переход в свою вторую ипостась.

Так что он станет моей следующей целью.

Я же занялся этой неизвестной девушкой со слишком уж необычными способностями, которые никак не могли принадлежать тем, кого когда-то задумывали как истинных Стирателей.

Видимо, местные, в своих экспериментах привнесли что-то новое или прошли даже чуть дальше.

Ведь они сумели получить Творца, хоть и не инициированного.

Но это частности.

Сейчас мне придется решить задачу, которую мне подкинул Верховный Жрец.

И я подключаюсь к метрической матрице стоящего напротив меня противника. Мне нет необходимости в сканировании и поиске уязвимостей.

Они и так достаточно хорошо просматриваются при текущем уровне восприятия.

А потому мне не приходится долго продумывать стратегию своих дальнейших действий.

Перевожу противника в его обычное состояние. Блокирую возможность обратного или повторного перехода в ипостась Стирателя и дополнительные неявно внедренные способности, одной из которых является невидимость.

В этот самый миг передо мной будто из воздуха соткалась какая-то легкая и невесомая девушка.

Она еще не осознала происходящего, но я не останавливаюсь и отключаю ее сознание.

После чего мгновенно перехожу ко второму противнику.

Который за те мгновения, что я разбирался с его напарницей, уже принял свою боевую форму и преодолел половину разделяющего нас расстояния.

«А он значительно быстрее Голга», — констатировал я, наблюдая за его перемещениями.

Проверяю его структуру.

И понимаю, что метрическая матрица этого мужчины, практически ничем не отличается от вампира, при той нашей первоначальной встрече, до его принятия в клан.

Только вот новая сущность встреченного Стирателя оказалась более оптимизирована, но основные прорехи в ней так и не закрыли.

А потому тот же алгоритм работы.

Перевод в обычное состояние, блокировка перехода в боевую ипостась и отключение сознания.

Разобравшись со своими противниками, я прикинул.

«Времени прошло не так много, но Верховному уже должны были сообщить, что я, вернее, Магистр, угодил в подготовленную для него ловушку».

А значит, скоро можно ждать его в гости.

Только…

И я поглядел на лежащее пере до мной новое поколение Стирателей.

— Вряд ли их кто-то отпустит, чтобы там им не наговорили. А значит у Жрецов есть что-то позволяющее как управлять ими, так и не опасаться настолько сильных существ.

А коли все это так, то лучше подождать прибытия гостей где-то за пределами этой комнаты.

Убедившись, что парень и девушка не придут в себя еще минут двадцать-тридцать, я спокойно выскользнул из комнаты, и запер за собою двери.

После чего отошел к ближайшей пустой клетке и накинув на себя незаметность, растворился на ее фоне.

«Подождем», — мысленно прошептал я, прислонившись к прутьям.

Уверен, что ждать нужно будет недолго.

Глава 18

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Уровни лабораторий. Некоторое время спустя.

Никогда уровень лабораторий не видел еще такой представительной процессии.

Кроме Верховного Жреца, вслед за ним в основную залу вошел весь совет магов, за исключением Старшего Магистра, который являлся его текущим главой и председателем.

— Ты уверен, что они справятся? — почему-то чуть ли не шепотом спросил один из магов, обращаясь к Верховному, — ты же понимаешь, что если эти выродки, — и он указал рукой куда-то вперед, по направлению их движения, на одну из дверей, — не сумеют его убить, то он практически мгновенно догадается, кто за всем этим стоит?

— Не мельтеши, — отмахнулся крупный и сильный мужчина, возглавляющий идущих раакшасов, так не похожий на остальных жрецов, от путающегося у него под ногами суетливого мага, — во-первых, ты сам видел того, кого я выбрал, и помнишь, насколько он может быть смертоносен. Не зря же именно он в этом году стал победителями тех «веселых игр», что я устраиваю среди наших экспериментов. Ну и во-вторых, это еще не все, что я приготовил, там, — и жрец кивнул в ту же сторону, — есть и еще кое-какой козырь, о котором никто не знает. Так сказать, моя страховка и лично мой подарок нашему всезнающему Магистру, который заставит его заткнуться навсегда. Ну и гарантия того, что наш Звереныш точно выполнит мой приказ, а потом не станет угрозой и для нас.

И верховный презрительно сплюнул себе под ноги, после чего неожиданно хладнокровно продолжил.

— Так что успокойся, я обещал, что ты займешь место главы, если совет поддержит меня и полностью перейдет на сторону Жрецов, то есть мою сторону. Так что сдержу это свое обещание.

Тут крупный мужчина вновь усмехнулся и поглядел на семенящих за ними раакшасцев различного возраста.

— Ты ведь свое сдержал, — потом еще раз презрительно оглядел магистров из совета, — ты вообще зачем их сюда всех притащил?

— Это не я, — отрицательно замотал головой суетливый тощий маг, что и разговаривал с Верховным, — они лично хотят убедится в его смерти…

Жрец раскрыл свой рот в опасном и угрожающем оскале.

— Значит они не доверяют мне…

После чего встряхнул головой, но уже с какой-то безумной издевкой и ехидством добавил.

— Только вот они подумали о том, если этот тарков болотный выкидыш выжил и сейчас. Что они будут делать? Так-то он знал бы только обо мне. И возможно, догадывался о тебе… Но сейчас, — и Верховный показал рукой на магов совета, — сейчас же он поймет, что за этой ловушкой стоял не только я, не о все они…

И крупный раакшасец громко заржал.

Внезапно он, резко оборвав «смех», оглядел мгновенно осознавших свой промах магов, которые своим нетерпением и появлением тут, могли подставиться под удар попавшего в смертельную ловушку Магистра.

И махнув рукой своим Храмовникам, что сопровождали процессию, приказал.

— Приглядывайте там за этими старперами. Иначе они могут начать делать глупости.

Бойцы из личной гвардии Верховного тут же взяли на изготовку свои боевые жезлы, направив их в сторону магов.

— Что ты себе поваляешь? — пропищал кто-то из толпы, — мы состоим в Совете и мы неприкосновенны… За нами сила… за нас отомстят…

Сам же Верховный, поглядел в сторону пропищавшего эти слова мага, после чего зло бросил.

— Ну и идиот. Неприкосновенны вы были ровно до тех пор, пока среди вас был он… и сильны… — и Верховный кивнул головой в сторону закрытой двери, — только его непонятная сила, полученная в болотах, и сдерживала меня. А сейчас…

И жрец перевел свой взгляд на испуганно взирающего на него щуплого мага.

— Как думаешь, зачем нам и тебе, как будущему главе Совета эти бесполезные старики, которые самостоятельно не могли справиться с вашим бывшим Магистром? Все что они могут, это визжать на совете, да требовать еще больше Эликсира для себя и своих фаворитов, любовниц, да родни, такой же бесполезной, как и они сами. Тем более главное они уже сделали и сыграли свою роль в подготовке западни для Магистра. Нашли так нужный мне артефакт контроля. Так что сейчас мне необходимо подумать, потребуется ли нам такой липовый совет в будущем, как они. Хотя…

И жрец, вновь зло усмехаясь, явно играя на нервах у стоящих перед ним раакшасцев, добавил.

— А теперь представь, сколько полезного ресурса мы получим, если как раз этих старых маразматиков и пустим для изготовления Эликсира?

Тут он подмигнул тощему.

— Тем более они и пришли практически куда нужно…

А дальше уже даже не обращая никакого внимание, на испуганно сбившихся в кучку магов, приказал держащим их на мушке Храмовникам.

— Взять их. И доставить в ритуальную комнату. Пусть наши ритуалисты подготовятся к еще одной активации артефакта.

После чего уже не обращая никакого внимания на возмущенные вопли и испуганные причитания магов, развернулся лицом к двери, за которой и была приготовлена ловушка для Магистра.

Удара в спину он не опасался.

Его раакшасы без проблем справятся с этими уже давно растерявшими свою силу и могущество визгливыми стариками.

По-настоящему сильных и умных противников они выживали из своих рядов, не давая тем подняться и занять место в совете.

Вот за это сейчас они и поплатились.

Некому было на равных противостоять как Верховному, так и его боевикам.

Единственный, кто мог представлять для него опасность и угрозу сейчас должен был находиться в небольшой комнатке там, за дверью.

Когда бойцы освободили зал лаборатории и пинками выгнали из него магов Совета, Верховный посмотрел на оставшегося с ним последнего тощего раакшасца.

— Теперь ты навсегда запомнишь в чьих руках истинная власть над всеми вами…

И жестко поглядел в побледневшее лицо мага.

И только дождавшись того, как тот потупив глаза, произнесет.

— Да, Господин, я все понял…

Он кивнул и уже достаточно спокойным голосом продолжил.

— Ну, а теперь займемся нашей общей проблемой.

После чего залез в сумку, висящую на поясе и вытащил оттуда какой-то небольшой артефакт.

Направив его в сторону двери, Верховный достаточно быстро и умело активировал продолговатый амулет.

— Живых там двое. Судя по аурному следу, что я вижу, это оставленные мной выродки. Магистра артефакт не обнаружил…

— Вы уверены? — негромко уточнил у него тощий.

Но под тяжелым взглядом Жреца резко отступил назад и склонил голову.

— Простите, Господин, — пролепетал он.

Тот же лишь несколько секунд смотрел на него, после все же слегка кивнул и ответил, хотя тощий раакшасец уже и не надеялся на это.

— Да, его там нет. Я проверял артефакт на Магистре. Он его замечает, как и всех остальных. Так что в живых его там точно нет…

И эти последние слова, наконец, заставили лицо Верховного разгладиться.

— Поэтому можно считать, что у нас получилось гораздо больше, чем было запланировано…

Но, что странно, Верховный даже не сдвинулся с места, а вместо того, чтобы открыть двери и войти в комнату перед ними, махнул рукой одному из своих бойцов.

— Приведите ее, — приказал он.

Тот наклонил голову и, позвав с собой еще парочку раакшасцев, быстро метнулся в сторону выхода из лабораторий.

Тощий маг удивленно посмотрел на Жреца, но при этом промолчал, боясь вновь вызвать его гнев.

Однако тот лишь усмехнулся и сам пояснил действия своих гвардейцев.

— Ты думал, что я сдержу свое слово перед выродками, и не подстрахуюсь для разговора с ними… — и он опять зло растянул губы в улыбке, — они мои с потрохами, и будут моими до самой их смерти, да и после нее…

Маг лишь смиренно наклонил голову.

Он не понимал, о чем сейчас говорит Верховный Жрец и, глядя в горящие безумным блеском глаза мужчины, не хотел этого знать.

Между тем минут через пять-шесть, в зал вошли воины, которые вели за собой девочку, или девушку.

Причем, в противовес мыслям мага о том, что они приведут кого-то из людей, которых использовали для лабораторных экспериментов жрецов, это была молодая ракшаска.

Она не сопротивлялась, на ней не было никаких пут, маг не заметил и магической привязки или еще каких-то иных оков, что могли бы сдерживать волю девушки, или подчинить ее разум.

Вот и получалось, что эта девочка просто неторопливо шла рядом с бойцами, опустив свою голову и глядя на пол у себя под ногами.

Так они и подошли к ним.

Воины остановились чуть позади, девочка же сделала еще несколько шагов и встала рядом с Верховным, замерев на месте все так же не поднимая лица.

Но жрец, хоть и заметил ее приближение, однако не обратил на ее присутствие никакого внимания.

— Ратиара, — будто так и должно быть, обратился он к девочке, — в комнате перед нами находятся двое. Я хочу, чтобы ты взяла их под свой контроль. Когда сделаешь, дай знать…

Странная и непонятная малышка все так же в полной тишине сделала еще несколько шагов вперед, вытянула перед собой руку, раскрытая ладонь которой практически уперлась в двери перед нею.

Так она простояла секунд двадцать.

Неожиданно резко невысокая раакшаска развернулась на месте и обернулась.

После чего, как и прежде не поднимая головы, вытянула свою раскрытую ладонь в сторону обескураженно и испуганно, а страх в глазах Жреца маг смог распознать мгновенно, посмотревшего на нее Верховного.

И только сейчас тощий раакшасец заметил огромный глаз, что смотрел с небольшой ладошки девушки прямо на них.

Жрец вскинул руку, будто прикрываясь ею от неожиданно тяжелого и пронзительного взгляда глаз, что смотрели на них раскрытых ладоней девочки, и закричал, отдавая приказ своим раакшасам.

— Убить ее!!!

Ну а дальше события поскакали не то что вскачь, а начали развиваться в какой-то нереальной и невозможной последовательности, которая отпечатывалась в глазах мага лишь урывочными фрагментами.

Вот девочка (или все же девушка???) смещает одну из своих рук несколько дальше их отряда.

И как оказалось, показывала ею она вовсе не на них с Верховным, а на того, кто стоял за их спинами.

Как сам щуплый сумел так быстро развернуться, чтобы увидеть опасность, притаившуюся позади них, он даже не понимал.

Но в том, что она представляет смертельную угрозу, тощий маг совершенно не сомневался.

И как только сумел осознать то, кого же он увидел, то слово «смерть» набатом забилось в его голове.

Ведь у стены, позади них стоял скалящийся своей зловещей улыбкой Магистр.

В следующий миг, как это не странно, первой на пол и свалилась та самая неизвестная, которую с собой привел Верховный Жрец.

Меньше чем через секунду, та же участь постигла и его самого.

Когда на полу оказались практически все бойцы Верховного тощий маг не заметил, ему показалось, что отрубились они еще в тот момент, когда что-то неладное заметила девушка.

С самого мага еще не до конца спало оцепенение от осознания происходящего, но он на каких-то голых звериных инстинктах попытался кинуться вглубь лабораторий, постаравшись укрыться среди клеток, но даже сдвинуться с места не смог.

Его тело будто оцепенело.

А потом он и сам, как от легкого толчка, завалился вниз, упав на мол, и оставшись лежать, словно его кто-то специально так положил, на правом боку.

Между тем, все вокруг будто замерло, пропали хоть какие-то звуки, кроме их прерывистого испуганного дыхания, и вот он услышал приближающиеся к ним шаги.

— Ну и кто тут у нас? — раздался заинтересованный голос.

И хоть сам тощий маг не видел говорившего, но голос не узнать он не мог. Это был Магистр.

Только вот прошел он несколько дальше и, похоже, остановился у свалившейся возле двери девушки.

Казалось именно она интересует его сейчас больше всего остального. Ни заговор, ни подготовленная на него ловушка, ни валяющийся тут же Верховный, ни предавший его полным составом Совет Магов.

Нет, Магистра интересовала лежащая перед ним без сознания девочка.

— Ну и кто же ты у нас такая, а малышка? — этот вопрос еще больше поразил парализованного мага.

Всем была известна жестокость и безжалостность Магистра, и именно поэтому звучавшие в его голосе сочувствие и какие-то нотки сострадания, поразили и испугали тощего раакшасца еще больше.

Изменившийся Глава совета страшил его гораздо больше того, о котором они знали если не все, то очень многое, и готовы были к любым его шагам.

Но этот новый ракшасеец… Маг не мог сказать, чего стоит от него ожидать.

А потому с еще большим страхом наблюдал за происходящим.

Тем временем раздалось какое-то слабое шуршание, и тощий мужчина увидел, как мимо него прошла высокая и сутулая фигура их главы бывшего Совета, несущая на руках ту самую девочку.

Вот Магистр остановился, положил неизвестную на одну из скамеек у стены, поправил ее руки, аккуратно пристроив их у нее на груди, и только после этого он поднялся и развернулся лицом к валяющимся на полу перед ними раакшасцам.

— Значит так, — раздался какой-то спокойный, и, казалось бы, даже безжизненный голос, — то что вы все меня слышите, мне прекрасно известно. Слушать сюда. Он…

Тут сутулый маг подошел к Верховному.

— … оказался достаточно хитрым, подлым, умелым, дальновидным, непреклонным и беспринципным правителем, который практически в одиночку, поднявшись из самых низов нашего дрянного общества, пробился наверх и сумел захватить власть у нас в королевстве. Именно такого раакшасца я ждал всю свою жизнь. Слышишь…

И Магистр еще пару раз слегка попинал Жреца по груди.

— … ты мне подходишь. Так что слушай и мотай на… — тут маг замолчал, хмыкнул, осмотрел лежащего перед ним мужчину, а потом продолжил, — в общем, мотай на свой хвост. Первое, валяться вам тут еще несколько дней. Не переживай. Вы выживете. Об этом я позабочусь. Если бы мне потребовалась куча трупов, она бы уже тут была. Но мне этого не нужно. Так что поверь, вы будете жить. Не так, конечно, как раньше. Но ничего страшного. Придется привыкать. Второе, за время, что вы тут проваляетесь, я заберу или уничтожу все артефакты, которые позволяли вам выжить. В дополнение я уничтожу все запасы Эликсира Жизни, которые хранятся тут в Храме. Третье, уведу всех пленников. Теперь они вам не понадобятся. Мне они потребуются для дела. Причем вашего. Так что и тут тебе будет плюс, хоть и не такой явный. Четвертое, — тут маг усмехнулся, и кивнул в сторону двери, а потом указал головой в направлении лежащей девочки, — спасибо за них. Мне такие бойцы в будущем точно понадобятся. Вы же ими теперь, без своих артефактов, вряд ли сможете управлять. Да и предложить этим людям вам нечего, особенно с вашим к ним отношением. Пятое, и, пожалуй, самое важное, — тут раакшасец кивнул головой в сторону окна, — ядро аномалии уничтожено. Вы потеряли бесконечный источник магической энергии, который защищал эти земли от местных, не давая им нормально обустроиться тут и заселить близлежащий окрестности. Так что скоро сюда придут те, кому вряд ли сумеют противостоять даже все ваши измененные. Раньше их отпугивала именно аномалия. Вот и думай, что теперь начнется на столь лакомом кусочке, который вы вряд ли сумеете удержать.

После чего Магистр присел на корточки и слегка повернул голову, лежащего перед ним жреца в свою сторону, так чтобы видеть его лицо.

— Ну и как тебе перспектива? У тебя не осталось ни новых сил для захвата и удержания территорий в этом мире, ни тем более шанса выжить в нем, для большинства из тех, кто не сумел пройти ритуала преобразования на артефакте… Да и последних перещёлкают как мелких букашек. Хоть они и опаснее местных, благодаря тому, что артефакт забирал силу и могущество для получения возможностей одного жизненные силы и энергию у нескольких, но их значительно меньше. И меньше их в тысячи раз. Так что это лишь вопрос времени, когда их всех переловят и перебьют. И время — это будет исчисляться днями, а не годами, если конечно, наши преобразованные не уберутся куда-нибудь в такую тьму-таракань, куда местным просто будет лень лезть.

Тут Магистр поднялся, после чего достаточно жестко сказал.

— Я смотрю, ты в восторге от представленной картины. Но не переживай, не все так плохо, — после чего угрюмо добавил, — все еще хуже. Выбор я готов предоставить вам небольшой. Либо делаете то, что я говорю, либо умрете за пару месяцев. Тех, кто прошел ритуал преобразования и превратился в Пожирателей, как я и сказал, рано или поздно передавят местные, ну а все остальные, их убьет этот мир… Но это лишь один вариант.

И сутулый маг оглядел лежащих на полу перед ним раакшасцев, а затем уже несколько более веселым голосом продолжил.

— Помнишь младшего магистра Раг-Асса? Вижу, что помнишь… — усмехается маг, — так вот, выход для всех нас и тебя в том числе предложил он своим открытием. Ну как предложил. Он просто на нем заострил внимание, напомнив мне о моих собственных планах, которые я тут несколько забросил в последнее время. Знаешь, до меня дошли определенные слухи. И ты был отчасти прав, кое-что мне об активации портала известно достаточно давно и потому его тайна не является для меня такой уж большой загадкой. Просто не было того, кто бы взял на себя кое-какую работу, что потом придется проделать.

Видимо Магистру надоело ходить туда-сюда, а потому он замолчал на пару мгновений и отошел куда-то в сторону, исчезнув из вида тощего мага.

Но пропал он ненадолго, вернувшись через полминуты с небольшой табуреткой, которую поставил так, чтобы находиться в зоне видимости Верховного Жреца, ну и так получилось, что и тощий раакшасец его прекрасно видел и слышал.

— Так вот, о чем бишь я. Значит портал, — тут маг перевел свой взгляд со Жреца и вдруг посмотрел на мага, и тому стало понятно, расположился он так не просто потому, что хотело пообщаться только со Жрецом, — я его активирую. Когда со всем тут закончу. И вот тут мне и потребуетесь вы оба.

И маг указал рукой сначала на крупного раакшасца, а потом и на тощего.

— Тебе я дам артефакт, — сказал Магистр, обращаясь к магу, — который будет отсчитывать оставшееся время до прекращения работы портала. К тому же ты, благодаря ему сможешь контролировать безопасность перехода. Дальше, вместе с нашим талантливым Управленцем, — тут Магистр кинул ехидный взгляд на Жреца, — вы должны будете организовать переход наших сородичей на ту сторону. Учтите, уйти вы сможете лишь в числе последних. Никто неволить тили удерживать вас не будет, и проверить мои слова вы сможете, как только очнетесь. Но поверьте, это так и портал именно вас не пропустит на ту сторону, пока вы не выполните возложенную на вас задачу. Как долго будет активен портал, я не могу сказать, но я постараюсь растянуть его работу на максимальное возможное время. Раакшасцев, к моему глубокому сожалению, осталось не так много. Если захотеть, то всех можно будет протащить через него за пару недель, особенно после того, как они поймут, что самим им без ваших старых прибамбасов тут не выжить и пары месяцев. Вот поэтому мне и нужен такой как ты, — Магистр поглядел в глаза Верховному, — тот, кто точно это сможет сделать. И потом не бросит наших сограждан на произвол судьбы, а возьмет в свои руки власть над ними. Ну а как вы там устроитесь будет полностью зависеть от вас. И с этим вам придется разбираться самим. Почему придется разбираться. Ну подумайте, в родительском мире прошли уже тысячелетия с тех пор, как наши предки его покинули. Так что того, что там происходит никто не скажет. Все, что я постараюсь вам гарантировать, это возможность безопасного перехода и то, что с той стороны сюда никто не полезет. Ну а дальше… — и магистр развел руки в стороны, — вы уж сами. Единственное…

Тут он вновь внимательно посмотрел, как Жреца, так и тощего мага.

— …есть у меня возможность еще кое-как помочь вам в будущем, но мне необходимо подумать, помогать вам подобным образом или нет. Это решится чуть позже. И если я все же решу это сделать, то с вами мы увидимся еще раз. Ну а что делать с остальными, я подумаю. Хотя…

Тут магистр на пару мгновений замолчал.

— Есть у меня кое-какая мыслишка, как я это смогу реализовать. Так что мы точно еще раз увидимся, а пока…

И сутулый ракшасец поднялся с той табуреточки, на которой сидел.

— Не прощаюсь…

И он, махнув рукой явно наблюдающим за ним парализованным мужчинам, направился куда-то в сторону ближайшей клетки.

«Точно, там загон с рабами…» — как-то вяло вспомнил тощий маг, пытаясь осмыслить и поверить в сказанные Магистром слова.

Между тем время шло, и судя по всему прошло его уже достаточно много, но как маг, уже явно не понимающий, что за игру затеял его прошлый оппонент, ни вслушивался и не вглядывался, так и не заметил, что мимо него кто-то проходил.

«Почему он не вернулся и куда делся?» — эта мысль не давала покоя магу.

Но ответа на нее у него не было.

Однако, странное обещание скорой встречи не давало ему впасть в отчаяние, и он почему-то надеялся на чудо, хотя уже давно понял, что чудес в этом мире быть не может по определению.

Странно ожидать чудес там, где нет даже богов.

Глава 19

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Уровни лабораторий. Примерно в то же самое время.

Я все думал, что мне делать со змеелицыми и как поступить, когда я все же разберусь с теми артефактами, что попали к ним в руки, но как только собственными глазами, а не через воспоминания других, увидел того, кто занял пост Верховного Жреца Храма, понял, кто же за меня и займется в будущем решением их проблем.

Хоть сам этот раакшасец оказался властолюбивым и достаточно жестоким правителем, но что даже несколько странно, он был нереально справедливым, хоть и с несколько завышенными собственным видением того, как остальные должны относиться к нему.

Ну а в остальном, этот Жрец, что необычно, старался сделать все, что было в его силах, для выживания их народа в условиях столь неблагоприятной для всех раакшасцев среды.

Так что как только, Астр вытащил о нем информацию, в моей голове практически мгновенно стали складываться кирпичики один на другой, образуя одну из картин будущего развития жизни змееголовых.

И я был более чем уверен, что сделал правильный выбор.

Осталось только разобраться со всем остальным.

И потому сейчас я держал свой путь дальше.

Правда, мне пришлось задержаться на лабораторном уровне, но ненадолго.

Пока я ни с кем объясняться не собирался, и коли мною было принято подобное решение, то и действовал я соответственно.

Паралич, отключение сознания, и потом закинуть тех, кто мне необходим в убежище.

Так там и оказались, сначала два Стирателя, что участвовали в организации западни на Магистра, потом и странная девочка Видящая, о подобных ей не смог найти никакой информации даже Астр.

Эта девушка раакшаска с примесями еще нескольких рас, включая, как я понимаю кровь неинициированного Творца, судя по тому анализу, что сделала Пандора, первая из встреченных мною, напрямую работала как с пси-энергиями, так и с метрическими матрицами, воздействуя на них через пси-составляющею, что позволяло ей вытворять невероятные вещи.

Такие как, например, обнаружение любых замаскированных противников, включая и тех, кто использует для этого любую возможность, способствующую внешней маскировке, невидимость, скрыт, или, что более важно, она могла обнаружить тех, кто способен скрывать и свою метрическую матрицу.

Так, в общем-то, она меня и засекла. Правда лишь после того, как я сам постарался просканировать ее.

Но сути это не меняет, девочка оказалась уникальной, особенно если учесть и вторую ее способность, из-за того, что она совмещала в себе пси-способности, воздействующие напрямую на метрическую матрицу, она могла взять под свой контроль, если ей дать на это время и необходимое количество энергии, любое существо.

Включая и меня.

И это меня поразило как ничто другое. Подобного переплетения способностей я не ожидал встретить.

В этом же оказалась и естественная уязвимость девочки.

Когда она переходила к работе в таком режиме, то защита ее собственной матрицы спадала чуть ли не полностью.

Именно поэтому мне и удалось ее так относительно просто и быстро отключить, не прибегая к каким-то особым изыскам.

Так что встреча со столь необычной малышкой и ее способностями дала нам дополнительный материал для исследований.

Благо мы получили необходимый слепок направленного воздействия, что она оказала на меня в момент нападения, а потому практически сразу я дал задание слайдерам, адаптационному модулю и преобразователю, подготовить алгоритм изменений для моей метрической матрицы, способный как противостоять подобному типу атак, так и воспроизводить их.

Закончив с девочкой, я переключился на последних, кто еще оставался в лаборатории. Это пленники раакшасцев, чьи бессознательные тушки я так же перенес к себе в Убежище, оставив их на попечение Хранителя.

Благо места для переноса наших случайных пассажиров в чуть ли не безразмерном пространственном хранилище хватит на всех, включая и тех же раакшасов, что есть в Храме, если бы мне потребовалось их туда засунуть, а не только на их пленников, да жертвы их экспериментов.

— Ладно, что тут у нас дальше? — и я зашел в комнату с тем самым некорректно работающим артефактом.

То, что структура в нем была изначально повреждена, я знал еще до того момента, как попал сюда, единственное в чем я желал убедиться, так это в том, что они пользовались реально наследием тех неизвестных Древних, чьи артефакты в подвалах Храма нашел еще попавший сюда измененный древойдом Стиратель.

И как оказалось, артефакт был подлинным. Как минимум материал изготовления все тот же уникальный — политикойд.

А потому, выкачав из него всю вложенную в него энергию и затерев поврежденное плетение, чтобы не случилось какой оказии, я закинул его к себе в Хранилище.

— Что там у нас дальше по плану?

А дальше, судя из той информации, что подкинула мне Пандора, расшифровав информационно-метрический слепок Верховного, следующей моей целью будут как раз лаборатории по изготовлению их Эликсира Жизни, с находящимся там артефактом, и зал, где проводят преобразование раакшасов, превращая их в Пожирателей.

Там же располагаются и склады с запасами склянок этого эликсира.

Но тут нужно будет поработать над его составом и составить поисковое плетение, которое мне позволит разыскать и остальные склады тут в храме, ведь не все из них контролировались Верховным.

Он точно знал о том, что подобные есть у магов Совета.

А оставлять им хоть какой-то шанс на дополнительное время нахождения в этом мире, я не хотел.

Последним на очереди шел портальный артефакт.

«Хотя», — прикинул я, — «по идее, туда бы смотаться именно сейчас, коль в последующем мне придется облазить чуть ли не весь храм, разыскивая тайники магов».

Приняв свою последнюю мысль за руководство к действию, я развернулся, сориентировался по карте, что сформировал у себя в голове на основе информации из воспоминаний Магистра, и потопал в нужную сторону.

Комната с порталами находилась на несколько уровней ниже.

****

Мир — Колрат. Подземелья Храма. Храм. Примерно пять часов спустя.

К моему удивлению, пролазил по храму я не так и долго. Почему-то мне казалось, что на это дело я потрачу значительно больше времени, но прошло всего порядка пяти часов с тех пор, как я покинул лабораторный уровень.

Первоначально, пока я проверял нижние этажи, то отключал всех встреченных раакшасов, но потом мне это надоело.

Больно много их находилось в храме, да и защитить я его обещал Верховному от нежелательных нападений, по крайней на то время, пока они сами не очнутся и не смогут это сделать.

Но тут я пошел уже по однажды испробованному методу.

Когда-то давно…

«… как же быстро летит время, когда события валяться на тебя чуть ли не на каждом шагу», — мысленно прокомментировал я эту свою идею, — «хотя в реальности не прошло и двух месяцев».

… так вот, когда-то давно, еще в Когле, воровской столице империи Парн, на Ареане, я использовал подобный артефакт в здании гильдии Убийц, принадлежащем туманникам.

Только вот в том-то и проблема, там не было такого ограничивающего фактора, как мир, полный пожирателей, где любой придорожный камень или случайный, пролетающий мимо жук, был способен поглотить энергию, включая и любое направленное воздействие или то же самое магическое поле.

И потому мне пришлось слегка пошевелить мозгами, но ровно до того момента, как из дозора и проверки следующего этажа не вернулся мой маленький помощник.

Бур как раз взобрался мне на плечо, когда до меня дошло, что можно сделать и как поступить.

В том, что это точно должно сработать, я был полностью уверен, но не знал, а хватит ли на проведение подобной манипуляции той биоактивной массы, что у меня была.

Однако практически сразу ко мне обратилась Пандора и передала.

— При повышенном уровне потребления биоактивного типа энергии, биоискин на ее основе, переводит управление вторичным контуром на себя и начинает кратно увеличивать объём клеток для ее генерации. Что позволяет всегда поддерживать тот объём биоактивной массы, который требуется для функционирования организма в оптимальном состоянии.

«Интересно, за счет каких ресурсов происходит их образование и потом куда деваются излишки подобных клеток, когда надобность в подобном объёме биоактивной массы отпадает?» — мысленно спросил я.

— Внутренний контур вновь приводится в оптимальное равновесное состояние. Механизм регулирования не известен, — ответила моя помощница, — но подобную операцию мы уже наблюдали при недавнем поглощении найденных артефактов. Механизм работает.

«Понятно», — протянул я.

После чего стал подниматься по лестнице вверх.

Мне, как и в прошлый раз нужна была точка, расположенная максимально высоко и при этом позволяющая равномерно охватить всю территорию храма, а возможно и его ближайшие окрестности.

И не знаю, по счастливой случайности или нет, но подобной точной оказался рабочий кабинет моего протеже, того, чей образ я на себя натянул.

Это был кабинет Магистра.

Войдя внутрь и заперев за собою двери, я огляделся.

«Подойдет», — мысленно прикинув по карте свои географические координаты, я прошел дальше, вглубь комнаты.

— Так, — расположившись за столом своего прототипа, пробормотал я, — начнем.

И еще раз огляделся вокруг.

Мне необходимо то, что можно было бы использовать под создание несколько необычного артефакта.

Только вот почему-то любой предмет, на котором бы не остановился мой взгляд, моя же интуиция и забраковывала.

— И я кажется знаю почему, — произнес я, — мог бы и раньше догадаться.

Затем вытащил из своего хранилища ту самую заготовку, оставшуюся после поврежденного артефакта, что находилась в лабораториях магов.

— Не зря они под работу как раз с биоактивной массой использовали столь редкий и ценный материал, который был бы более полезен в совершенно ином качестве. Но, теперь, по крайней мере понятно, почему нужен именно он.

А дальше я просто для интереса вложил в заготовку простейшее плетение.

— Хм, так я и думал, — радостно кивнул я.

Особенностью политикойда являлось то, что он сохранял вложенное в него плетение, без какой-то внешней подпитки даже в этом нереальном, переполненном пожирателями мире.

И если специально потом не озаботиться поглощением или уничтожением структуры плетения, то самостоятельно в подобном материале она способна просуществовать очень долгое и долгое время.

«Интересно, кому это могло когда-то понадобиться, создавать артефакты, будто специально предназначенные именно для работы в этом и только этом мире?» — ответа у меня пока не было, не уверен, что он когда-нибудь появится, но поискать его мне стало интересно.

Ведь сам материал был известен, причем известен тому искину, что мне достался от Мандорга, а вот Стирателю, что мне встретился тут же рядом с пристанищем древойда, о нем ничего известно не было.

«Хм», — протянул я, — «почему умирающий Мандорг выбрал именно этот мир. Может он надеялся тут встретить кого-то или знал о нем чуть больше остальных?»

Странно, что в его ментальном слепке, никакой информации об этом я не нашел.

«Ну да ладно, не это сейчас главное».

И я засел уже за планомерное изготовление необходимого мне артефакта, причем по ходу дела став расширять не только его первоначальный функционал, но и добавлять в него некоторые специфические функции, которые мне понадобятся для завершения всех своих дел в этом мире.

«А почему нет?» — мысленно подумал я.

Первоначально я вложил в структуру артефакта наше клановое защитное плетение.

Вторым этапом внедрил в него защитный механизм, который необходим мне сейчас. Все лица, не принадлежащие нашему клану, кто окажется в зоне действия артефакта, должны потерять сознание и заснуть, пока находятся тут.

Третье. Слишком много тут людей, нелюдей и потайных комнат, о которых никому не известно. А потому артефакт должен самостоятельно выстроить динамически обновляемую карту, где будет отображено местонахождение любого из тех, кто тут находится, ну и будет выстроена карта нашей…

Тут я мысленно усмехнулся.

… Цитадели.

«А почему нет. Карта нашей Цитадели. Уж в этом мире до нее будет добраться значительно сложнее, чем где-либо в ином другом месте».

Четвертое. И я подготовил своеобразный ретранслятор, способный рассылать небольшой мысленное послание всем, кто будет подпадать под те параметры, на которые его настроят. Эту структуру я тоже встроил в артефакт, но пока не стал активировать, еще рано.

Дальше. И это пятое. Если это Цитадель, то ей нужна стража. И я знал тех, кто способен выполнить подобную роль. Тут мой взгляд снова задержался на Буре.

Да, именно тролли, а почему нет?

Им нужен источник энергии, мне необходимы те, кто сможет на равных противостоять истинным Пожирателям сущности.

А потому я вложил в артефакт еще одна структуру.

Это своеобразный сферический сканер, который по мере наращивания мощности энергии, вложенной в артефакт, сможет охватить как можно большее пространство. И уже совместно с ранее внедренным в него ретранслятором, он передаст определенную структуру тем, кто и является целью поиска. А это метрическая структура троллей.

Но тут все несколько сложнее. Сам артефакт вряд ли сможет провести их полноценное преобразование, чтобы исправить те ошибки, что мы в них обнаружили.

Но мы с его помощью можем переподчинить их, взяв над ними управление, а также минимизировать потери ими энергии, как в дневное, так и в ночное время, что позволит им максимально долго растянуть запас имеющейся у них биоактивной массы.

Ну и добавим им постулат, что Цитадель и есть тот источник энергии, который они обязаны защищать и охранять, исключением будет являться метка наших соклановцев, которых они будут считать частью цитадели.

«Кстати», — мысленно прикинул я, — «если подобный тролль встретится с нашим соклановцем где-то за пределами Цитадели, то он по определению, должен взять на себя обязанность его защитника, коль наш соклановец в его понимании является ее неотъемлемой частью. Только в этом случае и наши люди должны на себя взять обязанности по энергетической подпитке троллей. А что, неплохой симбиоз. Нужно будет сообщить нашим об этом…»

Правда, в этом случае механизм управления троллями должен быть заложен как в их матрицу, так и в саму цитадель, ну и естественно известен нашим соклановцам.

Но тут все достаточно просто.

Сам механизм будем раздавать через то же подключение, что и изменения в структуре троллей, а вот способность к их управлению наш соклановец может получить только, попав сюда в цитадель от самого артефакта.

А до того момента, тролли будут выполнять лишь уже вложенную в них функцию стража. Но и это уже гораздо больше, чем в любом другом случае.

Главное, что теперь они не будут представлять для наших соклановцев угрозу, в отличие ото всех остальных, что дает в этом мире немалое такое преимущество.

Закончив с этим, я перешел к следующему, последнему, и наиболее важному на мой взгляд пункту.

Вся эта затея с артефактом не стоит и ломанного гроша, если он не сможет работать в этом самом мире.

А значит, первое, мне необходимо, чтобы все те структуры, что я уже внедрил и напихал в него, были завязаны на работу с биоактивной массой.

Ну и второе. Мне необходимо, чтобы сам этот артефакт и являлся источником так необходимой для его работы биоактивной массы. Только вот в этом-то и была основная проблема.

Биоактивную массу генерируют только клетки живого организма.

И сможет ли потянуть такую постановку задачи наш преобразователь, я не знал, но именно это и хотел попробовать.

— Не начнешь, не узнаешь, — пробормотал я.

И обратился к тому самому слайдеру, что и должен был подготовить алгоритм изменений для передачи его в структуру преобразователя.

Так что сейчас к работе приступил Эвол.

Параллельно, он не только стал готовить необходимый вектор изменений, который потребуется для достижения задуманного мною конечного результата, но и значительно доработал и развил то бессистемное нагромождение структур, что я просто напихал в артефакт, лишь следуя своей задумке и тому результату, что желал добиться в итоге.

— Лекс, у нас все готово, — передал мне Астр, — мы тут еще несколько доработали как сам артефакт, так и тот функционал, что он должен выполнять, не только в плане оптимизации работы вложенных в него плетений, но и в соответствии с будущим возможным развитием, что предложил Эвол.

— И что там? — заинтересовался я.

И как оказалось в самой важной части, а именно в создании источника, причем достаточно мощного, для генерации клеток биоактивной массы, без существенного внешнего вмешательства было не обойтись.

Но когда до меня дошло, что именно предложили сделать слайдеры, то обалдел.

Как оказалось, в Астрале можно найти большое количество бесхозных энергетических сущностей, многие из которых когда-то очень дано даже были разумны.

Так вот, Астр предложил приманить одно из них, выбрав то, что растеряло все свои воспоминания, но обладало зачатками разума и вселить в артефакт, создав из него вполне разумную сущность.

И именно уже на нее завязать работу артефакта.

Был лишь один нюанс.

Сущность, хоть и потеряет помять, но будет обладать разумом, а значит она будет обладать и той или иной свободой воли, и будет действовать в рамках своих понятийных представлений.

Астр предложил провести жесткую привязку, приравненную к подавлению воли и клятве полного подчинения.

На что ему возразил Интуит.

— Вспомни гилдеров… — только и сказал он.

— Да, — практически сразу согласился с ним второй слайдер, — я понял тебя.

— А что за гилдеры? — заинтересовался я, — никогда не слышал о подобных существах.

— Это те немногие из последних кайталов, кого когда-то создали Творцы, но, чтобы взять их под более плотный контроль и не потерять над ними свою власть, для них провели ритуал полной привязки, на основе которого впоследствии была создана клятва полного подчинения.

— И что? — удивился я.

— Нам не известно, как это произошло, но они разорвали путы подавления воли, наложенные на них Творцами. Ну а после этого и разразилась война в которой были уничтожены практически все, как мы теперь видели, кайталы. И этих кайталов, что вырвались из рабского ошейника Творцов, с тех пор называли гилдерами. Откуда пошло это название, нам не известно.

— Хм, странно, что вам об этом известно, — удивился я, — будь я не месте Творцов, то постарался бы не дать доступа вам к подобной информации. Ведь вы как раз и пришли на смену кайталам, как я понимаю.

— Да, — подтвердил Астр, — нам ее и не давали. Мы сами ее нашли, когда Творцы исчезли или покинули эти миры.

— Понятно, — протянул я, после чего вернулся к нашей первоначальной теме, — так вы говорите, что даже настолько надёжное плетение может дать сбой, особенно со временем.

— Так и есть, — согласился Интуит, — тем более для того, кто обладает очень сильной волей.

— А почему ты решил, что сущность, которую мы притянем, будет кем-то с сильной волей? — хоть я и подозревал в чем может быть причина, но решил все же уточнить.

— Личность даже несмотря на то, что попала в Астрал, все еще не распалась и сохранила разум, хоть и утратила свои воспоминания.

— Я так и подумал, — кивнул я, соглашаясь с ответом слайдера, после чего пробормотал, — и что же нам тогда делать?

Если честно, то в данной ситуации я видел всего один ответ.

— Это же реальная личность, я прав? — спросил я у Астра.

— Да, — подтвердил он.

— Тогда может предложить ему службу. Просто поговорить с ним. Мы предоставим этому неизвестному второй шанс на жизнь, хоть и в таком своеобразном качестве, он же согласится на служение нам и для закрепления нашего договора мы примем его в наш клан, чтобы на метрическом уровне закрепить все условия сделки. Как думаете, сработает?

Мне показалось, что слайдер слегка пожал плечами, но тем не менее все же услышал его ответ.

— Я не уверен, что на наш зов вообще кто-то откликнется. А уж в то, что ты с ним сможешь поговорить? Даже не знаю…

— Ну так если не попробуем, то и не узнаем, — лишь слегка пожал я плечами, повторив фразу, которую уже мысленно озвучивал ранее.

И обратился к слайдерам.

— Как я понимаю, разговор должен вести я?

— Да, — подтвердил Астр, — мы поможем тебе с переходом в Астрал. Ты и так достаточно спокойно работаешь со своим сознанием, но вот перенести его в информационное поле полноценно не можешь. Я обеспечу этот переход.

— Хорошо, — согласился я.

— Начнем, когда ты будешь готов, — передал мне слайдер.

Я осмотрелся, проверил, что нас никто не побеспокоит, и только после этого сказал.

— Готов.

А дальше, я будто растворился во вселенной и при этом сам стал ее частью.

****

Астрал. Место и точное время не известны.

— Лекс, Лекс, Лекс, Лекс, Лекс…. — и так до бесконечности.

Чье-то странное и непонятное имя, но его будто кто-то вдалбливает мне в голову.

В голову? А что такое голова.

Постарался вспомнить определение всплывшего понятия.

Точно, голова, это часть тела. И она может болеть. Прямо как сейчас, от непрестанной трескотни, что раздается в ней.

Хотя откуда тут голова. Тут же ничего нет.

Или есть?

Опускаю взгляд вниз и неожиданно вижу то самое тело, о котором подумал буквально несколько мгновений назад.

— Оно у меня есть? — непроизвольно эти слова сорвались с моих губ, настолько было сильно мое удивление от того, что у меня есть тело.

Мое собственное тело.

Но к телу что-то должно было прикладываться еще.

— Голова? — задался вопросом я и поднял свои руки, — вот она. На месте. Но нет, еще что-то…

Я постарался задуматься, задуматься… постарался… вот оно… какое-то понятие на грани восприятия…

Я постарался вспомнить…

И как только эта мысль родилась во мне, понимание того, кем же я являюсь на самом деле, наконец возродились в той виртуальной личности, кем я оказался воплощен в этом виртуальном пространстве, называемом многими Астралом.

— Лекс, ну наконец-то, — раздался в моем сознании голос Астра, — я думал, что потерял тебя.

— Что произошло? — спросил я у него.

Раньше я не ощущал никаких эмоций в его голосе, но это было там, до того, как мы оба оказались в Астрале.

— Ты, — даже с каким-то непонятным страхом начал рассказывать мне слайдер, — ты совершенно иной. Твой разум хоть и схож по своей структуре с теми же творцами или другими подобными им, но как оказалось, твое сознание совершенно не приспособлено к тому, чтобы самостоятельно существовать и функционировать, попав в информационное пространство. Оно постаралось практически сразу захватить его часть. О таком я никогда не слышал. Никто не пытается поглотить бесконечность, но именно это ты и попытался сделать. А потому тебя практически мгновенно стало растягивать и растворять в нем. Я постарался достучаться до тебя, но ты не реагировал. Будто уже полностью твое «я» растворилось в Астрале. Я потерял всякую надежду, как неожиданно ты вдруг сам собой материализовался прямо тут, причем в том виде, каким мы видим тебя в твоем восприятии через адаптационный модуль, но, чтобы достичь такого уровня взаимодействия с Астралом, требуется время. Я не знаю, сколько его бы потребовалось для обычного человека, но у Творцов на это уходили тысячелетия. Ты же собрал свою сущность в единую виртуальную модель буквально за мгновения, не растеряв при этом ни одного даже малейшего пакета информации, что ее составляет. И тогда я вновь постарался достучаться до тебя. И, как ты видишь, это получилось.

— Хм, — протянул я.

Думается мне, что это моя сущность пожирателя до такой степени обрадовалась, попав в полностью энергетическое пространство, что чуть не обожралась, однако сработали инстинкты выживания, и не позволили ей взять верх над нашим сознанием.

А про остальное.

Честно говоря, я так и не понял, о чем сейчас говорил слайдер, но если все получилось, то стоит пользоваться.

— Хорошо, коль мы можем работать дальше, то давай постараемся найти того, кто сумеет нам помочь.

— Нужны параметры сущности? — передал мне Астра, — я их заложу в поисковый алгоритм.

Я прикинул.

Не потерявший разум, а теперь я понял, что тут реально должны сохранять свое сознание по-настоящему сильные личности, тот, с кем мы смогли бы договориться, тот, кто еще не потерял надежды вернуться, ну и тот, кто сумеет обеспечить функционирование нашего артефакта, а возможно и улучшит его работу.

— Есть, — неожиданно, пока я размышлял над тем, каким условиям должна соответствовать, разыскивая нами, сущность, передал мне слайдер, — кто-то откликнулся. Находится близко. Приближается.

— И как скоро она или он тут появит… — завершить свой вопрос я не успел.

— Уже, — сказал Астр.

— Это кто? — пораженно прошептал я, наблюдая за парящим в воздухе костяным драконом, как я бы его представлял, если бы предположил, что встретился с одним из них.

Ну а что вы хотели услышать, если перед вами парит примерно сорокаметровый скелет дракона.

— Разумный, который готов выслушать твои условия, — просто ответил мне слайдер.

«М-да», — мысленно пробормотал я.

После чего пожал плечами.

«Ну а почему ты думал, что этим самым разумным будет кто-то похожий на тебя?» — сам у себя спросил я.

И так как вопрос был чисто риторический, я взглянул на парящего передо мной костяного дракона.

— Нам нужен Главный страж Цитадели, — почему-то сказал я, вместо тех слов, что я планировал произнести ранее, — на него будет завязана защита и охрана. Он так же станет главным ее Хранителем.

Мне казалось, что это более правильный подход при разговоре с этой сущностью.

И оказался прав.

— Мне знакома эта работа, — раздался костяной скрежет у меня в голове, складывающийся во вполне понятные слова, — я был Стражем перехода в мир Мертвых. Но не справился, и новый Страж занял мое место. Что еще я должен буду делать? На каких условиях вы меня готовы призвать в ваш мир?

— Астр, это явно не тот, судя по его вопросам, кого мы искали. Он изначально какое-то полумифическое существо. Я слышал о подобных стражах в миры мертвых. У нас был некто Цербер, трехголовый огромный пес, что выполнял ту же функцию.

— Странно, — протянул слайдер, — но поиск показывает стопроцентное совпадение по всем параметрам запроса.

Я мысленно кивнул, а потом резко выругался.

— Черт, — дошло до меня, — срочно вноси, что нам необходим тот, кто сможет стать источником для генерации биоактивной массы. Без этого условия никак.

— Внес, — раздался какой-то спокойный голос Астра, — и он все еще полностью подходит по всем условиям.

— Хм, — протянул я, — а вот это уже интересно.

И поглядел на все так же парящего передо мной и ждущего моего ответа огромного костяного дракона.

Если мифы, это реальность, в которую верят люди, то почему она не должна воплотиться в нее тут в Астрале?

Или, как другой вариант, где-то действительно есть прямой переход между мирами живых и мёртвых и их границы стерегут такие вот необычные Стражи.

Но суть не в этом, а в том, что похоже, нам может повезти даже больше, чем мы рассчитывали первоначально.

— Ничего кроме сказанного ранее, — передал я, вновь обращаясь к дракону, — на тебе охрана Цитадели и тех, кто может в ней находиться по праву.

— Как я определю тех, кто это может делать? — уточнил у меня Страж.

— Тебе придется пройти ритуал принятия в наш клан, и стать его полноправным членом. Это позволит тебе опознавать наших соклановцев, это и будут те, кто имеет право там находиться.

— Еще что? — бесстрастно продолжил задавать свои вопросы дракон.

Я немного подумал, и полностью описал действие работы артефакта, но представив это именно как те обязанности, что будут присущи ему, как Стражу цитадели.

Дракон на некоторое время задумался.

— Я слышал о подобных Стражах, — наконец сказал он, явно собираясь развернуться и исчезнуть, — они всегда лишены свободы воли и привязаны к месту. Мне это не подходит. Я и так долго сидел на привязи.

И он стал отдаляться.

— Постой, — крикнул ему я, — выслушай еще кое-что, и потом прими решение.

Дракон замер на месте и развернул голову в мою сторону.

Я честно подглядел ему в глаза и почему-то решил сказать правду.

— Поминаешь, именно твои свободный разум и воля нам и нужны. Это то, что мы и искали. Да, ты будешь привязан к месту, но чем сильнее ты будешь, тем больше будет та свобода, которую ты сможешь получить. Ведь с твоей силой будет увеличиваться и область контроля. Так что тут все будет полностью зависеть от тебя.

— Лекс, — между тем раздался у меня в голове голос слайдера, — я нашел еще одного кандидата. Степень совпадения меньше, но мне кажется договориться с ним будет проще.

— Нет, — помотал я головой, — разве ты не видишь, что этот дракон идеален? Он не просто сущность. Это полноценная личность. И он полностью сохранил свои навыки, умения и воспоминания. Лучшего тут не найти.

А потому я еще раз посмотрел на дракона и спросил.

— Ну как, что ты скажешь?

— Моя собственная сила определяет степень моей свободы? — только и переспросил он.

Я же лишь слегка покачал головой, а потом добавил.

— Не только твоя, но и всего нашего клана.

Несколько мгновений молчания.

— Я согласен.

И этого ответа мне оказалось достаточно.

Только вот встала еще одна проблема, я подумал обо всем, кроме одного. А как же я буду принимать его в клан?

Но тут мне на помощь пришел Астр.

— Это полный аналог материального мира, — только и сказал он.

Других подсказок мне не потребовалось.

Хоть у меня не было никаких артефактов на руках, но когда принятие в клан осуществляю я сам, то мне это и не нужно.

А потому я просто мысленно внедрил структуру плетения в метрическую матрицу дракона, которую увидел, как только захотел этого, и активировал ее.

А уже в следующее мгновение моё сознание разорвал его мощный рык.

Оказывается, принятие мифических существ в клан, а по сути переписывание природы его существования или переопределение его сущности, несколько более болезненный и длительный процесс.

«Хм», — наконец-то я понял, с кем же мы тут столкнулись, — «интересный оборот».

Сейчас встреченное нами существо вновь оживало и превращалось в то божество, которым когда-то раньше и было.

Глава 20

Мир — Колрат. Храм. Некоторое время спустя.

Переход из Астрала в обычную реальность сопровождался очень странными ощущениями.

Словно я превратился в каплю и просачиваюсь сквозь какое-то огромное, но при этом мелкоячеистое, сито, а преодолев его, вновь собираюсь в единую цельную личность.

— Бррр… — передернув плечами, помотал головой я.

Возможно, я не помнил, каковы были мои ощущения, когда я перешел в Астрал, но вот выбираться из него в обратную сторону мне явно не понравилось.

— Со временем ты к этому привыкнешь, — передал мне Астр, — самый сложный этап перехода мы преодолели, так что с остальным разберемся. В этот раз для переноса твоего сознания обратно я использовал наиболее простой и распространённый способ. В остальном же, их достаточно много, возможно, в связи с твоей некоторой уникальностью для тебя подойдет что-то другое. Нужно будет лишь провести несколько пробных переходов.

«И много таких возможностей?» — на всякий случай уточнил я.

— Множество, — только и передал слайдер, — но они в большинстве своем достаточно хорошо категорируются и группируются, так что проверять придется лишь по одному-двум типам переходов из категории, чтобы составить общее мнение о возможности ее использования в твоём случае.

«Принято», — кивнул я, — «займемся этим при случае. А сейчас…»

И я вернулся к созданию теперь уже основного сторожевого артефакта для нашей Цитадели.

И тут, коль мы смотри договорить не просто с какой-то потерявшей свою личностную составляющую сущностью, но с вполне цельной личностью, да еще и такой необычной, я решил добавить в наш артефакт еще одну функцию.

А именно превратить его в местный алтарь или тотем нашего Клана.

Почему именно тотем (алтарь).

С ними через тот же Астрал или поле эгрегора работать значительно проще, что дает мне возможность в случае необходимости их достаточно просто обновить.

Ну и с того времени, как я научился строить порталы на основе астрального маячка, привязанного к любой клановой метке, именно тотемы дают мне такую возможность для перехода.

Так что тут будет некий задел на будущее.

Хотя конечно с этим миром может и не сработать.

Но тут есть более значимый маяк, например, девушка-вампирша с возможностями творцов, Зара, или тот будущий страж, что и станет магическим ядром нашей Цитадели.

Так что работать я решил именно с Тотемом или в нашем случае уместнее его будет назвать Алтарем.

Благо все необходимые структуры у меня уже достаточно давно были подготовлены. Осталось только их внедрить в заготовку.

Ну а с Хранителем и Стражем для Алтаря никаких проблем не предвидится.

Его мы тоже нашли.

Подготовив измененный набор структур, вновь натравил на артефакт слайдера Эвола, готовящего цепочку преобразований, чтобы он учел и эти изменения.

И вот он шаг создания артефакта.

— Черт, — чертыхнулся я, — как думаете, на каком этапе удобнее выполнить призыв сущности, для внедрения ее в наш сторожевой Артефакт? Сейчас или после создания артефакта?

Но как только я осмыслил этот свой вопрос, ответ у меня уже и сам появился.

Сущность должна быть не просто привязана к артефакту, но и стать его неотъемлемой частью.

А значит и ее призыв с внедрением необходимо провести до того, как мы приступим к созданию полноценного Артефакта.

Я думал, с самим призывом возникнут еще какие-то проблемы, но как оказалось, нет.

Следуя инструкциям Астра, я приложил свою руку к тому артефакту, где первоначально и должна была разместиться сущность Костяного Дракона.

После чего слайдер создал устойчивый канал подключения к Астралу, сам я в этом мире не мог его организовать, мне же осталось только послать Мысленный призыв, представив того, кому он предназначался, и больше ничего делать не пришлось.

Страж сам откликнулся на мой зов.

А уже через пару мгновений я увидел, как вокруг моей руки заклубился серый, с необычными желтыми и темными всполохами дым, который постепенно полностью втянулся в нашу заготовку.

Проверив ее на метрическом уровне, мне стало понятно, что все точно получилось, ведь ее сложность и плотность построения структур в ней многократно возросли.

А это значило еще один цикл работ для Эвола, но теперь еще одним ограничивающим условием для него послужило сохранение личностной составляющей нашего будущего Стража.

И вот он миг, которого я так долго ждал.

«Активация», — мысленно передаю я в преобразующий модуль.

Да не тут-то было, теперь уже у самого модуля преобразования возникли кое-какие условия для его работы.

— Для начала процесса преобразования недостаточно исходного материала, — загорается у меня в сознании.

И практически в тот же момент он формирует необходимые требования, для корректного срабатывания всего процесса преобразования.

— Необходимо…

— Четыре тонны политикойда.

— Одна тонна адамантия.

— Четыреста килограмм мифрилла.

— Восемьсот килограмм алмазов.

— Две тонны золота.

И дальше шел вообще какой-то очень странный список элементов. Причем там встречались и такие обычные и понятные для меня материалы и элементы, как кремний или кальций, или такие очень уж неожиданные как различные разновидности урана, цирконий и платина, или вообще некая странность, о которой ни я, ни Пандора даже не слышали. А значит, эти элементы точно не имеют классификации в стандартных таблицах известных нам.

Но для завершения преобразования требовались и они.

— Э… — оторопело прошептал я, просматривая переданный мне список, — это чего? Откуда такие запросы?

Прямого ответа не последовало, но Эвол подтвердил, что запрос сформирован строго в соответствии с переданной в преобразователь конечной структурой и процессом перехода к ней.

«И где мне все это взять?» — задумался я.

Если с частью недостающего материала еще можно было что-то решить.

Например, если скинуть тут практически весь политикойд, адамантий и мифрилл с золотом, то я набирал примерно необходимые объёмы.

Но вот где мне взять обработанные и необработанные алмазы в затребованных объёмах. Или тот же кремний, который исчислялся десятками тонн???

В общем, постройка магических замков, разных там Цитаделей и божественных алтарей оказалась не такой простой, как я себе представлял.

— И что делать? — уже вслух протянул я.

— Есть решение, — неожиданно предложил Переводчик, после чего представил одного из слайдеров, с которым раньше мне не приходилось общаться, — он способен тебе помочь. Его основная возможность — это поиск чего бы то ни было, главное, обладать хоть какой-то зацепкой, позволяющей идентифицировать объект поиска. Благодаря ему ты сможешь получить четкие координаты нахождения необходимых тебе объектов, их объём, количество и прочие характеристики. После этого останется решить главную задачу. Нужно организовать перенос разыскиваемых предметов сюда, в цитадель для проведения ритуала.

«Хм», — мысленно протянул я, — «так, если у меня будет четкое понимание того, что и откуда я должен буду сюда доставить, то я смогу создать портал для переноса этих вещей сначала к себе в Хранилище, а потом и сюда. Но сразу выплывают два вопроса. Хватит ли энергии как для поиска и порталом, а потом и последующим проведением процесса создания ритуала. И второй, а все ли искомое находится в пределах этого мира, за его границы, боюсь я при наших текущих ограничениях выйти не смогу».

— Пару минут, — сразу отозвался Переводчик, — он все проверит.

Я для интереса начал отслеживать работу нового слайдера, о котором ранее и не подозревал.

«А ведь и правда», — удивился я, — «вот они старые тринадцать плюс сам Переводчик, и их я четко помню, хоть еще и не успел изучить функционал и возможности всех из них. Но этот???»

И я еще раз проглядел находящиеся в пространственном кармане структуры слайдеров.

«Не понял?» — удивился я.

Ведь тех оказалось на три больше, чем их изначальное число.

«А вот это интересно, откуда они?»

С этим вопросом я и обратился к Астру и остальным.

— Мы думали ты знаешь? — пришел ко мне несколько растерянный ответ, — это те уцелевшие слайдеры, с которыми ты встретился на болотах. Те, что еще смогли сохранить свою метрическую целостность и контролировали монстров, к которым их подселили. Ты сам перенес их метрические структуры к нам. Мы думали, ты сделал это специально…

На некоторое время установилась напряжённая тишина.

Слайдеры ожидали моего решения, я же пытался понять, как это я провел все эти манипуляции, даже не обратив на них никакого внимания.

Единственное, что мне пришло в голову, тогда я действовал на автомате, и коль так вышло, что монстры, в которых были внедрены слайдеры не представляли для меня опасности, то я не стал уничтожать и их самих.

«Пандора, ты что-то можешь сказать?» — на всякий случай уточнил я у нее.

— Я видела тоже, что и слайдеры, — ответила моя помощница, — ты перенес новеньких самостоятельно, не став поглощать их структуры и сохранив им целостность метрической матрицы.

«Странно, почему я все-таки этого не помню», — помотал головой я, и уже обращаясь к Интуиту, — «насколько они могут быть опасны, мне необходим правдивый ответ?»

Не знаю почему, но я обратился именно к нему, а не к Астру или Переводчику.

И тот практически сразу сказал.

— Их жизнь, так же, как и каждого из нас, полностью завязана на твое существование и целостность твоего сознания и личности, поэтому ни мы, ни они никогда не будем представлять для тебя опасности. Ну а о их будущей полезности лучше судить уже тебе самому.

«Хорошо, понятно», — сказал ему я, и уже обращаясь ко всем остальным, — «значит, нас теперь больше».

После чего мысленно усмехнулся.

«А моя собственная шизофрения все множится и прогрессирует».

На этом странной шутке, которая заставила меня улыбнуться, я обратился к Поисковику, которого по факту сразу так и назвал.

Что интересно, привязка нового слайдера отработала мгновенно, будто она уже была инициирована достаточно давно и только ждала команды на ее, не то что запуск, а продолжение, будто она и была стартована когда-то заранее, а до сего момента всего лишь стояла на паузе.

— Все объекты поиска находятся в переделах досягаемости твоих способностей к портальному переносу, — передал он.

А дальше уже пошел достаточно подробный отчет.

Что интересно, там так же учитывалось и то, что уже находится у меня в собственном Хранилище, размещенном в пространственном Убежище, или, например, то, что так же было у меня, но приоритет для подобных предметов и материалов выставлен на перенос, и только если элемента не хватало или не было в этом мире, то он разыскивался в моих закромах.

Но к счастью поделиться мне пришлось лишь запасами адамантия и политикойда, и то не полностью, часть недостающего Поисковик нарыл в этом мире.

Все остальное можно было достать и здесь.

— Хорошо, с розыском и наличием нужного материала разобрались. Теперь, что решим с переносом его сюда?

Но тут внес свое предложение Эвол.

Как оказалось, он мог эволюционировать не только саму конечную цель, но и значительно доработать процесс ее создание.

Например, выстроить оптимальную цепочку шагов создания артефакта, когда будет использоваться минимальный возможный объём как энергии, так и потребляемых ресурсов, вплоть до того момента, пока сам создаваемый артефакт не будет отвечать за перенос необходимых элементов для своего последующего создания.

— А вот это действительно, интересно, — согласился с ним я.

Получается, что я только запущу цепную реакцию, и буду ее поддерживать ровно до тех пор, пока уже дальше она сама и не закончит процесс построения артефакта.

— Принимается, — соглашаюсь я с внесением дополнительных изменений, что предложил Эвол.

Он вновь изменяет как сам алгоритм преобразования, так и полученную конечную метрическую структуру нашего артефакта, в дополнение, появляется еще несколько элементов, которых ранее не наблюдалось в списке для проведения процесса преобразования, но и сейчас Поисковик подтверждает, что они потребуются и мы сможем их найти.

Ну а потом я активирую модуль-преобразователь.

И неожиданно меня поднимает в воздух, я зависаю в метре от пола.

Несколько мгновений пытаюсь осознать свое состояние.

«А вот ни о чем подомном меня никто точно не предупреждал», — только и успел подумать я, как отключился.

****

Мир — Колрат. Храм. Некоторое время спустя.

Если бы кто-то со стороны границы степей и леса посмотрел на ту громадину Храма, что стояла у окраины болот, то сейчас бы он невероятно удивился.

С огромным зданием происходили невероятные метаморфозы.

Вот над одной из самых его высоких башен будто из пустоты возникло светящееся странными желтоватыми сполохами небольшое плотное облако клубящегося серого непроглядного тумана.

Вот это облако постепенно стало разрастаться, растекаться в стороны и словно укутывать своим туманным покрывалом само здание, начиная с той самой башни, над которой оно и образовалось.

Но что это?

Если приглядеться к еле видимой границе, где облако незримо прикасается к поверхности огромного здания, заметно непонятное дрожание.

Складывается впечатление, что сам камень в этом месте слегка деформируется, плавиться и приобретает какую-то строго ему нужную форму.

Так проходит какое-то время.

Туманное облако захватывает все новые и новые территории, покрывая все большую часть строений храма.

Кажется, что этот туман невозможно остановить, он уже готов накрыть и поглотить все огромное и такое монументальное строение, однако в какой-то момент процесс будто наталкивается на невидимую стену или препятствие.

И в следующий миг все будто замирает.

Капли тумана, еще мгновение назад неумолимо продвигающиеся вниз, останавливаются на месте.

Если бы кто-то оказался там, под стенами здания, он бы сказал, что напряжение, охватившее Храм и атмосферу в нем ощущается чуть ли не на физическом уровне.

И оказался прав.

Храм начинают оплетать ветвистые молнии, возникающие из того непроглядного облака, что старается его поглотить.

И они имеют странно белый, даже скорее желтый цвет.

Они непрестанно бьют, казалось бы, бессистемно.

Но нет, с каждым новым ударом молнии растекаются все дальше и дальше. И вот они наконец достигают явно различимых границ, которые образуют практически идеальную окружность, в центр которой и находится здание Храма.

Ну а в следующий миг, словно именно это мгновение и должно было стать апогеем и развязкой происходящего, молнии, а потом и облако тумана начинают с неимоверной скоростью стягиваться к тому месту, что и послужило местом их рождения.

Они будто вливается в какой-то совершенно пустой и бездонный кувшин.

И теперь ясно видно, что средоточием тумана и молний, тем самым бездонным кувшином, оказалась зависшая над башней маленькая фигура, напоминающая человеческую, которая раскинув руки в стороны, парит в воздухе.

Но что это?

Мы видим новое формирование и от небольшой фигурки вновь начинает растекаться туманная взвесь.

Однако вместо облака в этот раз над вершиной храмовой башни начинает формироваться какая-то странная и невероятно громадная фигура.

Вот появляется его голова, вот формируется огромное и, кажущееся таким неуклюжим, тело, вот появляются сильные и крепкие лапы.

Проходит еще несколько минут, и мы видим, что вершину башни оседлал громадный костяной дракон, чьи огромные крылья буквально распластались по стенам башни.

Миг и над ближайшими окрестностями проносится яростный и одновременно полный радостного веселья рев.

— Не солгал!!! — так и слышится в нем, — не солгал!!!

А в следующее мгновение, все строение Храма практически в одно мгновение накрывает все той же плотной, но уже значительно белее густой и серой, стеной тумана.

И оттуда не слышно даже ни единого звука.

И только редкие желтые всполохи могут сказать о том, что там все еще что-то происходит.

****

Мир — Колрат. То, что раньше было храмом. Некоторое время спустя.

«Как-то не нравится мне уже в который раз очнувшись, чувствовать какую-то неясную странность в своем положении», — подумал я.

После чего вздохнув, все же решил открыть глаза.

— М-да, — не удержавшись, произнес я, наблюдая за картиной у меня под ногами.

Все правильно, у меня под ногами.

Я, так же, как и в момент начала ритуала парил в воздухе, даже не ощущая и не замечая этого, только вот в прошлый раз я завис в центре комнаты, ну а сейчас находился чуть ли не в трех сотнях метров над землей, если меня не обманывает глазомер.

Ну а там внизу возвышался…

Я даже не знаю, что это, но уж точно не тот Храм, которым это строение являлось раньше.

…внизу находилась именно Цитадель, причем в том самом понимании, которое именно я вкладывал в это слово.

Огромная монументальная башня, из темного камня, не меньше полутора сотен метров в высоту, окруженная невероятной по своей толщине стеной, с башнями донжонами, отличающимися от центральной, лишь чуть меньшим размером.

— Тебе нравиться? — раздался голос у меня в голове, но мне показалось, что исходит он откуда-то из-за моей спины.

А потому я развернулся.

Ну а там парил костяной дракон, Хранитель моей Цитадели.

И его огромные пустые глазницы с колдовским желтым огнем смотрели прямо на меня.

— Очень, — честно признался я.

— Я старался, — передал дракон, — я не смог получить четкого образа того, каким ты бы хотел видеть свой замок, но почему-то именно эта картинка из известных мне вызывала наибольший отклик в твоем сознании. И потому, я создал именно его.

— И не прогадал, — подтвердил я.

После чего еще раз посмотрел вниз и вроде как задумался.

«А как бы теперь вернуться».

Но только стоило этой мысли промелькнуть в моей голове, как я оказался внизу.

В небольшом, но опрятном кабинете, со столом, парой кресел, огромным шкафом с какими-то книгами у стены и большим панорамным окном, открывающим вид на лес, степь и далекие горы.

Но что еще важнее, прямо в пол по центру комнаты оказался вмурован большой плоский каменный куб.

И только я подошел к нему, как в тот же миг над ним появилась трёхмерная модель моего магического замка, что создал Дракон-Хранитель, которого мы призвали нам в помощь.

— Это управляющая часть главного замкового артефакта, — раздался слегка надтреснутый суховатый голос за моей спиной, — основной артефакт, преобразованный в алтарь, я перенес в более безопасное место. Он находится в защищённых подвальных помещениях Цитадели. Там же будет находиться сокровищница и главное Хранилище. Их я так же наполнил тем, что сумел собрать в ходе подготовки Замка.

Странно, что я не почувствовал ничьего присутствие ни тогда, когда со мной заговорил Дракон, не сейчас.

Вновь медленно оборачиваюсь.

Передо мной стоит тот, кого бы лично я сам, назвал личем, только вот вместо человеческого черепа там находится череп кого-то, кто раньше точно был ящерицей.

— Хранитель? — уточнил я.

Тот оскалил безгубые челюсти в подобии улыбки и лишь немного пожал плечами.

— Нам всегда нужна вторая форма, не везде есть возможность использовать свой истинный облик. Так что это… — и он слегка поклонился, хрустнув костями спины и ног, — мой так сказать уменьшенный вариант.

И я уверен, что дальше Хранитель рассмеялся, правда при этом он издавал какой-то каркающий толи рык, толи громкий хрип.

— А так, я когда-то был драконойдом, если ты что-то слышал о нашей расе, — наконец, отсмеявшись, сказал он мне, — и моим именем когда-то давно пугали детей. Причем не только наших, но и всех, кто только слышал обо мне.

Я с интересом посмотрел на того, кто сам откликнулся на мой призыв.

— Дааг, — с внутренним достоинством произнес он, — я когда-то давно откликался на это имя.

Я лишь слегка пожал плечами.

— Приятно познакомиться, — произнес я, — но твое имя мне ни о чем не говорит.

— Я так и понял, — согласился со мною драконойд.

Кажется, это его нисколько не удивило и не расстроили, только подтвердило, что времени с его смерти прошло очень и очень много.

О чем он и сообщил.

— Видно много лет утекло с тех пор. Да и мой вид, — и Дааг поднял свою руку к лицу, будто только сейчас увидел ее, — хм. Он несколько изменился. Так что да, ты вполне мог не слышать обо мне.

Я же кивнул и сам решил представиться.

— Лекс. Меня зовут Лекс.

— Знаю, — сказал Дааг, после чего вгляделся мне в глаза и усмехнулся своей костлявой клыкастой пастью, — и еще я прекрасно представляю чей алтарь поместил в подземелья этого Замка и чью спину буду готов прикрыть по любому зову.

И он слегка поклонился.

— Рад встретить одного из бойцов рода Незримых. И готов встать под знамёна угасшего рода.

Я же с удивлением смотрел на Даага, приветствовавшего меня столь странными словами, которые как-то неожиданно сильно задели струны моей души и сознания.

— Незримые, — прошептал я.

И вновь почувствовал какой-то необъяснимый звонкий подъем.

«Это что-то обо мне, но что?» — и я поглядел на стоящего передо мной драконойда.

Как минимум, я знаю того, кто сможет дать ответы мне хотя бы на часть вопросов.

Но не сейчас.

Ведь именно в этот момент сработал охранный артефакт, возле которого я все еще стоял и сообщил нам о том, что к границе наших, теперь уже точно наших владений, приближается большой отряд змееголовых.

«Займемся решением более срочных проблем», — мысленно произнес я.

После чего посмотрел на Даага.

— Займись ими, но не убивай. Будем делать нас еще сильнее…

Драконойд усмехнулся.

— Теперь я понял, о чем ты мне говорил при нашей первой встрече, — слегка наклонил голову он и добавил, — никогда не сомневался в способностях Незримых.

И уже в следующий миг я заметил громадную тень, промелькнувшую за окном.

Только вот как Дааг оказался за стенами Цитадели, не понятно, но больше всего это было похоже на телепортацию, правда, при этом я не заметил даже малейшего магического выброса.

Ну и еще. Меня слегка удивили слова Хранителя, ведь я не рассказывал ему о своих планах насчет раакшасцев, так откуда он мог знать, что я собираюсь сделать?

Тем не менее у меня сложилось четкое ощущение того, что он прекрасно это знает.

«Ну ладно, разберемся со временем», — сделал я себе зарубку на память и направился к лестнице, что вела вниз.

Требовалось разобраться со всеми теми, кто находился в теперь уже моей Цитадели.

Глава 21

Мир — Колрат. Цитадель. Некоторое время спустя.

Обыскивать здание на предмет тайников мне не пришлось.

Это сделал за меня Дааг еще в тот момент, когда занимался перестройкой Цитадели.

Так что сейчас я просто собирал помеченных на карте змеелицых к себе в убежище, с целью перенести их ближе к месту развертывания портала, но что-то я немного не рассчитал.

Больно много их оказалось.

— Черт, надо что-то делать со всеми этими змееголовыми, — в который раз уже подумал я, наткнувшись на еще одно тело, лежащее в коридоре.

Судя по всему, это был один из стражников, и он сейчас находился без сознания, в общем-то как и должен был.

И если с теми, кто находится на территории Цитадели я еще как-то управлюсь, хоть и потрачу на это несколько больше времени, чем рассчитывал, то что делать со всеми остальными, кто сейчас находится за ее пределами?

«Ладно», — прикинул я, — «если мне необходимо провести ритуал массового принятия в клан, то с ними это не сработает, даже по упрощенной схеме, когда мы принимаем не в клан, а гильдию. Для такого масштабного ритуала мне необходим как минимум ретранслятор и усилитель, которым в прошлый раз выступала Зара, но она осталась со своим братом в Сервале. Так что…»

Но тут я запнулся на месте…

«Это Зара осталась там, но, если верить их с братом истории, свои первоначальные способности они обрели, правда не по своей воле, но именно здесь. А потому…»

И я поглядел в направлении, где должны были находиться лаборатории не магов, а храмовых жрецов.

«Если среди них будет кто-то хотя бы с частично похожими возможностями», — прикинул я, рассуждая о тех людях, которых могу там встретить, — «ладно, чего гадать, нужно идти и говорить с ними. Все равно, я собирался их вытаскивать отсюда первыми».

И уже более целенаправленно потопал на нижние уровни.

Там находились те, кто возможно мог мне помочь.

И вот я внизу.

Хм, мне почему-то казалось, что заключенных, тут окажется несколько больше, но судя по тому, что я вижу, подопытных, с которыми экспериментировали Жрецы, не так и много.

Всего двадцать, хотелось бы сказать, человек, но их-то как раз среди находящихся в камерах заключенных, то и не было.

«Ну и у меня в убежище, еще двое и та очень уж необычная девочка видящая», — посчитал я.

Но как раз, что пока делать с ней, не понимал.

Хотя вот именно она-то и должна была мне подойти как никто другой. В ней явно чувствовалась кровь творцов, но именно она-то и работала на Верховного без какого-то принуждения.

И с этим следовало разобраться.

«Ладно, сейчас займемся теми, кто находится тут и с кем у меня есть все шансы договориться в более добровольной, так сказать, форме», — и я начал постепенно переносить людей из камер в какое-то общее помещение.

«Хм, любопытно», — только сейчас я обратил внимание на некоторую особенность.

Все подопытные, до того момента, как прошли ритуалы и эксперименты раакшасцев, оказались или истинными вампирами, или содержали значительную примесь их кровей.

«Что за странность?» — несколько удивился я.

Хотя после того, как задался этим вопросом, Астр достаточно быстро нашел мне нужный ответ как в информационном поле, так и в воспоминаниях Верховного.

Оказывается, хоть какие-то стабильные результаты у жрецов стали получаться, когда они получили, причем совершенно случайно, необходимую последовательность именно для вампиров.

И после этого стали работать в основном с ними, и лишь изредка пробуя уже оттестированные возможности преобразователя на других расах.

Но там, их артефакт часто давал сбои.

Однако коль основной алгоритм был подготовлен и испытан на вампирах, то, как говорили сами местные Жрецы, артефакт при его использовании работал с теми в ком сильна кровь «ночного народа».

Именно поэтому тут и появлялись так сказать, полукровки вампиры, прошедшие преобразование.

На них артефакт хоть и не отрабатывал в полной мере, но также проводил часть определенных изменений, что происходили и с истинными вампирами, но в значительно меньшей степени, как раз в зависимости от силы крови «ночного народа».

«Теперь понятно», — мысленно пробормотал я, — «почему тут практически одни вампиры. Хотя…»

Я оказался не прав.

В одной из камер находилась девушка-ламия.

А в двух последних вообще какие-то неизвестные мне монстры, хотя и разумные, судя по отчету Пандоры.

Только вот странность.

Та же Пандора утверждала, что два последних, это лерийцы.

Однако я бы точно в этих монстрах, больше смахивающих на Хищника, из одноименного фильма, или каких-то демонов, никогда не распознал представителей этой расы.

Ну и к ним же я выложил тех двух Стирателей, что напали на меня в лаборатории магов, где была подготовлена ловушка на Магистра.

«Хм. Теперь можно бы с ними поговорить, только вот проблема, как? Они под воздействием поля, генерируемого защитным артефактом, так что пока я не приму их в клан, так и останутся без сознания. Но тут сразу понятен и способ противодействия данному внешнему воздействию. Первое, это глобально отключить поле, что приведет к несколько иному результату, который мне пока интересен. И второе, это создать своеобразное локальное пространство, защищенное от этого воздействия, или организовать некий объём пространства, где это воздействие будет отсутствовать по умолчанию».

И если с созданием защитного поля мне придется работать самостоятельно, то вот вопрос отключения поля воздействия на определенном объёме можно задать нашему Хранителю.

Что я практически сразу и сделал.

— Дааг, — мысленно обратился я к нему, — ты можешь своими силами исключить какую-то часть Цитадели из зоны глобального защитного воздействия, что генерирует наш охранный артефакт.

— Нет, не могу, — сразу передал мне драконойд.

Я уже стал прикидывать, что придется сделать для нейтрализации созданного мною же защитного воздействия.

Но оказалось, что Дааг еще не закончил.

— Однако, это не потребуется, — продолжил говорить он.

— Поясни? — уточнил я у него.

— Я прикинул, — начал рассказывать Дааг, — когда разобрался в механизме работы защитного артефакта, что нам в любом случае потребуется некое помещение для ведения переговоров с теми, кто не является членами нашего клана. И в этом случае нам потребуется пространство на подконтрольной нам территории, но там, где наши собеседники находились бы в сознании, для разговора с нами или принятия каких-то решений. Конечно, и алтарный зал должен позволять тем, кто хочет пройти ритуал принятия в клан, находиться в сознании, но его безопасность выше беспрепятственного нахождения в таком месте посторонних. А потому алтарная комната защищена значительно лучше, чем все остальное. Но и комнату, где полностью отсутствует внешнее воздействие, я тоже подготовил. Причем их две, одна еще защищена и на магическом уровне, вернее, она антимагическая, для особо опасных или важных переговоров.

— Замечательно, — кивнул я, — это именно то, что мне сейчас и необходимо. И как их найти?

— Обозначены на карте, как красное и оранжевое помещения, — передал Дааг, — красная, антимагическое помещение, оранжевое, для ведения обычных переговоров, без необходимости лишать собеседников их магических способностей.

— Хорошо, понял, — подтвердил я.

И проверил переданный мне мысленный образ карты Цитадели.

— Да, — вспомнил наш Хранитель и Страж, — и коль в большинстве своем это несколько необычные помещения и чаще всего они будут требоваться для разговора с посторонними, не посвященными в дела клана, то размещены эти помещения относительно недалеко от входа, — и как комментарий этим словам, — нечего посторонним тут шляться.

Я на это лишь слегка пожал плечами.

— Для моих текущих целей, это не принципиально. Но в общем, разумно. Сам я об этом не подумал, — признав этот свой небольшой просчет в планировании Цитадели, сказал я.

После чего за один заход перенес находящихся в помещении людей ко мне в Убежище, и сам направился в одну из «переговорок», о наличие которых заранее позаботился Дааг.

****

Мир — Колрат. Непонятное помещение. Должен быть Храм. Некоторое время спустя.

Низана медленно приходила в себя.

Ловушка, в которой она выполняла роль прикрытия, устроенная на бывшего главу советов магов, явно провалилась.

Их наниматель, Верховный Жрец Храма, пообещавший в случае успеха, свободу не только ее напарнику Кидару, но и ей самой, явно недооценил своего соперника.

И вот она приходит в себя.

«Странно, на мне нет ошейника подавителя», — мгновенно сообразила девушка, что отсутствует единственный сдерживающий ее способности артефакт, тот который она и остальные выродки, как их называли тут в Храме, носили практически постоянно.

«Или прошло немного времени, и за мною с Кидаром еще не пришли, чтобы отправить обратно», — сделала вывод она, — «или Верховный подготовил еще что-то и просто не успел воплотить свою вторую задумку, на случай нашего провала…»

А то что у главного жреца Храма всегда был запасной вариант, Низана не сомневалась.

«… или…», — на этой последней мысли девушка даже замерла, боясь спугнуть эту свою догадку.

Был еще один вариант развития событий, когда про них могли забыть и бросить на произвол судьбы.

«… у нас появился шанс, и про провал еще никому не известно, или не осталось тех, кому об этом бы стоило знать», — в любом случае, как для нее, так и для Кидара это шанс.

Шанс на побег.

Ходили слухи о том, что именно через подземные уровни храма, где они сейчас и находились, можно выбраться на территорию смертоносных болот, которые для них ничем не хуже и не лучше их теперешнего существования, когда они умирали или страдали от пыток на столах местных изуверов-ученых чуть ли не каждый день, а дальше уже…

«…свобода», — мысленно, смакуя на вкус это слово, прошептала девушка.

И она точно знала, что это не пустые слова, как минимум, про подземный ход, ведущий в болота.

Еще совсем девочкой Низана знала тех, кто сумел сбежать из Храма.

Что с ними случилось дальше, никто сказать не мог, болота, как говорили, убивали любого, даже таких выродков, как они, но сама Низана надеялась на то, что Голг и его добрая сестра Зара, заботившаяся о только попавшей сюда малышке, выжили и сумели спастись.

И вот сейчас шанс на побег представился ей и Кидару.

Похоже, точно такие же мысли посетили и ее напарника, девушка услышала его негромкий шепот.

— Низана, нас еще не повязали, это шанс…

Девушка хотела ответить парню, что согласна с ним, но не успела.

В этот самый миг раздался еще один голос, который уж точно было сложно ожидать услышать в тех условиях, в которых они могли находиться.

— И, похоже такой шанс предоставили или нам всем, или это новые игры этих уродов, — прозвучал злой рык, мало похожий на голос разумного.

Но произнести его мог лишь.

— Дурс, — и девушка мгновенно открыла глаза.

Этого лерийца и его младшего брата, прошедших преобразование раакшасцев, из их клеток не выпускали никогда.

И все по одной причине, на монстров, в которых превратились братья, после ритуала, проведенного на артефакте, не действовали никакие подавители.

Именно поэтому эти двое были последними, кого можно было бы ожидать увидеть хоть где-то за пределами их клеток.

Осознав то, кто сейчас с ней заговорил, и на кого она смотрит, Низана удивленным взглядом обвела всю небольшую комнату, где они находились.

И тут, кроме нее самой, Кидара и двух братьев, сидели те, с кем девушка провела практически всю свою сознательную жизнь.

И становилось явно понятным, что они все оказались тут не просто так.

Как минимум, Кидар и она, а также все остальные изначально должны были находиться в двух совершенно разных местах храма, ну и во-вторых, их всех кто-то относительно заботливо рассадил и расположил у стен помещения, чтобы им было относительно удобно лежать.

И это точно были не те раакшасцы с которыми они имели дело все свое время. От тех такой заботы по отношению к ним сложно было ожидать.

Вот и получалось, что…

«А что получалось?» — мысленно спросила сама у себя девушка.

И не смогла ответить на этот свой вопрос.

Она не видела ни на ком из сидящих в комнате никаких подавителей воли, само помещение не блокировало ее способности.

Низана практически сразу, как только осознала отсутствие подавителя, проверила свои способности к невидимости и возможность перехода в боевую ипостась. И они откликнулись, лишь ожидая приказа к активации.

«Э…» — только тут девушка вспомнила и еще что-то.

И перевела свой взгляд на Кидара.

Мужчина, как и она, сейчас находился в своём обычном виде.

— Ты успел перейти в боевую ипостась? — мысленно обратилась к нему девушка, это одна из тех ее способностей, которую она получила с ритуалом на артефакте.

Тот сразу понял, о чем она у него спрашивает и медленно закрыл глаза.

«А вот это плохо», — поняла Низана.

Ведь обратный переход они даже под действием подавителя выполняли только самостоятельно.

Добиться от них неконтролируемого или самопроизвольного перехода из боевой ипостаси в обычную можно было лишь с их смертью.

Но если они живы, но тем не менее находятся в своем привычном виде, то…

«Магистр много опаснее, чем о нем думали, предполагая наше участие…» — сделала единственно верный вывод девушка, — «и если это правда, то мы все для него не соперники, разве что кроме братьев лерийцев…»

Другого объяснения у нее просто не было.

«А значит…»

Додумать девушка не успела, ведь дальше раздался голос того, кто сейчас и занимал ее мысли.

Тот, чью смерть и должны были обеспечить девушка и ее напарник.

— Если это и шанс, то явно не тот, которого вы ожидали… — сказал Магистр, неожиданно материализовавшийся в центре комнаты, прямо на пересечении взглядов всех, кто сейчас находился тут.

И мгновенно исчезнувший.

Ведь буквально в следующий миг место, где он стоял рассекла когтистая лапа одного из монстров, ранее бывшего лерийцем.

— М-да, — раздался откуда-то справа от Низаны голос Магистра, — с сообразительностью, по крайней мере, у этого парня, туговато.

А в следующий миг в стену рядом с девушкой влепляется разъярённая туша второго лерийца, Дурса.

Но, как и предполагала Низана, там уже никого не оказалось.

Тут она замечает, что Кидар и еще один из тех, кто находился в помещении, перешли в свою боевую форму, и приготовились к нападению на Магистра, дожидаясь момента его появления.

Однако Низана не дала сделать им очередную глупость, и влив в свою мысль максимум энергии, что ей позволяли способности и возможности, передала всем.

— Он нас проверяет, если бы хотел, мы бы уже были мертвы…

Этот мысленный возглас заставил замереть на месте лерийцев, второй из которых как раз нацелился почему-то куда-то в сторону слева от нее.

При этом все остальные измененные, как они сами именовали себя, схватились за головы и, кто повалился на пол, кто привалились к стене, настолько силен оказался ее мысленный удар по сознанию своих друзей.

Тех, кто являлся ее семьей.

А они ей и были.

Вернее, стали тут. Их всех объединила ненависть к мучителям.

— А сильный у тебя голосок, — раздался насмешливый фырк, прозвучавший чуть ли не в самое ухо растерявшейся девушке, — но я рад, что хоть кто-то обладает зачатками разума в вашей компании. А то я думал, мои соплеменники выбили из вас даже последние его остатки.

Тут, тот кого местные считали одним из раакшасцев, Магистром и главой совета, сделал несколько шагов назад, так, чтобы его вновь сумели видеть все, после чего его тело странно поплыло, и вот перед ними стоит вполне себе обычный человек.

— Нам нужно поговорить, — только и сказал он, — именно поэтому я и собрал вас здесь.

И теперь в голосе вроде бы этого совершенно обычного с виду парня не звучало ни насмешек, ни веселья.

Это был голос того, кому даже перечить не хотелось.

— И давно ты такой? — почему-то спросил Сделт, как раз тот второй лериец, младший брат Дурса.

— Когда мне нужно, — спокойно пожал плечами парень.

Монстр в ответ кивнул, после чего, казалось бы, совершенно обыденно, будто для него это не имело никакого значения, поинтересовался.

— А где реальный хозяин этого тела?

Человек впервые усмехнулся, показав оскал, который внезапно преобразил его лицо, и теперь его вряд ли можно было назвать человеческим.

— Мертв, — только и произнес он.

И почему-то оба лерийца мгновенно поверили в эти его слова.

Это Низана почувствовала на уровне всех своих способностей, хотя вот самого говорившего, как ни старалась, считать не смогла.

Будто его тут и вовсе не было, она не могла нащупать ни его магическую сущность, ни энергетическую структуру.

Хотя что-то было, но девушка на каком-то бессознательном уровне ощущала, что если это и имеет отношение к стоящему перед ними внешне выглядящему молодым парню, то достаточно отдаленное.

Между тем к разговору с незнакомцем подключился ее друг и напарник, Кидар.

— О каком шансе ты говорил? — напрямую спросил он.

Но тут другого и сложно ожидать. Кидар всегда был очень прямолинейным вампиром.

Попали к раакшасцам они с Низаной практически одновременно, но парнишка на тот момент был на пять лет старше нее. И уже тогда он отличался честностью и прямотой.

Ну а после ряда экспериментов, что над ним провели жрецы, он вообще разучился лгать, став их невольным осведомителем и определителем правды.

Стоило кому-то в его присутствии солгать, Кидара просто начинало корежить. Именно поэтому он в большинстве своем старался держаться на особицу и поменьше общаться с остальными, чтобы случайно не выдать чьи-то секреты.

Однако именно он и начинал вести все наиболее важные разговоры.

«Так вот почему он был уверен, что нас не отпустят», — догадалась Низана, вспомнив их короткий разговор, когда они остались одни, и его предложение пробиваться, даже если у них не будет и шанса на спасение, — «он точно знал, что Верховный нас не освободит, и хотел оставить мне хоть какую-то надежду».

После чего вновь посмотрела в сторону парня.

«А он значительно лучше научился контролировать себя, коль сумел скрыть даже от меня, той кто его знает всю жизнь, свои истинные чувства».

И Низана взглянула на своего друга новым взглядом.

Между тем тот, кто раньше им представился в образе Магистра, оглядел Кидара, почему-то улыбнулся, сказал странную фразу, которую между тем сама девушка прекрасно расслышала.

— Еще один ходячий детектор…

После чего уже ответил ее другу.

— Не поверите, но шанс на свободу вам уже не потребуется, — сказал он несколько не то что от него ожидали остальные.

Раздалось ворчание, напряжение в комнате мгновенно подскочило до максимума.

Низана в тот же миг поняла, что все измененные готовы сражаться до конца, но не сдадутся.

Для нее самой все окрасилось в темные цвета смерти, она начала постепенно менять форму, готовясь к атаке.

«Хоть кто-то, но до него доберется», — подумала она, — «хотя бы одним ударом».

Между тем, сам парень, будто, не замечая происходящего, того, как накалилась обстановка и по помещению начал растекаться запах скорой смерти, продолжил говорить.

— Так вот, вам не потребуется шанс на свободу… — словно специально повторил он.

Как раз в этот самый миг, все и ринулись в его сторону.

Человек же, словно растворился в воздухе.

После чего раздался его громогласный голос, в буквальном слове, пригвоздивший всех находящихся в помещении к полу.

— … вы и так уже свободны.

Измененные, будто на них вылили несколько бочек ледяной воды, осоловело оборачиваются в сторону произнесшего последние слова человека.

А он все так же, словно ничего и не происходит, стоит теперь уже, правда, привалившись плечом к двери, у которой оказался, и продолжает.

— Ну а что вы подумали? Привязку с вас я снял, эти долбанные ошейники тоже расковырял. Думаете это просто так? Нет, это как раз то, что мы и так хотели для вас сделать. Помочь освободиться.

И он, словно ничего такого и не произошло, слегка пожал плечами.

После чего продолжил.

— Собрал же я вас ту т по совершенно иной причине.

И человек всмотрелся в глаза большинства присутствующих.

Потом выдохнул и совершенно искренне сказал.

— Мне нужна ваша помощь, — после чего немного подумав, все же продолжил, рассказав еще немного, — не всех из вас, конечно, а кого-то одного. Только вот есть две проблемы. Первая в том, что я не знаю, кто это. Ну и вторая, — тут человек усмехнулся, — есть вероятность того, что именно среди вас подобного и нет вовсе.

Находящиеся измененные обескураженно какое-то время стояли молча, будто пытаясь осознать, как предыдущие, так и последние слова парня, после чего как-то разом посмотрели сначала на Кидара, а после и на Низану.

— Похоже на правду, — только и ответил сразу всем вампир.

Сама же девушка лишь слегка пожала плечами.

— Я его не чувствую, так что ничего сказать не могу.

— Понятно, — протянул старший из лерийцев.

Как это ни странно, но несмотря на его звероподобную, даже монстроподобную внешность, Дурс был одним из самых сообразительных среди них.

Но в этот раз вопросов задавать он больше не стал, а перевел свой взгляд на ту, кто, скорее всего уже просчитала все на много ходов вперед.

— Что скажешь? — спросил он у очень миниатюрной ламии.

Как подозревала Низана, эту девушку-ламию раакшасцы оставили в живых после прохождения ею ритуала на артефакте, только из-за ее незаурядных умственных способностей.

Ведь никаких внешних изменений с нею не произошло, и никаких боевых или магических усилений, она не получила.

Но умной, насколько знала Низана, Знасира, а так и звали ламию, была всегда. Еще когда попала в руки раакшаских жрецов. Откуда ее привезли, ни сама девушка, ни остальные, не знали. Она, хоть и попала к змееголовым в подростковом возрасте, но вот о своей прежней жизни, тогда еще молодая девушка совершенно ничего не помнила.

Первоначально ее спасли сильные магические задатки, которые в ней обнаружились.

И только потом, обратили внимание, на то, насколько девушка была сообразительна в решении нестандартных задач, хотя ничего не могла вспомнить из своего прошлого.

Вот и сейчас она посмотрела на стоящего перед ними человека.

— Откуда ты знаешь, — негромким мягким, завораживающим голосом, спросила она, обращаясь к парню, — что среди нас, как ты и сказал, в принципе будет тот, кто тебе необходим?

Человек кивнул, после чего немного подумав, ответил.

— Я это знаю, так как уже встречался с людьми, похожими на вас.

Тут раздался буркающий голос старшего из лерийцев.

— Ой ли, встречался он с похожими…

Но человек на этот комментарий не обратил никакого внимания, и продолжил.

— И среди них была одна, кто точно бы мне помогла. Будь Зара со мной, я бы к вам и не обратился за помощью. Но она сейчас не здесь… — и он развел руки в стороны, — так что пришлось искать другой выход. А другой выход, это вы…

Произнесённое парнем имя заставило насторожиться многих.

— Кто эта Зара? — тихо спросила Низана, при этом останавливая остальных.

Ламия поглядела на нее вопросительно, но девушка отрицательно покачала головой, давая понять, что ответит на ее вопросы чуть позже.

«Все верно», — сообразила она, — «Знасира попала к нам уже после их побега».

— Ну, это девушка из моего клана, — спокойно ответил человек, глядя в глаза Низане, после чего усмехнувшись, он добавил, уже обращаясь к ней самой, как и ко всем остальным, — и да, вы все правильно поняли. Это Зара, сестра Голга. Тех, кто когда-то и сбежал отсюда.

После чего он еще раз осмотрел удивленно вытянувшиеся лица своих собеседников.

— Ну а как вы думаете, я сумел пробраться на территорию Храма?

Ответа никому не потребовалось, вместо этого зазвучал вопрос, одновременно раздавшийся сразу от нескольких измененных.

— Что за помощь тебе необходима?

Парень кивнул, будто даже не сомневался в их решении и реакции, и хлопнув себя по груди, начал рассказывать.

— Тут все достаточно просто, — произнес он, — я хочу попросить вас вступить в наш клан, это необходимо для того, чтобы глава клана, после того, как вы войдете в него, смог определить, кто из вас обладает теми же или похожими способностями, что и Зара. Но, как вы понимаете, чтобы я получил этот ответ, мне нужно, чтобы вы прошли ритуал принятия в наш клан…

И человек вновь слегка развел руки в стороны.

— В чем подвох? — сразу насторожился Дурс.

Парень поглядел в его сторону и спокойно проговорил.

— Из нашего клана невозможно выйти. Это навсегда.

Странно, но лерийца почему-то заинтересовало не это, а несколько другое.

— И вы готовы принять к себе подобных нам? — после этого своего вопроса он обвел находящихся в зале измененных, особенно задержав свой взгляд на брате и похлопав рукой себя по груди.

— А чем вы хуже или лучше остальных? — вопросом на вопрос, ответил человек, — Голг и Зара, а также еще несколько таких, как вы, которых и привел Голг, уже в нем состоят.

Эти слова парня удивили Дурса.

— Вы собрали всех? — переспросил он.

Человек вопросительно посмотрел в его сторону и лериец постарался пояснить.

— Сколько измененных у вас в клане? — уточнил он.

— Кроме вампиров, еще трое, — сразу понял, что у него спрашивает монстр, который раньше был лерийцем.

— Это все, — обернулся он к остальным, — о ком точно известно, что они сбежали отсюда.

После чего наклонил голову.

— Мы с вами, — и даже не слушая хоть каких-то слов своего младшего брата, Дурс схватил того за плечо и вытащил вперед.

И это будто прорвало плотину, вслед за лерийцами свое согласие вступить в клан, которому принадлежит и человек, подтвердили и остальные.

Хотя для самой Низаны наиболее важным стало то, что в нем же состоит и Зара, а она бы никогда не согласилась сотрудничать с теми, чьи интересы шли в разрез с ее принципами.

«А значит и мне с вами по пути», — мысленно прошептала девушка.

— Да, — решил предупредить их перед началом ритуала принятия в клан парень, — процесс не из приятных. Голг его сравнил с действием артефакта, которым пользовались раакшасцы. Так что будьте готовы… И, — тут он помолчал, а потом добавил, — удачи вам…

И после этого он осмотрел их лица.

— Вижу, вас это не пугает, — почему-то одобрительно сказал он, после чего добавил, — чем дольше вы сможете продержаться в сознании, тем большие изменения с вами произойдут.

Эти последние слова заставили напрячься многих, особенно сравнение ритуала и действия артефакта этих извергов.

Но никто не отступил, как и сама Низана.

И парень активировал выданные им амулеты.

Для самой девушки в этом ритуале крылся ответ на два вопроса.

Ей стало до жути интересно, кто же все-таки необходим этому странному человеку и какую помощь ему потребуется потом оказать?

Но тот ответ, который они получат по завершении, заставит задуматься над правильностью их выбора.

Только вот что странно, все их способности, как старые, так и вновь приобретенные, говорили о том, что этот странный и непонятный человек, появившийся тут словно из ниоткуда, действует единственно верным способом.

Глава 22

Мир — Колрат. Цитадель. Некоторое время спустя.

Хм, даже удивительно, что первая часть моего плана прошла на удивление удачно. И разговор я провел правильно и люди согласились пройти ритуал.

И вот теперь осталась самая малость, дождаться его завершения.

«М-да», — протянул я, — «а вот это интересно».

И посмотрел на первого из тех, кто стал приходить в себя. А это оказался один из лерийцев.

Только вот с ним произошли значительные изменения.

Причем что-то подобное можно будет ожидать и от второго, когда ритуал подойдет к завершению и для него.

«Пандора, Астр, Диагност, что скажете?» — обратился я сразу и к слайдерам, тем кто мог дать хоть какие-то пояснения произошедшему, так и своей помощнице.

— Для более точного понимания процесса, нам необходимо проанализировать сам алгоритм, с которым работали раакшасцы, — передала мне Пандора, — его я постараюсь получить из структуры артефакта, когда мы получим его метрическую матрицу. Ну а так, у меня нет пока никаких предположений.

— Мне нужна какая-то зацепка, чтобы провести более целенаправленный поиск, — передал уже Астр.

А вот последний слайдер как раз и дал так необходимую всем остальным подсказку.

— В метрических матрицах объектов анализа, — тут он подсветил обоих лерийцев, — зафиксировано искусственное внедрение автономной структуры закрытого цикла. Причем, изначально, данный тип структур должен функционировать на основе явно чуждого объектам исследований типа энергии. Но, тем не менее, даже с условием отсутствия необходимого типа энергии, было проведено не просто внедрение инородной структуры, но и перевод основного цикла функционирования матрицы именно на нее. Как результат, произошло закрепление циркуляции энергии лишь на автономном контуре, что привело к фиксации структуры метрической матрицы, завязанной на него.

«Так, стой», — постарался разобраться я, — «так ты говоришь о том, что и внешний вид, и все прошлые свойства этих лерийцев это и есть тот самый автономный контур, который был внесен в их структуру искусственно. А свои возможности они получили после его активации?»

— Да, — подтвердил Диагност.

«А что же произошло сейчас?» — уточнил я, догадываясь какой получу ответ.

— Оптимизированный ритуал внедрения метрической метки, не только стабилизировал метрические матрицы объектов, но и реализовал механизм переключения между внедренным искусственным и естественным контурами метрической матрицы объектов, создав искусственную перемычку-переключатель между ними, которой как раз и выступает внесенная в структуру объектов метрическая метка.

«Хм», — я пригляделся к полученным результатам, и той схеме, что передал мне слайдер, — «очень похоже на метрическую матрицу и структуру архидемонов».

— Верно, — подтвердила Пандора, — аналогичное строение метрической матрицы мы наблюдали у Реверы, после того, как она прошла ритуал принятия в клан. Но в данном случае есть и значительные отличия…

«Энергия», — практически сразу догадался я, — «лерийцы не темные существа. В них нет даже капли энтропийной или хаотической энергии».

— Да, — только и сказала она, — но в остальном структура метрической матрицы, кроме ее энергетической наполненности, практически ничем не отличается от демонической. Вернее, архидемонической.

«Вот в этом-то и вопрос», — мысленно пробормотал я, — «откуда она тут появилась? В этой-то реальности, где темные миры отделены на физическом уровне созданной в незапамятные времена границей. Толи ее сгенерировал сам артефакт, что вполне возможно, но не понятно, как реализуемо, толи у раакшасцев просто был образец, который они и скормили ему…»

И тут практически сразу подключился Астр, который вытащил необходимые мне подробности.

«Хм, и правда архидемон. И откуда где его только откапали?» — задумался я, — «ага, понятно», — как только слайдер передал мне дополнительную информацию, — «все же я не первый гость в этом мире и не последний, судя по всему. Коль это мир пограничный, то и прорывы тут происходят чаще, чем в других местах. Хотя мог бы и догадаться, именно на приманку из темного мира меня и пытались подловить жрецы, когда старались заманить в ловушку».

Значит, братья-лерийцы, а после прохождения ритуала я уже в их родственной связи и не сомневался, у нас архидемоны, только вот завязаны они полностью на работу со стихийными энергиями.

И вот как раз эту связь им, судя по всему, настроил артефакт, которым пользовались раакшасцы.

«А разве такое возможно?» — удивился я.

Хотя, чего тут удивляться, если вот они передо мной лежат.

«Кстати…» — кое-что по данной теме мне практически мгновенно подкинул Астр.

Как оказалось, был кое-кто со строением метрической матрицы аналогичной той, что мы наблюдали сейчас или видели у архидемонов, только вот завязана она была на работу с энергией порядка.

И подобных существ называли Архангелами.

И хоть я с ними уже встречался, но как-то не успел тогда достаточно хорошо изучить, но, похоже слайдер прав и там я наблюдал нечто подобное.

«М-да, интересно», — протянул я, — «и как они должны называться, вроде на оборотней или вампиров не походят».

А что-то больше никого с подобными умениями среди стихийных существ я вспомнить и не мог.

Но сейчас это не особо и важно.

Тут главное, разобраться в работе артефакта, но, похоже, это будет первое задание, которое получат Пандора и слайдеры, как только я доберусь до хранилища со всеми артефактами, созданного Даагом, после того, как разберусь здесь.

Все равно дальше мне туда.

«Так, у меня два архидемона, чья вторая, боевая ипостась по своим возможностям очень сильно приближена к возможностям Стирателей, если не превосходит их. Но это явно не те, кто необходим мне именно сейчас. Что еще?»

И я оглядел всех остальных бывших пенников.

И удовлетворенно улыбнулся.

«Повезло», — мысленно прошептал я и, переведя взгляд чуть дальше, добавил, — «даже дважды».

Ведь, сейчас тут в помещении, находилось не просто две девушки, в которых четко просматривалось наследие Творцов, но и так необходимые мне свойства усилителя и ретранслятора, способного существенно упростить мне дальнейшую работу.

Ну и к тому же это натолкнуло меня на еще одну мысль.

«Три совпадения, это уже закономерность», — глядя на девушек, проговорил я, — «хорошо бы для достоверности проверить это еще на ком-то, но если я прав, то при проведении нашего ритуала любой, в ком есть частичка наследия Творцов, приобретет подобные способности. И по сути, именно такие люди станут идеальными проводниками и распространителями сугубо моего прямого влияния».

Тут мне в голову пришла еще одна мысль.

«Хм, интересно, а их возможности суммируются, усиливая друг друга, ведь по факту мы сейчас оказались в поле влияния одного эгрегора? По идее, все так и должно работать. Нужно будет проверить. Возможно, благодаря им я смогу пробиться сквозь незримый барьер и достучаться до остальных, отрезанных от нас границей разделяющей эту реальность на две части».

Между тем еще раз смотрю на ту первую стирательницу, судя по ее воспоминаниям, девушку зовут Низана, после чего перевожу взгляд на вторую, а это как раз та самая единственная ламия, Знасира...

О, а это любопытно.

Часть памяти второй девушки была заблокирована, причем достаточно давно, и судя по тому, что я вижу, еще до того, как она попала в лапы к змееголовым.

«Пандора, сможешь разобраться? Постарайся расшифровать ее ментальный слепок. Не знаю, возможно эти воспоминания не просто так заблокированы, и они опасны для нее самой, но нам необходимо знать, что там скрыто…».

— Выполняю, — отрапортовала она.

Я же поглядел на нее еще раз. Необычно. Ламия точно никогда не была Стирателем. С ней проделали что-то иное.

Ага, понятно, теперь вижу. В ней присутствовала только кровь творцов и самих раакшасцев…

«Э…» — удивился я, — «неужели она не ламия? Или она результат межвидового скрещивания, которое проводили на артефакте. Хотя нет…»

Кровь змеегловых в ней присутствует изначально.

Это подтвердил и Диагност, который в таких вещах разбирался гораздо лучше Пандоры.

А вот метрические параметры Творцов ей постарались внедрить уже значительно позже.

«Не может быть…» — наконец дошло до меня.

Эта девушка действительно полукровка. Она одновременно и ламия, и раакшаска.

«Хм, Пандора, что там с ее воспоминаниями?» — было у меня сильное подозрение, что из них мне удастся узнать что-то достаточно важное.

Между тем прошло уже достаточно времени и люди, вернее Измененные, стали приходить в себя.

Вернее, некоторые достаточно давно оклемались, но дали время остальным, прийти в себя, чтобы уже вместе начать разговор со мною.

И вот последний из Стирателей открыл глаза.

Удивительно, но все они, во-первых, относительно быстро очнулись, прошло чуть больше десяти минут, и во-вторых, ни у кого из них, даже у той же ламии, не было отката, после проведения столь сложного и энергоемкого ритуала.

«Хотя, может это все благодаря Эволу, который над ним значительно поработал», — подумал я, но все же, мне почему-то казалось, что дело тут именно в наших новых соклановцах, — «или том артефакте, воздействию которого они подвергались…» — дошло до меня.

Слишком уж схожий эффект работы между тем, что воспроизводил наш ритуал, воздействуя на метрическую матрицу, и тем, как должен функционировать артефакт, судя по расчетам, которым пользовались раакшасцы.

— Ну как все прошло? — отвлёк меня от размышлений голос лерийца, — ритуал завершился? Что скажешь?

Но тут он резко замолчал. И я даже понимаю, почему.

Слишком уж отличался тот рык, который воспроизводило его горло в той второй ипостаси, от его голоса сейчас.

Мужчина медленно поднимает руку, и будто не веря в увиденное, вертит ею перед собой.

Потом переводит свой взгляд дальше, стараясь кого-то рассмотреть в группе людей у противоположной стены.

— Справа, напротив тебя, — подсказываю я ему, уже догадавшись, кого он разыскивает.

Мужчина непонимающе смотрит на другого, стоящего напротив, крупного заросшего великана, который раза в полтора больше любого, по сравнению со всеми остальными в комнате, что стоит у стены с нахмуренным лицом и прямым жестким подбородком.

— Сделт? — спрашивает первый лериец.

Второй мужчина с непониманием глядит на не менее огромного, чем он, собеседника, но только с шевелюрой более темного цвета и корявым шрамом на щеке, в ответ, но при этом медленно кивает.

— Я Дурс, — негромко говорит ему старший из братьев, после чего он медленно поворачивается в мою сторону, — как?

Я лишь слегка пожимаю плечами.

— Глава клана с его помощниками решили, когда мы заметили в вас эти изменения, что из вас старались сделать архидемонов, в отличие ото всех остальных, — и я обвел рукой, показывая на других Измененных, — но там что-то или не доработали, или пошло не так. В результате вы стали теми, с кем я и встретился. Ну а наш ритуал помог вам взять под контроль боевую ипостась, которой раньше вы не могли никак управлять.

И дальше я уже более подробно им рассказал о наших рассуждениях, добавив, что они скорее всего не утратили своих способностей по смене обычной своей ипостаси, на боевую и обратно.

Только вот с этим им придется разобраться самостоятельно.

Хотя, может наш глава им и поможет с решением этого вопроса, ведь все что ему известно о них, как, впрочем, и обо всех остальных, он расскажет им во сне, передав свое сообщении.

И поведает он как о тех возможностях, что они получили, так и о том, как ими пользоваться.

— Да, — продолжил я, — коль мы заговорили о ваших возможностях.

И перевожу свой взгляд на вампиршу и ламию.

— В вас обеих как раз есть те способности, что мне помогут с выполнением моего задания.

Сказав это, вопросительно смотрю в их сторону.

— Что нужно сделать? — спрашивает Низана.

****

Мир — Колрат. Все еще не слишком понятно, что это за помещение. Некоторое время спустя.

— Так, — проговорил парень, глядя на Низану, — тут все не так просто. Первое, — и он оглядел уже всех остальных, — меня зовут Лекс. Ваши имена мне сообщил глава. Они ему стали известны после вашего вступления в клан. Так что будем считать, что мы с вами познакомились.

Тут он слегка усмехнулся.

— Ну и второе, — вроде голос Лекса и не изменился, но пробрал слушающих его измененных до костей, — никого без моего приказа не убивать. А теперь идемте…

И человек, махнув рукой, направился к двери.

— Расскажу все на месте, так будет быстрее, нагляднее и проще.

Сказав это, Лекс к тому моменту как-то незаметно оказавшийся у двери, открыл ее и вышел в коридор.

Ну а там, прямо напротив входа они все увидели тело одного из охранников раакшасцев.

— Он жив? — удивилась ламия, посмотрев на лежащего мужчину.

— Должно быть как-то иначе? — пожал плечами парень и не обращая внимания на тело, прошел мимо него.

Между тем, кто-то из измененных, проходя мимо стражника, наклонился и поднял его оружие.

«Правильно, необходимо вооружиться», — подумала Низана.

И сама стала приглядывать себе что-то из оружия. Благо, их неплохо натаскивали, готовя послушных убийц, служащих Верховному Жрецу.

Именно поэтому, оглядываясь назад, девушка и заметила, как поднявший меч вампир уже замахнулся, чтобы добить их врага, но буквально перед самой шеей змеелицего его рука замерла на месте, будто натолкнулась на какое-то непробиваемое препятствие.

— Я сказал, не убивать, — раздался спокойный голос человека, идущего по коридору, — сражаться нужно с врагами, а тут их уже не осталось.

Эти слова заставили девушку, да и остальных нахмуриться и задуматься над происходящим.

Они видели множество тел на своем пути и все встреченные точно были еще живы, но странный приказ, отданный Лексом, не позволял им ослушаться его, словно прописался где-то в их разуме, хотя жажда мести и ненависть в буквальном смысле этого слова разрывали их изнутри.

— Поверьте, потом им будет ничем не лучше, чем вам сейчас, — наконец сказал человек, когда они вошли в большой подземный зал, посреди которого возвышалось необычная каменная скульптура, очень похожая на проросшее из пола дерево.

Но когда они подошли ближе, то стало понятно, что это и не дерево.

Скульптура оказалась невероятным переплетением и смешением изображений и фигур различных животных и людей различных рас…

— Смотрите, — удивленно произнес Дурс, — тут не только люди и животные. Это же демоны…

И он вопросительно взглянул в сторону человека.

Однако сама Низана обратила внимание на другую особенность необычной скульптуры.

Прямо у нее на глазах в структуре этого странного переплетения разнообразных существ появился кто-то, очень похожий на скелетона или лича.

Девушка медленно обошла вокруг столь непонятного ей произведения искусства, неизвестно как появившегося в этом зале, от которого шла какая-то волна притягательной и одновременно странно холодной энергии.

— Так что это? И что мы должны сделать? — тихо спросила Низана.

— Это, — парень слегка улыбнулся, — знакомьтесь…

И будто представляя им живое существо, он сказал.

— …это наш клановый алтарь или тотем. Называйте, как хотите. Хранитель Цитадели, с которым я познакомлю вас чуть позже, называет его алтарем. Это же, — и Лекс обвел рукой вокруг, — алтарная комната. Тут вы, или любой член нашего клана, можете провести ритуал принятия в клан для любого, кто здесь окажется. Все что вам необходимо для этого, это добровольно сопроводить претендента к алтарю, он же должен будет прикоснуться к его основанию и произнести: «Верность и преданность». Ну а дальше, если человек действительно искренне этого желает и не замышляет ничего против нас, то клан примет его и активируется ритуал принятия в клан. Но это полный ритуал. Однако есть и упрощенный. По сути это одно и то же, но здесь мы принимаем людей не в клан, а гильдию. И его могут провести уполномоченные или доверенные лица, которых выбирает глава, или сам ритуал. Обычно это те, у кого есть к подобному типу манипуляций, имеются значительные способности. Такими людьми, например, являются, как это ни странно, жрецы, попадающие к нам в клан. Так получилось, что их способности очень подходят для проведения подобных ритуалов, к тому же они значительно уменьшают интенсивность воздействия внедрения клановой метки, делая ритуал не таким тяжёлым для наших новоприобретенных соклановцев. Ну и еще у них так же ряд дополнительных умений. О которых им, да и вам всем в своем послании поведает глава клана.

Но слов человека оказалось недостаточно, а потому старший из лерийцев, Низана все еще удивленно смотрела на этих двух мужчин, которые так внезапно смогли вернуть себе свой прежний облик, спросил.

— А все-таки, что это за особенности и о чем нам должен рассказать глава клана? Приведи хоть какой-то пример?

Парень лишь слегка пожал плечами.

— У нас есть клановые артефакты, с которыми вы сможете работать. Мы их делаем как для себя, так и их несколько упрощенные и измененные версии на продажу. Так вот, Сильные маги, колдуны или жрецы могут создавать то, что мы называем большими клановыми артефактами. Они-то как раз потом позволяют производить наши изменение артефакты для продажи. Ну, или к примеру, те же жрецы или люди, обладающие нужным набором качеств, могут продублировать где-нибудь еще наш клановый алтарь, распространив влияние нашего клана еще дальше…

— Так это твоих рук дело? — прервавшись рассматривать алтарь, резко развернулась и посмотрела в сторону Лекса ламия.

— Ну да, — спокойно ответил тот, — раньше-то это была территория и земли раакшасцев, их Храм, и мне пришлось приложить много сил, чтобы разместить тут этот алтарь, а сам храм превратить в нашу твердыню и клановую Цитадель.

— Не сильно ты похож на колдуна или жреца, особенно обладающего достаточной силой и могуществом, чтобы провернуть такое, — скептически осмотрел человека один из измененных.

Сама же Низана подумала о том, что ее знакомый очень сильно ошибается. И если этот парень тут оказался, то он более опасен, чем может показаться.

Ведь, как бы он не выглядел, но поставленную задачу Лекс выполнил.

Храм захвачен, а алтарь неизвестного клана, членами которого они стали, теперь находится на его территории.

— Ну, работал не только я один, — спокойно пожал плечами парень, — основную часть работ проделал Хранитель и Страж Цитадели. Все что мне требовалось, это незаметно пронести нужный артефакт на территорию Храма.

— Понятно, — кивнул в ответ его собеседник.

Девушка же с подозрением поглядела на Лекса.

Она не могла понять, в чем может быть проблема, но все ее естество говорило о том, что хоть слова парня и являются чистой правдой, однако сути произошедших тут событий они не объясняют.

«Что-то тут не так», — подумала Низана и перевела свой взгляд на Кидара.

Но тот выглядел спокойно и не сомневался в сказанных человеком словах.

«Так».

Вампирша задержала свой взгляд на ламии, которая также, как и она, подозрительно смотрела в сторону Лекса.

«Похоже и ее не убедил данный нам ответ», — решила девушка.

Между тем парень еще кое-что обдумал и продолжил.

— Ну, у нас еще есть и многие другие полезные возможности, которые станут вам доступны. Например, наш обучающий артефакт, как им пользоваться вы поймете уже завтра, после отдыха.

— А при чем тут алтарь и жрец? — удивился младший из лерийцев, показав в сторону «скульптуры».

— При том, — посмотрел на него парень, — что любая учеба развивает не только ваш интеллект, но и ведет к развитию ваших навыков. Развиваются ваши магические, физические и прочие возможности. И когда они достигают определенного предела, который позволяет перешагнуть на следующую ступень развития, то как раз в этот момент вам и потребуется наличие поблизости или жреца, или тотема, или алтаря нашего клана. Ведь именно повторное прохождение ритуала принятия позволяет преодолеть этот рубеж и стать сильнее. Именно поэтому наш обучающий артефакт, помогающий подготовить универсально и гармонично развитых магов и бойцов, считают одним из наиболее уникальных изобретений нашего клана. И любой из вас, — Лекс огляделся, — может стать потенциально сильным бойцом и магом. Ведь все вы магически одаренные личности.

Последние слова человека заставили и задуматься.

— Мы сможем стать магами, — прошептала Низана.

Раньше подобной возможности они были лишены.

Раакшасцы хоть и готовили из них убийц для служения Храму и Верховному Жрецу, но тех, кто сможет пользоваться лишь своими способностями, обретенными на артефакте, или холодным оружием.

Магия им была недоступна.

Змееголовые опасались их усиления за счет магии и того, что в этом случае измененные смогут как-то подавить действие сдерживающих их ошейников. А потому, хоть у многих из них и был огромный потенциал, даже не развивали его, а использовали лишь как поставщиков магической энергии для подпитки артефактов.

— Все это хорошо, — неожиданно раздался голос Дурса, — но что тебе нужно от девочек? — спросил он, после чего всмотрелся в глаза Лекса и добавил, — да и на нас ты как-то странно посматриваешь.

Человек лишь усмехнулся.

— Я привел вас в алтарный зал, сказал, что мне необходимы те, кто обладает способностями, аналогичными тем, что есть у Зары, много рассказывал о жрецах, их умениях и особенно акцентировал внимание на ритуале принятия в клан… Так что? Не догадались еще?

И он ехидно оглядел как лерийцев, так и всех остальных.

— Ты хочешь… — тихо прошептала Низана, — их всех… Нет…

И она решительно помотала головой.

— Никогда, лучше их всех задавить тут... Убить, уничтожить. Растоптать... — девушка, будто впала в транс, шепча эти слова, — уничтожить этих тварей... буду душить голыми руками, если это нужно... грызть...

Молодой парень глядел на Низану.

После чего резко шагнул к ней и сильно сжал вампиршу за плечи, заставив смотреть себе в глаза.

— А что ты предлагаешь? — неожиданно холодным, даже ледяным голосом спросил у девушки Лекс, — уничтожить всех раакшасцев. Не только тех, кто находиться здесь, но и за пределами этих стен. Мы ведь сейчас находимся на территории их королевства. Так что, давай убивать всех. Детей, женщин, стариков… всех до одного? Устроишь им геноцид. Даже несмотря на то, что многие из них даже не подозревают о твоём или вашем, — и он обвел рукой, — существовании, а живут своей обычной жизнью. Сеют, пашут, охотятся в лесах, шьют одежду, торгуют… Что?

После чего он всмотрелся в ее лицо, но, видимо так и не заметив там желаемого, задал следующий вопрос.

— Так что ты решила? Вырежешь их всех? Хорошо, пусть так. Вырежем их. Пусть раакшасцы исчезнут с лица земли. Но как ты будешь это делать? — поинтересовался парень, — сама будешь бегать за каждым из них по лесам, по горам, выслеживать их? Но как-то раньше этого особо и не получилось почему-то ни у кого. Хотя с ними воюют целые государства, а не одна какая-то девочка, или даже вы все… Так что?

И Лекс замолчал, ожидая ответа Низаны.

Та поджала губы и тихо прошептала.

— Это не люди, это твари. Это нелюди… они не достойны жизни… Они… они…

И она заплакала.

Лекс лишь молча стоял и смотрел на нее.

Остальных охватила какая-то странная горечь.

Они понимали злость и слезы бессилия, что сейчас лились из глаз Низаны. В каждом из них накопилась та же ненависть к змеелицым, что и в ней.

— Так что ты решила? — будто не понимая ее состояния и чувств, жестко спросил у вампирши человек.

Но вместо нее с Лексом заговорила ламия.

— Но зачем именно это? — и Знасира указала рукой в сторону алтаря, — зачем они нам в клане? Зачем они вообще нужны кому-то тут? Как ты и сказал, если раакшасцы исчезнут с лица земли, никто о них плакать не будет.

Парень обернулся на раздавшийся голос.

— Ой ли, — протянул он, — прямо все раакшасцы исчезнут, и никто их не пожалеет...

После чего постарался что-то рассмотреть в фигуре и лице Знасиры.

Но та давно привыкла как к своей наготе, так и к тому, что ее рассматривают, будто экспонат на выставке, а потому твердо ответила на взгляд человека и не отвела глаз.

Тот лишь хмыкнул в ответ.

— Ты ведь очень умная девушка, — неожиданно сказал он.

После чего развернулся и подошел к алтарю.

— Давайте-ка, я вам расскажу кое-что, — и он показал на несколько фигурок, изображенных на нем, — знаете, кто это? — спросил он сразу у всех.

Измененные подошли ближе, чтобы разглядеть тех, на кого указывает рука человека.

— Говорят, что так выглядят демоны, — распознала в части фигур описание тех, о ком слышала от жрецов, ламия.

— Верно, — подтвердил парень.

— А другие, похоже на эльфиек, — протянул старший лериец, — я видел нескольких из них очень давно, когда еще был маленьким. До того, как попал к этим… — и он сплюнул на пол.

— Ну, — проговорил Лекс, — не совсем верно, но в общем, они тоже предпочитают леса.

Сказав это, человек будто всмотрелся, а потом нежно погладил часть алтаря, где виднелось изображение трех девушек.

— Так вот, — начал рассказывать он, — демоны захватили их королевство и практически уничтожили как их самих, так и его. Но на помощь этим лесным воительницам пришел наш клан. Мы помогли не только выжить и спастись, но и сохранить их королевство. Однако, — и теперь рука парня указала на изображение демонов, — вы не задавались вопросом, а почему и они оказались тут?

— Так это все те, — наконец дошло до Низаны, — кто вступил в наш клан?

А сама подумала.

«Там же точно была какая-то нежить? Или я ошиблась?» — но она точно помнила появление перед ней изображения кого-то похожего на скелет.

Между тем разговор продолжался.

— Да, — подтвердил парень, — не все конечно, но я так понимаю, тут каким-то образом появляется отображение тех существ или видов, что попали к нам. И им соответствует одна или две миниатюры. Если поискать, возможно вы тут найдете и себя. Но мы сейчас не об этом. Так что?

И Лекс вновь оглядел слушающих его измененных.

— Вы приняли их в клан и именно так смогли спасти других своих соклановцев? — предположил Дурс, глядя на молодого парня.

Тот слегка покачал головой, а потом стал рассказывать.

— Дриады, а это как раз их изображение, практически потеряли свой источник силы, без него они должны были погибнуть, их королевство бы развалилось, чтобы спастись, они захватили нескольких наших соклановцев, но сделано это было лишь для того, чтобы заманить единственного нужного им. Ему они предложили задание. Все что требовалось, это пробраться в центр источника силы и уничтожить его, а также выкрасть только зарождающийся источник, чтобы дриады смогли восстановить его в другом месте. Это спасло бы часть из их сородичей, но сама королева и большая часть ее дружины и старших жриц должны были погибнуть. Или в битве, прикрывая продвижение диверсанта, либо потом, после уничтожения источника. Только вот среди них оказались предатели и они выдали диверсанта. И демоны схватили его. Однако, как оказалось и сами демоны не просто так напали на королевство дриад. Это был единственный мир, куда они сумели прорваться из своего умирающего. У них просто не было выхода. Этот мир им не подходил, но он позволял выжить хоть кому-то. Разобравшись в происходящем глава нашего клана предложил демонам выход. Они становятся нашими соклановцами, он же дает им доступ в темный мир. Он сразу предупредил, что тот темный мир будет опаснее их родины, но шансы на выживание там у них будут значительно выше, чем в текущем мире. И демоны согласились… Так была решена проблема как дриад, так и вторгнувшихся к ним демонов.

Слушающие рассказ Лекса люди стояли задумавшиеся.

— Зачем наш глава сделал это? — негромко спросил Дурс.

— Любой новый соклановец делает клан сильнее. Вместе с демонами у клана появился доступ в новый мир, куда нам самим он заказан. Благодаря возможностям, что предоставил глава, мы установили связь с демонами, и они занимаются поставками диковинок, что попадаются только в тёмных мирах. Мы в свою очередь снабжаем их тем, что позволяет выживать у них там. И многое другое, но основу я сказал, — ответил человек.

Лериец кивнул.

Казалось бы, больше ни у кого не было вопросов, но тут на рассказчика посмотрела Низана.

Причем смотрела она на него очень пристально.

— Почему наш клан помог этим дриадам, если они захватили нескольких наших членов? И как они сами потом оказались у нас в клане? — тут она помолчала, а потом добавила, — и кто был тем диверсантом, которого они разыскивали?

При этом в упор глядя на Лекса.

— Откуда тебе в таких подробностях известна эта история? — наконец задала девушка свой последний вопрос.

Почему-то именно он и заставил посмотреть на человека всех остальных с особым вниманием.

Тот постарался что-то разглядеть в глазах девушки, а потом вновь потрогал изображение трех дриад.

— Заложницам ничего не угрожало, — негромко стал говорить Лекс.

Как оказалось, он и правда, знал об этой истории больше, чем говорил им первоначально, например, сейчас выяснилось, что заложниками были девушки.

— Дриады хотели встретиться с определенным человеком, тем, кто бы точно смог им помочь в той ситуации, — парень вновь взглянул на Низану, — и ты права, им нужен был я. Они хотели, чтобы именно я стал тем самым диверсантом.

— Но почему именно ты? — спросила она.

— Потому, что это моя мать и две сестры, — спокойно проговорил парень, еще раз погладив изображение на алтаре, — это они были теми самыми дриадами, что захватили заложниц и должны были погибнуть, в случае победы демонов или моего успеха. И именно поэтому они потом и оказались в нашем клане. Глава не хотел, чтобы им снова угрожала опасность, когда на них будут давить как внутренние, так и внешние враги. И предугадать подобную ситуацию не всегда возможно.

— Понятно, — кивнула девушка, после чего вновь удивлённо поглядела на Лекса, — но тогда получается, что и свое предложение демонам наш глава передал именно через тебя. Так?

— Да, — спокойно кивнул тот в ответ.

— И ты выполнил его приказ? — не поверила девушка.

Лекс как-то спокойно поглядел на нее в ответ и произнес.

— Наш глава старается, используя любые возможности, чтобы как усилить, так и обезопасить что весь наш клан, что отдельных его членов, — помолчал, а потом добавил, — запомните это. Наш клан заботиться о своих людях. Как обо всех, в общем, так и о каждом, в частности. И именно в этом наша главная сила... а все остальное, это...

И он махнул рукой, будто показывая, что это мелочи.

— Теперь я тебя поняла, — протянула Низана.

Человек кивнул.

— И сейчас он делает так же как с демонами, — продолжил разговор с ним Дурс, — перетягивает раакшасцев к нам. Но почему он уверен, что они согласятся на это? Сила явно на их стороне.

Тут Лекс как-то хитро усмехнулся.

— Как и с демонами этот мир змееголовым не очень-то и подходит. И мы готовы дать им возможность его покинуть. Это и есть то, что мы можем им предложить.

— И ты думаешь, они согласятся? — спросила, обратившись к молодому человеку, Низана.

— Ну, — тот слегка пожал плечами, — судя по той информации, что к нам попала, согласятся. Не все конечно. Но большая их часть.

— А что будет с теми, кто не захочет идти на соглашение с нами? — раздался вопрос, заданный старшим из лерийцев.

Лекс как-то достаточно холодно посмотрел ему в глаза, так что крупный мужчина, каким был Дурс, даже сделал пару шагов назад.

Парень же, помолчал пару мгновений, а потом спокойно ответил.

— Они умрут.

И как-то ни у кого не вызвали сомнения сказанные Лексом слова.

— Мы с тобой, — негромко проговорил лериец, когда-то выглядящий как огромное чудовище или монстр, — что нужно делать?

— Я объясню, — ответил ему человек.

Глава 23

Мир — Колрат. Цитадель. Некоторое время спустя.

— Так, — сказал я и, осмотрев своих новых соклановцев и соратников, продолжил, — работа будет относительно простой, но потребует от вас значительной выдержки. Ведь основной контингент, с которым вы будете общаться и оказывать ту или иную посильную помощь, это как раз раакшасцы… Что дальше?

И я перевел свой взгляд на девушек.

— Честно говоря, я не предполагал, что нужные мне способности проявятся в вас двоих, а потому у меня практически сразу возникла идея несколько изменить первоначально разработанный план.

И я махнул им рукой, указывая в сторону алтаря.

— Ваших совместных сил, плюс возможности, что дает алтарь, ну и при помощи одного любопытного артефакта, что есть у меня, — и я вытащил из своего рюкзака наскоро подготовленную заготовку, — хватит на то, чтобы встроить в защитный купол, что окружил нашу Цитадель, одну дополнительную функцию, связанную с принятием к нам в клан, вернее процедура будет упрощенной, а потому будет связана с приемом новых членов именно в гильдию. Алгоритм процедуры прост, одной из вас необходимо постоянно находиться рядом с входом, который станет временным пропускным пунктом, и давать разрешение на проход к нам в Цитадель. Как работает сам механизм? — и Лекс посмотрел на вампиршу и ламию, — сосредотачиваетесь на выбранном субъекте, передаёте его образ в артефакт, и даете ему разрешение на проход. Те, кто его получил, благодаря этому, могут преодолеть наш защитный барьер, при этом, следуя упрощенной схеме внедрения клановой метки, того времени, пока они его преодолевают, будет достаточно для ее закрепления в их магическом поле.

Оглядываю девушек.

— Это понятно? — уточняю я у них.

— Да, — кивает мне Низана, а потом все-таки спрашивает, — но почему важно, что нас двое?

И вампирша указала рукой в сторону второй девушки.

Я же усмехнулся ей в ответ.

— А как много ты думаешь на территории королевства раакшасцев?

Она все еще с непониманием смотрит в мою сторону, тогда как до ламии все доходит достаточно быстро.

— Их очень много. Значит, нам придется заниматься этим не один день, а потому мы будем подменять друг друга, — предположила она.

— Да, — подтвердил я, — причем, возможно даже несколько чаще, чем можно предположить. Но тут есть и положительный момент. Свою энергию вы сможете вполне восполнить, находясь возле алтаря. Он поделится ею с вами. Тут же вы сможете восстановить и свои силы, а также отдохнуть. Алтарная комната многим может помочь, например, значительно ускорит тот же процесс обучения, если вы его запустите, находясь вблизи алтаря. Так что не пренебрегайте этим.

— Понятно, — кивнула головой Знасира и задумалась.

Между тем ко мне обратился более старший из лерийцев.

— Ну а в чем заключается наша работа?

— Все просто, — и я показал в направлении двери, — вы стража и сопровождение. Хоть они и станут нашими союзниками, но вот появились тут они не просто так. А потому на вас задача по сопровождению раакшасцев к подготовленному для них портальному переходу.

И я оглядел остальных.

— В общем-то, подготовкой к их переселению мы с вами сейчас и займемся. Первым делом я приступлю к активации портала. Потом, по выданным мне инструкциям, настрою его использование лишь теми людьми и разумными, в чьем магическом поле присут